অন্তorবিভাগের প্রতিযোগিতা

গু লি ইউ এও-এর পেছনে পেছনে হেঁটে সে কখনোই সবার সামনে আত্মবিশ্বাস দেখাতে পারেনি, বরং এক লাজুক প্রতিবেশি বোনের মতো চুপচাপ অনুসরণ করে যাচ্ছিল।

খুটির লাল মোমবাতির শেষ ফোঁটাটিও পুড়ে শেষ হয়ে গেছে; যখন সেই ছোট আগুনের স্ফুলিঙ্গটি পুরোপুরি নিভে গেল, তখন ঘরের ভেতর এক ঝলক ছায়ার মতো কিছু একটা কেঁপে উঠল, সাদা সিল্কের মতো এক দীপ্তি ঝলকে উঠল, আর সেই নরম পালঙ্কটি একেবারে খালি হয়ে গেল। সে এক লাফে শূন্যে ভেসে উঠে সোজা দূরের পাহাড়ের চূড়ার দিকে ছুটে গেল।

আহা! ঈশ্বর কি সত্যিই আমাকে সাহায্য করছেন? যদি 'সাহায্য' করেই থাকেন, তবে কেন তবে এই প্রথম দিনের পরিবেশনায় এত সব বিঘ্ন ঘটিয়ে দিলেন? কিন্তু যদি বলেন 'সাহায্য করছেন না', তবে কেনই বা এই দুটো 'বিঘ্ন' এমন যেগুলোর প্রতিকার করা সম্ভব?

লং জি ইয়াং প্রচণ্ড রাগে গালিগালাজ করতে লাগলেন। রাস্তা আটকে থাকা গাড়িটির চালক গাড়ি থেকে বের হলো না, বরং গাড়ির ভেতরেই বসে রইল, যেন লং জি ইয়াংয়ের কথা সে শুনতে পাচ্ছে না, যেন লং জি ইয়াং বলে কাউকেই সে দেখতে পাচ্ছে না।

কান্নায় ভেঙে পড়া ঝাও সিন রান কথাটি শুনে স্তম্ভিত হয়ে গেল, তার চোখের জল যেন এক মুহূর্তেই থেমে গেল। সে তার অশ্রুসজল ও আচ্ছন্ন চোখ দুটি মেলে ঝৌ ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যার মধ্যে কেবলই প্রশ্নচিহ্ন ভরা ছিল।

বাই ফেং জিয়াও দেখতে পেল তার শরীর ক্রমশ শক্ত হয়ে আসছে, উন্মুক্ত সুঠাম বুক এবং কলারবোনগুলো কত না স্পষ্ট। সে ভ্রূ কুঁচকে এক তীব্র ও অশুভ আশঙ্কার অনুভূতি নিয়ে জোর করে লিউ রু ইউয়ে-র মাথাটি নিজের দিকে ফিরিয়ে আনল। হাত ছোঁয়াতেই সে বুঝতে পারল কাজটা কত সহজ ছিল, যেন লিউ রু ইউয়ের প্রতিরোধ করার বিন্দুমাত্র শক্তিও ছিল না।

"হ্যাঁ!" তৃতীয় প্রিন্স তার আগের ঠাট্টাভরা ভাব কাটিয়ে স্বাভাবিক ও উদাসীন ভঙ্গিতে বললেন, "সবসময় তো আসল রূপেই সামনে আসতে হয়, ধীরে ধীরে এগোলে মানুষের পক্ষে তা গ্রহণ করা কি আরও সহজ হয় না, তাই কি?"

লিং মু চেন স্বভাবতই বুঝতে পেরেছিল ওরা কী ভাবছে, কেবল আফসোস একটাই— সেদিন তাকে ওদের আশাহত করতে হবে।

"ঝু主任, যতদূর আমি জানি, আপনার সহধর্মিণী হাসপাতালের সার্জারি বিভাগের প্রধান। আপনারা স্বামী-স্ত্রী দুজনেই পেশাজীবী, আপনাদের পারিবারিক অর্থনৈতিক অবস্থা নিশ্চয়ই বেশ ভালো," ঝৌ ফেং উদাসীনভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

গং জি চেনের অস্থির মনের কারণে, শেষ পর্যন্ত পাই নিআন শি-র ইয়ে কি-র প্রতি ভালোবাসার সমস্ত কৃতিত্ব সে টাকার ওপরই চাপিয়ে দিল।

বাই ইউ তাং একসময় সন্দেহও করেছিল, সেই অত্যন্ত রহস্যময় মহাপ্রধান হয়তো স্বয়ং মাওমো সম্প্রদায়ে এসে উপস্থিত হয়েছিলেন, যার কারণেই মাও প্রভূও আঘাত পেয়েছিলেন।

কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই একটি তীব্র ও কর্কশ কান ফাটানো ব্রেক কষার শব্দ ভেসে এল। প্রতিরক্ষা মন্ত্রকের পিছনের গেট থেকে একশো মিটার দূরত্বের মধ্যেই সেই জিপ চেরোকি গাড়িটি হঠাৎ করে হঠাত্ই থেমে গেল।

ওরা কথা বলার সময় গলা নামানোর কোনো চেষ্টা করেনি, উপস্থিত সবাই তা পরিষ্কার শুনতে পেয়েছিল। সান গে-র সঙ্গে আসা লোকগুলো উচ্চস্বরে হেসে উঠল, যে হাসিতে ভরপুর ছিল কুৎসিত ও অসৎ উদ্দেশ্য।

চেন-এর বাবা মনে মনে বুঝতে পেরেছিলেন যে কথাগুলো একেবারেই অনুচিত, এমনকি তিনি দৌড়ে গিয়ে সেই সাংবাদিকদের কয়েকজনকে থামিয়ে দিতেও চেয়েছিলেন।

কিন্তু এই খাবার খাওয়া আর ভাগ্যে ছিল না, খাবার টেবিলে সবেমাত্র পরিবেশন করা হয়েছে, এমন সময় শিং ছিংলানের বহুদিনের সুপ্ত গর্ভকালীন বমির উপসর্গ আবার শুরু হয়ে গেল।

বাই ইউ তাং যখন দেখতে পেল লান জিং এবং চিওতিয়েন কিলিও কিছুটা নমনীয় হয়ে এসেছে, তখন সে হঠাৎ করেই সবুজ বনপরীটির দিকে চড়া গলায় এক ধমক দিয়ে বসল, যা পাশে থাকা হতবাক সবুজ বনপরীটিকে দারুণভাবে ভয় পাইয়ে দিল।

এই গু মিং ইয়াং দেখলেই বোঝা যায় লিং ইউন হানের প্রতি দুর্বলতা আছে, লিং ইউন হানের দিকে তার তাকানোর চাহনিটা ছিল পুরোপুরি ভাবাবেগে ভরা।

"দেখো আমি কত উঁচুতে লাফাতে পারি।" জেং কাই চি লাফাতে লাফাতে চিৎকার করে উঠল, কিন্তু তিন সেকেন্ডও নিজের বীরত্ব ধরে রাখতে না পেরে জেং কাই চি মাটিতে আছড়ে পড়ল। মাটিতে উপুড় হয়ে কাঁদতে না পেরে এক অদ্ভুত হাসিতে ফেটে পড়ল সে।

জিয়াং সিয়েন লজ্জায় মাথা চুলকে বলল, "আমার অন্য কোনো মতলব ছিল না, আমি শুধু ভেবেছি তোমার পা-দুটো দেখতে সুন্দর।" জিয়াং সিয়েন অবধারিতভাবেই পেছনের যুগের পক্ষাঘাতগ্রস্ত ঝাও সি ফেংয়ের কথা মনে করার চেষ্টা থেকে নিজেকে আটকাতে পারল না।

"নোংরা ও সস্তা জিনিস?" সং সিয়া ছি ঠোঁট বাঁকিয়ে হেসে উঠল, সং চি ইয়ুর দিকে তার চাহনিটা ছিল পুরোপুরি বিদ্বেষে ভরা।

উল্টো, লাল চুলো বিদেশি বর্বররা বরফাবৃত ভূমিতে চলাচলে অত্যন্ত পটু হওয়ায়, বেশ কয়েকটি শিবির তাদের আকস্মিক আক্রমণের শিকার হয়। যুদ্ধ শুরু হওয়ার আগেই প্রায় হাজারখানেক সৈন্য হতাহত হয়।

তবে... যখন আপনি নিলাম কেন্দ্রে গিয়ে কয়েক লক্ষ টাকা লকার বা সংরক্ষণ ফি হিসেবে খরচ করবেন, তখন বুঝতে পারবেন কেন আপনি এর আসল দাম দিতে পারবেন না।

এই সময়ের মধ্যে যদি পুরস্কার থেকে প্রাপ্ত অতিরিক্ত ৫ পয়েন্টের অভিজ্ঞতা গণনা না করা হয়, তবে ৮ রাউন্ড লোহা পেটানোর কাজ থেকে মোটে ৮ পয়েন্টের অভিজ্ঞতাই পাওয়া গেছে।

কিন জু জাদুকরী পর্দার বাইরে এসে সবার সামনে হাজির হলো। সে এতক্ষণ সবার কথা শুনছিল, যা সত্যিই খুব একঘেয়ে লাগছিল।

কাঠের এই তরবারিটি ছিল খুবই হালকা, এতে কোনো ওজনই ছিল না। উ ফান-এর অনুশীলন করাটা অত্যন্ত কষ্টকর হয়ে দাঁড়িয়েছিল, তবে আজকের মেজাজ এতই ফুরফুরে ছিল যে যেকোনো কষ্টই সে সহ্য ও জয় করে নিতে পারত।

সে যুগে এমনকি তার শিক্ষকও সম্প্রদায়ের গোপন কৌশলের নির্দেশনায় শতবর্ষ ব্যয় করে তবেই প্রবেশদ্বার স্তরে পৌঁছাতে পেরেছিলেন।

ইউং ছিং লান গভীরভাবে চিন্তা করে বলল, সে অনুমান করল যে ফেং যে হয়তো এও জানে যে চেন ছিউ শিউ ইচ্ছে করেই তার শক্তি লুকিয়ে রেখেছে।

এটি অত্যন্ত কার্যকর একটি বৈশিষ্ট্য। যদি সেই সময় হেলিয়ান বাইয়ের সঙ্গে sparring বা মল্লযুদ্ধের সময় এই বৈশিষ্ট্যটি তার থাকত, তবে হেলিয়ান বাইয়ের পরাজয় আরও বেশি লজ্জাজনক হতো।

"তুমি এখন যা হেরে যাচ্ছো, তার কারণ রাজনীতিতে তুমি ঝাও আরঝানের মতো কয়েক দশক ধরে সরকারি আমলাবৃত্তিতে বিচক্ষণ ব্যক্তিদের মতো অভিজ্ঞ ও চতুর নও। তবে তুমি একজন সামরিক প্রতিভা। আমি আশা করি পরিস্থিতি পুরোপুরি শান্ত হওয়ার পর তুমি ফিংতিয়েনে আসবে, আমি তোমাকে সেনাবাহিনী পরিচালনার সুযোগ দেবো।" ইয়ে ঝং লান থিয়ান ওয়াইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন।

এরপর, খাবার থেকে মনোযোগ সরিয়ে সাবের অবশেষে রিনের অন্যমনস্কতা লক্ষ করল।

ইন শি ছিংয়ের শারীরিক শক্তি ও রক্ত এমনিতেই শূন্য হয়ে গিয়েছিল, ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া মুখটা এই মুহূর্তে ইউং ছিংয়ের কথায় লজ্জায় সামান্য লালচে আভা ধারণ করল, আর তার গলার স্বর আরও তিন ভাগ নিচে নেমে গেল।

তবে ভেবে দেখলে, বর্তমান দলে কেবল হে পিং-এর ঘাটতি রয়েছে, যা মেনে নেওয়া যায়। কেবল জানি না হাউ থিয়েন ভাইয়ার বাইরে আর কোনো নারী আছে কি না?

কিন্তু লু চেন যা দেখে অবাক হলো তা হলো, তারা হাল ছেড়ে দেয়নি। তারা আবারও মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল এবং ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল। যদিও ফলাফল একই রইল, তারা রক্ত বমি করতে করতে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

রবেন গাড়ির জানালা দিয়ে চারপাশের সবকিছু খুব সতর্কতার সঙ্গে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল এবং মনে মনে অবাক না হয়ে পারল না। এটি স্পষ্টতই একটি শহর, কেবল এই শহরটি অত্যন্ত অদ্ভুত ঠেকছিল।