একানব্বইতম অধ্যায়: অনুপ্রবেশ

“তুমি যে জায়গার কথা বলেছিলে, এটাই কি?”

পশুটি উড়ে চলে যাওয়ার পর, শু ইয়ান পেছনের দিকে অত্যন্ত সাবধানে প্রশ্ন করল। ইন মেংতাওও আর একটি শব্দ উচ্চারণ করার সাহস পেল না; নিচু স্বরে বলল, “প্রায় এখানেই মনে হচ্ছে, ওই দিকে।”

বলে, সে হাতের আঙুল দিয়ে পাশের এক ছোট পাহাড়ি উপত্যকার দিকে ইঙ্গিত করল। দুই পাশে পাহাড়ের ঢালে প্রহরীদুর্গ নির্মিত, উপরে ঘন বিষণ্ন মেঘ জমে আছে, উপত্যকার মাঝখান জুড়ে কুয়াশার আবরণ। অন্ধকারের মধ্যে দুলতে দুলতে মৃত-দানবেরা সেখান থেকে বেরিয়ে আসছে, আর উপত্যকার ভেতর থেকে ভেসে আসছে দূরবর্তী, ভারী, বিপজ্জনক জন্তুর গর্জন।

ইঙ্গিত পেয়ে শু ইয়ান উপত্যকার দিকে এগিয়ে গেল।

দূরত্ব ধীরে ধীরে কমতে লাগল। উপত্যকার ভেতরে দানবদের শব্দ শোনা গেল। বাইরের প্রান্তরে ঘোরাফেরা করা সেই রূপালি-সুবর্ণ স্তরের কালো-লোমশ দানবদের তুলনায় উপত্যকার ভেতরের সংখ্যা যে অনেক বেশি, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। ইন মেংতাও দূর থেকে দু’টিকে দেখতে পেতেই স্নায়ুচাপের মধ্যে পড়ে গেল, তার তালুতে ক্ষীণ ঘাম জমে উঠল।

হঠাৎ শু ইয়ান বলতে শোনা গেল, “আমি আঘাত শুরু করছি।”

“?”

“চেঁচিয়ে উঠবে না।”

পত!

জলের ঢেউয়ের মতো এক ঝলক আলো ছুটে গেল। এক মৃত-দানবকে সরাসরি দু’টুকরো করে কেটে ফেলা হলো। এখনও রক্ত ঝরছে, তা পরোয়া না করেই শু ইয়ান ইন মেংতাওকে নিয়ে দ্রুত মৃতদেহের ওপর দিয়ে পার হয়ে গেল। চারপাশের কিছু মৃত-দানব স্পষ্টতই অস্বাভাবিক কিছু টের পেয়েছিল; শু ইয়ানের আঘাতের মুহূর্তেই তারা মাথা ঘুরিয়ে তাকাল।

কিন্তু শু ইয়ান তখনই তরবারি গুটিয়ে নিয়ে ইন মেংতাওকে সঙ্গে করে ভিতরে ঢুকে পড়েছে। আর উপত্যকার ভেতরের ভেড়ার লোমের মতো ছড়ানো দৃশ্যও তার চোখে পড়ল—

এ যে এক সরু পাহাড়ি উপত্যকা। মৃত্যু-নীরব এই উপত্যকা যেন এক সুবিন্যস্ত রাস্তার মতো। পথের শেষে দাঁড়িয়ে আছে এক দীপ্তিময় স্ফটিক-পাহাড়ের ঢিবি—অর্থাৎ সেই ‘স্ফটিক-জননী’ নিজেই।

তার শক্তি নিঃসন্দেহে উজ্জ্বল-সুবর্ণ স্তরেরও ওপরে; বর্তমান শু ইয়ানের পক্ষে সামলানো সম্ভব নয়। দূর থেকে দেখা গেল, তার দেহ কুয়াশার মধ্যে দণ্ডায়মান। শু ইয়ান দু’জনের দৃষ্টি সেদিকে পড়তেই এক বিশাল স্ফটিকচক্ষু ইতিমধ্যেই তাদের দিকে ফিরে তাকিয়েছে।

সেই চোখজোড়া ছিল শীতল ও নির্মম, তাকিয়ে ছিল মাত্র সেদিনের সেই মৃত-দানব আক্রান্ত হওয়ার স্থানের দিকে। আক্রান্ত হয়েছিল কেবল একটি সাধারণ স্ফটিক-মৃত-দানব; কিন্তু স্ফটিক-জননী বুঝে গেল, ওখানে শত্রুর আক্রমণ থাকতে পারে। তাই আক্রমণ ঘটার মুহূর্তেই সে উপত্যকার মুখের দিকে চোখ ফিরিয়েছিল।

“চিন্তা কোরো না, এর অনুভবশক্তি এত সূক্ষ্ম হলেও আপাতত আমাদের উচ্চস্তরের অদৃশ্য হওয়ার কৌশল ভেদ করতে পারবে না।”

শু ইয়ান নিচু স্বরে বলল, তারপর তাকে নিয়ে ভিতরে এগিয়ে গেল। উপত্যকার ভেতরে এক প্রশস্ত, সমতল পথ সোজা স্ফটিক-জননীর পায়ের নীচে গিয়ে পৌঁছেছে। রাস্তার দুই পাশে সারি সারি কোণালো, ধারালো পাথরের সমাধি; আর সেগুলোর মধ্য দিয়ে নিচের দিকে নামা গভীর, অন্ধকার সুরঙ্গপথ অজানা গভীর সমাধিকক্ষের দিকে চলে গেছে।

কিছু স্ফটিক-মৃত-দানব সেখান থেকে বারবার বেরিয়ে এসে সীমান্তরেখার দিকে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে চলেছে। আর সমাধিকক্ষগুলোর মধ্যে পাহারায় দাঁড়িয়ে আছে সেই কালো-লোমশ দানবরা—দেহে বিশাল, সারা গায়ে কালো লোম, আর কপালে গজিয়েছে বড় হলুদ স্ফটিক। প্রতিটির শক্তিই রূপালি-সুবর্ণ স্তরের।

“তবে ওরা এখন সতর্ক হয়ে গেছে, আমাদের গতি বাড়াতেই হবে। তুমি কি শু শিয়াও নিয়ুর অবস্থান অনুভব করতে পারছ? এই শোনো!”

শু ইয়ান সতর্ক করে দিল। চুপচাপ অনুসরণ করতে থাকা ইন মেংতাও কিছুটা অন্যদিকে মন দিয়ে ফেলেছিল, এতক্ষণে সে সজাগ হলো: “জানি। লক্ষ্য এখানকার কাছাকাছি। আমাকে এক মিনিট দাও, আমি হিসাব করে নিতে পারব। তবে শেষ দশ সেকেন্ডে আমি স্ফটিক বলটাকে দৃশ্যমান করব, নইলে দেখতে পাব না।”

কষ্টে স্ফটিক-দানবের উপত্যকার ভেতরে ঢুকে পড়েছে, এখন ইন মেংতাওয়ের দক্ষতা দেখানোর সময়। শু ইয়ান একটি সমাধিকক্ষের পেছনে তুলনামূলক নিরাপদ এক জায়গা খুঁজে নিল, আর ইন মেংতাও তখন ভবিষ্যদ্বাণী শুরু করল।

শু ইয়ান তীক্ষ্ণ উদ্বেগে তরবারি শক্ত করে ধরে তার পাশে পাহারা দিতে লাগল। এ ছাড়া উপায়ও ছিল না—বেশির ভাগ বিপদসংকুল স্তর সাধারণ যুদ্ধপর্বের চেয়ে বহুগুণ কঠিন, আর বেশির ভাগ ক্ষেত্রেই ভেতরে বিশেষভাবে বিরল কোনো পুরস্কারও থাকে না।

শু শিয়াও নিয়ুর জন্য না হলে সে এখানে আসতই না। তাই এখন শুধু সোজা লক্ষ্যের দিকেই এগোতে হবে, আর জ্যোতিষীর নির্দেশনা তাকে বহু পথ বাঁচিয়ে দেবে।

সময় ধীরে ধীরে গড়াতে লাগল।

পেছনে ইন মেংতাও ব্যস্ত হয়ে ভবিষ্যদ্বাণী করছে, আর শু ইয়ান তরবারি হাতে তার পাশে পাহারা দিচ্ছে। সে চোখ বুজল, মনের দৃষ্টিতে আশপাশের বিস্তীর্ণ এলাকার চিত্র ফুটে উঠল।

মানসিক তরঙ্গের কারণে একই কম্পাঙ্কের সব স্ফটিক পদার্থ শু ইয়ানের মনের মধ্যে নিঃশর্তে ভেসে উঠল।

সাধারণগুলি হল সেই স্ফটিক-মৃত-দানব, যারা সমাধি থেকে বেরিয়ে দুলতে দুলতে উপত্যকার বাইরে যাচ্ছে।

বড় বড়গুলি হল সেই প্রহরারত কালো-লোমশ দানবেরা, তাদের পদক্ষেপ ভারী ও বিপজ্জনক।

এ ছাড়া আরও কিছু খণ্ড খণ্ড ছোট স্ফটিক আছে। তার মধ্যে কিছু স্ফটিক-পতঙ্গ, যারা আকাশে চক্কর কেটে ঘুরে বেড়াচ্ছে, মূলত সদ্য নিহত সেই মৃত-দানবের চারপাশে জড়ো হয়ে আছে।

কিছু স্ফটিক-সৃষ্টি, যেগুলো স্থাপত্যের সঙ্গে মিশে গেছে, চারপাশের ইট-পাথরকে দুর্ভেদ্য করে তুলেছে।

আর কিছু...

“হুঁ?”

শু ইয়ান হঠাৎ সজাগ হয়ে চোখ সরু করে পাশের এক মাটির ঢিবির দিকে তাকাল। ঢিবির ওপর একটি স্ফটিক পড়ে আছে, যেন এক উঁকি-দেওয়া চোখ, আড়ালে থেকে নীচের সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছে।

“শু ইয়ান, আমি স্ফটিক বলটা বের করব, ঠিক আছে?”

“থামো। তুমি নিশ্চিত, দশ সেকেন্ডে পারবে?”

“আমি... সম্ভবত পারব, আমি নিশ্চিত।”

“আচ্ছা, আমি তিন, দুই, এক বলছি...”

হঠাৎ ঝোপের মধ্যে একটি স্ফটিক বল ফুটে উঠল, আর তার ভেতরে জটিল নক্ষত্রগতির রূপ বদলাতে লাগল।

পাহাড়ের ঢালে লুকিয়ে থাকা সেই ‘চোখ’ সত্যিই তাকিয়ে দেখল—ওটা কেবল একটি স্ফটিকখণ্ড ছিল, কিন্তু শু ইয়ান টের পেল তার ভেতরে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সঞ্চিত আছে; স্ফটিক বলটি দেখা দেওয়ার পরই সেটি ওদের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

এ বিষয়ে শু ইয়ান আগেই প্রস্তুত ছিল। মনে একবার সঙ্কেত জাগতেই জলের ঢেউয়ের মতো এক ছায়া ঝিলমিল করে উঠল, আর সেই স্ফটিকখণ্ডটিকে সরাসরি চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।

তারপর আশপাশ যেন আবার শান্ত হয়ে গেল, কিন্তু শু ইয়ান জানত—এটা ঝড়ের আগে নীরবতা।

শু ইয়ান সদ্য পাওয়া দস্তানা বের করে হাতে পরল, আর মনে মনে সেকেন্ড গুনতে লাগল।

ঠিক তিন সেকেন্ড পর দূরের এক কালো-লোমশ দৈত্য হঠাৎ থমকে দাঁড়াল, আর “হুঁ?” ধরনের বিস্ময়সূচক শব্দ করল।

পাঁচ সেকেন্ডে দূরে উড়তে থাকা একটি স্ফটিক-পতঙ্গ হঠাৎ ঘুরে এই দিকেই আসতে লাগল।

সাত সেকেন্ডে রাস্তার ওপরের স্ফটিক-মৃত-দানবরা চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করে দিল।

নয় সেকেন্ডে শু ইয়ান আবার এক তরবারির ছায়া ছুড়ে দিলে উড়ে আসা দুইটি স্ফটিক-পতঙ্গ চূর্ণ হয়ে গেল।

তড়িঘড়ি তরবারি গুটিয়ে নিতেই ইন মেংতাও বলতে যাচ্ছিল, “শু ইয়ান, আমি পেয়ে গেছি...”

শু ইয়ান তার কথা পরোয়া না করে সোজা তাকে কোলে তুলে দৌড়ে বেরিয়ে পড়ল। সামনাসামনি উড়ে এলো দুইটি স্ফটিক-পতঙ্গ, শু ইয়ান সেগুলোকে গুরুত্বই দিল না।

দ্রুত সেই কোণার পথ ছেড়ে বাইরে ছুটল; সমাধিসৌধগুলোর মধ্যকার সরু গলিতে বিপরীত দিক থেকে একটা বিশাল লাঠি কাঁধে নিয়ে এক কালো-লোমশ দানব ছুটে এলো।

সে পা বাড়াতেই, দু’খুর যেন ঢাকের মতো শব্দ তুলে সোজা ধেয়ে এল। শু ইয়ান প্রায় এড়াতে পারছিল না।

তবে শু ইয়ানেরও পালানোর ইচ্ছে ছিল না। সে পা-চাল ধীরে করল, শরীর নীচু করল।

কিন্তু হঠাৎই কী যেন মনে পড়ে গেল, তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে বলল, “চেঁচিয়ো না।”

কানের কাছে লাগোয়া কণ্ঠস্বর ফিসফিস করে উত্তর দিল, “আমি জানি...”

ধাম! ধাম! ধাম!

যেন মাটি জোরে কাঁপিয়ে পেটানো হচ্ছে, সেই কালো-লোমশ দানবটি জোরে ধেয়ে এল। তার মোটা খুর দুইজনের সামনে মাটিতে পড়তেই ছিটকে উঠল পাথরের কুচি আর কাদা।

শু ইয়ান যেন একখণ্ড স্বচ্ছ পাথরের মতো সেখানে স্থির রইল, একটুও নড়ল না।

ইন মেংতাওও শু ইয়ানের আশঙ্কা মতো ভয়ে চিৎকার করে উঠল না। কিন্তু শু ইয়ান তাকে কোলে করে ধরে ছিল, আর টের পেল, তার সারা দেহ কাঁপছে।

বিশাল জন্তুর খুর যখন তাদের সামনে দিয়ে ছুটে গেল, তখন সে অনিচ্ছায় হাত বাড়িয়ে শু ইয়ানের গলা শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, মাথা গুঁজে দিল তার বুকে।

চুলের একরকম মিষ্টি গন্ধ নাকে এসে লাগল। শু ইয়ান নীরবে স্থির হয়ে রইল। কিছুক্ষণ পরে কালো-লোমশ দানবটি ছুটে চলে গেল, তখনই শু ইয়ান নিঃশব্দে উঠে দাঁড়াল। স্ফটিকময় অস্থির হয়ে ওঠা উপত্যকার মধ্যে, ইন মেংতাওকে কোলে নিয়ে সে চুপিচুপি সরে পড়ল, স্ফটিক-সৃষ্ট প্রাণীদের জমায়েত হওয়া সেই গলির কোণ থেকে দূরে।