পঁচানব্বইতম অধ্যায়: কৃষ্ণজল যাদুবর্শা

তিনি বলতেই উপরে তাকালেন, আর দেখলেন—তিনি নিজেই নিজের চোখে তা প্রত্যক্ষ করছেন।

এই স্থানটিই যে স্ফটিক-সত্তার মূল দেহের সর্বাপেক্ষা দুর্বল স্থান, সে কথা তিনি আগেই সীমা দেবীর মুখে জেনেছিলেন; কিন্তু এখন দেখলেন, ওপরে স্ফটিকায়িত গম্বুজটি যেন এক বিশাল জেলির পিণ্ড।

আর সেই গভীর, অন্তহীন স্ফটিক-গঠনের মধ্যে অস্পষ্টভাবে জ্বলজ্বল করছে এক পিণ্ড আলোর মতো কিছু। একটু গভীরে হলেও, সেটিই যে সীমা দেবী যাকে “স্ফটিক-সত্তার চালিকাযন্ত্র” বলেছিলেন, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

সুন্দরী দেবী তখনই বিধ্বংসী ক্ষমতার এক উচ্চস্তরের মন্ত্র জপ করতে শুরু করলেন, সেই আলোকোজ্জ্বল যন্ত্রটিকে ধ্বংস করার প্রস্তুতিতে।

তিনি ও ড্রাগন-মানবটি লড়াই চালিয়ে গেলেন, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই অবশিষ্ট স্ফটিক-শবদৈত্যগুলিকে সম্পূর্ণ নিঃশেষ করে দিলেন।

মাত্রই একটু নিশ্বাস ফেলে ভেবেছিলেন, এখন কেবল সুন্দরের মন্ত্র সম্পূর্ণ হওয়া পর্যন্ত প্রতিরোধ করলেই চলবে।

তখনই হঠাৎ এক দৃষ্টিহীন বিপদের অনুভূতি এসে বিঁধল। তিনি ঘুরে তাকাতেই সমাধিকক্ষের এক কোণে জমে থাকা কালো কিছু যেন চোখ মেলে উঠল।

ওটা ছিল এক লোমশ কৃষ্ণদানব।

আগে খেয়ালই করা যায়নি; নোংরা সমাধিকক্ষে মৃতদেহ আর অস্থির স্তূপ ছিল অগণিত। তিনি ভেবেছিলেন, ওখানে শুধু পচে যাওয়া লাশের স্তুপ পড়ে আছে, এমনকি সদ্য আসা সেই তরুণীও তা লক্ষ্য করেননি।

কিন্তু কে জানত, এই লোমশ কৃষ্ণদানবটি হঠাৎ জেগে উঠবে—সম্ভবত সে আসলে মৃতই ছিল, কিন্তু সমাধিকক্ষে বিপদ দেখা দেওয়ায় স্ফটিক-সত্তা জোরপূর্বক তাকে পুনর্জীবিত করেছে।

এই মুহূর্তে সে হলদে চোখ মেলল, শরীর নড়ে উঠল, হঠাৎ লাফিয়ে দাঁড়াল, আর মাথা ঠুকে গেল ছাদের সঙ্গে।

“ওহ্।”

লোমশ দানবটি দাঁত বের করে, কুঁজো হয়ে, হঠাৎ পা চালিয়ে ছুটে এল তাঁদের দিকে……

তিনি শ্বাস টেনে নিলেন। তিনি জানতেন, এ ধরনের লোমশ দানব সবই নিখাদ রূপার-স্তরের দানব। যদিও তার দেহ ক্ষতবিক্ষত, বুকে বড় একখানা অংশ নেই, আর স্ফটিকজীব হওয়ার কারণে তার চলনও স্বাভাবিক জন্তুর তুলনায় কিছুটা আড়ষ্ট।

তবু, সে যে প্রকৃতই রূপার-স্তরের দানব, এতে সন্দেহ নেই। এখন হঠাৎ জেগে উঠে ছুটে আসায় তিনি একেবারেই প্রস্তুত ছিলেন না……

তবু প্রস্তুতি না থাকলেও লড়তে হবে।

“আমি থামাচ্ছি ওকে!”

ড্রাগন-মানবটি বীরত্বে টগবগ করতে করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর লোমশ দানবটি এক চপেটাঘাতে তাকে দূরে ছুড়ে ফেলল।

“মহাশয়, আমি একটি পাথরের পুতুল ডেকে আনতে পারি……”

“তুমি মন দিয়ে কেন্দ্রটি ধ্বংস করো, আমি ওকে আটকে রাখছি!”

সুন্দরীর সহায়তার প্রস্তাব তিনি নাকচ করলেন, বলেই নিজেও ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তিনি, অস্তিত্ব-রক্ষায় বিশেষ ভরসাহীন এক সময়াধিপতি হিসেবে, নিজের চেয়ে এক ধাপ ওপরে থাকা শত্রুর সঙ্গে লড়তে বিশেষ পারদর্শী নন—অন্তত একা লড়তে তো ননই……

কিন্তু এখন তাঁর তলোয়ারবিদ্যা ছিল স্বর্ণজ্যোতির স্তরের। যখন এগোনোর সময়, তখন আর ভয় পেয়ে লাভ কী। তিনি দেখলেন, ড্রাগন-মানবটি এক ঘুষিতে উড়ে গেল; লোমশ দানবটি এক শত্রুকে আছাড় মেরে ছুড়ে ফেলে গর্জন করে উঠল। ঠিক তখনই সে নিচু হয়ে দেখল, তার ঠিক সামনেই তিনি দ্রুতগতিতে ছুটে এসে পড়েছেন, আর “বিদ্ধ-খোঁচা ছেদন” কৌশলে এক ঝটকায় তরবারি চালালেন—

পূর্বজীবনের অভিজ্ঞতার জোরে তিনি “বিদ্ধ-খোঁচা ছেদন”-এর সব খুঁটিনাটি পুরোপুরি আয়ত্ত করে ফেলেছেন।

সাধারণত অধিক ক্ষতির জন্য কেটে আঘাত করাই শ্রেয়, কিন্তু শক্তিশালী শত্রুর মুখে তিনি সোজা বিদ্ধ করাই বেছে নিলেন—সদ্যই নিজের অস্ত্রশস্ত্র উন্নত করেছেন, পেয়েছেন “তারাময়” ও “তারাজ্যোতি” নামে দুইটি অস্ত্র-গুণ, আর কয়েক মিটার দূর থেকে একখানা তরবারির আলো ছুড়ে দিলেন।

এই আকস্মিক আক্রমণে, ফলার তীক্ষ্ণতা রঙিন তারাগুচ্ছের আলো নিয়ে চার-পাঁচ মিটার দূর পর্যন্ত ছুটে গেল, সোজা গিয়ে বিদ্ধ করল সেই লোমশ দানবের মাথার উপরের স্ফটিক-দুর্বল স্থানে।

চড়াৎ!

খণ্ডিত টুকরো চারদিকে ছিটকে গেল, লোমশ দানবের মাথার স্ফটিক আঘাতপ্রাপ্ত হলো।

কিন্তু সে মরল না—“ঘাউ!”

সে ক্রুদ্ধ ও আতঙ্কিত গর্জনে চিৎকার করে উঠল, আর উল্টো হাতে এক চপেটাঘাত নামাল।

তিনি তীক্ষ্ণ দ্রুততায় তা এড়িয়ে গেলেন, আর ফিরে দেখলেন—তার মাথার ওপরের বৃহৎ স্ফটিকটি সম্পূর্ণ ভাঙেনি।

মাত্রই তিনি আকস্মিক আক্রমণ করেছিলেন, লোমশ দানবটি এড়াতে পারেনি বটে, কিন্তু শেষ মুহূর্তে একটু মাথা ঘুরিয়ে নিয়েছিল; ফলে স্ফটিকটি আধখানা ভাঙে মাত্র।

তবে এ সবই তাঁর আগাম ধারণার মধ্যে ছিল। এই মুহূর্তে লোমশ দানবটি হাতে করে তাঁর অবস্থান লক্ষ্য করে প্রচণ্ড আঘাত করল; মাটি ফেটে এক গর্ত হয়ে গেল। তারপর হাত বাড়িয়ে ধরতে গেল, কিন্তু দেখল, যে মানুষটি একটু আগেও তার সামনে ছিল, সে তখন আর নেই।

“ওহ?”

লোমশ দানবটি বিস্ময়ের শব্দ করল, আর তার সামনে প্রকাশিত হয়ে পড়া আঘাত-স্তম্ভের ছায়ামূর্তিটির দিকে একবার তাকাল; আরেক ধাপ এগোলেই সেটিকে এক চপেটাঘাতে পুরোপুরি উড়িয়ে দিতে পারত।

কিন্তু ঠিক তখনই পেছন থেকে একখানা পাথর এসে তার মাথার পেছনে লাগল। সে ফিরে তাকাতেই ফাটলের ওপাশে শূকর-ছোটবাছুর দাঁত নখ বার করে তাকে খ্যাঁকিয়ে উঠল: “কুৎসিত, আয় আমাকে মার!”

লোমশ দানবটি একবার তাকিয়ে শূকর-ছোটবাছুরকে আমলই দিল না।

সামনের সেই আঘাত-স্তম্ভের ছায়াটিকে ভেঙে ফেলতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ সে দেখল—তার কাঁধের অন্য পাশ দিয়ে তিনি উঠে এলেন, ভর নিয়ে লাফিয়ে, তার কপালের সামনের বিশাল স্ফটিকের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন……

আসলে সে তার প্রথম ঘুষি এড়ানোর পর থেকেই দৃষ্টির অন্ধকোণ কাজে লাগিয়ে সরাসরি তার হাতের পিঠে ঝুলে পড়েছিলেন। স্ফটিকদেহী দানবের অনুভূতি ছিল ধীর, তাই সে বুঝতেই পারেনি যে তিনি তার বাহুর আড়ালে লুকিয়ে আছেন।

তারপর শূকর-ছোটবাছুর যখন তার মনোযোগ অন্যদিকে সরিয়ে দিল, তখন তিনি হাতের পিঠ থেকে ভর নিয়ে লাফিয়ে উঠলেন, এবং মাঝআকাশে তলোয়ার ঘুরিয়ে “জলছায়া ছেদন” চালিয়ে একটি আঘাত হানলেন……

চড়াৎ!

জলঢেউ ঝলমল করে উঠল, স্ফটিকের খণ্ড ছিটকে গেল। এইবার, তিনি সরাসরি তার মাথায় আঘাত করলেন। ছিন্ন স্ফটিক আর ছড়িয়ে পড়া লোমের সঙ্গে মিশে আকাশ জুড়ে বিক্ষিপ্ত হলো, আর দানবটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে পেছন দিকে হেলে পড়ল।

“ভাই, আমরা পেরেছি!”

অস্থির শূকর-ছোটবাছুর উচ্ছ্বসিত গলায় চেঁচিয়ে উঠল। কিন্তু তাঁর মনে হালকা অস্বস্তি রয়ে গেল। আগের আঘাতটির সময় ঠিক ছিল, কিন্তু মাঝআকাশে ভর নেওয়ার উপায় না থাকায় কেবল “জলছায়া ছেদন”ই ব্যবহার করতে হয়েছে।

আর “জলছায়া ছেদন” তো মূলত গুপ্তহত্যার তলোয়ার-ছায়া কৌশল; এতে দানবটির স্ফটিকসহ তার মাথার একাংশ প্রায় কেটে ছিটকে গেলেও, ছেদনটি এত দ্রুত ছিল যে কিছুটা অবশিষ্ট রয়ে যায়, তাই এক আঘাতে মৃত্যুই নিশ্চিত হয়নি।

ফলে তিনি আবার তাড়া করে এগোলেন।

দুটি আঘাতেই কাজ হয়েছিল, শত্রু মরেনি বটে, কিন্তু দেখতে বেশ মারাত্মক আহত।

এ অবস্থায় পিছু ধাওয়ার সুযোগ ছাড়া যায় না। তবু তিনি দেখলেন, মাটিতে লুটিয়ে কাতরাচ্ছে সেই স্ফটিকদানবটি, আর তার কপালের স্ফটিক-অবশেষে এখনও একটি টুকরো রয়ে গেছে।

তিনি সতর্ক হয়ে এগোলেন। সত্যিই দেখা গেল, লোমশ দানবটি হঠাৎ কাঁপুনিতে থেমে গেল; তার সোনালি দুটি চোখ হঠাৎ প্রসারিত হয়ে তাঁর দিকেই স্থির হয়ে রইল, তারপর এক চপেটাঘাত নেমে এল।

তিনি আগেই প্রস্তুত ছিলেন। দানবরাও মরে যাওয়ার ভান করে প্রতিআক্রমণ করে—এ ধরনের নির্ভয় দানব হলে তো কথাই নেই। তিনি নিপুণতায় আঘাতটি এড়ালেন, তারপর দানবটির সঙ্গে খেলা করবার মতো করে চারপাশে ঘুরতে লাগলেন—

মারাত্মক ক্ষত পাওয়ার পর লোমশ দানবটির যুদ্ধক্ষমতা বেশ কমে গেছে। তিনি তাকে এড়িয়ে লড়াই চালিয়ে গেলেন; আর কোনো সুযোগ না পেলেও, যতক্ষণ তাকে ব্যস্ত রাখা যায়, ততক্ষণ উদ্দেশ্য সিদ্ধ।

এইভাবে সময় গড়িয়ে গেল এক মিনিটের পর এক মিনিট। তিনি সতর্কভাবে দানবটির মুখোমুখি রইলেন। কপালে দুই আঘাত খাওয়া রূপার-স্তরের লোমশ দানবটি টলমল করে দাঁড়িয়ে ছিল; তাকে আর কোনো সুযোগই দিল না, কিন্তু সামনে এগোনোর সাহসও পেল না—দুটি পরীক্ষামূলক আক্রমণ করেছিল বটে, কিন্তু তিনি বরং দীর্ঘতর তরবারি দুলিয়ে তাকে একের পর এক পিছিয়ে যেতে বাধ্য করলেন।

তবে যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতি স্পষ্টতই বদলাচ্ছিল।

দূরে লোহার দরজাটি ক্রমাগত ধাক্কা খেয়ে গম্ভীর শব্দ তুলছিল। স্ফটিক-সত্তা বিপদের উপস্থিতি টের পেয়ে স্ফটিকদানবদের ডেকে পাঠাচ্ছিল রক্ষার জন্য; সেই যান্ত্রিক লোহার দরজাও আর বেশিক্ষণ টিকবে না বোধহয়।

আর এদিকে সেই স্ফটিক-শবদৈত্যটি হুঁশ ফিরে পেয়ে পেছন ফিরে তাকাল।

পেছনে, রুন-স্তম্ভের পর্যবেক্ষণ-ফাঁকটার সামনে, সুন্দরী দেবী মন্ত্র জপ করছেন। তিনি ইতিমধ্যেই চারটি কালো জল-মহাস্ত্র সম্পূর্ণ করেছেন। চারটি বিশাল জল-উপাদানের মহাস্ত্র মাঝআকাশে ভাসছে, বিপজ্জনক জাদুশক্তির নির্দেশে টান খেয়ে সমাধিকক্ষের উপরিভাগের স্ফটিকাবৃত গম্বুজের দিকে সোজা তাক করে রয়েছে……