প্রথম খণ্ড, অধ্যায় সাতষষ্টি: মুখচোরা সুন্দর?

(১/৩) পৃষ্ঠা

চৌদির কথা শুনে ইয়ান ছিংসুয়েন ভ্রু কুঁচকালেন।

তিনি সামান্য দ্বিধা করে সিদ্ধান্ত নিলেন— "তাহলে আর শুটিং করব না।"

"কী? শুটিং করবে না?"

"হ্যাঁ, আমি এখনো খাওয়া শেষ করিনি, যাবও না; তিনি যা করতে চান করুন।"

"......ছিংসুয়েন, অবুঝ হোয়ো না। কিছুক্ষণ পর যখন দং চাংবুর বাবা আসবেন, তখন আর পরিস্থিতি সামলানো যাবে না।"

চৌদি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন।

"এই সিনেমাটা তুমি কি খুব পছন্দ করতে না, এর ওপর কি অনেক গুরুত্ব দিতে না?"

"তবুও আমি যাব না।"

ইয়ান ছিংসুয়েন পরিষ্কার প্রত্যাখ্যান করলেন।

"চৌদি, আমি আগে খেয়ে নিই, ফোন রাখছি।"

"কী হলো?"

ইয়ান ছিংসুয়েনকে ফোন নামিয়ে রাখতে দেখে সিয়াও মু জিজ্ঞেস করলেন।

"কিছু না, আমরা চালিয়ে যাই।"

ইয়ান ছিংসুয়েন মৃদু হাসলেন।

"......

রক্তক্ষয়ী সংগ্রামের মধ্য দিয়ে কোনোমতে পথ কেটে বেরিয়ে আসার পর, লিউ পেই অত্যন্ত শোচনীয়ভাবে আবিষ্কার করলেন যে তাঁর সাথে পালিয়ে আসা সৈনিকদের সংখ্যা কেবল হাজার খানেক মাত্র অবশিষ্ট রয়েছে।

"মহারাজ ফিরে এসেছেন!" "সত্যিই, এটা মহারাজের রাজকীয় বহর!" দর্শক ও কৌতূহলী মানুষের উল্লাসের শব্দ পর্দার আড়াল ভেদ করে আমার কানে এসে পৌঁছাল, যা আমাকে দারুণ অস্বস্তিতে ফেলে দিল।

ঝলমলে দামি রেশমি কাপড় ঝরনার মতো গাড়ির চারপাশে ঝুলছিল, বাইরের পৃথিবীকে একদম আড়াল করে রেখেছিল। সোনালী ধূপদানি থেকে কয়েক সারি হালকা ধোঁয়া আস্তে আস্তে উপরে উঠছে, যা গাড়ির ভেতরের পরিবেশে এক স্নিগ্ধ ও মনোরম সুবাস ছড়িয়ে দিচ্ছিল।

"কোনো সমস্যা নেই, লিয়ান’এর। তুমি এখানে একটু খেলাধুলা করো, আমি গিয়ে কিছুক্ষণ ধ্যানে বসে শক্তি চালনা করব, অল্পক্ষণেই সব ঠিক হয়ে যাবে।" লিউ সিয়াও উঠে দাঁড়িয়ে দোতলার দিকে চলে গেলেন।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

আন ইনিং হোটেলে ফিরে আসতেই তার মুঠোফোনে একটা বার্তা আসার শব্দ বেজে উঠল। স্ক্রিন স্লাইড করে দেখলেন, ছিন মো তাকে পাঠিয়েছেন: আমি তোমার ছুটির ব্যবস্থা করে দিয়েছি।

আন ইনিং হাতের ফোনটি শক্ত করে ধরে একটা দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। যখন তিনি গাড়ির দরজা খুলতে যাবেন, তখন লিন লি তাকে বাধা দিয়ে বসল, "তুমি কী করছো?" সে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল।

আসলে কু উবোর মনও বেশ বিরক্ত ছিল। কেন সবসময় জু চিওপেই একা সব সুবিধা ও ফায়দা লুটে নেবে? অন্য কোনো কারণে না হোক, শুধু এই লোকগুলোকে খুন করে তোমার মনে একটু বিরক্তি ধরাতে পারলেও তো হলো।

মু সিহান তার গ্লাভস খুলে কফি টেবিলের ওপর রাখলেন। তার বুক সামান্য ওঠা-নামা করছিল, যা থেকে বোঝা যায় তার মেজাজ খুব একটা ভালো নেই। অথচ, স্বচ্ছ কফি টেবিলের নিচে রাখা বিয়ের পাত্রপাত্রীর তথ্যের কাগজগুলো তার দৃষ্টিগোচর হলো।

কীটজাতির জন্মগত সম্রাট হিসেবে, তিনি জন্মেই সাধারণ মাতৃকীটের চেয়ে অনেক বেশি ক্ষমতার অধিকারী হয়েছিলেন। এর সাথে যুক্ত হয়েছিল তার দ্রুত বর্ধনশীল শক্তি—এই সবকিছু মিলিয়ে তিনি নিজেকেই যেন ভাগ্যের প্রধান নায়ক বলে মনে করতেন।

লুও ইয়ের মুখের ভাব অপরিবর্তিত রইল। তিনি হাত বাড়িয়ে ইশারা করতেই শূন্যে হঠাৎ প্রচুর অগ্নি-পালক তৈরি হলো এবং তা উন্মত্তের মতো ইউ কুইসুনের দিকে ছুটে গেল।

কিন্তু আমি বেশ অনেকক্ষণ ধরে বসে রইলাম, তবুও যার সাথে দেখা করার কথা, তিনি এলেন না; এমনকি কথা বলার মতোও কেউ ছিল না। সবাই যে যার মতো নিজের মোবাইল ফোন দেখছিল অথবা চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল।

তিনি প্রথমে একটু জানতে চান যে, এই শ্যাডো এডিটর কি যাকে দেখছেন তাকেই ফুল-টাইম লেখার পরামর্শ দিচ্ছেন, নাকি বেছে বেছে কিছু লেখককে বলছেন?

অন্যদিকে, রিওয়ার্ড বা আর্থিক পুরস্কার চার্ট বা তালিকার ওপর বিরাট প্রভাব ফেলে। কিছু লেখক নিজেদের র‍্যাংকিং ও প্রচার বাড়াতে নিজেই নিজের বইয়ে টাকা খরচ করে রিওয়ার্ড দেন, যা এই শিল্পের সবাই জানে।

অতীতের পুরাণ ও কিংবদন্তিতে অমরত্ব লাভকারী সেই শক্তিশালী ব্যক্তিরা নিজেদের কাছে অন্তত এমন এক বা দুটি ঐশ্বরিক কৌশল রাখতেন, যা নিজেদের শক্তির বৃদ্ধির সাথে সাথে উন্নত হতে পারত।

এক মুহূর্ত থেমে, মেং সি নিজের অফিসে ফিরে এলেন এবং হে জিচিয়াংকে একটি বার্তা পাঠিয়ে পুরো বিষয়টি তাকে জানিয়ে দিলেন।

সেদিনের ঘটনার সাথে তার যে কোনো সম্পর্ক ছিল না তা নয়, তবে দিনশেষে সেই সম্পর্কের গভীরতা ততটা বেশিও ছিল না।

এছাড়া অন্যান্য প্রকৌশলী, শিক্ষানবিস, ইয়াং ফেইহে এবং দলীয় সদস্যরা মিলে বিক্ষিপ্তভাবে আরও প্রায় ৩০০ জন লোক ছিল।

পলকের মধ্যে, বৃদ্ধা লিন বাইরে ঠান্ডা হাওয়া ছড়ানো বন্ধ করলেন, তার মুখের রঙ আস্তে আস্তে লালচে হয়ে উঠল, চোখের পাতা দু-একবার কাঁপল এবং অবশেষে তিনি ধীরে ধীরে চোখ খুললেন।

অবশ্য, মায়ার জগতে ডুবে থাকলেও তার চেতনা সম্পূর্ণ স্পষ্ট ছিল। তিনি নিজের বর্তমান অবস্থা সম্পর্কে জানতেন এবং যেকোনো সময় এই পৃথিবী থেকে নিজেকে বের করে আনতে সক্ষম ছিলেন।

বাহ্যিক দিক থেকে দেখলে, কেবল তার দুই ভুরু পাতার মাঝখানে একটি সরল অথচ রহস্যময় বেগুনি লম্বালম্বি রেখা ফুটে উঠেছিল, যা তাকে এক অপরিসীম মহিমা ও আভিজাত্যের রূপ দিয়েছিল।

"যদি কোনো ঔষধি বড়ির মান ছয়-তারকা গ্র্যান্ডমাস্টারের স্তর ছাড়িয়ে যায়, তবে পাঁচ-তারকা ফার্মাসিস্টদের পক্ষে তা তৈরি করা কখনোই সম্ভব নয়।" সেই সাত-তারকা গ্র্যান্ডমাস্টার আবার বললেন।

কথা শেষ করে, লিন হুয়ান কৃতিত্ব আইটেম মল থেকে ১ কৃতিত্ব পয়েন্ট খরচ করে একটি সময়-স্থবিরতা ক্যাপসুল কিনলেন এবং তা ব্যবহারের নির্দেশ দিলেন। সাথে সাথে সিস্টেমের পয়েন্ট প্রতি সেকেন্ডে ১০০ পয়েন্ট হারে কমতে শুরু করল।

তার মুখে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল। সমস্ত প্রতিকূলতা পেরিয়ে, ইজিয়ান অকশনের খবর পাওয়ার পর থেকেই তিনি যাত্রা শুরু করেছিলেন। দীর্ঘ দুশো বছরেরও বেশি সময় ধরে অসংখ্য বিশাল অঞ্চল অতিক্রম করে তিনি অবশেষে এখানে এসে পৌঁছাতে পেরেছেন।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

একটু গভীরভাবে চিন্তা করলে বোঝা যায়, এই ধরনের প্রাণের সৃষ্টি করতে সক্ষম কোনো সত্তার নিজস্ব বুদ্ধিমত্তা কতটা ভয়ংকর হতে পারে!

একটি দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে, লিউ ছিয়ান এই মুহূর্তে মাথা নিচু করে বসা, বিষণ্ণ চেহারার পনেরো নম্বর মানুষটির দিকে তাকালেন। তিনি ধীর পায়ে পনেরো নম্বর মানুষটির সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। বাকি ভাইদের মুখও গম্ভীর ছিল; কেউ কিছু বলতে চাইলেও মুখ দিয়ে একটি শব্দও বের করতে পারছিল না।

তাছাড়া, তিনি অনুভব করলেন যে তার এই অতিমানবীয় শক্তি বিকিরণ বা রেডিয়েশন হয়তো সঞ্চয় করে রাখা সম্ভব; আগের মতো যতখানি তৈরি হতো ঠিক ততটুকুই খরচ হয়ে যাওয়া এবং ব্যবহার না করলে সম্পূর্ণ অপচয় হওয়া—এমনটা আর হচ্ছিল না, এর সঞ্চয় ক্ষমতাও বৃদ্ধি পাচ্ছে।

ভয়ঙ্কর বায়ুপ্রবাহ লিউ শাওফ্যানকে জড়িয়ে আকাশে তুলে দিল এবং মুহূর্তের মধ্যে তাকে মাটিতে আছড়ে ফেলল। লিউ শাওফ্যান মুখ দিয়ে এক মোচড় রক্ত আর চেপে রাখতে পারলেন না, তা ঠিকরে বেরিয়ে এল এবং তার শরীরের সমস্ত শক্তি নিমেষেই দুর্বল হয়ে পড়ল।

চেন বাও একটু আগে এমনিই একটা কথা বলেছিলেন যে, "তার চেয়ে বরং আপনার শিষ্য হয়ে উচ্চ শক্তির পদার্থবিদ্যা নিয়ে খেলি না কেন!" আর তিনি সত্যি সত্যিই এতটা যত্ন নিলেন, এমনকি একটু আগে সুযোগ পেয়ে তাদের হয়ে ক্ষমাও চাইলেন, যাতে তাদের জীবন রক্ষা করা যায়। কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, তিনি সেই করুণা গ্রহণ করতে পারেননি।

কথাটা তো এভাবেই ঠিক আছে। যাই হোক, এই মানুষটির বর্তমান শারীরিক শক্তি ও অবস্থা আগের সেই সোনালী যুগের শীর্ষ সময়ের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। তাই যেভাবে লড়াই হোক না কেন, বড় কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

观音寺 বা গুয়ানয়িন মন্দিরে প্রবেশের কারণে মন্দিরের জ্যেষ্ঠতা অনুযায়ী, দ্বিতীয়ত সেই অপ্রীতিকর অতীতের সাথে পুরোপুরি সম্পর্কচ্ছেদের জন্য, হুইকিং মাস্টার মিয়াও চেনের নতুন নাম রাখলেন ইউয়ান জেন। নামের শেষে একটি অক্ষর রেখে দেওয়ার পেছনে কিছুটা আশা বা স্মৃতিচিহ্ন ধরে রাখার উদ্দেশ্য ছিল, আর একই সাথে অতীতের তিক্ত অভিজ্ঞতা থেকে গভীর জ্ঞান অর্জন করে মুক্তির অর্থও এর মধ্যে নিহিত ছিল।

এর আগে靈界 বা স্পিরিট ওয়ার্ল্ডে নিজের মুক্তির স্বার্থে বু ফান, শুটজেলের সহায়তায় বিশ্বের ইচ্ছার সাথে একীভূত হয়েছিলেন। কিন্তু আগের নানা লক্ষণ থেকে বোঝা যাচ্ছিল যে, জেগে ওঠা বিশ্বের ইচ্ছা কেবল তাকে গ্রাস করতেই চাইছে না, বরং তাকে ভিত্তি করেই বিশ্বের ইচ্ছার নতুন রূপ বা অবয়ব তৈরি করতে পারে।

দেখা গেল দাসী পর্দা সরিয়ে দিল, আর চতুর্থ মাস্টার শু হাতির দাঁতের মতো সাদা রঙের সূক্ষ্ম নকশাওয়ালা গোল গলার গ্রীষ্মকালীন পোশাক পরে অত্যন্ত সাবলীল ভঙ্গিতে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তার ভ্রু ও চোখের কোণে যদি মাঝে মাঝে লোলুপতা ও কুৎসিত ভাব ফুটে না উঠত, তবে তাকেও এক সুদর্শন পুরুষ বলা চলে।

বিয়ের বিষয়টি চূড়ান্ত হওয়ার পরও হে চুয়ানের জীবন শান্ত হয়ে যায়নি; বিয়ের জন্য প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র জোগাড় করতে গিয়ে তিনি দারুণ ব্যস্ততায় দিন কাটাচ্ছেন।

সামনের এই দুষ্ট আত্মাটির কিছুটা আধ্যাত্মিক জ্ঞান বা বোধশক্তি আছে সত্যি এবং সে অন্য ভূতদের চেয়ে আলাদা। যদিও সে চৌ ইয়াংইয়াংকে ধরেছিল, তবে তা ছিল তার একান্তই বাধ্য হয়ে করা কাজ এবং সেও ওই তিন নম্বর চাচার দ্বারা বিভ্রান্ত হয়েছিল।

শহরের প্রাচীর এই নতুন শহরটিকে দৃঢ়ভাবে রক্ষা করছে। যখন এই নতুন শহরটি ছিল না, তখন এটিই ছিল হোয়াইট টাইগার অ্যাকাডেমির দুর্ভেদ্য প্রতিরক্ষা, যা পশ্চিম মিং পর্বতের বন্য জন্তুদের আক্রমণ প্রতিহত করত।

তিনি মূলত একটি বিশাল অজগর সাপ, তাই চারপাশের বিপদ অনুভব করা তার জন্য জলভাত ব্যাপার মাত্র।

এই পরীক্ষার মধ্য দিয়ে হে চুয়ান ধীরে ধীরে কিছু সূক্ষ্ম ত্রুটি বা বিবরণ লক্ষ্য করলেন। তার সহযোদ্ধাদের জীবন রক্ষা নিশ্চিত করার জন্য তাকে কিছু নির্দিষ্ট পদক্ষেপ নিতেই হতো।

চাচা এই কথাগুলো ভাবছিলেন, আর অতীতের জীবনেও তিনি এই লোকটিকে কীভাবে শায়েস্তা করা যায় তা নিয়ে গবেষণা করছিলেন।

(৩/৩) পৃষ্ঠা