পঁচিশতম অধ্যায় মৃত্যুর শিলাখণ্ড গুহা

ফুংয়ের আগেভাগে খাতা জমা দেওয়া দেখে অনেকেই বিস্মিত হয়ে পড়ল, যারা চুনিন পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিল। তারা অবাক হয়ে মাথা তুলে তার দিকে তাকাল।

“...পাস করে ফেলল?”

“কি ব্যাপার, এমন কঠিন প্রশ্নগুলোও সে কি সত্যিই সমাধান করেছে?!”

কিছু শিক্ষার্থী যারা এখনো বুঝে ওঠেনি এই পরীক্ষার মূল বিষয়টা আসলে ‘চিটিং’, তাদের চোখে অবিশ্বাসের ছাপ ফুটে উঠল। প্রশ্নপত্রের দশটি প্রশ্নের একটাও তারা পারেনি, অথচ ফুংয়ে এত তাড়াতাড়ি সব লিখে ফেলল—এটা তো কোনো সাধারণ মেধাবীর পক্ষেও সম্ভব নয়!

কেউ একজন ফুংয়ের চলে যাওয়ার পিঠের দিকে চোখ কুঁচকে তাকাল।

“ওর মধ্যে কিছু গড়বড় আছে।”

সে অনেক আগেই বুঝে গিয়েছিল পরীক্ষার আসল চাবিকাঠি চিটিং-এ, কিন্তু সমস্যা হল ভিড়ের মধ্যে ছদ্মবেশে থাকা যে ক’জন চুনিন প্রশ্ন সমাধান করছিল, তারা কেউই এখনো পুরোটা শেষ করতে পারেনি। অথচ ফুংয়ে ইতোমধ্যে লিখে ফেলেছে—এটা তো বেশ অদ্ভুত।

“তাহলে কি আগেভাগেই প্রশ্ন আর উত্তর জেনে গিয়েছিল, ধুর!” মনে মনে গাল দিয়ে সে কপট বিরক্তি নিয়ে ফুংয়ের দিকে তাকাল।

শ্রেণিকক্ষে উপস্থিত বহু পরীক্ষার্থীর সন্দেহভাজন দৃষ্টিকে উপেক্ষা করেই ফুংয়ে ধীর পায়ে পরীক্ষার ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এল।

বেরোতেই ফুংয়ে থেমে গেল।

দেখল, কাকাশি কখন যে বাইরে এসে দেয়ালে হেলান দিয়ে অলস ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে, সেই চেনা উদাসীন চোখে চারপাশে তাকাচ্ছে।

ফুংয়ে কাকাশির দিকে তাকিয়ে থুতনি উঁচু করে বলল,
“তুমি এখানে কেন?”

“নিয়ন্ত্রক, বুঝলে তো।” কাকাশি বুকের ওপর হাত ভাঁজ করে বলল, “পাঁচবার চিট করতে গিয়ে ধরা পড়েছে এমনদের নিয়ে যাওয়ার দায়িত্ব আমার। তবে মনে হচ্ছে, এবার ছেলেমেয়েগুলোর মান ভালোই...”

ঠিক তখনই ভেতর থেকে নিয়ন্ত্রক চুনিনের কণ্ঠ এলো।

“নম্বর একান্ন, পরীক্ষার যোগ্যতা হারালে!”

ফুংয়ে কাঁধ ঝাঁকিয়ে হাসল।

কাকাশি অসহায়ের মতো হাত মেলে শ্রেণিকক্ষে ঢুকে গেল, তিনজন পরীক্ষার্থীদের বের করে দিয়ে নিয়ে গেল বাইরে।

কাকাশির চলে যাওয়া দেখে ফুংয়ে হাই তুলে সরাসরি চুনিন পরীক্ষার দ্বিতীয় রাউন্ডের ঘরের দিকে রওনা দিল—শিগগিরই সে আগেভাগে জানা জায়গায় পৌঁছে গেল।

চুনিন পরীক্ষার দ্বিতীয় রাউন্ডের জন্য এইবার চুয়াল্লিশ নম্বর ‘মৃত্যু বন’ নয়, বেছে নেওয়া হয়েছে একত্রিশ নম্বর অনুশীলন ক্ষেত্র—যার নাম ‘মৃত্যু গুহা’।

দূর থেকে তাকালে দেখা যায়, লোহার জালের বেড়া দিয়ে ঘেরা মাঠের ভেতরে গাছপালা একেবারেই নেই, অথচ ভূমিরূপ অত্যন্ত অমসৃণ ও জটিল; যেন বৃষ্টির দেশে পানির স্রোতে ক্ষয় হয়ে তৈরি হওয়া ভূপ্রকৃতি। এখানে ওখানে বিচিত্র টিলা ছড়িয়ে রয়েছে, অসংখ্য সুরঙ্গের মুখও দূর থেকে বোঝা যায়।

“এটা চুনিন পরীক্ষার ঘর, কাছে আসা নিষেধ।”

সেখানে পাহারা দেওয়া এক নিনজা ফুংয়েকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে গম্ভীর গলায় বাধা দিল।

ফুংয়ে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে প্রবেশপত্র বের করে দেখাল, “আমি চুনিন পরীক্ষার পরীক্ষার্থী। প্রথম রাউন্ড শেষ, তাই আগেভাগে চলে এসেছি।”

“হ্যাঁ...” ওই নিনজা খানিকটা অবাক হয়ে ফুংয়ের হাতে প্রবেশপত্র দেখে বলল, “তাহলে এখানেই অপেক্ষা করো, ভেতরে আগেভাগে ঢোকা নিষেধ।”

“ঠিক আছে।”

ফুংয়ে এক পাশে গিয়ে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো না, ওদিকে প্রথম রাউন্ড শেষও হয়ে গেল। ষাটের বেশি গেনিন থেকে প্রায় অর্ধেক ঝরে গেল, হাতে মাত্র তিরিশের মতো মানুষ রইল।

কুয়াশা গ্রাম ও মেঘ গ্রাম—উভয় গ্রামের তিনজন করে গেনিনই পাস করল। এদের দু’দলই নিজেদের গ্রামের নির্বাচিত শ্রেষ্ঠ, এমন নিম্নস্তরের পরীক্ষা তাদের আটকাতে পারল না।

“এই যে দ্বিতীয় রাউন্ডের জায়গা!”

কুয়াশা গ্রামের গেনিন গলা চাটতে চাটতে লোহার জালে ঘেরা মৃত্যু গুহার দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে ভয়জাগানিয়া হাসি মেখে বলল, “এটা তো আমাদের জন্যই বানানো।”

এমন গুহাময় এলাকা পানিচলক জাদুতে দক্ষ কুয়াশা গ্রামবাসীদের জন্য আদর্শ। একবার পানিচলক নিনজুত্সু ছুড়লে লুকিয়ে থাকাও কঠিন!

ডাঙ্গার কিশিমি হালকা হাসল, “একেবারে মানানসই বটে।”

“ঠিকই বলেছ, তবে এটা হতে পারে তোমাদের কবরস্থলও।”

একটা বেমানান গলা পাশ থেকে ভেসে এল। কিশিমি হাসি থামিয়ে দিল, দুই কুয়াশা গেনিনও মুহূর্তেই চড়া দৃষ্টিতে তাকাল।

দেখা গেল, কথা বলছে গাঢ় শ্যামবর্ণ, পেশীবহুল, মোটা কাপড় পরা এক লোক, কপালে ‘মেঘ গ্রাম’-এর প্রতীকী হেডব্যান্ড।

“কার কবর হবে, তা এখনই বলা যায় না।”

“সাবধান হও, মেঘ গ্রামবাসী…”

কুয়াশার দুই গেনিন শীতল দৃষ্টিতে মেঘ গ্রামের দলের দিকে তাকাল।

এই ভূপ্রকৃতি যেমন তাদের জন্য উপযোগী, তেমনি বাজিচলক নিনজুত্সু পারদর্শী মেঘ গ্রামবাসীদেরও সুবিধাজনক। তাছাড়া, বাজিচলক নিনজুত্সু পানিচলককে দমন করে; ফলে কুয়াশা বনাম মেঘে কুয়াশা অনেক সময়েই দুর্বল পড়ত।

মেঘ গ্রামের তিন গেনিনও নিঃসন্দেহে এসব জানে, তাই কুয়াশার হুমকিকে পাত্তা না দিয়ে কেবলমাত্র ঝগড়ার জন্য উদগ্রীব ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল।

ঠিক তখনই—

একটা কণ্ঠ ভেসে এলো।

“সবাই চুপ করো!”

দ্বিতীয় রাউন্ডের পরীক্ষার প্রধান সূর্যাস্ত রক্তিম এসে গম্ভীর গলায় বলল, “পরীক্ষা শুরুর আগে সবাইকে এই সম্মতিপত্রে স্বাক্ষর করতে হবে। কারণ এই রাউন্ডে আহত কিংবা মৃতও হতে পারে… কেউ স্বাক্ষর না করতে চাইলে এখনই সরে যেতে পারে।”

পরস্পর একবার তাকিয়ে নিয়ে, যারা এতদূর এসেছে, তারা কেউই পিছুটান দেয়নি; সবাই দ্রুত স্বাক্ষর করল।

“তাহলে এবার পরীক্ষার নিয়ম বলছি…”

সূর্যাস্ত রক্তিম সম্মতিপত্রে স্বাক্ষর করা সকল গেনিনের দিকে তাকিয়ে বলল, “এখন দ্বিতীয় রাউন্ডে অংশ নিচ্ছে চৌত্রিশজন। একা যারা আছে, তাদের ধরলে মোট বারোটি দল। তোমাদের প্রত্যেককে দুটি করে স্ক্রল দেওয়া হবে।”

“এই রাউন্ডের লক্ষ্য হল—একইসঙ্গে আকাশ ও ভূমি নামের দুটি স্ক্রল সংগ্রহ করে মৃত্যু গুহার কেন্দ্রস্থলের পর্যবেক্ষণ টাওয়ারে পৌঁছানো। সময়সীমা তিন দিন…”

“এখন এগিয়ে এসে স্ক্রল নিয়ে যাও।”

তার কথায় সকলে একে একে স্ক্রল নিতে গেল।

দল কম থাকায়, স্ক্রল বিতরণ গোপনে নয়; ছয়টি দল আকাশ স্ক্রল পেল, ছয়টি দল পেল ভূমি স্ক্রল—দুই পাশে দাঁড়িয়ে একে অপরকে সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে মেপে নিল।

মেঘ ও কুয়াশা গ্রামের দুই দলই ভূমি স্ক্রল পেল।

“আমাদের কোনো কাজে আসে না এমন স্ক্রল পেলাম... তোমাদের মেরে ফেললেও কিছু লাভ নেই।”

“হুম।”

দুই গ্রামের কয়েকজন গেনিন একে অপরকে ঠান্ডা চোখে দেখে আর কথা না বাড়িয়ে আকাশ স্ক্রল পাওয়া দলগুলোর দিকে তাকাল।

সবচেয়ে বেশি নজর কাড়ল যেইজন, ছয়টি ভূমি স্ক্রলপ্রাপ্ত দলের সদস্যরাই তাকিয়ে পড়ল—সে একাই হাতে আকাশ স্ক্রল নিয়ে থাকা ফুংয়ে।

“ওটা সত্যিই একাই এসেছে।”

“হুম... একা অংশ নিতে এলে নিশ্চয়ই কিছু দক্ষতা আছে, সহজ প্রতিপক্ষ হবে না। তবে তিনজনের সমন্বিত লড়াই আর একা একা লড়াই তো এক নয়।”

অনেকেই কুটিল দৃষ্টিতে ফুংয়ের দিকে তাকাল।