আমি তাকে খুঁজতে হানথিয়েন ইয়ায়ে যাচ্ছি।

(১/৩) অংশ

খাঁ সান ই-এর স্থান থেকে খুব সহজেই বেরিয়ে এল সে। গাড়িটি অত্যন্ত ঔদ্ধত্যের সাথে প্রধান ফটকের বাইরে এমনভাবে পার্ক করা ছিল যে পার্কিং তো দূরের কথা, রাস্তার পাশে সামান্য ঘেঁষারও বালাই ছিল না। এখন দিন পুরোপুরি পরিষ্কার, এমনকি আলোর তেজ চোখে ধাঁধা লাগিয়ে দিচ্ছে। ইউ ওয়ান নিজের কপালে হাত রেখে সেই উজ্জ্বল আলোর দিকে এক পলক তাকাল, তারপর মাথা নিচু করে গাড়িতে গিয়ে উঠল।

‘শায়ও ইয়ৌ’ নামটি শোনার মাত্রই আমার মনটা চরম এক অস্থিরতায় কেঁপে উঠল। সে আসলে আমাকে এসব কথা না বললেও পারত। কিন্তু না বললেও আমার বুনো কল্পনায় বুক ফেটে যেত, আর বললেও অপরাধবোধে বুক চিরে আসত। আমি জোর করে মুখে একটা হাসির আভা ফুটিয়ে তুললাম: ‘শায়ও ইয়ৌর পিয়ানো বাজানোটা কি খুব ভালো?’ আমি নিজের কড়কড়ে হৃদয়ের হিমশীতল শব্দ শুনতে পেলাম।

আসলে আমিও বুঝতে পারছি না, কেন আমি সে সময় অমন একটা প্রশ্ন করে বসলাম। এখন ঠান্ডা মাথায় ভেবে দেখলে মনে হয়, কথাগুলো যেন আমার মুখ থেকে বেরই হয়নি।

সব গুছিয়ে নেওয়ার পর ইউ ওয়ানের সাথে দেখা করতে গেল কোল ওল্ড। যখন সে পৌঁছাল, তখন কোল ওল্ড চাইনিজ দাবা খেলছিলেন। যদিও মাত্র কয়েকদিনের ব্যাপার, তবুও কোল ওল্ডের মুখের রঙ আগের চেয়ে অনেক বেশি সজীব দেখাচ্ছিল।

‘আজ রাতে তোমাদের কোম্পানির ককটেল পার্টি আছে, তুমি কি আসছ?’ গুয়াংসিয়াং এই কথিত প্রধান নির্বাহী সম্পর্কে একটু ধারণা নিতে চাচ্ছিল, যদি লোকটা একটা বড় লম্পট হয়, তবে তাকে তো মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে রাখতে হবে।

আই ইমো নিজের ঠোঁট কামড়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল। প্রহরীর মুখটা এতক্ষণ একটু নরম থাকলেও এখন একদম বরফশীতল হয়ে গেছে, আর সে সরাসরি তাকে তাড়িয়ে দেওয়ার ভঙ্গি করল।

শীতের দিনে হিমশীতল বাতাসে কেঁপে কেঁপে পথচারীদের কাছে অদ্ভুত প্রাণীর মতো আঙুলের ইশারায় তাচ্ছিল্যের শিকার হওয়া—এই সবকিছুর মূলে রয়েছে লেং ঝি। ঠান্ডায় গং ছিং ইউয়ের দাঁত কড়কড় করছিল, সে শরীর বাঁকিয়ে দুহাতে নিজের সংবেদনশীল অংশ ঢেকে রাখল, আর তার মাথা জুড়ে শুধু লেং ঝির নাম ঘুরপাক খাচ্ছিল।

আজকের ঘটনার পর তার জোট বাঁধার উদ্দেশ্য একেবারে জলের মতো পরিষ্কার হয়ে গেছে, তাই মনে হয় আর বেশি কিছু বলার প্রয়োজন নেই। ওয়াং লিং মনে মনে এই কথা ভেবে জানালা দিয়ে বাইরে পদ্মপুকুরের নীল জলের দিকে শান্তভাবে তাকিয়ে রইল। সামনের দিনগুলোতে কী হবে, তা কেবল সময়ই বলে দেবে।

‘ভিতরে চলো!’ সং চিচাং গাড়ির চাবিটা ডিং ইউয়ের দিকে ছুড়ে দিয়ে তার কাঁধে হাত রেখে ভেতরের দিকে হেঁটে গেল।

কে তার প্রিয়তমা? এই লোকটা আসলে কী চায়? সে কীভাবে তার ল্যান্ডলাইনের নম্বর পেল?

সে সময় মনে কোনো বিশেষ ভাবান্তর হয়নি, কিন্তু বাও বাও হঠাৎ করে এখন ভেবে দেখল যে, এই কথাটা এখানে একটু বেমানান ঠেকছে।

তাছাড়া দুজন হাসিমুখে কথা বলছিল, তাদের আলাপের বিষয়বস্তুও ছিল বেশ দীর্ঘ। দেখে মনে হচ্ছিল যেন তারা বহুদিনের পুরনো ভালো বন্ধু।

‘কোথায় তাকাচ্ছো, এই তো এখানে।’ ছাও ছেনের কণ্ঠস্বর ছাদের ওপর থেকে ভেসে এল। সবার দৃষ্টি ছাদের দিকে গেল, আর তখনই দেখা গেল এমন এক বৃদ্ধকে যিনি কিছুটা মলিন কিন্তু অত্যন্ত পরিষ্কার লম্বা আলখাল্লা পরে আছেন, যার চুলগুলো পুরোপুরি সাদা এবং মুখভর্তি বলিরেখা।

(১/৩) অংশ সমাপ্ত

(২/৩) অংশ

লং ওয়াং তার আর্তনাদকে বিন্দুমাত্র পাত্তা দিল না। তার চোখের দৃষ্টিতে সামান্যতম সহানুভূতির লেশমাত্রও ছিল না। সে অবিরত ধস্তাধস্তি করতে থাকা ডার্ক নাইট গার্ডের দলনেতার দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে কথাগুলো বলল।

প্রতিভা পরীক্ষার ক্ষেত্রে ইউ চান অমরত্বের দেবতা ছিন চাং শেন-এর চেয়েও এগিয়ে ছিলেন এবং অন্য দুজনকে পেছনে ফেলে তিনি দশাঞ্চলের তালিকার শীর্ষে অবস্থান করছিলেন, যা বিশ্বাস করাই অসম্ভব।

‘তুমি কে?’ জীবনের ভয়ে তত্রস্থ প্রাণীর মতো অবস্থা হয়েছে মিয়ে শিং-এর। সদ্য ঘটে যাওয়া সেই ভয়টা সত্যিই বড় বেশি তীব্র ছিল।

‘তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমরা এই পেশার মানুষ সুনামের ব্যাপারে দারুণ সচেতন।’ তরুণটি মৃদু হেসে ফোন বের করে স্ক্রিনে দ্রুত আঙুল চালাতে লাগল, দেখে মনে হলো সে যেন কোনো বার্তা পাঠাচ্ছে।

আসলে এই স্থানটিকে নিয়ে ছাও ছেনের আগে কোনো বিশেষ পরিকল্পনা ছিল না। কারণ এই ছয়মাত্রিক স্থানটির বড় কোনো ব্যবহারিক উপযোগিতাও নেই। কিন্তু পরবর্তীতে সু চিয়ে ছাও ছেনকে জানাল যে, এ ধরনের স্থানের বহুবিধ ব্যবহার রয়েছে, এমনকি তা অন্য অনেক জায়গার চেয়েও বেশি কার্যকর।

‘তোমার বাজির প্রস্তাবটি অত্যন্ত লোভনীয়, কিন্তু বড় দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো আমার কাছে অমর প্রাসাদের উত্তরাধিকারের নির্দেশিকাটি পর্যন্ত নেই, স্বভাবতই অমর প্রাসাদের সাধনার সময়ও আমার নেই। তুমি যা চাচ্ছ, তা আমি তোমাকে দিতে পারছি না।’ এই সাদা পোশাকের মার্জিত বৃদ্ধ হাত নেড়ে সেখান থেকে চলে যেতে চাইলেন।

‘তাহলে অনেক আগেই তলোয়ার ফেলে পরাজয় স্বীকার করে নিলেই তো হতো? কেন জীবনপণ করে মারামারি করতে গেলাম? আর আমিই বা কেন এমন মার খেয়ে এই হাল হলাম?’ চ্যু শ্যুনু অসন্তুষ্ট হয়ে চোখ উলটে ফেলল।

উ চিয়ান হাও এবং ছি ফেইয়ের হঠাৎ ঝগড়া করাটা ইতিমধ্যেই আকিয়ের এবং শানাকে বেশ ভয় পাইয়ে দিয়েছিল। কিন্তু এর পরপরই এই দুই পুরুষের হঠাৎ উচ্চস্বরে হেসে ওঠা আকিয়ের এবং শানাকে পুরোপুরি বিভ্রান্ত করে দিল।

প্রায় পনেরো মিনিট পর সান চিয়ান এবং চিয়াং তাওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ছান ফেংও ইচ্ছা করেই চরম ক্লান্তির ভান ধরে রইল। ওয়াং শেন যখন দীর্ঘক্ষণ কোনো সাফল্য পাচ্ছিলেন না, তখন সান চিয়ান কিছুটা অধৈর্য হয়ে উঠলেন।

শিবিরের আগুন নিভে যাওয়ার সাথে সাথেই জঙ্গলটি মুহূর্তেই ঘুটঘুটে অন্ধকারে ঢেকে গেল। ওয়ানিয়েন হাই ইয়ের বুক তখন দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল। সে কৃতজ্ঞতা প্রকাশের জন্য হাত বাড়িয়ে তার আগের রক্ষীর গালে হাত বুলিয়ে দিল। রক্ষীটি মাথা নেড়ে ওয়ানিয়েন হাই ইয়েকে নিজের পিছে টেনে নিল।

মাটির গভীরে লুকিয়ে যাওয়ার এই বিশেষ কৌশলটি প্রায় নিখুঁতভাবে নিজের সব ধরনের উপস্থিতি ঢেকে রাখতে সক্ষম।

আর ঠিক এই মুহূর্তে লিয়াং হাও আর আমি অবিকল সেই অবস্থাতেই আছি। আমি বুক ফুলিয়ে বিজয়ের দরজা দিয়ে প্রবেশ করলাম, আর সে চরম দুর্দশা ও হতাশা নিয়ে ব্যর্থতার দরজার পথ ধরল।

তারা ছিল সামনের সারির প্রহরী, শত্রুর শহর খুব কাছ থেকে পর্যবেক্ষণ করার দায়িত্বে নিয়োজিত। তারা ঠান্ডায় কাঁপছিল আর তাদের চোখে ঘুম জড়িয়ে আসছিল, তবুও তারা কেবল এখানে জোর করে টিকে ছিল। সৌভাগ্যক্রমে প্রতি এক ঘণ্টা পর পর তাদের বদলি হয়, আর তাদের শিফট বদলের সময়ও প্রায় ঘনিয়ে এসেছিল।

(২/৩) অংশ সমাপ্ত

(৩/৩) অংশ

তাছাড়া গং নান চিয়ে এই কৌশলটি ব্যবহার করার পেছনে থিয়ান তাও তাও রেনের বারবার একই চাল প্রয়োগ করারও একটা যোগসূত্র ছিল। সে বারবার একই ভঙ্গি দিয়ে তাকে প্রতিহত করেছিল, যা একটা অভ্যাসে পরিণত হয়েছিল এবং মনে হচ্ছিল যে সে পরের বারও ঠিক একই কাজ করবে।

আমি বেশ কিছুক্ষণ মাথা উঁচু করে রেখেছিলাম, অবশেষে যখন আমার ঘাড় পুরোপুরি শক্ত হয়ে গেল, তখন হাত দিয়ে ঘাড়টা ডলতে ডলতে ধীরে ধীরে মাথা নিচু করে ফেললাম।

হৃদয়ে কাঁপন ধরানো এক ভারী শব্দের সাথে সাথে, কোনো ধরনের প্রস্তুতি নেওয়ার এমনকি সুরক্ষাবর্ম চালু করারও সুযোগ না পাওয়া পৃথিবী পর্যায়ের এই শক্তিশালী ব্যক্তি ওয়াং লে-র অত্যন্ত সুপরিকল্পিত এই মারাত্মক মুষ্টির আঘাত কীভাবে প্রতিহত করবেন?

যদিও এই উপাধিটির অর্থ কী তা জানা নেই, তবুও চেন শ্যু খুব শালীনতার সাথেই তাকে অভিবাদন জানাল।

জুন হান চেঁচিয়ে উঠল এবং আরও একবার বিশাল হাতুড়িটির ওপর তলোয়ার দিয়ে আঘাত হানল। হাজার হাজার斤 ওজনের শক্তির আঘাতে হাতুড়িটি ভোঁ ভোঁ শব্দ করে উঠল। তু উ চেনের মুখটা ভীষণ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে শক্তি প্রতিহত করার জন্য এক এক করে পিছনের দিকে ডজনখানেক কদম পিছিয়ে গেল।

এই বিরাট প্রলোভনের মুখে সবার চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল এবং তারা প্রায় উন্মাদ হয়ে পড়েছিল, অথচ লিন ছং কীভাবে একা শত শত শত্রুকে পরাস্ত করেছিল সে কথা তারা সম্পূর্ণ ভুলেই গিয়েছিল।

অতীতে কয়েকজন প্রতিনিধিও বড় বড় মহাজনদের সাথে যোগাযোগের চেষ্টা করেছিলেন, এ কথা বলে যে তারাও পাশের গ্রামের পদাঙ্ক অনুসরণ করতে চান।

কুয়ান শিং হুওর হাতের লম্বা বর্শাটি হঠাৎ করেই এগিয়ে গেল, যেন এক রাগী অগ্নিড্রাগন গর্জন করতে করতে উন্মত্তের মতো ছুটে চলল কোন সং চি সিংয়ের দিকে, যার গতিবেগ ছিল ভীষণ ভয়ংকর। তবে দক্ষতার দিক থেকে বিচার করলে কুয়ান শিং হুও কোন সং চি সিংয়ের চেয়ে কিছুটা পিছিয়ে ছিল।

গ্রিফিন্দরের মুখোমুখি হয়ে হানস বুঝতে পারল যে প্রতিপক্ষ বয়োবৃদ্ধ হওয়া সত্ত্বেও তার প্রতি হৃদয়ের গভীর শ্রদ্ধা বিন্দুমাত্রও কমে যায়নি।

চিন্তাগুলো এক লহমায় ফিরে এল, আর ছিয়াং নিং সব কিছু পরিষ্কার মনে করতে পারল। তার দুই পা ভেঙে গেছে, পালক সাপের লেজের আঘাতে সে জখম হয়েছে। যদি সে সময়মতো প্রতিক্রিয়া দেখাতে না পারত, তবে হয়তো তার শরীরটা লেজের আঘাতেই দু টুকরো হয়ে যেত! ছিয়াং নিং কিছুটা স্বস্তি পেল, আর পরক্ষণেই তার মনে গভীর এক বিষাদের সুর বেজে উঠল। সে তার দুই হাতের ওপর ভর দিয়ে শরীরের ওপরের অংশটি তোলার প্রাণপণ চেষ্টা করল।

(৩/৩) অংশ সমাপ্ত