২৪তম অধ্যায়: আজ তিনটি অধ্যায়, অনুগ্রহ করে ধারাবাহিক পড়ুন

নতুন শহরের বাজারে সবে ভোরের আলো ফুটতে শুরু করেছে, এরই মধ্যে বেশ কিছু বিক্রেতা এসে তাদের দোকান সাজিয়ে বসেছে। উপায় নেই, এই বাজারগুলো তো আর সাধারণ সবজির বাজারের মতো নয় যে নির্দিষ্ট জায়গা পাওয়া যাবে, দেরি করে এলে বসার কোনো জায়গাই জুটবে না।

চি ইয়ন এবং তার সঙ্গীরা বাজারের মাঝ বরাবর একটি জায়গা বেছে নিল। গাড়ি থামিয়ে তারা কয়েক ডজন ফ্রোজেন চিংড়ির বাক্স নামিয়ে রাখল। এরপরই তাদের ছোট লাউডস্পিকারটি থেকে ছন্দময় চিৎকার শোনা যেতে লাগল। ড্রাইভার সিটের নিচ থেকে একটি ছোট চুলা বের করে কয়লা জ্বালিয়ে দিল। তিনজনে মিলে গোল হয়ে বসে জমে যাওয়া হাতগুলো গরম করে নিতে লাগল।

চি ইয়ন মোবাইল বের করে আজকের খবরগুলো দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু তখনই ফ্রোজেন চিংড়ি সরবরাহকারী পাইকার তাকে একটি বার্তা পাঠালেন।

"বস, আজ বড় সাইজের ফ্রোজেন চিংড়ির দাম বেড়ে ৩৫০ টাকা প্রতি বাক্স হয়ে গেছে। আমি অন্যের মাল জোগাড় করে আপনাকে দিচ্ছি, সকাল থেকে আমার ফোনে অনবরত কল আসছে, লোকে আমাকে গালাগালি দিচ্ছে।"

ফোনের ওপাশের কণ্ঠস্বরে চরম হতাশা ফুটে উঠছিল। চি ইয়ন ম্লান হেসে চুপ করে রইল, তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার মতো ভাষা তার জানা ছিল না। কোনো সুযোগ হাতছাড়া হওয়াটা আসলে কখনো সুযোগ না পাওয়ার চেয়েও বেশি যন্ত্রণাদায়ক।

ঠিক সেই মুহূর্তে ওয়ে ইয়ং-ও তাকে একটি বার্তা পাঠাল, তার কণ্ঠস্বরে বাঁধনহারা উত্তেজনা।

"পুরানো চি, আমার মেয়ে সুপার মার্কেটে দেখে এসেছে, আজ ফ্রোজেন চিংড়ির খুচরা দাম প্রতি কেজি ৮০ টাকা, ছোটগুলোও ৬৫ টাকায় বিক্রি হচ্ছে।"

ছয় দিন পর বসন্ত উৎসব। আর গত রাতে সরকারি ঘোষণায় বলা হয়েছে, এই চরম আবহাওয়া আরও প্রায় দশ দিন স্থায়ী হতে পারে। তাই দাম বাড়াটা অনিবার্য। যদিও সরকারের কাছে পর্যাপ্ত নিত্যপ্রয়োজনীয় মজুত আছে, তবে তার মধ্যে কেবল শস্য, সবজি এবং সাধারণ মাংসই অন্তর্ভুক্ত। চিংড়ির মতো জলজ পণ্য সাধারণত সরকারি মজুতের তালিকায় থাকে না। অথচ উৎসবের রাতের খাবারে এই চিংড়ি অপরিহার্য, বিশেষ করে শিশুরা এটি খুব পছন্দ করে। তাই চাহিদার সাথে পাল্লা দিয়ে দামও আকাশচুম্বী হয়ে উঠেছে।

চি ইয়ন 'শৌহৌ' বা রোগা ছেলেটিকে পরিস্থিতি বুঝিয়ে দিল। ফোনটা পকেটে রাখতেই চশমা পরা এক মাঝবয়সী মহিলা তাদের দোকানের সামনে এসে দাঁড়ালেন। মাটির ওপর রাখা খোলা ফোমের বাক্সটির দিকে তাকিয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "বস, আপনাদের চিংড়ি এত দাম কেন? গত সপ্তাহে তো ২৩০ টাকা বাক্স কিনেছি।"

চি ইয়ন কিছু বলার আগেই শৌহৌ উঠে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে ব্যাখ্যা করল, "খালা, আমাদের কেনা দামই পড়ছে ৩৪০ টাকা, আমরা তো সামান্য কটা টাকা লাভ করছি। সুপার মার্কেটে আজ ৮০ টাকা কেজি দরে বিক্রি হচ্ছে, বিশ্বাস না হলে খোঁজ নিয়ে দেখুন।"

মহিলাটি অবিশ্বাসের চোখে তাকিয়ে মাথা নাড়াতে নাড়াতে চলে গেলেন। সময়ের সাথে সাথে বাজারে লোক বাড়তে লাগল। অনেকে লাউডস্পিকারে দক্ষিণ আমেরিকান চিংড়ি ৩৫০ টাকা বাক্স শোনার পর কৌতূহলী হয়ে ভিড় করছিল, কিন্তু কেউ কিনছিল না। সবাই মনে করছিল তারা অযথা বেশি দাম হাঁকাচ্ছে।

কয়েকবার ব্যর্থ হওয়ার পর শৌহৌ উদ্বিগ্ন হয়ে চি ইয়নকে বলল, "পুরানো চি, আমাদের দাম কি খুব বেশি? কেন কেউ কিনছে না?"

চি ইয়নের মুখে কোনো অস্থিরতা ছিল না, সে শান্তভাবে হাসল, "তাড়াহুড়ো করো না, গুলিকে কিছুক্ষণ উড়তে দাও।"

দুপুর বারোটা নাগাদ ইন্টারনেটে সব ধরনের নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসের দাম বাড়ার খবর ছড়িয়ে পড়ল। অনেকে অনলাইনে ক্ষোভ ঝাড়ছিল, "নতুন বছরে জিনিসের দাম এত আকাশছোঁয়া কেন? আমি পাইকারি বাজার থেকে একটু খাসির মাংস কিনলাম, কেজি ৬০ টাকা!"

"তোমারটা তো কিছু না, আমি সকালে সুপার মার্কেট থেকে চিংড়ি কিনলাম ৮০ টাকা কেজি।"

"তোমরা খবর দেখনি? দাম শুধু নতুন বছরের জন্য বাড়ছে না, বরফ এত বেশি পড়ছে যে অনেক জিনিস আনা যাচ্ছে না, তাই দাম বেড়েছে।"

খবরটি ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথে কয়েক ঘণ্টা ধরে অপেক্ষায় থাকা চি ইয়নদের দোকানে প্রথম ক্রেতা এল। এক তরুণী চিংড়ির মান দেখে শৌহৌকে বলল, "বস, আমাকে একটা বাক্স দাও।"

"নিশ্চয়ই!" শৌহৌ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। দ্রুত হাতে ফোমের বাক্সের ওপর জমে থাকা বরফ মুছে দড়ি দিয়ে বেঁধে ক্রেতার হাতে তুলে দিল। এরপরই শুরু হলো একের পর এক বিক্রি।

"বস, আমাকে একটা বড় বাক্স দিন!"

"আমি দুটো ছোট নেব! একটু কম রাখা যায় না?"

ক্রেতাদের ভিড় বাড়তে লাগল। চি ইয়ন একদিকে টাকা গোছাতে ব্যস্ত, অন্যদিকে ক্রেতাদের মাল বুঝিয়ে দিচ্ছে। দুইশো বাক্স চিংড়ি মাত্র তিন ঘণ্টার মধ্যেই শেষ হয়ে গেল। শৌহৌ উত্তেজনায় লাল হয়ে হাত কচলাতে কচলাতে বলল, "পুরানো চি, ভাবতেই পারিনি, এত জলদি সব বিক্রি হয়ে যাবে!"

চি ইয়নও বেশ খুশি। তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, "চলো, আগে ফেরা যাক।"

তিনজন মালামাল গুছিয়ে ট্রাকে করে বেরিয়ে পড়ল। তাদের দোকানের কিছুটা দূরে দুজন ব্যক্তি হতাশ মুখে ট্রাকের পেছনের বাতিটি মিলিয়ে যেতে দেখল। তাদের একজন আক্ষেপ করে বলল, "ভাই, ওরা ৩৫০ টাকা বিক্রি করার সাহস পেল কীভাবে? আমাদের পুরো ব্যবসাটাই নষ্ট করে দিল, আধাবেলা পার হয়ে গেল একটাও বিক্রি করতে পারলাম না।"

অন্যজন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি কী জানি? আমাদের কেনা দামই তো ৩৫০, লোকসান দিয়ে তো আর বিক্রি করা যায় না।"

...

চি ইয়নরা শিয়া পিং গ্রামের উঠোনে ফিরে দেখল ওয়ে ইয়ং তাদের আগেই ফিরেছে। অবশ্য এটাই স্বাভাবিক, ওয়ে ইয়ং যেখানে দোকান দিয়েছিল সেটি বড় সুপার মার্কেটের কাছে, সেখানকার মানুষ দাম বাড়ার খবর সবার আগে পেয়েছে।

চি ইয়নদের দেখে ওয়ে ইয়ং উত্তেজিত হয়ে এগিয়ে এল, "পুরানো চি, আজকের কাজ দারুণ হয়েছে! রাতে অবশ্যই ভালো করে উদযাপন করতে হবে!"

চি ইয়ন হেসে মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে, কিছুক্ষণ পর আমরা ভালো কোনো রেস্তোরাঁয় গিয়ে জমিয়ে খাব।"

সবাই বুড়ো ওয়াং-এর দোকানে বিশ্রাম নিতে ঢুকল। ওয়াং গরম পানি ফুটিয়ে সবাইকে চা দিল। এরপর সে চি ইয়নের পাশে বসে জিজ্ঞেস করল, "পরিস্থিতি ভালো মনে হচ্ছে?"

চি ইয়ন গরম চায়ের চুমুক দিয়ে মাথা নাড়ল, "হুঁ, মোটামুটি।"

ওয়াং হেসে নিচু স্বরে বলল, "তাহলে আগে যে সুদের কথা বলেছিলে..."

"কীসের সুদ?" চি ইয়ন অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল।

ওয়াং কৃত্রিম রাগের ভান করে বলল, "বেশ, এই কথা যদি হয়, তবে রাতে তোমার দুই বাক্স চিংড়ি আমি খেয়েই ছাড়ব!"

"নিশ্চয়ই, মন ভরে খাও।" চি ইয়ন হেসে উঠল, সে জানত ওয়াং মজা করছে। তবে ওয়াং যদি সুদ না-ও নেয়, সে ছোট হলুদ চুলওয়ালা ছেলেটিকে তা দিয়ে দেবে।

কিছুক্ষণ পর অন্যরা ফিরে এল, সবার মুখেই আনন্দের ঝিলিক। বিশেষ করে ওয়ে ইয়ং-এর স্ত্রী মুখে হাসি ধরে রাখতে পারছিল না। সকাল থেকে না খেয়ে কাজ করায় সবাই তখন ক্ষুধার্ত। তাই তারা সবাই মিলে গতকালের সেই সিচুয়ান রেস্তোরাঁয় গেল। ওয়াং দোকান পাহারা দেওয়ার জন্য গেল না।

দশ-বারোজন মিলে পুরো টেবিল ভর্তি খাবার অর্ডার করল। খাওয়া-দাওয়া শেষে চি ইয়ন সবাইকে মজুরি মিটিয়ে দিল। সবাই চলে যাওয়ার পর ওয়ে ইয়ং দম্পতি, ছোট হলুদ চুলওয়ালা ছেলে আর লিউ মেং চি ইয়নের ভাড়া বাসায় এল। ছোট ঘরটিতে পাঁচজন ঢোকায় জায়গাটা ঘিঞ্জি হয়ে উঠল। তবে কেউ তাতে পাত্তা দিল না, সবাই বসে আজকের আয়ের হিসাব করতে লাগল।

চি ইয়ন আজ ২০০ বাক্স পণ্য বিক্রি করেছে—১০০টি বড়, ১০০টি ছোট—সব মিলিয়ে ৬২,৭০০ টাকা আয় হয়েছে। কেউ কেউ একসাথে দুই-তিন বাক্স কিনলে দশ-বিশ টাকা ছাড় চেয়েছে, সেটা স্বাভাবিক। ওয়ে ইয়ং ছাড়া অন্যদের অবস্থাও প্রায় একই। ওয়ে ইয়ং-এর গাড়িতে সব মাল না ধরলে সে মাঝপথে এসে আবার মাল নিয়ে গিয়েছিল, সব মিলিয়ে সে ১৫০ বাক্স বিক্রি করে ৪৯,০০০ টাকা আয় করেছে।

পাঁচজনের মোট আয় প্রায় তিন লাখ টাকা! মাত্র প্রথম দিনেই অর্ধেক পুঁজি উঠে এসেছে, আর এখনো দুই হাজারের বেশি বাক্স বিক্রির বাকি। চি ইয়ন খাতা বের করে হিসাব মেলাতে শুরু করল।