প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়। লি লিংগে: তুমি বড্ড দেরি করে ফেলেছ, সে ইতিমধ্যেই মারা গেছে।

“আহ্—”

লিন তিয়ানদির সেই মর্মান্তিক ও আর্তনাদপূর্ণ চিৎকারের সাথে সাথে দেখা গেল, তার দুই হাঁটু সম্পূর্ণরূপে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে। নিজের ভারী শরীর আর বহন করতে না পেরে সে অসহায়ভাবে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

সেই বিশাল সোনালী ড্রাগনটি মাটির গভীরে প্রবেশ করার সাথে সাথেই যেন পুরো পৃথিবী একবার কেঁপে উঠল। একই সময়ে, লি তিয়ানদির শরীরের মাংসপেশিগুলো সেই চোখ ধাঁধানো সোনালী আলোর প্রভাবে শরীর থেকে খসে পড়তে লাগল। সেগুলো রক্তিম এক বীভৎস তরলে পরিণত হয়ে চারপাশের জমিকে রঞ্জিত করে তুলল, যা ছিল অত্যন্ত ভয়াবহ।

সোনালী আলো মিলিয়ে যাওয়ার পর, বিশাল সেই গর্তটিতে কেবল একটি কঙ্কাল পড়ে রইল।

একটি রক্তিম আলোকরেখা শুয়ানইউয়ান তরবারির মাধ্যমে লি লিংগের তালুতে প্রবেশ করল। তিনি গভীর একটি শ্বাস নিলেন এবং সাথে সাথে অনুভব করলেন এক বিশাল প্রাণশক্তি তার শরীরের ভেতর প্রবেশ করছে। একজন মহান সম্রাটের মূল শক্তি তার আয়ু আরও কয়েক হাজার বছর বাড়িয়ে দিতে সক্ষম।

মুহূর্তের জন্য সময় যেন থমকে গেল, যেন পুরো জগতটাকেই কেউ হিমায়িত করে ফেলেছে। এমনকি বাতাসও যেন জমে শক্ত হয়ে গেছে, যা শ্বাস-প্রশ্বাসকে কষ্টকর করে তুলছিল; মনে হচ্ছিল এক অদৃশ্য প্রচণ্ড চাপে সবাই পিষ্ট হচ্ছে। চারপাশ নিস্তব্ধতায় ভরা, সেই নীরবতা এতই গভীর যে তা গা ছমছম করে উঠছিল।

ঠিক সেই মৃত্যুপুরীর মতো নীরবতার মাঝে হঠাৎ ‘খট’ করে একটা শব্দ হলো! শব্দটা খুব বড় ছিল না, কিন্তু সবার কানে তা যেন বজ্রপাতের মতো শোনাল।

অসংখ্য মানুষের বিস্ময়, আতঙ্ক এবং অবিশ্বাসের দৃষ্টির সামনে দেখা গেল, সেই জিউলি জগতের ত্রাস লিন তিয়ানদির কঙ্কালটি একটি ধসে পড়া পাহাড়ের মতো হুড়মুড় করে মাটিতে পড়ে গেল এবং অল্প ধুলো উড়িয়ে দিল। সবাই মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে এই বিস্ময়কর দৃশ্যটি দেখছিল, তাদের কপাল বেয়ে শীতল ঘাম গড়িয়ে পড়ে কলার ভিজিয়ে দিচ্ছিল। তাদের চোখ বড় বড় হয়ে গিয়েছিল, আর মনের ভেতর ছিল অজস্র প্রশ্ন।

তারা আসলে কী দেখল? একজন বিখ্যাত মহান সম্রাট, যার নাম শুনলে মানুষ কাঁপে, তিনি কি না কেবল সেই কিংবদন্তি শুয়ানইউয়ান তরবারি এক ইঞ্চি কোষমুক্ত হওয়ার আঘাতেই প্রাণ হারালেন! যদিও লিন তিয়ানদি তার সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করেছিলেন, কিন্তু লি লিংগে কেবল একটি চোখের ইশারায় তা নিমিষেই ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছিলেন। তবুও, দুজনই মহান সম্রাট হওয়ার কারণে তারা কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে লিন তিয়ানদি এত দুর্বল হতে পারেন। লি লিংগের সাথে না পারলেও, অন্তত এক আঘাতেই এমন মৃত্যু হবে—এটা ছিল কল্পনাতীত।

কিন্তু নির্মম বাস্তব তাদের চোখের সামনেই জ্বলজ্বল করছিল। তাদের হৃদয়ে যে লিন তিয়ানদি দেবতার মতো অবস্থান করতেন, লি লিংগের চোখে তিনি ছিলেন কেবল নগণ্য এক পিঁপড়া।

“তিনি কি সত্যিই কেবল একজন মহান সম্রাট?”
“তবে কি এটাই সেই কিংবদন্তি প্রথম মহান সম্রাটের শক্তি? কী ভয়ঙ্কর!”
“যারা লি পরিবারকে এতদিন অপমান করেছে, তাদের তো এবার লি সম্রাটের বিচারেরই মুখোমুখি হতে হবে।”

মুহূর্তে অনেকের মনেই স্বস্তি এল যে, তারা লি পরিবারের সাথে কখনোই কোনো দ্বন্দ্বে জড়ায়নি। লি পরিবারের ওপর হাত তোলার পরিণতি কী হতে পারে, তা লি লিংগে নিজের কাজের মাধ্যমেই সবাইকে বুঝিয়ে দিয়েছেন। যদিও লি পরিবারের সদস্যরা লি লিংগের শক্তি সম্পর্কে জানতেন, কারণ তারা তাদের পূর্বপুরুষকে এক তরবারির আঘাতেই ছদ্ম-অমরদের পরাস্ত করতে এবং আটজন রাক্ষস সম্রাটকে গুরুতর আহত করতে দেখেছিলেন। কিন্তু সেই দৃশ্য ছিল কেবল জাদুকরী আলোক পর্দার মাধ্যমে দেখা, যা আজকের এই প্রত্যক্ষ অভিজ্ঞতার তুলনায় কিছুই নয়।

যে লিন তিয়ানদিকে পুরো জিউলি জগত সম্মান করত, সেই মানুষটিই কি না আজ পূর্বপুরুষের তরবারিতে প্রাণ হারাল! আর সেই শুয়ানইউয়ান তরবারিটি কি না কেবল এক ইঞ্চি কোষমুক্ত হয়েছিল। অর্থাৎ, লিন তিয়ানদি পূর্বপুরুষের তরবারি পুরোপুরি বের করারও যোগ্য ছিলেন না।

“এই এক আঘাতেই কি আর কেউ পূর্বপুরুষের সামনে নিজেকে মহান সম্রাট বলার সাহস পাবে?”
“পূর্বপুরুষের উপস্থিতিতে আমাদের গোত্র নিশ্চয়ই দশ হাজার বছর আগের সেই গৌরব ফিরে পাবে!”
“পবিত্র অগ্নি জ্বলজ্বল করছে, পবিত্র আলো উদ্ভাসিত, পূর্বপুরুষ দীর্ঘজীবী হোন!”

লি লিংগের সেই তরবারির আঘাত নিজের চোখে দেখে শাংগুয়ান ইউরংয়ের সুন্দর চোখে জল চিকচিক করে উঠল, যেন তিনি নিজের শরীর ফিরে পাওয়ার এক ক্ষীণ আশা দেখতে পেলেন। লি পরিবার যখন চরম সংকটে ছিল, তিনি ভেবেছিলেন তার শরীর পুনর্গঠনের আর কোনো উপায় নেই। কিন্তু লি লিংগেকে দেখার পর, তার মনে এখন অসীম প্রত্যাশা।

---

সবাইকে স্তম্ভিত দেখে ইউদু রাক্ষস সম্রাটের চোখে অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল।

“কেবল একজন মহান সম্রাটকে হত্যা করেছে, আর এদের অবস্থা দেখো, যেন কতই না অদ্ভুত কিছু দেখে ফেলেছে!”
“এরা যদি দেখত লি লিংগে কীভাবে আমাদের রাক্ষস জাতির দশজন সম্রাটকে একাই হত্যা করেছে, তবে তো ভয়েই অজ্ঞান হয়ে যেত।”
“গত দশ হাজার বছরে লি লিংগে আমাদের রাক্ষস জাতির কত সম্রাটকে হত্যা করেছে, এই হিসাব তো এখন মানুষজাতিকে দিতেই হবে!”
“মারো, আরও মারো! আমাদের সাথে মিলে এই অভিশপ্ত মানুষগুলোকে শাসন করো।”

লি লিংগের হাতে লিন তিয়ানদির মৃত্যু দেখে তাদের লক্ষ্য এখন কেবল লি লিংগেকে মানুষজাতির বিরুদ্ধে দাঁড় করানোতেই সীমাবদ্ধ রইল না। শত্রুর শত্রু বন্ধু হয়—তারা লি লিংগেকে রাক্ষস জাতির একজন করে তুলতে চাইল। অতল গহ্বরের প্রভু যখন জেগে উঠবেন, তখন লি লিংগের মতো এমন শক্তিশালী যোদ্ধাকে পেয়ে তিনি নিশ্চয়ই খুব খুশি হবেন। মুহূর্তের মধ্যেই ইউদু রাক্ষস সম্রাটের মাথায় একটি পরিকল্পনা খেলে গেল।

“আমাদের মানুষজাতির মধ্যে এই গুজব ছড়িয়ে দিতে হবে যে, লি লিংগে আগেই আমাদের রাক্ষস জাতির সাথে হাত মিলিয়ে ফেলেছেন এবং তিনি এখন আমাদের একজন রাক্ষস সম্রাট।”

কথাটি শুনে জাং রাক্ষস সম্রাট তৎক্ষণাৎ সায় দিলেন। “চমৎকার বুদ্ধি!”
পাশে থাকা শীরি রাক্ষস সম্রাটের চোখেও উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল। “মানুষদের একটা কথা আছে—তিনজন মিলে বাঘ বানায়। এই গুজব বারবার ছড়ালে এক সময় তা সত্য বলেই মনে হবে।”

পরের মুহূর্তেই, কঙ্কাল থেকে একটি অবশিষ্ট আত্মা আকাশপানে ছুটে গেল। তবে মহাশূন্য চিরে পালাবার আগেই তার আত্মা মাঝ আকাশেই বন্দী হয়ে গেল। লি লিংগে সেই পলায়নপর লিন তিয়ানদির আত্মার দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, “আমি কি তোকে যাওয়ার অনুমতি দিয়েছি?”

লিন তিয়ানদি তখন ভয়ে পুরোপুরি আচ্ছন্ন, কারণ তার আত্মা বিলীন হওয়া মানেই এই জগত থেকে তার অস্তিত্ব চিরতরে মুছে যাওয়া। এই মুহূর্তে তার আর সম্রাটের কোনো মর্যাদা অবশিষ্ট নেই, তার কণ্ঠে কেবল মিনতি।

“আপনি আমাকে মারতে পারেন না!” এরপর সে যোগ করল, “আমার পিতা লিন আউতিয়ান আপনার সমসাময়িক এক মহান সম্রাট, পিতার সম্মানের খাতিরে অন্তত আমাকে—”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই কঙ্কালের নিচে চাপা পড়া একটি ট্রান্সমিশন জাদুকরী পাথর মৃদু কাঁপতে শুরু করল। লিন তিয়ানদি সেই পাথরটির দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকাল। লি লিংগে হাত বাড়িয়ে পাথরটি নিজের মুঠোয় নিলেন। আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করতেই পাথরটি থেকে লিন আউতিয়ানের কণ্ঠ ভেসে এল।

“লি লিংগে সম্ভবত জিউলি জগতে ফিরে এসেছেন, দ্রুত ফিরে এসো!”

সেই পরিচিত অথচ কিছুটা অপরিচিত কণ্ঠস্বর শুনে লি লিংগে হাসলেন। তিনি ভেবেছিলেন দশ হাজার বছর নিখোঁজ থাকার পর লিন আউতিয়ান বোধহয় ভয়ের অর্থ ভুলে গেছে। কিন্তু জানা সত্ত্বেও কেন সে এমনটা করল? দশ হাজার বছর আগে, নয়টি বড় পরিবার যখন তাকে সম্রাটের জোটের নেতা হওয়ার জন্য অনুনয়-বিনয় করেছিল, সেই দৃশ্য যেন এখনো চোখের সামনে ভাসছে। বলেছিল, চিরকাল লি পরিবারের যত্ন নেবে, কিন্তু দশ হাজার বছর পার হতেই সব যেন বদলে গেল। লিন আউতিয়ান কেবল লি পরিবারের বিপদের সময় সাহায্যই করেনি, বরং যে মানুষটি লি পরিবারকে ধ্বংসের মুখে ঠেলে দিয়েছে, সে আর কেউ নয়—এই লিন আউতিয়ানই।

...

লিন পরিবার।
জাদুকরী পাথর থেকে সেই ব্যঙ্গাত্মক হাসির শব্দ শুনে লিন আউতিয়ানের শরীর শক্ত হয়ে গেল। অদ্ভুত এক পরিচিত অনুভূতি তাকে গ্রাস করল। পরের মুহূর্তেই পাথর থেকে লি লিংগের কণ্ঠ ভেসে এল।

“সে মারা গেছে।”