প্রথম খণ্ড, একচল্লিশতম অধ্যায়: অমর প্রভুর পতন, সম্রাট জোটের বিনাশ, এবং লিন আওতিয়ানের হাঁটু গেড়ে বসা

শক্তিশালী গুলিবর্ষণের মুখে পড়ে খ্যাতনামা তৃতীয় বহবহরটি চরম ক্ষতির সম্মুখীন হয়। এরপর联合舰队 বা যৌথ বহরটি কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই পঞ্চম বহরটি বীরদর্পে প্রস্থান করল।

শাও লিংশিয়াওয়ের মুখমণ্ডল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে এক ঝটকায় শাও ফেংমিংকে সরিয়ে দিল, আর একবার তার দিকে তাকিয়ে খিকখিক করে হেসে ওঠার উপক্রম করল। সে কিনা এমন এক কুৎসিত দানবের সঙ্গে... পাগল না হলে এমন হয় না!

ততক্ষণে এই ধূর্ত খোজাটি যেন এক সিদ্ধ কাঁকড়ারে পরিণত হয়েছে। তার মুখটি লালবর্ণ ধারণ করেছে, সে হাপরের মতো সজোরে নিঃশ্বাস ফেলছে এবং ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে বাঁইলি লানের দিকে তাকিয়ে আছে, অথচ রাগে তার মুখ দিয়ে একটা কথাও বের হচ্ছে না।

“夫人 বা madame, এ ধরনের নারী আপনার পক্ষ থেকে করুণা পাওয়ার যোগ্য নয়।” লিন সিয়াওতিয়ান মূলত শেন পিরৌর প্রতি কিছুটা নমনীয় হওয়ার কথাই ভেবেছিলেন, কিন্তু তাকে বিন্দুমাত্র অনুতপ্ত না হতে দেখে এবং ঝাও জিংমির প্রতি তার আচরণ অত্যন্ত রুক্ষ হওয়ায় তিনি নিজের সিদ্ধান্ত বদলে ফেললেন।

সে পাশ ফিরে তার মাকে দেখল। দেখল মায়ের মুখটি ভাবলেশহীন, জেট-জাতীয় সেই বিশেষ শাস্তির কারণে সৃষ্ট যন্ত্রণার যেন তার কাছে কোনো অনুভূতিই নেই। চারপাশের কোনো কিছুর সঙ্গেই যেন তার আর কোনো সম্পর্ক নেই, সে কেবল এভাবেই ‘উড়ে’ চলেছে, সম্পূর্ণ অবচেতন ও যান্ত্রিকভাবে।

তাজ লিংশুয়াংয়ের মতো চতুর ব্যক্তিও বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। তিনি মাথা ঘুরিয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছাংআন উহুটার দিকে তাকালেন, তার চোখ দুটি সামান্য কুঁকড়ে গেল।

কোনো উপায় ছিল না, প্রথমে নিজের পরিধেয় বস্ত্রগুলো খুলতেই হলো। বাইরের কোটটি খোলার পর মনে হলো ভেতরের অন্তর্বাসটিতেও গন্ধ হয়ে গেছে, তাই বাধ্য হয়ে সেটিও খুলে ওয়াশিং মেশিনে দিতে হলো। কাপড়গুলো ধুতে দিয়ে সে আবার শৌচাগারে ফিরে গেল এবং মেয়েগুলোকে একে একে কাঁধে করে বেডরুমে এনে বিছানার ওপর ছুড়ে ফেলল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই বাইরে থেকে একটা গুঞ্জনের শব্দ ভেসে এল। যে বৃদ্ধা ম্যাডাম এতক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার জন্য চলে গিয়েছিলেন, তিনি শেষ পর্যন্ত দৌড়ে এলেন।

শাও রানজি এতক্ষণ ভেবেছিলেন যে তার বলা কথাটি অত্যন্ত যুক্তিসঙ্গত, কিন্তু তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি যে ঘুরেফিরে শাও লিংশিয়াও তাকেই কোণঠাসা করে ফেলবে।

তার এমন অভিব্যক্তি দেখে তরুণ কিয়ানও ধীরে ধীরে চোখ মেললেন। তার দৃষ্টি ছিল ম্লান এবং তিনি বুঝলেন যে এবার হয়তো খালি থাকছেন হু চেং।

হান লাই এর পরের কথাগুলো আর জিজ্ঞেস করতে পারল না। সে তার সমস্ত না বলা কথাকে এক জায়গায় ঘনীভূত করে শেষ পর্যন্ত কেবল একটি প্রশ্নই উচ্চারণ করল: কেন?

যদিও সু মু-র মার্শাল আর্ট বা যুদ্ধবিদ্যার সাধনা খুব একটা উচ্চ স্তরের ছিল না, তবুও রুন মাস্টার হিসেবে তার আধ্যাত্মিক শক্তির যে পরিধি, তা যদি পুরোপুরি উন্মুক্ত হতো, তবে খোদ সু ইয়াংও নিজেকে সু মু-র প্রতিপক্ষ বলে মনে করতে সাহস পেতেন না। সামান্য একজন প্রবীণ长老 বা এল্ডার কি তবে তার প্রতি অবিচার হতো না?

তবে হয়তো এর মাধ্যমেই স্পষ্ট হয়ে উঠতে পারে যে, সূর্যের আলোয় মাটির ওপর যে ছায়াগুলো পড়ছে, আসলে সেগুলো কিসের ছায়া।

সকলেই সমঝদারের মতো হাসলেন। এরপর ছেনসি তাদের সামনে বর্শার আঘাত ও কোপানোর মূল কৌশলগুলো ব্যাখ্যা করলেন এবং সবাইকে নিয়ে অনুশীলনে নেমে পড়লেন। তার নির্দেশনায় স্পেশাল ফোর্সের সদস্যরা অত্যন্ত কঠোর পরিশ্রম করল এবং তাদের মহড়াও হলো অত্যন্ত সুশৃঙ্খল।

সামনে কুয়াশাচ্ছন্ন এমন এক স্থান পড়ে রইল যেখানে কিছুই দেখা যাচ্ছে না, যা ছিংইউয়ের মনে করিয়ে দিল পৃথিবী সৃষ্টির আগের আদিম যুগের কথা।

কথা শেষ হওয়ামাত্র লিন হানসিয়িং প্রচণ্ড শক্তিতে হেঁচকা টান দিয়ে লিন ইউলিনের শরীরের প্রায় অর্ধেক অংশ যখন শূন্যে ঝুলছিল, তাকে টেনে ভেতরে নিয়ে এল এবং সজোরে মাটিতে আছড়ে ফেলল। এতে একটা ভারী ও ভীতিজনক শব্দ হলো।

“ওকে নিয়ে আর কথা বলো না, চলো আমরা কিছু খাবার অর্ডার করি।” ই সান মনের দ্বিধা কাটিয়ে ওঠার পর তার মুখের অভিব্যক্তি সঙ্গে সঙ্গেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

কিন্তু সেদিন রাতে তুং সিসির মনে যে ছাপ্পর পড়েছিল, তা তার মনে গভীরভাবে গেঁথে রইল। লিন যতই বলুক না কেন, সে নিজেও বুঝতে পেরেছিল যে তাদের সম্পর্ক আর কখনোই আগের মতো ফিরে যাবে না।

মেন শাওরান এখন কেবল মৃত্যুর প্রার্থনা করছে। সে পুলিশ স্টেশনে ফিরে এসে বিগত বছরগুলোতে তার করা সমস্ত কুকর্ম—হত্যা, ধর্ষণ থেকে শুরু করে হেন কোনো অপরাধ নেই যা সে স্বীকার করেনি।

সবাই যখন শুনতে পেল যে সামরিক উপদেষ্টা ফিরে এসেছেন, তখন তাদের মুখমণ্ডলে আবার উত্তেজনার আভা ফুটে উঠল। তারা এই উপদেষ্টাকে খুব ভালোভাবেই চেনে। যখন এই উপদেষ্টা মাত্র তেরো বছর বয়সে একবার তার বাবার সঙ্গে রাজদরবারে গিয়েছিলেন, তখনই তিনি তার অসাধারণ সামরিক প্রতিভার পরিচয় দিয়েছিলেন। তা দেখে সম্রাট অত্যন্ত প্রীত হয়ে ঘোষণা করেছিলেন যে তাকে সামরিক উপদেষ্টার পদমর্যাদা দেওয়া হবে।

তবে ইয়ে মিং এখন যা দেখল, তা হলো তিন তলা বিশিষ্ট অফিস স্পেসের ডেস্কগুলো পুরোপুরি পূর্ণ তো নয়ই, বরং অনেকগুলো আসনই ফাঁকা পড়ে আছে।

সে চার বছর বয়সে পদার্পণ করা সত্ত্বেও এর আগে কখনো কাঁকড়া খায়নি। এমনকি যদি খেয়েও থাকে, তবে তা ইয়ে মিংয়ের তৈরি কাঁকড়ার পেস্ট নুডলসের সঙ্গে মিশিয়ে দেওয়া অবস্থায় ছিল, আস্ত কোনো কাঁকড়া সে কখনো দেখেইনি।

চিয়াং ই এবং তার গুরু উভয়েই তার হৃদয়ে সমকক্ষ স্থান দখল করে আছেন। দুই পক্ষের এই বিবাদে সেও পড়েছিল উভয় সংকটে।

শেন চিউ আনজির দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং তার মুখের অভিব্যক্তি নানাভাবে পরিবর্তিত হতে লাগল। তিনি বুঝতে পারছিলেন যে আনজি এবার মিথ্যা বলছে না। শেষ পর্যন্ত তিনি মুখ খুললেন।

বিশেষ করে ঐ অ্যাসফল্ট গ্যাংয়ের ওই লোকগুলো, যখন শক্তি প্রয়োগের সময় আসত তখন তারা মৃত মানুষের মতো পড়ে থাকত, আর যেই বিপদের মেঘ কেটে যেত, ঠিক তখনই এই লোকগুলো সবার আগে তাদের নভোযান পাঠিয়ে দিত।

“হেভেন ডেথ সেন্ট, আপনি কি আসলেই নানথিয়ান বংশের প্রতিনিধিত্ব করতে পারেন?” স্বর্গের এক অমর রাজা শীতল স্বরে নাক সিঁতকে বললেন।

ঠিক এই মুহূর্তে, শহর প্রভুর প্রাসাদে বহু দূরে থাকা পাই শাও এবং অন্যদের পাশাপাশি সামনের সারির কমান্ডার পাই লানসিনও বিষয়টি টের পেলেন।

সর্বোপরি, লিন মো বর্তমানে ইন্টারনেটের সবচেয়ে জনপ্রিয় স্ট্রিমিং স্টার এবং তিনি প্রায় ট্রেন্ডিংয়ের চূড়ায় অবস্থান করছেন। ইন্টারনেট জগতের সঙ্গে সামান্যতম পরিচয় আছে এমন যে কেউ তাকে কম-বেশি চেনে।

“প্রফেসর কিন, আমাদের পরবর্তী প্রতিপক্ষ কারা?” ইউ তিয়ানহেং কিন মিনের হাতের কাগজটি তীক্ষ্ণ চোখে দেখতে পেয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

ইয়ে গুফ্যান হাসবেন না কাঁদবেন বুঝতে পারলেন না। এই ছোট বোনটি বড্ড সরল, সাধারণ কথার গভীর অর্থ সে বুঝতেই পারে না। তিনি তো কেবল গরুর মাথা ও ঘোড়ার মুখরূপী প্রেতাত্মাদের সম্মানজনক প্রস্থানের একটা পথ তৈরি করে দিচ্ছিলেন মাত্র।

সান্ড্রা প্রথমে রসিকতা করছিল, কিন্তু কথাগুলো মন দিয়ে শোনার পর তার মুখাবয়বও গম্ভীর হয়ে গেল। সে হালকা ভ্রু কুঁচকে ফেলল, “মাত্র যে চরিত্রটির কথা বললে, সে বিষয়ে আমাকে আরেকটু বিস্তারিত বলো তো?” তার কণ্ঠে সামান্য অনিশ্চয়তার সুর ছিল।

গানের কথাগুলো যখন এই পর্যন্ত পৌঁছাল, তখন ইউ সিয়ান তার হাতে লুকিয়ে রাখা বৈদ্যুতিক ইগনিশনের রিমোট কন্ট্রোলটি টিপে দিলেন।

“ভান কোরো না। একটুও মিলছে না! ‘কে ছবি তুলতে চাও? টেকনিশিয়ান তো এখানে!’ এই কথাটি কি কোনো চাকর টেকনিশিয়ানকে বলতে পারে? কথা বলার সময় একটু সাবধান হও, যেন নিজের স্বরূপ প্রকাশ না পেয়ে যায়!” লি মেংমান বললেন।

কারণ সে দেখতে পেল এক তরুণকে। এই তরুণের শরীর থেকে নিঃসারিত শক্তির কম্পন জানান দিচ্ছে যে সে একজন উচ্চ পর্যায়ের বিশেষজ্ঞ।

সে সবেমাত্র পূর্ব আঙিনায় পা রেখেছে, আর তখনই দেখল চারপাশের পরিচারকরা তাড়াহুড়ো করে জিনিসপত্র নিয়ে আঙিনার বাইরে চলে যাচ্ছে।

সে মেন নানের দিকে আঙুল তুলে দাঁতে দাঁত চেপে ক্ষোভে ফেটে পড়ল এবং তার দৃষ্টি থেকে যেন নরঘাতক ভাব ঝরে পড়ছিল। ঠিক তখনই সে বুঝতে পারল যে সে অন্যকে ফাঁসাতে গিয়ে উল্টো নিজেই ফাঁদে পা দিয়েছে।

“হুম হুম, আবার বাহু ভেঙে দেওয়ার কথা বলছে! ওগুলো সব অভিনেতা, বুঝতে পেরেছ? তোমাকে করুণার পাত্র হিসেবে দেখানোর জন্যই ওসব করা।” সু ইয়ে এই কথায় তীব্র অবজ্ঞা প্রকাশ করলেন। সু পরিবারের লোকজন কেমন ধরনের মানুষ তা তার অজানা নয়, তারা সবাই পোড় খাওয়া মানুষ; তাদের কাছে কেউ টাকা আদায় করতে যাবে কোন সাহসে?

“এটা একটা রিয়েলিটি শো, মুখে বলা কথা কি আর ফিরিয়ে নেওয়া যায়? তোমরা একটু ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করো, তোমাদের জন্য দারুণ কিছু চমক অপেক্ষা করছে।” ইউ সিয়ান অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী হাসিমুখে বললেন।

এই জনমানবহীন বন্য দ্বীপে কোন ধরনের বিপদ লুকিয়ে আছে কেউ জানে না। এই মুহূর্তে তার যে শারীরিক অবস্থা, তাতে যদি কোনো হিংস্র সামুদ্রিক জন্তুর মুখোমুখি পড়তে হয়, তবে নিজের জীবন বাঁচানোই কঠিন হয়ে পড়বে। তাই তার প্রথম ও প্রধান কাজ হলো দ্রুত নিজের ক্ষত সারায়ে তোলা, তারপর অন্য কোনো বিষয়ে চিন্তা করা।

“উত্তেজনার ‘উ’, প্রতিভার ‘জেহ’, নাম তো একই রকম, এবার স্টুডেন্ট আইডি মিলিয়ে নাও।” মা চুন তালিকাটি হাতে নিয়ে তথ্যের সঙ্গে মিলিয়ে দেখলেন।

যখন আগুনের লেলিহান শিখা তাদের শরীর গ্রাস করল, তখন তারা বুঝতে পারল যে লুতাও উসেন্ট বা মার্শাল সেন্ট অতটা দুর্বল ছিলেন না, বরং লি সু ছিলেন বড্ড বেশি শক্তিশালী।

ইউন শি যখন গভীর প্রত্যাশা নিয়ে সিমা ইছেনের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, এই আশায় যে তিনি অন্তত কোনো প্রতিউত্তর দেবেন, ঠিক তখনই এক শীতল দৃষ্টি তার ওপর এসে পড়ল। সিমা ইছেন সামান্য পাশ ফিরলেন এবং তার চোখে ভয়ের এক ঝলক খেলে গেল। তিনি জোর করে ইউন শিকের হাত ছাড়িয়ে নিলেন।