প্রথম খণ্ড তেত্রিশতম অধ্যায়: শাংকুয়ান ইয়োরংয়ের লেনদেন

দুই দিন পর, রাত।

চাঁদের আলোয় চারপাশ ভেসে যাচ্ছে, উঠোনজুড়ে এক গভীর নিস্তব্ধতা। ঠিক সেই মুহূর্তে লি লিংগের ঘরের দরজায় হঠাৎ কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল। দরজা খুলতেই লি লিংগে দেখল, সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক অতিপ্রাকৃত সৌন্দর্যের মানবী। চাঁদের আলো তার গায়ে এমনভাবে পড়ছে যেন সে মর্ত্যের কেউ নয়, বরং স্বর্গের কোনো অপ্সরা।

এক পলক দেখেই লি লিংগে তার পরিচয় বুঝে ফেলল। কারণ তার সামনে যে দাঁড়িয়ে আছে, সে রক্ত-মাংসের মানুষ নয়, বরং একটি অবশিষ্টাংশ আত্মা বা 'রেমন্যান্ট সোল'। যদিও সে জানত লি পিং-এর আংটিতে এমন একটি আত্মা বাস করে, কিন্তু তাদের সরাসরি দেখা এই প্রথম।

“কী ব্যাপার?” ওপরের দিকে তাকিয়ে শান্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল লি লিংগে।

“আমি তোমার সাথে একটি চুক্তি করতে চাই।”

এই কথা শুনে লি লিংগে একপাশে সরে দাঁড়িয়ে তাকে ভেতরে আসার সুযোগ দিল। সে অনুভব করতে পারছিল, এই নারীর পরিচয় সাধারণ নয়; হয়তো এমন কোনো প্রস্তাব সে দেবে যা তাকে আগ্রহী করে তুলবে। সাংগুয়ান ইয়োরং ভেতরে এসে বসলে লি লিংগে সরাসরি প্রশ্ন করল, “কী চুক্তি?”

“আমি চাই তুমি আমার শরীর ফিরিয়ে আনতে সাহায্য করো।” সাংগুয়ান ইয়োরং কোনো ভূমিকা ছাড়াই তার উদ্দেশ্য ব্যক্ত করল। সে আগে লি পিং-এর ওপর ভরসা করেছিল, কিন্তু লি পিং এখন 'ফেন মাই' অভিশাপে আক্রান্ত, তাই এই জীবনে তার সাম্রাজ্যের সীমানা অতিক্রম করার সম্ভাবনা ক্ষীণ। লি লিংগে নিজেই একজন মহান সম্রাট এবং আলকেমি বা ভেষজ বিদ্যায় পারদর্শী, তাই তার জন্য তিনিই সেরা প্রার্থী।

কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর লি লিংগে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল না। “কীভাবে সাহায্য করব?”

“তোমাকে একটি অমর স্তরের বা অমর গুণমানসম্পন্ন ওষুধ তৈরি করতে হবে।” সাংগুয়ান ইয়োরংয়ের উত্তরটি ছিল খুব সহজ, কিন্তু লি লিংগে হতবাক হয়ে গেল। অমর স্তরের ওষুধ! তার মুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, এই নারীর এত আত্মবিশ্বাস কোথায় যে সে মনে করে লি লিংগে অমর স্তরের ওষুধ তৈরি করতে সক্ষম? সে এখন বড়জোর স্বর্গীয় স্তরের ওষুধ তৈরি করতে পারে। অমর স্তরের ওষুধ তৈরি করতে হলে তাকে অন্তত অমর রাজন্য বা ইমর্টাল লর্ড স্তরে পৌঁছাতে হবে, তাছাড়া সেই ওষুধের প্রাচীন রেসিপিও প্রয়োজন।

“আমার কী লাভ হবে?”

সাংগুয়ান ইয়োরং যেন আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। তার দৃষ্টি লি লিংগের কোমরে ঝোলানো শুয়ানইউয়ান তরবারির ওপর পড়ল। “আমি জানি তুমি এই তরবারিটিকে হত্যার তীব্র আকাঙ্ক্ষা দিয়ে পুষ্ট করছ, যাতে এটি সম্রাটের অস্ত্র থেকে অমর অস্ত্রে উন্নীত হতে পারে। আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারি।”

হুম! যদিও সাংগুয়ান ইয়োরংয়ের কণ্ঠস্বর শুরু থেকেই মৃদু ছিল, কিন্তু এই কথাটি লি লিংগের কানে বজ্রপাতের মতো শোনাল। গত এক লক্ষ বছর ধরে সাম্রাজ্যের সীমান্ত পাহারা দেওয়ার পাশাপাশি সে একটাই কাজ করে এসেছে—তরবারি লালন করা! এক লক্ষ বছর সে তরবারি খোল থেকে বের করেনি, শুধু সেই তরবারির ধারালো শক্তিকে লালন করার জন্য। একই সাথে সে কোটি কোটি দানবের রক্ত দিয়ে তরবারির দেহকে পুষ্ট করেছে, যাতে এর মান বৃদ্ধি পায়। যদি সে আরও কয়েক হাজার বছর সীমান্ত পাহারা দিতে পারত, তবে শুয়ানইউয়ান তরবারি অমর অস্ত্রে পরিণত হতো। কিন্তু নয়টি রাজকীয় বংশ তার স্বজনদের হত্যা করায় তাকে ফিরে আসতে হয়েছে, ফলে সেই কাজ মাঝপথে থেমে গেছে। সে ভাবতেও পারেনি যে তার এই গোপন কৌশলটি এই নারী এক পলকেই ধরে ফেলবে।

ঝনঝন! শুয়ানইউয়ান তরবারি এক ইঞ্চি বেরিয়ে এল। লি লিংগে শান্ত স্বরে বলল, “তোমার কাছে কী উপায় আছে?”

“আমি একটি陣法 (জাদুকরী বিন্যাস) ব্যবহার করে সম্রাটের পর্যায়ের কোনো অবশিষ্টাংশ আত্মাকে এই তরবারির ভেতর প্রবেশ করিয়ে একে অস্ত্রের আত্মা বা সোল অব ওয়েপন হিসেবে জুড়ে দিতে পারি। এতে তরবারিটি অন্তত অর্ধ-অমর অস্ত্রের স্তরে উন্নীত হবে।”

এটিই ছিল সাংগুয়ান ইয়োরংয়ের সেরা বাজি। সে জানে, শুধু হত্যার আকাঙ্ক্ষা দিয়ে এই তরবারিকে উন্নত করতে কয়েক হাজার বছর সময় লাগবে। সে নিশ্চিত ছিল তার এই প্রস্তাব লি লিংগেকে প্রলুব্ধ করবে, কারণ একটি অস্ত্রের আত্মা তাকে কয়েক হাজার বছর বাঁচিয়ে দেবে। অবশ্যই, এতে তার নিজেরও বড় ঝুঁকি ছিল, কারণ সে নিজেই এখন একটি শ্রেষ্ঠ অস্ত্রের আত্মা হওয়ার যোগ্য।

লি লিংগেও বিষয়টি বুঝতে পারল। সে সামান্য সামনের দিকে ঝুঁকে বলল, “তুমি কি ভয় পাচ্ছ না যে আমি তোমাকে তরবারির আত্মা বানিয়ে ফেলব?”

সাংগুয়ান ইয়োরংয়ের শ্বাস নিতে কষ্ট হলো। সে বুঝতে পারল না লি লিংগে মজা করছে নাকি সিরিয়াস। “যদি আমি আমার জাদুকরী বিন্যাসটি না করি, তবে তুমি আমাকে তরবারির আত্মা বানালেও কোনো কাজ হবে না।” কিছুক্ষণ থেমে সে যোগ করল, “পিং এখন আমার শিষ্য, তুমি নিশ্চয়ই চাইবে না সে তার গুরুকে হারাক।”

লি লিংগের ঠোঁটে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে সোজা হয়ে বসে বলল, “যদি কোনোদিন আমি অমর রাজন্য স্তরে পৌঁছাতে পারি, তবে অবশ্যই তোমার জন্য অমর স্তরের ওষুধ তৈরি করে দেব।”

লি লিংগের মনের ভেতরের খুনের ইচ্ছা কমে আসতে দেখে সাংগুয়ান ইয়োরং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। “চুক্তি পাকা।”

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই দরজায় আবার কড়া নাড়ার শব্দ হলো। দরজাটি মৃদুভাবে খুলে একটি ছোট মাথা ভেতরে উঁকি দিল। লুও লি ভেতরে তাকিয়ে ডাকল, “উপকারী বন্ধু।”

এই不死 (অমর) রক্তবংশের শেষ প্রতিনিধিকে লি লিংগে পছন্দ করত। সে লুও লিকে ইশারা করে কাছে ডাকল। “এত রাতে এখানে কী করছ?”

ঘরে অন্য কাউকে দেখে লুও লি সাথে সাথে কথা বলল না। সাংগুয়ান ইয়োরং পরিস্থিতি বুঝে উঠে দাঁড়িয়ে বিদায় নিল। “তোমাদের বিরক্ত করব না।”

লি লিংগে তাকে বিদায় জানিয়ে ফিরে আসার পর লুও লি এগিয়ে এল, তার লাল ঠোঁট দুটি সামান্য কাঁপছিল। কিন্তু কথা বলার ঠিক আগমুহূর্তে তার চেহারার অভিব্যক্তি বদলে গেল, যন্ত্রণায় তার সুন্দর মুখটি বিকৃত হয়ে উঠল। সে দাঁতে দাঁত চেপে প্রচণ্ড চেষ্টায় মাত্র দুটি শব্দ উচ্চারণ করল, “সাবধান...”

লি লিংগে শুরু থেকেই লুও লিকে পর্যবেক্ষণ করছিল, সে সাথে সাথে বুঝতে পারল পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়। সে স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিল, লুও লি-র শরীরের ভেতর এক প্রচণ্ড হিংস্র ও শক্তিশালী শক্তি জেগে উঠছে। লি লিংগে আর দেরি না করে তার কাঁধের দিকে হাত বাড়াল, উৎসটি খোঁজার জন্য।

কিন্তু তার হাত স্পর্শ করার আগেই অঘটন ঘটে গেল। লুও লি-র উজ্জ্বল কপালে হঠাৎ একটি লম্বা ফাটল দেখা দিল, যা দেখতে একটি ভয়ানক চোখের মতো মনে হচ্ছিল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, সেই তথাকথিত 'চোখ'-এর ভেতর কোনো মণি ছিল না, ছিল শুধু ব্ল্যাক হোলের মতো এক অন্তহীন অন্ধকার। মুহূর্তের মধ্যে, সেই অন্ধকার এক হিংস্র দানবের মতো বিশাল মুখ খুলে লুও লি-কে গিলে ফেলল।

পরক্ষণেই, সেই অন্ধকার ঘন কালো ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হয়ে তীরের বেগে লি লিংগের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। একই সাথে এক গা ছমছমে কণ্ঠস্বর তার কানে ভেসে এল: “কী চমৎকার এক দেহ!”

এই কণ্ঠস্বরটি ছিল একইসাথে মোহময়ী ও শীতল, যেন তা আত্মার গভীরে প্রবেশ করতে সক্ষম। লি লিংগে দশ লক্ষ বছর ধরে দানবদের সাথে লড়াই করেছে, তাই তাদের শক্তির ধরন তার খুব চেনা। সে নিশ্চিত ছিল, এটি দানবদের শক্তি নয়। এই কালো ধোঁয়া থেকে আসা হাড়কাঁপানো শীতলতা তাকে স্পর্শ করার আগেই তার শরীরের প্রতিটি লোম খাড়া হয়ে গেল।

হুম! লি লিংগের ঘরটি বিস্ফোরিত হয়ে চুরমার হয়ে গেল এবং সাথে সাথে শুয়ানইউয়ান তরবারি গর্জে বেরিয়ে এল। কালো ধোঁয়াটি ছিল অত্যন্ত দ্রুত, যেন এক কালির তীর লি লিংগের কপালে বিদ্ধ হতে চাইছে। তরবারি বের করার মুহূর্তে লি লিংগে দ্বিধায় পড়ে গেল, কারণ লুও লি সেই ধোঁয়ার ভেতরেই ছিল। সে যদি এক কোপে তরবারি চালায়, তবে লুও লি নিশ্চিত মারা যাবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে সে কোণাকুণি চোখে দেখল, সাংগুয়ান ইয়োরং তখনও উঠোনের বাইরে যায়নি। যদিও সে জানত না এই কালো ধোঁয়া কী, কিন্তু সেই বীভৎস কণ্ঠস্বর এবং ধোঁয়া থেকে নির্গত ভয়ংকর শক্তির আভা দেখে সে বুঝে ফেলল, এটি সম্রাট পর্যায়ের ওপরের কোনো অবশিষ্টাংশ আত্মা!

“তরবারির আত্মা!” আকাশ থেকে ধেয়ে আসা কালো ধোঁয়া দেখে সাংগুয়ান ইয়োরং সাথে সাথে লি লিংগের উদ্দেশ্য বুঝে ফেলল। সে দ্রুত হাতে মুদ্রা তৈরি করল, উঠোনের মাঝে একটি বিশাল আলোকোজ্জ্বল জাদুকরী বিন্যাস ভেসে উঠল, যা রাতের আকাশকে আলোকিত করে তুলল।