কেউ জানে না একটি ব্যাকপ্যাকের খাঁজ বা স্লট একজন খেলোয়াড়ের কাছে কতটা আকর্ষণীয় হতে পারে।

অমসৃণ ও সংকীর্ণ এক পাহাড়ি রাস্তায়, রাতের আকাশের কয়েকটি তারার মৃদু আলোয় একটি ঘোড়ার গাড়ি ধীরেসুস্থে এগিয়ে চলেছিল।

ইউ শি চুলগুলো গুছিয়ে নিয়ে মৃদু হেসে বলল, “অতিথি তো আর কর্তার ইচ্ছেয় কর্ম করে, আমি যখন তোমার কাছেই আশ্রয় নিতে এসেছি, তুমি আমাকে যা করতে বলবে আমি তাই করব।”

এমন একজন একনিষ্ঠ মানুষ, এমন এক প্রবল আত্মনিবেদন, অথচ এই মুহূর্তে তা出岫-কে আরও বেশি যন্ত্রণাদায়ক ও অপরাধবোধে জর্জরিত করে তুলল।

আর যখন সে একে একে সামনেিয়ে এগিয়ে যাচ্ছিল, আমি লক্ষ্য করলাম যে সেই জুনিয়র ছাত্রটি পাবলিক বাথরুমের দিকেই যাচ্ছে।

তবে妖帝 এ নিয়ে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না, বরং খিলখিল করে হেসে উঠলেন। মুহূর্তেই তাঁর অবয়ব মিলিয়ে গেল, আর তাঁর হাসির শব্দ ধীরে ধীরে দূর থেকে আরও দূরে মিলিয়ে গেল।

মন্ত্র পাঠ শেষ করার পর আমার সারা শরীর দিয়ে ঘাম ঝরছিল, আর আমার পা দুটি যেন দুটি নরম নুডলসের মতো একেবারেই শক্তিহীন হয়ে পড়েছিল।

এই কথা শুনে য়ুন ছি কেবল বিষণ্ন মনে চুপ করে রইলেন। সে বছর লুয়ান ছিং যখন নির্ণয় করেছিলেন যে তাদের সম্মানিত পিতার শরীরে প্রেমের বিষ রয়েছে, তখনই তাকে য়ুন পরিবারে ফিরিয়ে আনা হয়েছিল। তখন তিনি নিজেই কু神医র চিকিৎসালয়ে তিন বছর ধরে চিকিৎসা নিচ্ছিলেন, আবার শেন ইয়ু-কে বাঁচাতে গিয়ে সাপের বিষের প্রভাবে তার পায়েও সমস্যা দেখা দিয়েছিল, তবে প্রেমের বিষের বড় অংশই ততক্ষণে দূর হয়ে গিয়েছিল এবং জীবনের কোনো ঝুঁকি ছিল না।

“এরপর থেকে, তুমি সবসময় এমন আনন্দেই কাটাবে।” ছেন লাংয়ে হেসে বললেন এবং চোখ বন্ধ করে শেষ সকালের রোদের আলো আর সেই মধুর মুহূর্তগুলো উপভোগ করতে লাগলেন।

সামনে তেড়ে আসা সেই আকাশচুম্বী অগ্নিকুণ্ডের মুখোমুখি হয়ে তিয়ান কাংয়ের চেহারায় কিছু পরিবর্তন এল, তবে তাতে তিনি একটুও আতঙ্কিত হলেন না। তিনি অবিলম্বে হিমশীতল শক্তিকে আহ্বান করে নিজের সামনে একটি বরফের ঢাল তৈরি করলেন এবং তার দিকে ধেয়ে আসা আগুনের সমুদ্রকে প্রতিহত করলেন।

এই প্রথম ছেন তানছিং লু ফাংওংকে তার সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করতে দেখলেন এবং সেই দৃশ্য এতটাই ভয়ংকর ছিল যে তা তার অজেয় ও স্বর্গীয় রূপকেই পুরোপুরি ফুটিয়ে তুলেছিল।

এই সবকিছু ঘটেছিল চোখের পলকে, এত দ্রুত যে কাউকে কিছু ভাবার অবকাশই দেয়নি, কেবল এর কেন্দ্রবিন্দুতে থাকা দুজনেই জানত যে এর মধ্য দিয়ে তাদের কেমন অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হতে হয়েছে।

লং পিংফানের সেই পঁচিশটি তলোয়ারের আঘাত শেষ হওয়ার পর, সেই জন্মলগ্নের মধ্যপর্যায়ের শক্তির রূপটি পুরোপুরি উধাও হয়ে গেল।

এই মুহূর্তে তাওলিং নগরীকে অত্যন্ত শান্ত ও নির্জন বলে মনে হচ্ছিল, যেন সেখানে কেউ নেই। তবে গভীরভাবে অনুভব করলে বোঝা যেত যে সেখানে প্রায় এক লাখ আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ এবং বিশ হাজার মনস্তান্ত্রিক শক্তির তরঙ্গ সক্রিয় রয়েছে।

“যাও, আর মাত্র তিন দিন বাকি আছে, পাহাড় থেকে নেমে আসার পর কোন দিক থেকে আক্রমণ শুরু করবে তা ভালোভাবে ভেবে দেখো!” বোধি গুরু বানরের মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, তারপর তাকে হাত নেড়ে চলে যেতে বললেন।

কয়েক দিন পর ওল্ড সান ওই স্বর্গের প্রাসাদে গিয়ে কিছু অমর পিচ ফল নিয়ে আসবে, যা তোমার জন্য জলখাবার হিসেবে রাখা যাবে।” বানরটি হাতে মূর্তি খোদাই করতে করতে সিক্সিয়াকে বলল।

যদিও তারা বর্তমান সমাজের একদম প্রান্তসীমায় বিচরণ করছে এবং কঠোরভাবে বলতে গেলে সমাজের বিপরীত মেরুতে অবস্থান করছে বলে মনে হতে পারে, তবুও তাদের পরিস্থিতিকে কেবল বাধ্যবাধকতা বলেই বর্ণনা করা যায়। যদি কখনো দেশের প্রয়োজন হয়, তবে এই মানুষগুলো বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে যুদ্ধের ময়দানে ঝাঁপিয়ে পড়বে এবং অতীতে তাদের গায়ে যে পবিত্র সম্মান জড়িয়ে ছিল, তা রক্ষা করতে নিজেদের রক্ত ও জীবন উৎসর্গ করবে।

অবশ্য, এর পেছনে আরেকটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কারণ ছিল যে, যদিও তিনি সোনালী পোশাকের মূল শিষ্য, তবুও শুশান তলোয়ার ধর্মে তার শেকড় খুবই দুর্বল, তাই তিনি চান কিছু মানুষকে উপরে তুলে নিজের সহায়তাকারী বানাতে।

বাঁশের তৈরি প্রাচীন লিপিগুলো দূরে সরিয়ে রেখে এবং কয়েকবার হাই তুলে শরীরটাকে এলিয়ে দিয়ে লি ইউ বাথরুমে গিয়ে দেখলেন যে এক বড় ড্রাম ভর্তি গরম জল থেকে ভাপ উঠছে আর ঘরের কয়লার আগুন বাইরের হাড়কাফা ঠান্ডা দূর করে দিচ্ছে।

গাড়ি বহরটি ধীরেসুস্থে কয়েক দিন ঘুরে অবশেষে পিংশিয়া ধূপ প্রজ্জ্বলন দলের কাঙ্ক্ষিত প্রথম পবিত্র স্থানে এসে পৌঁছাল—ইয়েনঝৌ শহর।

সুয়ে দামো যা বলছিল, তা অত্যন্ত অদ্ভুত ও অবাস্তব শোনাল। সেখানে দাঁড়িয়ে যারা এতক্ষণ ধরে কথা শুনছিল সেই নিয়ে ফং এবং পু জিংয়ুন মনে মনে বিষয়টি নিয়ে কৌতূহলী হয়ে উঠছিল। তারা তিনজন তো বহু আগেই মারা গেছে, তবে কেন তাদের আত্মারা শান্তিতে ঘুমোতে পারছে না এবং মুক্তি পাচ্ছে না?

গত দুই-তিন বছর ধরে সে গোপনে ঝাও Shou-zheng-এর সঙ্গে অনৈতিক সম্পর্কে জড়িয়ে পড়েছিল, তবে দুজনেই এত নিখুঁতভাবে অভিনয় করত যে কেউ ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি। অবশেষে সেদিন বাড়ির ছাদের কিছু অংশ ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায় ঝাও পরিবার মেরামতের জন্য ঝাও শৌসাইকে ডেকে পাঠায়।

লুও চংক্সুনের এমন বিশ্বাসঘাতকতার মুখে পড়ে ছাই ছি-র গা দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, আমি তো তোমার কোনো ক্ষতি করিনি! তুমি ভালো কথা বলতে গিয়ে আমাকে কোথায় এনে দাঁড় করাল্ল বাইরে থেকে এমন হইচই শুরু হওয়ার পর তিনি নিজেকে অত্যন্ত অসহায় বোধ করলেন এবং আর কোনো প্রতিবাদ করতে পারলেন না। সুন শি-ও ছাই ছি-র এই আচরণে অত্যন্ত বিরক্ত হয়ে তার দিকে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে রইলেন, যেন তার উত্তরের অপেক্ষায় আছেন।

“এভাবে কষ্ট করার কোনো প্রয়োজন নেই।” তিনি যখন দেখলেন যে সে জিনিসগুলো টেবিলের ওপর রেখে দিয়েছে, তখন আর বিশেষ কিছু বললেন না। যা হোক, সামান্য কিছু জিনিস তো বটেই, সে ফেরত দিক বা না দিক তাতে কোনো তফাত আসে না, তাই সেগুলো রাখা বা না রাখার ব্যাপারে জোর করার কোনো প্রয়োজন ছিল না।

ভাইদের মধ্যকার এই গভীর ভালোবাসা এই মুহূর্তে চরমভাবে প্রকাশিত হয়েছিল। নিজের জীবনের কথা না ভেবে ঝিউয়িনের ওপর আসা বিপদ নিজের মাথায় পেতে নেওয়ার মতো এমন ঘটনা কেবল উ জাতির মধ্যেই দেখা যায়, অন্য কারও মধ্যে এমন দৃশ্য আর মেলাই ভার।

কারণ তার দলের পক্ষ থেকে তার কাছ থেকে আরও চমৎকার পারফরম্যান্সের প্রয়োজন ছিল, অন্যথায় মায়ামি হিট দলের জন্য এক অত্যন্ত হতাশাজনক পরিণতি অপেক্ষা করছিল।

স্বর্গলোক হারিয়ে যাওয়ার পর থেকেই অসুর জাতি বহু আগেই পতন ও অবক্ষয়ের মুখে পড়েছিল। এমনকি সেসময়ের সেই বিশাল সম্পদ দখলের লড়াইয়েও অসুর জাতি কোনো কাজের মতো বস্তু লাভ করতে পারেনি, অন্যথায় আজ তাদের এই চরম দুর্দিনে পড়তে হতো না।

অবশ্য ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স দলের জন্য ফাইনাল শুরু হওয়ার ঠিক আগে এটাই প্রত্যাশা ছিল যে, এই মৌসুমের ফাইনালে তারা যেন গত মৌসুমের ফাইনাল ম্যাচের চেয়েও অনেক ভালো পারফর্ম করতে পারে।

দেখা যাচ্ছে যে, তথাকথিত ভূত সাধকরা আসলে সু চং-এর মতোই সমাজবিরোধী এবং সবার কাছেই ঘৃণিত ও নিন্দিত এক চরিত্র।

হুম, মনে কোরো না যে সে জানে না। এই লোকগুলো আসলে লু উপপত্নীর ভাড়া করা কিছু পাড়ার মাস্তান। যে তাকে টাকা দেবে, সে-ই তার হয়ে যত্রতত্র বাজে কথা ছড়াবে।

“সেদিন আপনি যে আকুপ্রেশার বা মমার পয়েন্ট টেপার কৌশল ব্যবহার করেছিলেন, তা কি সুইসিন সুয়িচি প্রেশার টেকনিক ছিল?” লি ছংইয়াং শিয়াও মোইউর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“কী? আমি কি ভুল শুনছি? আমাকে আর তাকে একসঙ্গে বিবস্ত্র করে সারাদিন ধরে ওই ভাপের মধ্যে থাকতে হবে?” লিন খুন অবাক হয়ে বলল।

এই মুহূর্তে যেখানেই লড়াই হোক না কেন, লড়াইয়ের ফলাফল যাই হোক না কেন, তা মুহূর্তের মধ্যে চারদিকে ছড়িয়ে পড়বে।

“মনে হচ্ছে তোমার অধস্তনরা বেশ বিশ্বস্ত।” দু ফেং রাতের দৃশ্য উপভোগ করতে করতে বেশ আগ্রহভয়ে বললেন। যদিও ঝুনজুয়ে ক্লাব ভবনকে পূর্ব সমুদ্রের সবচেয়ে উঁচু ভবন বলা যাবে না, তবে এর তেত্রিশ তলার উচ্চতা থেকে পুরো পুয়াং নদীর তীরবর্তী দৃশ্য দারুণভাবে উপভোগ করা যায়।

মাত্র এক পা এগিয়ে যাওয়ার পর, যখন সে তার বাঁ পা বাড়াতে চাইল, তখন তা আর নড়াচড়াই করা গেল না।

“হ্যাঁ, এত সব ঘটনার পর, তুমি কি এখনও এই সত্যটা মেনে নিতে পারছ না?” য়িং য়িং জিজ্ঞেস করল।

কিছুক্ষণ পরেই দূর থেকে কয়েকটি চতুর ছায়া ছুটে এল। যখন তারা কিন হংয়ের হাতে থাকা সেই পবিত্র ভেষজটি দেখতে পেল, তখন প্রত্যেকেরই শ্বাস ভারী হয়ে উঠল এবং চোখের পলকে লোভের এক তীব্র দৃষ্টি ফুটে উঠল।

“দ্রুত নির্দেশ দাও, বর্শা উঁচিয়ে যুদ্ধ করো!” জিন হুয়া কথা বলতে বলতে হাত নাড়লেন এবং একটি নীল আলোর ঝিলিক দিয়ে সামনের দিক থেকে ছুটে আসা একটি বিশাল পাথরের টুকরোকে মাঝপথেই টুকরো টুকরো করে গুঁড়িয়ে দিলেন, যা প্রতিহত হয়ে উল্টো দিকে ছিটকে গেল।

“চিয়াং ছেন, তুমি আর ওকে বকাঝকা করো না, চলো এবার গিয়ে ঘুমিয়ে পড়ি।” শিয়াও য়ুছিং চিয়াং ছেনের এই তীব্র রাগ দেখে তা বুঝতে পেরেছিল। আসলে সে নিজেও খুব রেগে গিয়েছিল, কারণ আজ রাতে সে মনস্থির করেছিল যে সে নিজেকে চিয়াং ছেনের কাছে সঁপে দেবে, আর পরিবেশটাও কত সুন্দর ছিল, অথচ ফং ইসিং এসে সব পণ্ড করে দিল।