পঁতাল্লিশতম অধ্যায়

আঁধারে লুকিয়ে থাকা উবেই মিংএর, উহাই দাউরেনের মুখে ইউন হাউয়ের একটিমাত্র কথা শুনে অসীম যুদ্ধংদেহী মনোভাব জেগে উঠতে দেখে, মনে মনে ইউন হাউকে এক বোকা বলে গালি না দিয়ে পারল না।

অন্যরকম যুদ্ধের কৌশল এই মুহূর্তে张 তিয়ানশেং-এর মাথায় আসছিল না। যুদ্ধ আসলে কল্পনার মতো এত সহজ নয়, অনেক সময়ই এক দিক সামলাতে গিয়ে অন্য দিক হাতছাড়া হয়ে যায়।

এর পরের কিছু দিন, সমস্ত শিষ্যেরা প্রতিটি দিন যেন এক একটা যুগের মতো কাটাচ্ছিল। তারা বুকভাঙ্গা উৎকণ্ঠা নিয়ে তাইশ্যানের ফিরে আসার অপেক্ষা করছিল, কিন্তু বড়ই দুর্ভাগ্যের বিষয় যে, অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও তাইশ্যানের কোনো দেখা মিলল না।

কিন্তু মালিং তাকে সেই সুযোগ দিল না। তার হাত টেনে নেওয়ার মুহূর্তেই বাঁকা তলোয়ারটি চিরে গেল, ছিটকে বের হলো টাটকা রক্ত, আর অস্ত্রধারী লোকটির হাতটি তৎক্ষণাৎ শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে দূরে উড়ে গেল।

সু চেনের চোখের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। ঝান চাইলংয়ের এই কৌশলটিতে অন্তত সাধারণ আট-তারকা武圣-এর শক্তি রয়েছে, মন্দ নয়।

এই বিষয়টি নিয়ে, পাশে চেন গং, সুন ইউ, শি ঝিচাইয়ের মতো গুণী ব্যক্তিরা থাকায়曹操-এর গভীর উপলব্ধি ছিল। বিশেষ করে এখন রাজদরবারের নামে সে যে অঞ্চলগুলো নিয়ন্ত্রণ করছে, যদিও তা ইয়াং শাওয়ের চেয়ে খুব বেশি বড় নয়, তবুও আগের তুলনায় তার পরিধি অনেকখানি প্রসারিত হয়েছে।

"আহউউ, ডং ডং ডং!" বিশাল আকারের জম্বিটি হঠাৎ করেই একটা বড় গোরিয়ালার মতো নিজের বুকে কিল মারতে লাগল এবং এক ভয়ানক গর্জন ছাড়ল।

আসলে আজকের প্রতিপক্ষ কে তা জানার পর থেকেই সে মুষড়ে পড়েছিল। প্রতিযোগিতার সময় যত ঘনিয়ে আসছিল, তার বুক ততটাই যেন ছাইয়ের মতো নিষ্প্রাণ হয়ে উঠছিল।

সেই একটুও ওজনহীন ঘুষিটির অনুভূতি পেয়ে জিকাংয়ের চোখ দুটো সোজা গিয়ে পড়ল নিজের বুকের ওপর।

বাই ইয়িককে বিদায় দেওয়ার পর ইয়ে চুনই বিছানায় শুয়ে শুয়ে আনমনে কী যেন ভাবছিলেন। চুনজু, চুনলানসহ অন্য মেয়েদের যদিও উঠানে ফিরে যাওয়ার অনুমতি দেওয়া হয়েছিল, কিন্তু তার অন্তরীণ থাকার সময়ে এই চাকরানিদের অন্দরমহলে ঢোকার কোনো অনুমতি ছিল না।

এভাবে হিসেব করলে, সময়টা ঠিক সেই মুহূর্তের কাছাকাছি যখন সে সম্রাটের সাথে রাতে মদ্যপান শেষ করেছিল, আর জিয়ান ওয়েই হাই তুলছিল। তার এমন দারুণ উদ্যমের কথা ভাবলে সত্যিই অবাক হতে হয়।

শহরটি যদিও স্মৃতির সেই চারকোনা রূপেই রয়ে গেছে, তবে আগের চেয়ে অনেক বেশি জমজমাট হয়ে উঠেছে। রাস্তায়宋দের ঐতিহ্যবাহী পোশাক পরা অনেক বণিকের সমাগম, আর পথঘাটগুলোও বেশ গমগম করছে।

নিং বাওপেই, তুমি আশা করি এমন কিছু করবে না যাতে এই রাজার মনে হয় তুমি আমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছ, নতুবা আমি তোমার সাথে এক হয়ে ধ্বংস হয়ে যেতেও দ্বিধা করব না।

দক্ষিণ সোংয়ে ফিরে যাওয়ার কথা সে একবারের জন্যও মুখে আনেনি, বরং সে উল্টো সাংজিংয়ে ফিরে যেতে চাইছে। সাংজিংয়ের সেই সমস্ত গুঞ্জন তবে কি সত্যি?

সে তখনো মানসিকভাবে বেশ সজাগ ছিল, কোনোমতে চা-টি হাতে নিয়ে গরুর মতো ঢকঢক করে দু-মুখ খেয়ে তবেই কিছুটা স্বস্তি পেল। চোখের কোণে ওয়ানিয়ান লিয়াংয়ের সেই আনন্দিত ও উপহাসভরা মুখচ্ছবি দেখতে পেয়ে, সে আর তার দিকে নজর দেওয়ার প্রয়োজন মনে করল না এবং জোর করে উঠে জানালার দিকে এগিয়ে গেল।

天赐-এর ঈগলের ডাকটি যেন স্বয়ং যমের চূড়ান্ত ঘণ্টা বাজিয়ে দিল, যা শুনে শ্যু প্রদেশের গভর্নর ভয়ে শিউরে উঠলেন। তবে গভর্নর সাহেব পরপর তিনবার সেই ডাক শোনার পর আগের মতো আর অতটা ভয় পেলেন না, কেবল মনে হলো এই বিশাল ঈগলটি যেন বড্ড বেশি বুদ্ধিমান, মানুষের মনের ভাবের পরিবর্তনও এটি পরিষ্কার বুঝতে পারে।

এই ধরনের আত্মবিশ্বাস ছিল বলেই জিন জিয়াওজি জিং জিচির সাথে সরাসরি লড়াইয়ে নামার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, যাতে গত কয়েক দিনের জমে থাকা ক্ষোভ ও রাগটা কিছুটা ঝেড়ে ফেলতে পারে।

এরপর আন্না-ও চলে গেল। সে কোথায় যাচ্ছে তা কিছু বলল না, এমনকি ইয়াংচিংয়ে আমার সাথে যাওয়ার কথাও দিল না। সে স্বভাবতই খুব স্বাধীনচেতা, তাই আমি জোর করে কিছু জিজ্ঞেস করলাম না এবং বিষয়টি নিয়ে খুব একটা মাথাব্যথাও করলাম না।

শুন ই বুঝতে পেরেছিল যে আর ডেকে কোনো লাভ নেই। সু ওয়ানকে সে আর অহেতুক আতঙ্কিত করতে চায়নি, তাই যে সুন্দরীর জন্য সে সানন্দে এই সংসার ও পুনর্জন্ম ত্যাগ করতে প্রস্তুত ছিল, তার সেই অপরূপ মুখের দিকে কিছুক্ষণ গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে থেকে, শুন ই এক মৃদু হাসির সাথে নিজের মনের ইচ্ছা পরিবর্তন করল।

শুই তিয়ানলান সংবিত ফিরে পেল, এরপর সে আবারও মনোযোগ সহকারে গবেষণা শুরু করল। সেই পুরুষটির শরীরের ভেতরে তার দিব্যদৃষ্টি দিয়ে পুনরায় তল্লাশি চালিয়ে অবশেষে সে বাইরে বেরিয়ে এলো, এবং স্পষ্টতই বুঝতে পারল যে শরীরের ভেতরে অস্বাভাবিক কিছুই নেই।

সে তখন এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর ঘুরে হেঁটে চলে গেল। দেখে মনে হচ্ছে ইয়ে সিয়াংতিয়ানের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করতে হবে যে এই ইয়াং ঝিহং আদতে কোন পক্ষের লোক, আর সে এখানে মু গুওচাংয়ের সাথে দেখা করতে কেন এসেছে।

সাদা আলোয় মোড়া তিনজন সেখান থেকে প্রস্থান করল, আর সেই অস্বস্তিকর অনুভূতিটি আবার ফিরে এলো। তবে স্বস্তির বিষয় হলো, এটি বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি। চোখ মেলে তাকাতেই সাদা আলোটি মিলিয়ে গেল।

তবে ছিন কে এটুকু ভালো করেই জানত যে, এই মুহূর্তে এই এক টুকরো 神石-এর যে শক্তি রয়েছে, তাতে যদি সত্যিই অন্য কোনো টুকরো খুঁজে পাওয়াও যায়, তবে তা কেবল এর দ্বারাই গ্রাস হওয়ার ভাগ্যই বরণ করবে।

শুন ই এবং ইউয়ে হং যা দেখেছিল কেবল সেটুকুই। জিয়ান ইউ তাদের দুজনের মনের ওপর যাতে কোনো আঘাত না লাগে, সে জন্য একটি প্রতিরক্ষামূলক মায়াজাল তৈরি করে তাদের দুজনকে নিরাপদ রাখলেন।

কৃষ্ণাঙ্গ ব্যক্তিটি যেন হঠাৎ করেই ভেঙে পড়ল। সে মাথা নিচু করে চুপ করে বসে রইল, যা উইকেন্ডের ঠিক একটু আগে সাবলীলভাবে কথা বলার সেই আত্মবিশ্বাসী অবস্থার সাথে একেবারেই মিলছিল না।

বড়জোর অন্য কোনো দুনিয়ায় গিয়ে নিজের শক্তি বাড়িয়ে নেব, তারপর কিছুদিন পর ফিরে এসে শত্রুদের সমূলে নির্মূল করব। এতে এমন বড় কী হয়েছে? তবে ইউয়েক্সিওর প্রফেসর এক্স-এর মৃত্যুর ভবিষ্যদ্বাণী করার বিষয়টি লিন তাওকে কিছুটা উদ্বিগ্ন করে তুলল, তাই সে তৎক্ষণাৎ ‘সুইয়ুয়ে মিরর’ বের করে হোয়াইট হাউসের ওপর নজরদারি শুরু করল।

সে বর্তমানে যে [লোহা-মানুষ] নামের সম্পূর্ণ তামার তৈরি সরঞ্জামগুলো বিক্রি করছে, সেগুলো হলো তাদের আয়ত্ত করা প্রথম বিশেষ ধরনের সরঞ্জাম তৈরির পদ্ধতি। এই পদ্ধতিতে তৈরি যেকোনো সরঞ্জামের গুণগত মান সর্বনিম্ন তিন-তারকা মানের হয়ে থাকে।

শুন ই কয়েকবার পলক ফেলল, তারপর তার মুখে হঠাৎ করেই হাসি ফুটে উঠল এবং সে পরপর বলে উঠল, "বেশ বেশ বেশ! আগে জানলে এমনটা হলে তো আমি আগেই তোমাকে বলে দিতাম, এত কষ্ট করার কী দরকার ছিল!" সে বুঝতে পেরেছিল যে শেন ছিং玄土裂原-এর বিপদ সম্পর্কে খুব ভালোভাবেই অবগত আছে, তাই সে তার师尊কে এই বিষয়টি জানতে দিতে চায়নি।

এই লড়াইয়ে যে হেরে যাবে, সে ইয়ে কিউরোৌর সাথে যোগাযোগের সুযোগ থেকে স্বেচ্ছায় সরে দাঁড়াবে।

刺客-এর শারীরিক গতিও এতে কিছুটা মন্থর হয়ে গেল। দেখা গেল লোকটির মাঝারি গড়ন, গায়ে আঁটসাঁট একটা অনুজ্জ্বল রঙের পোশাক, যা পরিবেশের রঙের সাথে মিশে যেকোনো রূপ ধারণ করতে পারে। তাই তো সদ্য উন্মুক্ত একটি বড় গাছের ডালে লুকিয়ে থাকা সত্ত্বেও তাকে অত সহজে চেনা যাচ্ছিল না।

"ওহ, ব্যাপার তা-ই! তুমি কি তার খুব গুরুত্বপূর্ণ কাউকে মেরে ফেলোনি তো?" ডং ফাং চুন একটু পরখ করার ছলে জিজ্ঞেস করল।

সে যখন এই কথাটি বলল, আমি তখন সত্যি সত্যি অবাক হয়ে গেলাম। বরফাবৃত মহান পাহাড়ে আসলে কী ঘটে গেছে? কেবল লাল পোশাকধারী লামাই আমাকে ডাকছেন তা নয়, এমনকি শাআনসির ইউয়ান পরিবারও আমাকে চাইছে, আর এখন খোদ কর্নেল দি মিংও আমাকে তলব করছেন?

万仙朝圣-এর প্রাচীরচিত্রের মধ্যে, জিয়াং ফেং একটি মাত্র ঘুসি মেরে প্রায় নয় হাজার আটশ জনেরও বেশি অমর বা সাধককে ছারখার করে দিয়েছিলেন, অথচ এর জন্য তিনি তার শক্তির মোটে ষোলো ভাগের মতো ব্যবহার করেছিলেন।

দুজন ধীরে ধীরে চোখ মেলল, এবং অবাক হয়ে দেখল যে এই মুহূর্তে তারা এক ভীষণ উষ্ণ ও রৌদ্রোজ্জ্বল জায়গায় রয়েছে। চারপাশের ভূখণ্ড সম্পূর্ণ গাছপালাহীন এবং যেখানে-সেখানে লাভা ও আগুন টগবগ করছে।

তা ছাড়া এই বিষয়টি যদি বড় আকার ধারণ করে, আর ‘ইয়ান শেন জং’-এর উচ্চপদস্থ কর্তারা যদি এর তদন্ত করতে নামেন, তবে দুই শাখার ওপরই কঠিন শাস্তি নেমে আসবে।

লিন ফং-এর পদ্ধতিটি আসলে খুব সহজ ছিল—তা হলো সরাসরি সত্যিকারের লড়াইয়ে নামা, একটি সামরিক মহড়া চালানো। সেই জেদী মানুষগুলোকে মনে প্রাণে ঘায়েল করার জন্য সে এমনকী আটশো সৈন্য দিয়ে এক হাজার সৈন্যের বিরুদ্ধে লড়ার শর্ত পর্যন্ত জুড়ে দিয়েছিল। কিন্তু আইসা তো এর আগে কখনো সত্যিই যুদ্ধ করেনি, তাই তার মনে কিছুটা ভয় ও সংশয় কাজ করছিলই।

শাংকুয়ান পরিবারের লোকদের প্রতি তার মনে কোনো ভালো ধারণাই ছিল না। সেই সময় লি হেসিয়ান এমনকি এও স্থির করেছিল যে, ভবিষ্যতে যখন তার যথেষ্ট শক্তি হবে, তখন সে ফিরে গিয়ে শাংকুয়ান পরিবারের সাথে হিসাব চুকিয়ে নেবে।

ঝুও তিয়ান হঠাৎ করে দাঁতে দাঁত টিপে ধরল। সে কিছুতেই ড্রাগনের ডিমটি অন্যের হাতে তুলে দেবে না। সে হঠাৎ পায়ের গতি বদলে ফেলল, শরীরটা পাক খেয়ে উল্টো দিকে ঘুরে গেল, আর ডান হাতের তর্জনী দিয়ে নিজের আঙুল কামড়ে এক ফোঁটা রক্ত বের করে ‘ওয়েন তিয়ান’ তরবারির ওপর ছড়িয়ে দিল। এরপর সে একটা গাছের ডালের ওপর নেমে পড়ল, আর মুহূর্তের মধ্যে তার ভেতরের তেজ দ্বিগুণ বা তার চেয়েও বেশি বৃদ্ধি পেল বলে মনে হলো।