২৪ জিঞ্জ-এর, আমি যদি তোমার জায়গায় হতাম, তবে এখনই, এই মুহূর্তে বাগদান ভেঙে ফেলতাম।

বিং ওয়েনগু তৎক্ষণাৎ বলে উঠলেন, "সামান্য সময় হলেই হবে, আমার পরিবারের কাছে যাদের যা পাওনা আছে, তারা চাইলে এসে নিয়ে যেতে পারেন।"

ওয়াং-এর চোখ দুটি তৎক্ষণাৎ গোল হয়ে গেল, বিস্ময়ে সে বলে উঠল, "বিং দালং, তুমি কি সত্যিই বড়লোক হয়ে গেছ?"

বিং ওয়েনগু ওয়াং-এর কথার কোনো উত্তর না দিয়ে গাড়োয়ানের দিকে ফিরে বললেন, "আমার বাড়ি আরও ভেতরে, কষ্ট করে আপনাকে আরও কিছুটা পথ যেতে হবে।"

গাড়োয়ান বুঝতে পারল যে, যাত্রী এই মহিলার সঙ্গে কথা বলতে আগ্রহী নন। সে চাবুক ঘুরিয়ে গাধার গাড়িটিকে এগিয়ে যেতে তাড়া দিল।

ওয়াং অত্যন্ত বেহায়া প্রকৃতির মহিলা। লজ্জার বালাই তার নেই, সে গাধার গাড়ির পিছু পিছু বিং-দের বাড়ির দিকে হাঁটা দিল। পথে পরিচিত কিছু মহিলার সঙ্গে দেখা হলে, তাদেরও টেনে নিয়ে গেল বিং-দের বাড়িতে তামাশা দেখার জন্য।

বিং পরিবারের লোকজন তখন পাহাড়ে শাক তুলতে ব্যস্ত। বাড়িতে কেবল প্রসব পরবর্তী বিশ্রামে থাকা কিয়ান ছিলেন। তিনি হইচই শুনে বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং গাড়োয়ানের নামানো জিনিসপত্র দেখে হতভম্ব হয়ে গেলেন।

"ব-বড় ভাই, এত খাবার কোথা থেকে এল?" কিয়ান তোতলানো গলায় জিজ্ঞেস করলেন। বিং ওয়েনগুর হাতে থাকা রেশমি কাপড় দুটির দিকে তাকিয়ে তিনি আরও অবাক হয়ে গেলেন।

এ ধরনের এক পিস কাপড়ের দামই এক কুয়ান বা তার বেশি। অথচ সে দুটি কিনে এনেছে! সাশ্রয়ী হয়ে চললে এই খাবার দিয়ে বাড়ির চার মাসের অন্নসংস্থান হয়ে যাবে।

কিয়ান ঢোক গিলে সন্দেহ করলেন যে, বিং ওয়েনগু হয়তো পাগল হয়ে গিয়ে কোনো ব্যাংক লুঠ করেছেন। "ব-বড় ভাই, আপনি রেশমি কাপড়ও কিনেছেন? আপনি কি ডাকাতি করেছেন নাকি!"

বিং ওয়েনগু শীতল দৃষ্টিতে কিয়ানের দিকে একবার তাকালেন, কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি রেশমি কাপড় এবং বিয়ের পোশাক ও এমব্রয়ডারি করা জুতো জড়ানো পুঁটলিটি নিয়ে নিজের ঘরে চলে গেলেন।

ঠিক তখনই ওয়াং, লি এবং গ্রামের আরও কয়েকজন গালগল্পপ্রিয় মহিলা ভেতরে ঢুকলেন। ওয়াং লোভাতুর দৃষ্টিতে কিয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কিয়ান, বিং দালং এত জিনিস কেনার টাকা পেল কোথায়? সে কি কোনো খারাপ কাজ করেছে?"

"জানি না, আমি তো বিশ্রামে আছি, একদমই বাইরে বেরোতে পারছি না। আমি ঘরে ফিরছি, আর আপ্যায়ন করতে পারছি না।" কিয়ান চোখ ঘুরিয়ে মনে মনে ভাবলেন, বড় ভাই যদি সত্যিই ডাকাতি করে থাকেন, তবুও সেটা তোমাদের বলা যাবে না!

কিন্তু এই মহিলাদের বিদায় করা সহজ নয়। কিয়ান শারীরিকভাবে দুর্বল, তাই এই নির্লজ্জ মহিলাদের তিনি তাড়াতে পারলেন না।

কিছুক্ষণ পরেই বিং পরিবারের সবাই তাড়াহুড়ো করে ফিরে এল। গ্রামের লোকজন বিং ওয়েনগুর এত জিনিসপত্র নিয়ে ফেরার খবর পাহাড়ে থাকা পরিবারের সদস্যদের কাছে আগেই পৌঁছে দিয়েছিল।

লিয়াং বাড়িতে পৌঁছানোর আগেই জেনে গিয়েছিলেন যে বিং ওয়েনগু প্রচুর খাবার এবং দামি রেশমি কাপড় কিনেছেন। বাড়ির দোরগোড়ায় এসেই তিনি উঠানে জমে থাকা ওয়াং এবং অন্যদের দেখতে পেলেন। তিনি বুঝে গেলেন যে এরা তামাশা দেখতে এসেছে। তাই তিনি ছেলেদের নির্দেশ দিলেন এদের বের করে দেওয়ার জন্য।

কিন্তু ওয়াং এবং অন্যরা জেদ ধরে দাঁড়িয়ে রইল।

ওয়াং চিৎকার করে বলল, "তোমার পরিবার আমার কাছে অনেক টাকা পায়। এখন তো বড়লোক হয়েছ, টাকাটা তো শোধ করতে পারো। আজ যদি পাওনা টাকা না দাও, তবে আমি এখান থেকে নড়ছি না।"

বিং ওয়েনগু ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, তার হাতে এক ছড়া তামার মুদ্রা। "মা, আমাদের পরিবার ওর কাছে কত টাকা পায়?"

"আঠারো ওয়েন।" ওয়াং-এর চোখ মুদ্রাগুলোর ওপর থেকে সরছিল না, তবুও সে জবাব দিল।

লিয়াং প্রায় একই সময়ে বলে উঠলেন, "বারো ওয়েন।"

বিং ওয়েনগু সেই ছড়া থেকে বারোটি মুদ্রা আলাদা করলেন। "এই নাও তোমার টাকা। যদি জোর করে বলো যে আঠারো ওয়েন পাও, তবে চলো আমরা আদালতে গিয়ে ফয়সালা করি।"

ওয়াং বিং ওয়েনগুকে কিছুটা ভয় পেত। তার শীতল দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে সে কেঁপে উঠল। গ্রামের মানুষের মুখে শুনেছে, বিং ওয়েনগু ক্ষেপে গেলে আপন ভাইকেও রেহাই দেয় না। তাই সে আরও বেশি ভয় পেয়ে গেল।

ওয়াং আর কোনো অসভ্যতা করার সাহস পেল না, টাকা নিতে হাত বাড়াল। কিন্তু লিয়াং মাঝপথে তাকে থামিয়ে দিলেন, "তুমি আগে স্পষ্ট করো তোমার পাওনা কত। পরিষ্কার না করলে এই টাকা দেওয়া হবে না।"

"বারো ওয়েনই ঠিক আছে।" ওয়াং আমতা আমতা করে বলল।

"তোমাদের পরিবার সত্যিই খুব কিপটে। এখন তো টাকা হয়েছে, তাও আমার এই সামান্য কয়েকটা পয়সার জন্য এমন করছ? ছয়টা তামার মুদ্রাই তো বেশি চেয়েছিলাম, সুদ হিসেবে ধরে নিলে কী এমন হতো?"

অন্য কেউ হলে হয়তো দিয়ে দিত, কিন্তু ওয়াং-এর ক্ষেত্রে তা একেবারেই অসম্ভব। এই মহিলা তার স্বামীর নামে আড়ালে অনেক দুর্নাম রটিয়ে বেড়ায়, তাই একটি পয়সাও বেশি দেওয়া যাবে না।

"শহরে উচ্চ সুদের হারও ৩০ শতাংশের বেশি নয়, আর তুমি নিচ্ছ ৬০ শতাংশ। তুমি তো মহাজনদের চেয়েও খারাপ।" সুদের হিসাব আসলে এমন নয়, কিন্তু বিং ওয়েনগু ইচ্ছা করেই এমনভাবে বললেন যাতে গ্রামবাসীরা বিভ্রান্ত হয়।

ওয়াং-এর পাশের লোকজন বিং ওয়েনগুর কথায় চমকে উঠল। তারা বুঝতে পারল যে, ওয়াং আপাতদৃষ্টিতে সামান্য কিছু পয়সা দাবি করছিল ঠিকই, কিন্তু আসলে সে ৬০ শতাংশ হারে সুদ চাচ্ছিল। সঙ্গে সঙ্গে তারা ওয়াং-এর দিকে বাঁকা চোখে তাকাতে লাগল।

লজ্জায় ওয়াংয়ের মুখ লাল হয়ে গেল।

লিয়াং তার হাতে মুদ্রাগুলো গুঁজে দিয়ে তাকে ঠেলে বের করে দিলেন, "টাকা তো পেয়েছ, এবার দ্রুত যাও। আমাদের অনেক কাজ বাকি।"

বিং পরিবারের সবাই মিলে উঠানের বাকিদেরও বের করে দিল।

সবাই চলে যাওয়ার পর লিয়াং দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, "দালং, এই টাকা কোথায় পেলে? তুমি কি উচ্চ সুদে ঋণ নাওনি তো?"

বিং পরিবারের বাকিরাও উদ্বেগের সঙ্গে বিং ওয়েনগুর দিকে তাকিয়ে উত্তরের অপেক্ষায় রইল।

বিং ওয়েনগু বললেন, "মা, এমন কিছুই হয়নি, বাজে কথা বলো না।"

বিং বাবা তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করলেন, "তবে এত অল্প সময়ে এত টাকা কোথায় পেলে?"

বিং ওয়েনগু পরিবারের কাছ থেকে কিছু গোপন করতে চাননি। "আমি গভীর জঙ্গলে গিয়েছিলাম। সেখানে দুটি মূল্যবান ভেষজ উদ্ভিদ পেয়েছি, যা শহরের বাজারে বিক্রি করে এই টাকা পেয়েছি। তখন ও কথা বলেছিলাম কারণ ভয় পাচ্ছিলাম যে তোমরা হয়তো আমাকে গভীর জঙ্গলে যেতে দেবে না।"

এই কথায় বিং পরিবারের কেউ সন্দেহ করল না। সম্প্রতি বিং ওয়েনগুকে বেশ কয়েকবার পাহাড়ে যেতে দেখা গেছে এবং তার আনা শিকার পরিবারের সবাই মিলে খেয়েছে।

বিং সি-লাং উৎসাহের সঙ্গে বলে উঠল, "তুমি যদি গভীর জঙ্গলে যেতে পারো, তবে আমিও পারব। ভাগ্য ভালো থাকলে আমিও হয়তো ভেষজ খুঁজে পাব আর বড়লোক হয়ে যাব।"

লিয়াং তৎক্ষণাৎ ধমক দিলেন, "বিং সি-লাং, তুমি যদি যাওয়ার সাহস করো, তবে তোমার পা ভেঙে দেব!"

বিং বাবা যোগ করলেন, "গভীর জঙ্গল কি এতই সহজ? সেখানে বাঘ-ভাল্লুক সব আছে। বিশ-ত্রিশ বছর আগে গ্রামের এক লোক অভাবের তাড়নায় সেখানে গিয়েছিল, আর ফেরেনি। পরে তার বাড়ির লোকজন কেবল তার রক্তমাখা কাপড়ের টুকরো খুঁজে পেয়েছিল। গ্রামের সবাই বলত তাকে নেকড়ে বা বাঘে নিয়েছে।" বিং বাবা আজও সেই ঘটনা মনে রেখেছেন, তাই কোনোদিন গভীর জঙ্গলের ধারেকাছে যাননি।

বিং সি-লাং নাছোড়বান্দা, "বিং দালং তো একজন দুর্বল বইপোকা, তার যদি কিছু না হয়, তবে আমার কেন হবে?"

লিয়াং সরাসরি বললেন, "সত্যি বলতে, তুমি তোমার বড় ভাইয়ের মতো সাহসী নও। সেদিন তোমার বড় ভাই যাদের পিটিয়ে কাবু করেছিল, তারা কিন্তু তোমার ভাইয়েরা ছিল না।"

বিং সি-লাং লজ্জা পেয়ে বলল, "মা, এসব কথা এখন কেন তুলছ?"

লিয়াং তাকে একটা ধমক দিয়ে বিং ওয়েনগুর দিকে তাকালেন, মনে মনে ভয় পাচ্ছিলেন, "দালং, তুমি কি আহত হয়েছ?"

"না, কিছু হয়নি।" বিং ওয়েনগু ভয় পেয়েছিলেন যে বাড়ির অন্যরা হয়তো তাকে অনুসরণ করবে, তাই একটু বাড়িয়ে বললেন, "একটা নেকড়ের মুখোমুখি হয়েছিলাম, ভাগ্য ভালো যে আমি চটপটে ছিলাম, তাই পালিয়ে আসতে পেরেছি।"

লিয়াং ভয়ে শিউরে উঠলেন, তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। যদিও ঘটনা অতীত, তবুও তিনি ঘামছিলেন।

বিং বাবা অত্যন্ত কঠোর স্বরে বললেন, "এরপর থেকে আমাদের পরিবারের কেউ, এমনকি দালংও, আর কোনোদিন গভীর জঙ্গলে যাবে না। যদি অবাধ্য হও, তবে আমাকে বাবা বলে ডাকবে না।"

বিং ভাইয়েরা যখন শুনল যে ওয়েনগু সত্যিই নেকড়ের মুখোমুখি হয়েছিলেন, তখন তারা বিপদের তীব্রতা বুঝতে পারল এবং সবাই আর পাহাড়ে না যাওয়ার প্রতিজ্ঞা করল।

বিং ওয়েনগু এরপর লিয়াংকে আরও বিশ তোলা রুপো দিলেন, "মা-বাবা, বাড়ির ঋণগুলো শোধ করে দাও, প্রত্যেককে কিছু অতিরিক্ত সুদও দিয়ে দিও।"

যদিও গ্রামে ঋণ দেওয়ার ক্ষেত্রে সুদের চল নেই, তবুও বিং পরিবারের পরিস্থিতি ভিন্ন। যারা তাদের সাহায্য করেছিল, তা অনেক বড় পাওনা।

"ঠিক আছে।" লিয়াং এই সহজ যুক্তিটি বুঝতে পারলেন, যদিও টাকা খরচ করতে তার কষ্টই হচ্ছিল।

"হ্যাঁ, মনে করে গ্রামের কোনো গণ্যমান্য ব্যক্তিকে সাক্ষী হিসেবে রাখবে এবং যে লিখতে জানে এমন কাউকে দিয়ে রশিদ লিখে নেবে। উভয় পক্ষ স্বাক্ষর বা টিপসই দেবে। আমাদের কাছে প্রমাণ থাকা দরকার, যাতে ভবিষ্যতে কোনো ঝামেলা না হয়।" বিং ওয়েনগু পরামর্শ দিলেন।

লিয়াং বললেন, "দালং, তুমি তো পড়তে-লিখতে পারো, অন্য কাউকে কেন লাগবে?"

বিং ওয়েনগু অসহায় ভঙ্গিতে বললেন, "মা, গ্রামের বেশিরভাগ মানুষ অশিক্ষিত। আমার লেখা রশিদে তারা টিপসই দিতে ভয় পাবে, ভাববে আমরা কোনো কারচুপি করেছি কি না।"

লিয়াং নিচু স্বরে বললেন, "তুমি তো তেমন ছেলে নও।" তবুও তিনি আর জেদ করলেন না।

"আর শোনো, যদি কেউ জিজ্ঞেস করে এই টাকা কোথা থেকে এল, তবে বলবে আমি শহরে কাজ খুঁজতে যাওয়ার পথে এক মহৎ ব্যক্তিকে সাহায্য করেছিলাম, তিনি খুশি হয়ে আমাকে এই পুরস্কার দিয়েছেন।" বিং ওয়েনগু শিখিয়ে দিলেন।

লিয়াং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আমাদের টাকা তো সৎ পথে এসেছে, তবে মিথ্যা কেন বলব?"

বিং ওয়েনগু মাথা নাড়লেন, "মা, একটু আগে সি-লাং যখন শুনল আমি জঙ্গলে ধন পেয়েছি, সে নিজেই যাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছিল। অন্য গ্রামবাসীদেরও কি একই বুদ্ধি হবে না?"

মূল মালিকের বাইরে ভাবমূর্তি ছিল একজন দুর্বল বইপোকার। গ্রামের অনেকে ভাবত তারা বিং ওয়েনগুর চেয়ে শক্তিশালী। এখন তারা দেখছে বিং ওয়েনগু নিরাপদে জঙ্গল থেকে ফিরে এসেছেন, তাই তারা হয়তো অবচেতনভাবে ভাববে যে জঙ্গল খুব নিরাপদ এবং সেখানে সম্পদের ছড়াছড়ি। এর ফলে যদি কেউ অঘটন ঘটায়, তবে তার দায়ভার কি আমার ওপর আসবে না?

যারা আমার কাহিনী জানে না, তারা যদি নিজের ইচ্ছায় বিপদে পড়ে, তবে তাতে আমার কিছু করার নেই। কার ভাগ্য কেমন, তা তাদের ব্যক্তিগত বিষয়।

কিন্তু বিং ওয়েনগু কোনোভাবেই সেই প্ররোচনার কারণ হতে চান না।

বিং পরিবারের সবাই ভেবে দেখল যে ওয়েনগুর কথা যুক্তিযুক্ত। ঝামেলা এড়ানোর জন্য তারা সবাই বাইরের মানুষের কাছে একই কথা বলতে শুরু করল—বিং ওয়েনগু এক মহৎ ব্যক্তিকে সাহায্য করে পুরস্কার পেয়েছেন।

বিং বাড়ির এই হইচই পুরো গ্রামকে জাগিয়ে তুলেছে।

একই গ্রামের বাসিন্দা ‘নান’ পরিবারও সব জেনে গেল। মিয়াও শি উত্তেজিত হয়ে দ্রুত তার ছেলে ‘নান জিনপিং’-কে নিয়ে খোঁজ নিতে বেরিয়ে পড়লেন।

মা-ছেলে বাড়ির বাইরে বেরোতেই ওয়াং এবং লি-এর নেতৃত্বাধীন সেই ‘ঝামেলাকারী ত্রয়ী’-র মুখোমুখি হলেন।

ওয়াং এবং লি-এর মধ্যে একজনের হাত ভাঙা, যা গলায় ঝোলানো; অন্যজনের পা ভাঙা, লাঠিতে ভর দিয়ে হাঁটছে। অথচ এত বিপদের মধ্যেও তারা ঝামেলা পাকাতে ভুলছে না, এমন মানসিকতা সচরাচর দেখা যায় না।

ওয়াং হিংসায় জ্বলছিল। মিয়াও শি এবং নান জিনপিংকে দেখামাত্রই তার মনের বিষ বেরিয়ে এল।

ওয়াং তাদের পথ আটকে দাঁড়িয়ে বলল, "মিয়াও শি, জিন-জি, আমি যদি তোমাদের জায়গায় হতাম, তবে এখনই বিং ওয়েনগুর সঙ্গে এনগেজমেন্ট ভেঙে দিতাম।"