৪১ প্রিয়াঙ্কের পক্ষপাতিত্ব সর্বদা অত্যন্ত স্পষ্ট এবং খোলামেলা ছিল।

১/৩ অংশ
এটি কারও মাধ্যমে তৈরি করানো হয়েছে—এমনটা বলাই যায়। কিন্তু কার মাধ্যমে? সে কি তা বলার সাহস পাবে? এটা তো নিশ্চিতভাবেই কোনো অন্ধকার জগতের符-শিল্পী নয়, তাই না?

আর এর মাঝখান থেকেই একটি বিশালকায় সত্তা, এমন এক কালো ছায়া নিয়ে যা যেন আকাশ ও সূর্যকে ঢেকে দিতে পারে, ধীরে ধীরে আত্মপ্রকাশ করতে শুরু করেছে।

তাদের চূড়ান্ত উদ্দেশ্য হলো আশ্রয়কেন্দ্রের অস্ত্রাগারের ভেতরে থাকা ভারী অস্ত্র তৈরির সরঞ্জামগুলো দখল করা।

তবে ল্য শি মনে মনে এই দুজনকে বিচ্ছিন্ন করার উপায় নিয়ে ভাবছিলেন, যাতে তারা নিজেদের মধ্যে লড়াই করে মারা যায়। ল্য শি খুব ভালো করেই জানতেন যে রান মিন নিশ্চিতভাবেই একজন উচ্চাভিলাষী ব্যক্তি। ল্য শি এও জানতেন যে সঠিকভাবে ব্যবহার করতে পারলে এই রান মিন তার হাতের একটি ধারালো অস্ত্রে পরিণত হতে পারে।

ছিয়ান জিন কিছুটা চিন্তা করলেন এবং দেখলেন যে ওয়াং ডারং তার হাতে কয়েকটি বস্তু তুলে দিচ্ছেন। তিনি সেগুলো গ্রহণ করলেন। জন ফ্যারেলকে ইতিমধ্যে নিয়ন্ত্রণে নেওয়া হয়েছিল, তাই স্বাভাবিকভাবেই তার শরীরের জিনিসপত্র তল্লাশি করে জব্দ করা হয়েছে। এই আংটি এবং নস্যির কৌটোটিও সেগুলোর মধ্যে ছিল। এগুলোর নকশা বেশ প্রাচীন, নতুন ধাঁচের নয়, তবে যেকোনোভাবেই হোক এগুলোতে নিখুঁত কারুকার্যের এক অদ্ভুত ছোঁয়া রয়েছে।

ঠিকই, হুয়া সিয়া দেশের অন্যান্য মানুষের দক্ষতা, তা প্রাচীন武术 হোক কিংবা বিশেষ ক্ষমতা—সবই তাদের নিজেদের সাধনার ফল। কিন্তু চু পরিবারের লোকেদের প্রাচীন জিনিস চেনার এই বিশেষ ক্ষমতা জন্মগত। এটি নিঃসন্দেহে একটি অত্যন্ত অস্বাভাবিক ঘটনা।

বন্দুকধারীরা এই ধীরস্থির আদেশের মাঝেই নিজেদের বিন্যাস পুনরায় সাজিয়ে নিল, তাদের পতন হওয়া ভাইদের ফাঁকফোকরগুলো পূরণ করল এবং প্রাচীরের ওপরে মাথা উঁকি দেওয়া শত্রুদের সন্ধান করতে লাগল। এরপর তারা ট্রিগার টিপল, নিজেরা কতটা সফল হলো সেদিকে না তাকিয়েই পুনরায় গুলি ভরতে লাগল এবং নতুন লক্ষ্যের সন্ধান করতে লাগল।

“আমি——” লু হান ছিয়াং তখন তীব্রভাবে অনুভব করলেন যে তিনি নিজের পায়ে নিজেই কুড়ুল মেরেছেন।

লু বু-র সামনের শিয়েন পে-র অশ্বারোহী বাহিনীগুলো যেন সাধারণ মাটির পুতুল বা কুকুরের মতো ছিল, ত্রিকালদর্শীর সেই শক্তিশালী ও পরাক্রমশালী যুদ্ধদেবতা লু বু-র সামনে তারা কীভাবে টিকে থাকতে পারত? লু বু-র কৃতাঞ্জলি লাল ঘোড়াটিও উদ্দাম গতিতে ছুটে বেড়াল এবং শিয়েন পে-র অশ্বারোহী বাহিনীকে এদিক-সেদিক তাড়িয়ে এমন এক হত্যাকাণ্ড চালাল যা সত্যিই আতঙ্ক জাগানোর মতো।

সামনের মোড়েই একটি বিশাল সাইনবোর্ড ঝুলছিল, যা থেকে প্রাচীন চা-এর সুবাস ছড়াচ্ছিল। এর ওপরে বড় বড় করে ‘ছাং মান লৌ’ কথাটি খোদাই করা ছিল। দূর থেকেই তা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল এবং এর স্থাপত্যের আকৃতিও বেশ বিশাল বলেই মনে হচ্ছিল।

লি শিং ইউয়েন সামনের উ ইউয়েনের দিকে তাকিয়ে মুখের কোণে হালকা হাসি ফুটিয়ে তুললেন, তারপর হাত বাড়িয়ে তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন।

১/৩ অংশ

২/৩ অংশ
তাছাড়া এ ধরনের বিষয়ের ছবি তোলার ক্ষেত্রে যেকোনোভাবে ছবি তুললেই তা অত্যন্ত চমৎকার দেখায়, যেকোনো কোণ থেকেই নিখুঁত ছবি পাওয়া সম্ভব।

তবে নিরাপত্তার খাতিরে, তিনি আর বেশি কাঁচামাল মজুত করার সাহস পাননি, কারণ তার পুঁজি খুব বেশি ছিল না। যদি রাতের দুই দফা এবং আগামীকালের সকালের দফার ক্রেতাদের ভিড় দুপুরের মতো না থাকে, তবে এই প্রস্তুতকৃত কাঁচামালগুলো নষ্ট হয়ে যাবে।

সং টিং জিন মাথা ঝুঁকিয়ে সং মিং সাই-এর সুন্দর মুখাবয়বে তার প্রতি অনুকম্পার অভিব্যক্তি দেখতে পেলেন। তার অন্তরের গভীরতা নরম হয়ে এল, তার ভেতরের রাগ অর্ধেক কমে গেল এবং তিনি তার গাল টিপে দিলেন।

ওয়াং নিং হঠাৎ মনে করলেন যে, বহু বছর পর চিকিৎসা-রোগী দ্বন্দ্বের ঘটনাগুলো ঘন ঘন ঘটবে এবং তাদের মধ্যকার সম্পর্ক আরও বেশি টানটান হয়ে উঠবে।

শেষ পর্যন্ত প্রাণপণ চেষ্টার পর গৌ শিং-কে বাঁচিয়ে তোলা সম্ভব হলো। যদি আর কয়েক মিনিট দেরি হতো, তবে নিশ্চিতভাবেই তিনি হয় মারা যেতেন, নয়তো আধা-জীবিত উদ্ভিদে পরিণত হয়ে যেতেন।

জুয়ে ছিং ছেন-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে কি জানত না যে সং টিং জিন সবসময় সামরিক মোহরের খোঁজ করে চলেছে?

“তুমি এত প্যাঁচাচ্ছ কেন? যা বলার সোজাসুজি বল! আমি তো আগেই বলেছি, অতীতে তুমি কোথাও গিয়ে থাকলেও আমার কোনো আপত্তি নেই!” ঠোঁট ফুলিয়ে ঝিয়ান চ্যুয়ান বললেন।

“বেশ, পরের বার তোমাকে অন্য কিছু উপহার দেবো।” সিয়াং সি-ইউয়ান কি সত্যিই তার প্রত্যাখ্যান বুঝতে পারছিল না, নাকি না বোঝার ভান করছিল—লিন এন-এর মনটা চরম বিরক্তিতে ভরে উঠল।

প্রথমে লিউ সি-কে মেচা থেকে নামাল রুন বা, তারপর অপটিক্যাল কম্পিউটারে বোতাম টিপে মেচাটিকে গুটিয়ে ছোট করে সংকুচিত অবস্থায় মেচার অন্য মাত্রার গুদামে ফেরত পাঠাল।

এই কয়টি দিনে ফু ছিং ইউ খুব ঘন ঘন আসছিলেন। ছিয়ান ছিয়েন যখন বাইরের খোলা কাউন্টারে বারবিকিউ করার দায়িত্বে থাকতেন, তখন তিনি প্রায়ই আসতেন এবং রাতের খাবার খাওয়ার পাশাপাশি ছিয়ান ছিয়েনের সঙ্গে টুকটাক কথা বলতেন। ফলে তাদের সম্পর্ক আগের চেয়ে অনেক বেশি ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল।

স্বর্ণযুগ বা জিনদান স্তরের সেই সাধক দেখলেন যে লোক সংখ্যা যথেষ্ট হয়েছে, তখন তিনি দুই হাত নাচালেন এবং তার হাত থেকে একটি আলোর রশ্মি সামনে থাকা阵法-র নকশার মধ্যে গিয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যেই সবার সামনের সেই আলোর আভা ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল।

২/৩ অংশ

৩/৩ অংশ
ঝু হাও-ও তার সঙ্গে উঠতে চাইল, কিন্তু মু ছোঁয়া তার কাঁধ ধরে তাকে বসিয়ে দিল এবং চোখের ইশারায় তাকে শান্ত থাকতে বলল।

এই ছিং জু মদের দোকানটি একসময় আমার দখলে ছিল। লিউ ম্যানেজারকে আমিই নিয়োগ করেছিলাম। কিন্তু এখন যেহেতু আমি আর丞相府-এর ওয়াং ইউয়েন নই, তাই মদের দোকানে গিয়ে প্রকৃত অবস্থাটা একটু খতিয়ে দেখতে চেয়েছিলাম। কিন্তু... লেং কেন বলল যে丞相府-এ আমার মতো আরেকজন ব্যক্তি আছে?

আইহারা রিনা কিছুটা চমকে গেল। এই দুটি শব্দ কানে প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গেই তার সমুদ্র-নীল চোখ দুটি হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সমস্ত ঘুম নিমিষেই কর্পূরের মতো উড়ে গেল। তার বদলে তার ধমনীতে যেন হঠাৎ করেই উত্তপ্ত রক্তস্রোত বইতে শুরু করল।

লিং লং রহস্যময় জগতে প্রবেশ করার পরেই বাই লু এক মায়াজালের কবলে পড়ে গেল। বেশ কয়েকজন জ্যেষ্ঠ ভাইয়ের কাছে মার খাওয়ার কথা তো বাদই দিলাম, তার সেই সৎমা ডাইনিটাও যেন প্রেতাত্মার মতো তাকে অহরহ যন্ত্রণা দিতে লাগল।

তাছাড়া এই আঁচড়ের উৎস কী, তা যদি বলে দেওয়া যায়, তবে লু ছিং হুয়ান-এর রাগ নিশ্চয়ই কমে যাবে—এমনটাই ভেবেছিলেন লি ছিং ছেন।

“তাও তো বটেই...” ছিয়ান ছিয়েন নিজের গাল চুলকালেন। সু লি অতীতে যখন লু ফু ইয়াও ছিলেন, তখন থেকেই এমন ছিলেন—শীতের চরম ঠান্ডায় কিংবা গ্রীস্মের তীব্র গরমেও তিনি ছিয়ান ছিয়েনের সাধনা নিখুঁতভাবে তদারকি করতেন। অন্য যেকোনো বিষয়ে তিনি ছিয়ান ছিয়েনকে ছাড় দিলেও সাধনার ব্যাপারে কোনো ছাড়ের বাণই ছিল না।

“তাহলে তুমি কেন জেদ ধরে কিংবদন্তির স্বর্গের অমৃত জলের খোঁজ করছ? যে তোমার গায়ে বিষ প্রয়োগ করেছে তাকে খুঁজে বের করা কি আরও সহজ নয়?” নান ছাং ছিং-এর উত্তরের অপেক্ষা না করেই ছিউ ইউয়ে ফিরে চলে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল।

নদীর তীরে অবশ্য মানুষের বা পশুর শক্তিতে চলা ড্রাগন-হাড়ের জল তোলার চাকা বা চেইন-বকেটের মতো জল সেচের কিছু যন্ত্র ছিল। এগুলো হান ও তাং রাজবংশের আমল থেকেই চলে আসা সেচযন্ত্র এবং একসময় নদীর দুই ধারের কৃষিকাজের সেচের প্রধান শক্তিও ছিল।

“ইউয়েন মু শুয়ে সুস্থ ও স্বাভাবিক থাকলে ইউয়েন পরিবারের জন্য তা আরও বেশি উপকারী হবে!” পরিবারের প্রধানের দৃষ্টিভঙ্গি থেকে বিষয়টি বিবেচনা করে শিয়াং ছিং মাথা নাড়লেন।

৩/৩ অংশ