চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: সুন্দরীর হাতে বীরের প্রাণরক্ষা

তিনি যখন সবাইকে দ্রুত পিছু হটার নির্দেশ দিতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই মনে হলো, এই নির্জন প্রান্তরে আড়ালে কী বিপদ লুকিয়ে আছে তা কে জানে।

"এই পাহাড় আমার তৈরি! এই গাছ আমার রোপণ করা! যদি এ পথ দিয়ে যেতে চাও, তবে পথকর দিয়ে যাও!"

হঠাৎ পাহাড়ের ওপর থেকে এক কর্কশ চিৎকার ভেসে এল, যা কান ঝালাপালা করে দিল। ইয়ে জে তাকাতেই দেখল, জীর্ণ পোশাক পরা একদল ডাকাত হাতে নানা ধরনের অস্ত্র নিয়ে হিংস্রভাবে পাহাড় থেকে নেমে আসছে। তাদের সর্দারের উচ্চতা আট ফুট, বিশাল দেহ, গালভরা দাড়ি আর হাতে এক চকচকে বড় কুঠার। তাকে দেখতে ঠিক যেন নরক থেকে উঠে আসা কোনো পিশাচ।

এই পরিস্থিতি দেখে বোঝাই যাচ্ছিল, এরা সহজ পাত্র নয়। ইয়ে জে-র ঠোঁট একটু কেঁপে উঠল; সে ভাবল, সব ডাকাতই কি এই একই কথা বলতে ভালোবাসে? সে গলা ঝেড়ে উচ্চস্বরে বলল, "হে বীরেরা, আমাদের যাওয়ার পথ দিন! আমরা রাজদরবার থেকে প্রেরিত ত্রাণ সরবরাহকারী দল, ত্রাণের সামগ্রী নিয়ে দুর্গত এলাকায় যাচ্ছি। আশা করি আপনারা সদয় হয়ে আমাদের পথ ছেড়ে দেবেন।"

কথা বলার সময় ইয়ে জে আড়চোখে ডাকাতদের গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করছিল এবং পাল্টা কৌশল ভাবছিল। এখন সে ‘সম্রাট’, তাই তার ভাবগাম্ভীর্য বজায় রাখতেই হবে!

"থুঃ! কিসের ত্রাণ সরবরাহকারী দল! তুই কে তা নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই, আমার এলাকায় এলে আমার নিয়মেই চলতে হবে!" ডাকাত সর্দার তার কুঠারটি মাটিতে এমন জোরে আছাড় মারল যে মাটি কেঁপে উঠল। সে তার বড় বড় চোখে ইয়ে জে-র দিকে তাকিয়ে থুথু ছিটিয়ে বলল, "বুদ্ধিমান হলে চুপচাপ মালপত্র দিয়ে দে, আর আমার সামনে তিনবার মাথা নত কর, তবেই তোদের প্রাণ ভিক্ষা দেব! নতুবা..."

ডাকাত সর্দার এক ভয়ানক অট্টহাসি দিল, যার শব্দে শরীর শিউরে ওঠে। সূর্যের আলোয় তার হাতের কুঠারটি ঝিকিয়ে উঠল।

"নতুবা কী? আমাকে খেয়ে ফেলবি?" ইয়ে জে মনে মনে গালি দিল, তবে মুখে তার সেই অবজ্ঞাপূর্ণ হাসিই লেগে রইল। সে তো আর ভীরু নয়!

"ভাইসব, আক্রমণ কর! পুরুষদের মেরে ফেল, আর নারীদের বন্দি কর!" সর্দারের আদেশে ডাকাতরা চিৎকার করে বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল। মুহূর্তেই তলোয়ারের ঝনঝনানি আর রণধ্বনিতে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল।

ইয়ে জে-র চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। সে শরীর দুলিয়ে সামনের এক ডাকাতের কোপ এড়িয়ে গেল। পায়ের ডগায় ভর দিয়ে শূন্যে লাফিয়ে উঠে এক দুর্দান্ত কিক মেরে সে এক ডাকাতকে দূরে ছুড়ে ফেলল। এরপর সে তার অর্জিত কৌশলগুলো অত্যন্ত সাবলীলভাবে প্রয়োগ করতে লাগল। এই কৌশলের জোরে ইয়ে জে একা অনেককে মোকাবিলা করেও বিন্দুমাত্র পিছিয়ে রইল না। সে অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সাথে ভিড়ের মধ্যে চলাফেরা করছিল এবং প্রতিবারই নিখুঁতভাবে শত্রুর দুর্বল স্থানে আঘাত করছিল। ডাকাতদের সংখ্যা বেশি হলেও তারা তাকে কাবু করতে পারছিল না। উভয় পক্ষের লড়াই সমানতালে চলতে লাগল।

"এই ছেলেটা তো বেশ অদ্ভুত! সবাই সাবধানে!" পরিস্থিতি দেখে ডাকাত সর্দার কিছুটা আতঙ্কিত হলো। সে কুঠার নিয়ে যুদ্ধের ময়দানে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সর্দারটির সত্যিই কিছু দক্ষতা ছিল; তার কুঠারের আঘাত বেশ ধারালো আর প্রাণঘাতী। ইয়ে জে আর অবহেলা না করে পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে লড়াই করতে লাগল।

দুজনের তলোয়ার ও কুঠারের সংঘর্ষে আগুনের স্ফুলিঙ্গ বের হচ্ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে, বিদ্যুতের গতিতে ইয়ে জে-র পেছন থেকে একটি কালো ছায়া বেরিয়ে এল। সে হলো নিং ফু! ইয়ে জে যখন সর্দারের সাথে লড়াইয়ে ব্যস্ত, ঠিক তখনই সে সুযোগ বুঝে পেছন থেকে আক্রমণ করল! নিং ফু-র হাতে ছিল এক খঞ্জর, যা সে সোজা ইয়ে জে-র হৃদপিণ্ডের দিকে এগিয়ে দিল। এই আঘাত সফল হলে ইয়ে জে-র মৃত্যু অনিবার্য ছিল।

"সাবধান!" সংকটময় মুহূর্তে এক শীতল কণ্ঠস্বর শোনা গেল। এক প্রচণ্ড হাতের ঝাপটা এসে পড়ল নিং ফু-র শরীরে।

"উফ!" নিং ফু যেন প্রচণ্ড আঘাতে ছিটকে গিয়ে রক্ত বমি করতে করতে মাটিতে আছড়ে পড়ল। যে আক্রমণ করেছিল, সে আর কেউ নয়, ইয়াং মেং ইয়াও! পরক্ষণেই সে ইয়ে জে-র সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। ইয়াং মেং ইয়াও শীতল দৃষ্টিতে মাটিতে পড়ে থাকা নিং ফু-র দিকে তাকিয়ে বলল, "সম্রাটকে হত্যার সাহস করিস! তোর এত বড় দুঃসাহস হয় কী করে!"

নিং ফু-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেলেও সে মিথ্যে অজুহাত দিল, "দাসী... আমি কেবল সম্রাটকে এই ডাকাতদের বিরুদ্ধে সাহায্য করতে চেয়েছিলাম..."

"আমাকে সাহায্য করছিস?" ইয়ে জে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "তোর ওই খঞ্জর তো আমার হৃদপিণ্ড লক্ষ্য করেই এসেছিল, এটা কেমন সাহায্য?" সে হাত নেড়ে নির্দেশ দিল, "লোকজন, ওকে বেঁধে ফেলো এবং কড়া নজরদারিতে রাখো!" সাথে সাথে রক্ষীরা এসে নিং ফু-কে শক্ত করে বেঁধে ফেলল।

ইয়ে জে সবাইকে নিয়ে ডাকাতদের সাথে লড়াই চালিয়ে গেল এবং শেষ পর্যন্ত তাদের পরাস্ত করল।

"বল, তোদের এই পাহাড়ে কী কী সম্পদ আছে?" ইয়ে জে চোখ সরু করে এক ‘সদয়’ হাসি হাসল। ডাকাত সর্দার ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "বীর... না, সম্রাট, আমাদের এই পাহাড়ে... বড্ড অভাব, মূল্যবান কিছু নেই!"

"তাই নাকি?" ইয়ে জে ভ্রু কুঁচকে বলল, "আমি বিশ্বাস করি না! আমাকে পাহাড়ে নিয়ে চলো!" সে ভেবেছিল, এই ডাকাতরা যেহেতু বছরের পর বছর লুটতরাজ করছে, তাই তাদের আস্তানায় নিশ্চয়ই প্রচুর সোনাদানা লুকানো আছে। এগুলো দিয়ে ত্রাণকার্যে সাহায্য করা যাবে। কিন্তু ইয়ে জে যখন সর্দারের সাথে আস্তানায় পৌঁছাল, সে পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে গেল।

এটা কোনো ডাকাতদের আস্তানা নয়, যেন এক শরণার্থী শিবির! ভাঙাচোরা খড়ের ঘরগুলো হেলে পড়েছে, আর একদল জীর্ণ পোশাক পরা, হাড্ডিসার ডাকাত করুণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

"সম্রাট, আপনিই দেখুন, আমাদের এখানে... লুট করার মতো কিছুই নেই।" ডাকাত সর্দার কাঁদতে কাঁদতে বলল, "ভাইরা সবাই না খেতে পেয়েই বাধ্য হয়ে ডাকাত হয়েছে!"

ইয়াং মেং ইয়াও পাশে দাঁড়িয়ে এই দৃশ্য দেখে নীরব রইল। সম্রাজ্ঞী হিসেবে নিজের প্রজাদের এমন দুর্দশা দেখে তার মনে গভীর অপরাধবোধ জেগে উঠল।

"তোমাদের সবার শারীরিক শক্তি তো মন্দ নয়, এখানে লুটতরাজ না করে আমার সাথে পশ্চিমে চলো।" ইয়ে জে তাদের দিকে তাকিয়ে একটা পরিকল্পনা করল। "তোমরা তো দেখছই, পশ্চিমের মানুষ কষ্টে আছে, রাজদরবারের সাহায্যের জন্য লোক প্রয়োজন। তোমরা কি আমার সাথে গিয়ে কাজ করতে ইচ্ছুক?"

ডাকাত সর্দার অবাক হয়ে বলল, "পশ্চিমে? ত্রাণ সাহায্য?" সে কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, কারণ তারা সরকারি বাহিনীর সাথে লড়াই করতে অভ্যস্ত।

"অবশ্যই, তোমাদের খাবার দেওয়া হবে, পারিশ্রমিক পাবে। যারা রাজি তারা চলো, আর যারা না চাও তারা এখানেই মাটি খেয়ে পড়ে থাকো," ইয়ে জে যোগ করল।

ডাকাতরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, তাদের চোখে আকাঙ্ক্ষা ফুটে উঠল। "ঠিক আছে! সম্রাট, আমরা আপনার সাথেই যাব!" ডাকাত সর্দার এক কথায় রাজি হয়ে গেল। শেষ পর্যন্ত, পেট ভরে খেতে পেলে কে আর ডাকাত হতে চায়?

"সম্রাট, আমি পশ্চিমে যাওয়ার একটা গোপন পথ জানি, যা দিয়ে তিন-চার দিনের পথ কমে যাবে।" ডাকাত সর্দার হঠাৎ বলল, "তবে, এই পথে দিনের বেলা প্রচুর বিষাক্ত কুয়াশা থাকে, শুধুমাত্র রাতে চলাচল করা সম্ভব। আপনি কি..."

"ওহ? এমন ব্যাপার?" ইয়ে জে-র চোখ জ্বলে উঠল, "তবে রাতেই যাত্রা শুরু হবে! আমার আদেশ প্রচার করো, বাহিনী যেন এখন বিশ্রাম নেয়, শক্তি সঞ্চয় করে। রাত নামলেই আমরা রওনা হব!"

সে এই পরিত্যক্ত জায়গায় আর এক মুহূর্ত থাকতে চাইছিল না। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব পশ্চিমে পৌঁছাতে হবে। অবশ্যই, গত রাতে সে ঘুমাতে পারেনি, তাই গাড়িতে একটু ঘুমিয়ে নেওয়ার ইচ্ছা ছিল তার।

ইয়ে জে বিশ্রাম নিতে গাড়িতে ফিরে গেল। যখন সে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে আসছিল, ঠিক তখনই অনুভব করল তার ঘাড়ের কাছে যেন একটা শীতল হাওয়া বইছে।