পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: সর্পমানবী বেষ্টিত

ইয়ে যে হঠাৎ চোখ খুলল। শিরদাঁড়া বেয়ে নেমে আসা এক তীব্র শীতল স্রোত তার মাথার তালু পর্যন্ত পৌঁছে গেল, যা তাকে প্রায় ভয়ের চোটে আধমরা করে ফেলেছিল।

চোখ মেলতেই দেখল, একটা সাদা রঙের বস্তু তার শরীরের ওপর কুণ্ডলী পাকিয়ে আছে। ভালো করে তাকিয়ে দেখল, সেটি আসলে এক নারী—যার মুখশ্রী মানুষের মতো হলেও শরীরের নিচের অংশটি সাপের!

নারীটির মুখাবয়ব অত্যন্ত সুন্দর, কিন্তু সাপের শরীর থেকে নির্গত শীতল আঁশ ইয়ে যে-র ত্বকে লেগে থাকায় সে বারবার শিউরে উঠছিল। ইয়ে যে মুহূর্তের মধ্যে পুরোপুরি সচেতন হয়ে গেল এবং তার মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করতে শুরু করল।

এটা কি কোনো দানব? তবে তার পড়া উপন্যাসগুলোর জগত অনুযায়ী, যেখানে চাষাবাদ বা সাধনার অস্তিত্ব আছে, সেখানে এমন অদ্ভুত প্রাণীর উপস্থিতি অস্বাভাবিক নয়। হয়তো এটি তেমনই এক প্রাণী।

সর্প-মানবীও তাকে পর্যবেক্ষণ করছিল। তার উল্লম্ব চোখের মণি থেকে এক রহস্যময় আলো ঠিকরে বেরোচ্ছিল, যেন সে মানুষের মনের গভীরেও দেখতে পায়।

“তুমিই কি তা-লি সাম্রাজ্যের সম্রাট?”

সর্প-মানবী কথা বলে উঠল। তার কণ্ঠস্বর কর্কশ, কিন্তু তাতে এক অদ্ভুত সম্মোহন জড়িয়ে ছিল।

ইয়ে যে-র বুক কেঁপে উঠল। এই সর্প-মানবী নিশ্চিতভাবেই ‘সম্রাট’-এর খোঁজে এসেছে! সে নিজের চোখ ঘুরিয়ে বুদ্ধি আঁটল—এখনই নিজের আসল পরিচয় ফাঁস করা ঠিক হবে না, আগে এই নারীর উদ্দেশ্য বোঝা দরকার।

“কেন?” সে নির্বিকার ভঙ্গিতে পাল্টা প্রশ্ন করল।

“কেন মানে?” সর্প-মানবী মাথাটা একটু কাত করল, ইয়ে যে-র প্রতিক্রিয়ায় সে কিছুটা অবাক হয়েছে বলে মনে হলো। সে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

“আমার এই ছোট বন্ধুরা আমাকে জানিয়েছে যে, তোমাদের বিশাল বাহিনী আমার মায়াবনের মধ্য দিয়ে যেতে চাইছে।” সর্প-মানবীর কণ্ঠস্বর মৃদু হলেও তাতে হুমকির সুর স্পষ্ট। “আমার সন্তানদের আতিথেয়তা যে খুব একটা ভালো হবে না, তাতে তোমাদের পুরো বাহিনী সেখানেই... নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে না তো?”

তার সাপের লেজটি ইয়ে যে-র শরীরের ওপর আলতো করে নড়াচড়া করছিল। সেই হিমশীতল স্পর্শে ইয়ে যে-র গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। তবে এই কথা শুনে ইয়ে যে-র মনের অস্বস্তি কিছুটা কমল। এই সর্প-মানবী যদি তাদের মায়াবনে মেরে ফেলতেই চাইত, তবে সরাসরি আক্রমণ করাই সহজ ছিল।

সে নিজেকে সামলে নিয়ে এক চাটুকার হাসি ফুটিয়ে তুলল। “হে দেবী, আপনি যখন এমনটা বলছেনই, নিশ্চয়ই আমাদের মতো নশ্বর মানুষদের প্রতি আপনার দয়া আছে। আপনি চান না আমরা অকারণে প্রাণ হারাই, তাই না?”

ইয়ে যে ঠিক করল, আপাতত এই নারীকে তোষামোদ করেই দেখা যাক সে আসলে কী চায়।

“আপনার কোনো শর্ত থাকলে নিঃসঙ্কোচে বলুন। আমার পক্ষে সম্ভব হলে আমি অবশ্যই তা পূরণ করব!”

সর্প-মানবী ভ্রু কুঁচকাল, ইয়ে যে-র এই ‘চতুরতা’য় সে বেশ সন্তুষ্টই হয়েছে বলে মনে হলো।

“ছোট সম্রাট, তোমার বুদ্ধি তো বেশ ঝকঝকে!” তার সাপের মতো চোখে এক চিলতে কৌতুক খেলে গেল। “আমি আর ঘুরিয়ে পেঁচিয়ে কথা বলব না।”

সে একটু থামল, তার সুর গম্ভীর হয়ে উঠল। “আমি তোমাদের বাহিনীর সঙ্গে পশ্চিমে যেতে চাই। আমার একটি সন্তানের সাধনায় সমস্যা হয়েছে, তাকে বাঁচাতে পশ্চিমের এক বিশেষ ভেষজ প্রয়োজন।”

ইয়ে যে সবটা বুঝে ফেলল। এই সর্প-মানবী আসলে তাদের সঙ্গে গা ঢাকা দিয়ে ভ্রমণ করতে চাইছে! সে মনে মনে ভাবল, কয়েকশ বছর আগে মানুষ ও দানবদের যে যুদ্ধ হয়েছিল, তাতে দানবদের শোচনীয় পরাজয় ঘটেছিল। বর্তমান পৃথিবীতে মানুষেরই আধিপত্য।

সর্প-মানবীর মতো দানবদের মানুষ যদি একবার চিনে ফেলে, তবে নিশ্চিতভাবেই তারা তাকে ধরে চামড়া ছাড়িয়ে ফেলবে এবং তার অন্তঃস্থ দানবীয় মণি বা ‘নিইদান’ ঔষধ বানানোর কাজে ব্যবহার করবে। এই সর্প-মানবী সম্ভবত একা ভ্রমণ করতে ভয় পাচ্ছে, কারণ তাতে ধরা পড়ার ঝুঁকি বেশি।

ইয়ে যে-র দৃষ্টি অজান্তেই সর্প-মানবীর পেটের দিকে চলে গেল। সেখানেই কি তার সেই অমূল্য মণিটি আছে? যদি কোনোভাবে সেই মণিটি হাতিয়ে নেওয়া যেত...

【সতর্কতা! সতর্কতা! লক্ষ্যবস্তুটি অষ্টম স্তরের দানব। তার শক্তি তোমার চেয়ে বহুগুণ বেশি। আত্মহত্যার চেষ্টা করো না!】

সিস্টেমের শীতল কণ্ঠস্বর হঠাৎ ইয়ে যে-র মাথায় বেজে উঠল, যা তাকে চমকে দিল।

অষ্টম স্তর?! সম্রাজ্ঞী ইয়াং মেং ইয়াও-এর চেয়েও দুই স্তর বেশি? তাহলে তো লড়াই করার প্রশ্নই ওঠে না! এটা তো লড়াই নয়, বরং নিজের মৃত্যু ডেকে আনা!

ইয়ে যে তৎক্ষণাৎ তার অবাস্তব চিন্তা ঝেড়ে ফেলল এবং মুখে এক অসহায় ভাব ফুটিয়ে তুলল।

“দেবী, আপনি তো দেখছেন আপনার... শারীরিক গঠন। আমি যদি আপনাকে আমাদের সঙ্গে নিতে রাজিও হই, তবুও জনসমক্ষে আপনি কোথায় লুকাবেন?” সে সর্প-মানবীর বালতির মতো মোটা শরীরের দিকে ইশারা করে অসহায় ভঙ্গিতে বলল। “কেউ যদি দেখে ফেলে, তবে সম্রাট হওয়া সত্ত্বেও আমি আপনাকে রক্ষা করতে পারব না!”

কথা শেষ হতে না হতেই সর্প-মানবীর শরীর কুঁচকে গেল এবং হাড়ের এক অদ্ভুত শব্দ শোনা গেল। ইয়ে যে-র বিস্ময়ের সীমা রইল না—দেখতে দেখতে সেই বিশাল সর্পদেহ দ্রুত ছোট হতে শুরু করল। চোখের পলকে, বুড়ো আঙুলের মতো পুরু একটি ধবধবে সাদা ছোট সাপ ইয়ে যে-র হাতের তালুতে এসে বসল।

ছোট সাপটি মাথা তুলে তার মিনি উল্লম্ব চোখ দিয়ে ইয়ে যে-র দিকে তাকাল এবং গর্বের সঙ্গে জিভ নাড়ল।

“ হিস হিস...”

যেন সে বলছে: এবার তো হবে, তাই না?

ঠিক তখনই ঘোড়ার গাড়ির পর্দা সরে গেল এবং ইয়াং মেং ইয়াও ভেতরে উঁকি দিল।

“ভেতরে কী নিয়ে এত সময় নষ্ট করছ?” সম্রাজ্ঞীর কণ্ঠে বিরক্তি।

ইয়ে যে চমকে উঠল এবং অবচেতনভাবেই হাতটা পেছনে লুকিয়ে ফেলল। হাতের তালুর সেই সাদা সাপটি পিছলে তার প্যান্টের পকেটে ঢুকে গেল।

“না, কিছু না...” ইয়ে যে তোতলামি করে উত্তর দিল। তার দৃষ্টি এদিক-ওদিক ঘুরছিল, সে ইয়াং মেং ইয়াও-এর চোখের দিকে সরাসরি তাকাতে পারছিল না।

ইয়াং মেং ইয়াও কে? সে অত্যন্ত সতর্ক এবং সবকিছু গভীরভাবে পর্যবেক্ষণকারী এক সম্রাজ্ঞী! ইয়ে যে-র এই ছোট্ট নড়াচড়া কি তার চোখ এড়াতে পারে?

সে তার সুন্দর ভ্রু কুঁচকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ইয়ে যে-র দিকে তাকাল, যেন সে তার মনের ভেতরটা দেখার চেষ্টা করছে।

“কিছু করছ না? আমার মনে হচ্ছে তুমি কোনো কিছু লুকাচ্ছ!” ইয়াং মেং ইয়াও-এর কণ্ঠে এক ধরনের কর্তৃত্ব ফুটে উঠল।

ইয়ে যে-র মাথার তালু অবধি শিরশির করে উঠল। এই সম্রাজ্ঞী তো ভীষণ চতুর! সে দ্রুত বুদ্ধি খাটিয়ে ক্লান্তির ভান করল এবং হাই তুলল।

“আপনি ভুল বুঝছেন, আমি আসলে কেবল... একটু ঘুমিয়ে নিতে চেয়েছিলাম।” সে গাড়ির ভেতরে রাখা বিছানার দিকে ইশারা করে নিষ্পাপ মুখে বলল। “এই গাড়িতে বই পড়া আর ঘুমানো ছাড়া আর কী-ই বা করার আছে?”

ইয়াং মেং ইয়াও কিছুক্ষণ ইয়ে যে-র দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সে যাচাই করছে কথাটি সত্যি কি না। কিছুক্ষণ পর সে বলল, “তোমার কাছে জরুরি কাজে এসেছি।”

সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী আদেশ?”

ইয়াং মেং ইয়াও চোখ তুলে দূরের সেই অন্ধকার মায়াবনের দিকে তাকাল, তার মুখমণ্ডল গম্ভীর।

“আমি কিছুক্ষণ আগে খোঁজ নিয়েছি। এই মায়াবনের ব্যাপারটি সম্ভবত অত সহজ নয়।” সে একটু থেমে চিন্তিত কণ্ঠে বলল, “সেই দস্যুরা হয়তো আত্মসমর্পণের অভিনয় করছে, আসলে তারা আমাদের বনের ভেতরে টেনে নিয়ে মায়ার ধোঁয়া ব্যবহার করে আমাদের পুরোপুরি ধ্বংস করে ফেলতে চায়।”

ইয়ে যে-র মনে এক কাঁপুনি লাগল। এই সম্রাজ্ঞীর সহজাত প্রবৃত্তি সত্যিই অসাধারণ! তবে সে এখন ইয়াং মেং ইয়াও-কে সর্প-মানবীর কথা জানাতে চায় না। মানুষ ও দানবদের পথ আলাদা, এই কথা জানাজানি হলে কে জানে কী বিপদ ঘটবে!

সে নির্বিকার হেসে বলল, “আপনি যখন বলছেনই, তবে আমি নিজেই গিয়ে পথটা দেখে আসি। দেখি তো বনের ভেতরে আসলে কী রহস্য লুকিয়ে আছে!”

ইয়ে যে ঘোড়ার গাড়ি থেকে নামতে গেল।

“সম্রাট ভাইয়া! আমিও যাব!” হঠাৎ ইয়াং সি লে-র কণ্ঠ শোনা গেল। ছোট রাজকুমারী কখন যে পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে! গত রাতে সম্রাজ্ঞী তাকে তাদের পরিচয় অদলবদলের কথা জানিয়ে দিয়েছিল। নতুন সম্পর্কের সম্বোধনে সে বেশ দ্রুতই অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

ইয়ে যে আর ইয়াং মেং ইয়াও একে অপরের দিকে তাকাল। দুজনের চোখেই অসহায়ত্ব। এই মেয়েটি সত্যিই একটা নাছোড়বান্দা!

তিনজন ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে মায়াবনের দিকে হাঁটা শুরু করল। বনের কাছাকাছি আসতেই ইয়ে যে এক হিমশীতল অনুভূতি অনুভব করল, যা তাকে কাঁপুনি ধরিয়ে দিল। এই বনের মধ্যে সত্যিই কোনো অশুভ শক্তি আছে!

ইয়াং সি লে তো আরও ভয় পেয়ে গেল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল এবং সে ইয়ে যে-র হাত খামচে ধরল।

“সম্রাট ভাইয়া, এই বনটা... দেখতে খুব ভয়ংকর লাগছে!” তার কণ্ঠে কাঁপুনি। “বরং... চল আমরা আগুন জ্বালিয়ে বনটা পুড়িয়ে ফেলি!”

ছোট রাজকুমারী এক ‘সহজ কিন্তু নিষ্ঠুর’ পরামর্শ দিল। ইয়ে যে কিছু বলার আগেই তার পায়ের কাছে একটা শীতল কিছু নড়াচড়া করতে শুরু করল, যেন সে ভাবছে কোত্থেকে কামড় বসানো যায়।

ইয়ে যে তার মুষ্টি শক্ত করল। এটা হুমকি! নিশ্চিতভাবেই এটা একটা বড় ধরনের হুমকি!