ষষ্ঠ অধ্যায়: সম্রাজ্ঞীর হয়ে অন্তঃপুরবাসিনীদের ভাগ্য নির্ধারণ

ইয়ে জে কিছু একটা বলার জন্য মুখ খুলতেই লিউ রক্ষী ক্ষিপ্র গতিতে একটি কাপড় দিয়ে তার মুখ বন্ধ করে দিলেন।

সে গোঙানি শব্দে ছটফট করতে লাগল, কিন্তু ঠিক তখনই লিউ রক্ষীর দেওয়া এক অস্পষ্ট দৃষ্টির মুখোমুখি হলো সে। সেই দৃষ্টিতে স্পষ্ট সতর্কবার্তা ছিল, আবার কিছুটা অসহায়ত্ব ও করুণাও মিশে ছিল। ইয়ে জে পরিস্থিতিটা বুঝতে পারল। এটি সম্রাজ্ঞী এবং মহামান্য শিক্ষকের মধ্যকার ক্ষমতার লড়াই, আর সে কেবলই সেই যুদ্ধের বলি হওয়া এক নিরীহ মাছ।

শীঘ্রই ইয়ে জে-কে একটি অস্থায়ী তাঁবুর সামনে নিয়ে আসা হলো। তাঁবু বললে ভুল হবে, এটি আসলে একটি সাধারণ খাঁচার মতো। চারপাশটা অমসৃণ কাঠের বেড়া দিয়ে ঘেরা, উপরে একটি ছেঁড়া কাপড় কোনোমতে বৃষ্টি আটকানোর কাজ করছে। এই তাঁবুর দরজায় কয়েকজন ভাবলেশহীন প্রহরী দাঁড়িয়ে আছে। ইয়ে জে-কে ভেতরে ঠেলে দেওয়া হলো, আর তারপর কাঠের দরজায় ‘ঠাস’ করে তালা লেগে গেল। সে চারপাশে তাকিয়ে দেখল, সে ছাড়া সেখানে আর কেউ নেই। তাঁবুর ভেতরে আলো খুব কম, কেবল বেড়ার ফাঁক দিয়ে কয়েকটা আলোর রেখা ভেতরে আসছে। বাতাসটা স্যাঁতসেঁতে ভ্যাপসা গন্ধে ভরা।

ইয়ে জে ভ্রু কুঁচকাল, মনে কিছুটা বিরক্তি অনুভব করল। সম্রাজ্ঞী সত্যিই হৃদয়হীন! আগে তো তার শরীর ব্যবহার করে অন্তঃপুরের নারীদের তুষ্ট করেছেন, আর এখন পরিস্থিতি পাল্টাতেই মুখ ঘুরিয়ে নিলেন!

সে মনে মনে এসব ভাবছিল, এমন সময় বাইরে একদল মানুষের কোলাহল শোনা গেল। পরক্ষণেই, একটি পরিচিত ও উদ্ধত কণ্ঠস্বর ভেসে এল:
“সরে দাঁড়াও! আমি ভেতরে যাব!”

ইয়াং গুয়াং! ইয়ে জে-র মনে ভয়ের হিমস্রোত বয়ে গেল। এই লোকটা এখানে কেন? তবে কি...
পরের মুহূর্তেই ইয়াং গুয়াং-এর কণ্ঠ আবার শোনা গেল, তাতে ছিল স্পষ্ট খুনের হুমকি:
“ইয়ে জে সেই কুকুরটা কোথায়? ওকে আমার হাতে তুলে দাও! আমি ওকে নিজের হাতে শেষ করব!”

দরজার প্রহরীরা কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত স্বরে তোতলামি করে বলল, “মহারাজ, এটা... এটা নিয়মের পরিপন্থী। ইয়ে জে সম্রাটের বিশেষ বন্দী, শুধুমাত্র সম্রাজ্ঞীই তার বিচার করতে পারেন। আপনি তাকে নিতে পারেন না...”

“অসভ্য!” ইয়াং গুয়াং গর্জে উঠল, প্রহরীর কথা থামিয়ে দিয়ে বলল, “আমি একটা নগণ্য দাসের প্রাণ নিতে চাইছি, তার জন্য কি কারও অনুমতি লাগবে? সরে যাও! যদি আবার বাধা দেওয়ার সাহস করো, তবে তোমাদেরকেও আমি শেষ করে দেব!”

প্রহরীরা ভয়ে কাঁপছিল, কিন্তু তবুও পথ ছাড়ার সাহস পেল না। “মহারাজ শান্ত হোন! এটা... এটা সত্যিই সম্রাজ্ঞীর আদেশ। তার লিখিত অনুমতি ছাড়া কাউকে ইয়ে জে-র কাছে যেতে দেওয়া যাবে না। দয়া করে আমাদের বিপদে ফেলবেন না...”

ইয়াং গুয়াং রাগে ফুঁসছিল, কিন্তু কিছুই করার ছিল না। সে তো আর সত্যিই এই রক্ষীদের মারতে পারে না, তা করলে ব্যাপারটি অনেক দূর গড়াবে। সে তাঁবুর দিকে এক হিংস্র দৃষ্টি হেনে দাঁতে দাঁত চেপে বলল:
“বেশ! খুব ভালো!”
“ইয়ে জে, আমার জন্য অপেক্ষা কর! সত্যতা যাচাই করার পর আমি তোকে টুকরো টুকরো করে ফেলব!”
কথা শেষ করে সে রাগে গজগজ করতে করতে চলে গেল।

পদধ্বনি দূরে মিলিয়ে গেল, তাঁবুর বাইরে আবার নিস্তব্ধতা ফিরে এল। ইয়ে জে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তার মনে এক অস্পষ্ট ধারণা জন্মাল। সম্রাজ্ঞী তাকে এখানে আটকে রেখেছেন ঠিকই, কিন্তু এটি শাস্তি নয়, বরং সুরক্ষা। তা না হলে, ইয়াং গুয়াং-এর মেজাজ অনুযায়ী, সে এতক্ষণে ভেতরে ঢুকে তাকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলত। শেষ পর্যন্ত, সে তো সেই ব্যক্তি যে তার সমস্ত লুট করা সম্পদ ‘সরিয়ে’ ফেলেছিল।

এই কথা ভেবে ইয়ে জে তিক্ত হাসল। একে কী বলা যায়? বিপদের মাঝে সৌভাগ্য? সে মাথা নাড়িয়ে এসব জটিল চিন্তা ঝেড়ে ফেলল। এখন সবচেয়ে জরুরি হলো নিজের প্রাণ বাঁচানোর উপায় খোঁজা। সে নিশ্চিত নয় যে, এই পরিস্থিতির পর সম্রাজ্ঞী তাকে আর রক্ষা করবেন কি না।

পরদিন সকালে, সূর্যের এক চিলতে আলো বেড়ার ফাঁক দিয়ে এসে ইয়ে জে-র মুখে পড়ল। হঠাৎ ‘ঠক ঠক’ শব্দ হলো। সে ধীরে ধীরে চোখ মেলল, তখনও ঘোর কাটেনি। হঠাৎ খাঁচার দরজা ‘ক্যাঁ-চ’ শব্দে খুলে গেল। কয়েকজন প্রহরী ভেতরে এসে ভাবলেশহীন মুখে বলল, “ইয়ে জে, তুমি যেতে পারো।”

ইয়ে জে অবাক হয়ে গেল, যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না। “যাব? কোথায়?”
প্রহরীরা তার প্রশ্নের উত্তর দিল না, শুধু শীতল স্বরে তাড়া দিল, “দ্রুত চলো, দেরি করো না।”

ইয়ে জে বিভ্রান্ত হলেও প্রহরীদের অনুসরণ করল। তাঁবুর বাইরে পা রাখতেই সে একটি পরিচিত অবয়ব দেখতে পেল। ইয়াং শিলে! ছোট রাজকুমারী অদূরে দাঁড়িয়ে তাকে দেখে মিষ্টি হাসছিল। ইয়ে জে দ্রুত তার কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “রাজকুমারী, এসব কী হচ্ছে?”

ইয়াং শিলে চোখ পিটপিট করে চপল কণ্ঠে বলল, “ইয়ে জে ভাইয়া, তোমাকে একটা সুসংবাদ দেওয়ার আছে, তুমি এখন মুক্ত!”
“ভোরবেলা, কেউ একজন সম্রাট ভাইয়ার কাছে দোষ স্বীকার করেছে। সে বলেছে, যা কিছু ঘটেছে সবই সে করেছে, এর সাথে মহামান্য শিক্ষক বা তোমার কোনো সম্পর্ক নেই। তবে লোকটিকে কারাগারে নেওয়ার আগেই, রাগান্বিত মহামান্য শিক্ষক তাকে এক আঘাতেই শেষ করে দিয়েছেন।”

ইয়ে জে চমকে উঠল। কেউ একজন তার হয়ে দোষ স্বীকার করল? কে সে? এতটা অনুগত যে নিজের জীবন উৎসর্গ করে শিক্ষককে রক্ষা করল? তার মনে হলো, বিষয়টি এত সহজ নয়।

ইয়াং শিলে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তবে, সম্রাট ভাইয়া বলেছেন এই শিকারে অনেক অপ্রীতিকর ঘটনা ঘটেছে, তাই এটি এখানেই সমাপ্ত। ফলাফল অনুযায়ী, ইয়ে জে ভাইয়া, তুমি প্রথম হয়েছ! আমিও মন্দ নই, আমি দ্বিতীয়!” সে গর্বের সাথে কথাগুলো বলল।

কিন্তু ইয়ে জে-র এসবের প্রতি কোনো আগ্রহ ছিল না, সে শুধু সত্যটা জানতে চায়। কিন্তু ইয়াং শিলে স্পষ্টতই বেশি কিছু জানত না, সে শুধু তাকে ফিরে যেতে তাড়া দিচ্ছিল।

প্রাসাদে ফেরার পর, সম্রাজ্ঞী ইয়াং শিলে-কে ডেকে পাঠালেন।
“শিলে, এই শিকারে তুমি বেশ ভালো করেছ।” ইয়াং মেং ইয়াও-এর কণ্ঠস্বর আগের মতোই গম্ভীর, কিন্তু তাতে কিছুটা কোমলতা ছিল। “তুমি আগে বলেছিলে শিক্ষক পরিবর্তন করতে চাও, এখন কি কাউকে পছন্দ হয়েছে?”

ইয়াং শিলে দ্বিধাহীনভাবে বলল, “সম্রাট ভাইয়া, আমি চাই ইয়ে জে ভাইয়া আমার শিক্ষক হোক! আমি কথা দিচ্ছি, ভবিষ্যতে ভালো করে পড়াশোনা করব, একদম অলসতা করব না!”
ইয়াং মেং ইয়াও মৃদু ভ্রু কুঁচকালেন। কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “এই বিষয়টি... আমাকে আরও ভাবতে দাও। তুমি এখন যাও।”

ইয়াং শিলে কিছুটা হতাশ হলেও শান্তভাবে বেরিয়ে গেল। শীঘ্রই বিশাল কক্ষে কেবল ইয়াং মেং ইয়াও আর ইয়ে জে রইল। ইয়াং মেং ইয়াও ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন এবং ইয়ে জে-র সামনে এসে দাঁড়ালেন। তিনি ইয়ে জে-র চোখের দিকে তাকিয়ে ধীর কণ্ঠে বললেন:
“ইয়ে জে, এই ঘটনায় তোমার ওপর অবিচার হয়েছে, তা আমি জানি।”

ইয়ে জে-র বুক কেঁপে উঠল। সম্রাজ্ঞী কি... তাকে ক্ষমা চাইছেন? সে দ্রুত বলল, “মহামান্য, আপনি এমনটা বলবেন না, আমি এর যোগ্য নই।”

ইয়াং মেং ইয়াও হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি জানি, তোমার মনে অনেক প্রশ্ন আছে। কিন্তু কিছু বিষয় আমি এখনই তোমাকে বলতে পারছি না। তবে, তোমাকে ক্ষতিপূরণ হিসেবে...” তিনি থামলেন, কণ্ঠে এক অদ্ভুত রহস্যময় ইঙ্গিত ছিল:
“এই পনেরো দিন, আমি তোমাকে আমার হয়ে রাজকীয় বাছাই করার অনুমতি দিচ্ছি। কোন উপপত্নীর প্রাসাদে যেতে চাও, তা তোমার ইচ্ছাধীন।”

ইয়ে জে-র চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল, নিজের কানকে সে বিশ্বাস করতে পারছিল না। এটা... এটার মানে কী? সম্রাজ্ঞী কি তবে...
তার শরীরের রক্ত যেন মাথায় উঠে এল, হৃদস্পন্দন ড্রামের শব্দের মতো বাড়তে লাগল। কিন্তু সে আবারও দ্বিধায় পড়ে গেল, এর পেছনেও কি কোনো ফাঁদ পাতা আছে?