তেইশতম অধ্যায়: সম্রাজ্ঞী কামোদ্দীপক বিষের কবলে

লিউ প্রহরী সম্ভবত ইয়ে জে-র দৃষ্টি অনুভব করতে পেরেছিলেন। তিনি চোখ কুঁচকে ঝটপট কালো কাপড়টি শক্ত করে জড়িয়ে নিলেন।

“কী দেখছ তুমি?!”

তার কণ্ঠস্বর আরও শীতল হয়ে উঠল, যার মধ্যে মিশে ছিল খুনের আভাস। ইয়ে জে চমকে উঠে দ্রুত মাথা নিচু করল।

“আমি কিছুই দেখিনি!”

লিউ প্রহরী একটি শীতল হুংকার ছাড়লেন, বোঝাই গেল তিনি ইয়ে জে-র কথায় মোটেও বিশ্বাস করেননি। তিনি এক পা এগিয়ে এলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে তাঁবুর প্রবেশপথ থেকে দ্রুত পদধ্বনি শোনা গেল।

“লিউ প্রহরী!”

একজন প্রহরী দ্রুত এগিয়ে এসে কুর্নিশ করলেন। “আপনি ফিরেছেন!”

তিনি হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ইয়ে জে-র দিকে একবার তাকিয়ে দ্রুত দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন লিউ প্রহরীর দিকে। নিচু স্বরে ব্যাখ্যা করে বললেন, “লিউ প্রহরী, আপনি গত কয়েকদিন বাইরে ছিলেন, হয়তো জানেন না, এই ইয়ে জে এখন সম্রাটের অত্যন্ত ঘনিষ্ঠভাজন। অনেক ব্যাপারেই এখন আর তাকে আলাদা করে রাখার প্রয়োজন নেই।”

এ কথা শুনে লিউ প্রহরীর ভ্রু কিছুটা কুঁচকে গেল। তার দৃষ্টি ছুরির মতো ইয়ে জে-র ওপর দিয়ে বয়ে গেল। সেই দৃষ্টিতে সতর্কতার বিন্দুমাত্র কমতি ছিল না, বরং তাতে যোগ হলো আরও গভীর এক অনুসন্ধিৎসু ভাব।

প্রহরী আবার বললেন, “যেহেতু আপনি কিছু নিয়ে ফিরেছেন, সম্রাটের কাছে গিয়েই আগে খবর দেওয়া ভালো।”

লিউ প্রহরী মাথা নেড়ে সরাসরি তাঁবুর ভেতরে প্রবেশ করলেন। ইয়ে জে বিচক্ষণতার পরিচয় দিয়ে বাইরেই দাঁড়িয়ে রইল। তাঁবুর ভেতর মোমবাতির আলো কাঁপছিল, ছায়াগুলো দেয়ালে অদ্ভুত নাচছিল। ইয়াং মেং ইয়াও শব্দ শুনে পোশাক ঠিক করে উঠে বসলেন এবং দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন লিউ প্রহরীর ওপর।

“মহামান্য সম্রাট, আমি ফিরে এসেছি।”

লিউ প্রহরী এক হাঁটু গেড়ে বসে দুই হাতে কালো কাপড়ে মোড়ানো বস্তুটি তুলে ধরলেন।

“এটা কী...”

ইয়াং মেং ইয়াও-এর দৃষ্টি সেই কাপড়ের ওপর পড়ল, তার চোখে এক মুহূর্তের চঞ্চলতা খেলে গেল।

“ফিরে আসার পথে আমি কিছু জিনিস পেয়েছি।” লিউ প্রহরী কিছুটা থেমে কথা গুছিয়ে নিলেন। “ব্যাপারটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, তাই সরাসরি জানাতে এলাম।”

তাঁবুর বাইরে দাঁড়িয়ে ইয়ে জে অস্পষ্টভাবে সম্রাট ও লিউ প্রহরীর কথোপকথনে প্রধান শিক্ষকসহ অন্যদের নাম শুনতে পেল। কিছুক্ষণ পর লিউ প্রহরী বেরিয়ে এলেন।

“ইয়ে জে, সম্রাট তোমাকে ভেতরে ডেকেছেন।”

ইয়ে জে দ্রুত উঠে তাঁবুর ভেতরে ঢুকল। ইয়াং মেং ইয়াও তখন তার দিকে পিঠ ফিরিয়ে খুব সাবধানে সেই কালো কাপড়ের মোড়কটি সরিয়ে রাখছিলেন, তার নড়াচড়ায় ছিল এক ধরনের সতর্কতা ও কোমলতা। ইয়ে জে-র উপস্থিতি টের পেয়ে তিনি ধীরগতিতে ঘুরে দাঁড়ালেন, তার দৃষ্টি ছিল জ্বলন্ত অগ্নিকুণ্ডের মতো তীক্ষ্ণ।

“তুমি এতক্ষণ কোথায় ছিলে?”

ইয়ে জে-র বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল। সে দ্রুত উত্তর দিল, “মহামান্য সম্রাট, আমি... আমি পেটের পীড়ায় ভুগছিলাম, তাই একটু বাইরে গিয়েছিলাম।”

ইয়াং মেং ইয়াও-এর মুখমণ্ডল কিছুটা গম্ভীর হয়ে গেল, মনে হলো তিনি এই উত্তরে সন্তুষ্ট নন।

“সত্যি?”

তিনি ধীর পায়ে ইয়ে জে-র দিকে এগিয়ে এলেন। “কিন্তু আমি তোমার গায়ে রক্তের গন্ধ পাচ্ছি।”

ইয়ে জে বিস্মিত হয়ে মনে মনে ভাবল, সম্রাটের ঘ্রাণশক্তি এতো প্রখর! এটা কীভাবে টের পেলেন? সে বুঝতে পারল, আর লুকানো সম্ভব নয়।

“আপনার কাছে মিথ্যে বলব না। আমি সত্যিই বাইরে গিয়েছিলাম, কিন্তু সেখানে কিছু আওয়াজ শুনেছিলাম।”

“আমি লুকিয়ে গিয়ে দেখি ইয়াং গুয়াং তার অনুচরদের নিয়ে গোপনে শিকারের বস্তু পাহাড়ে নিয়ে জমা করছে। বোঝা যাচ্ছিল, শিকার উৎসবে কারচুপি করার মতলব ছিল তাদের!”

“আমি সহ্য করতে না পেরে সেই শিকারের বস্তুগুলো অন্য জায়গায় লুকিয়ে রেখেছি।” সে কিছুটা থেমে যোগ করল, “ফিরে আসার পথে আমি আরও দেখলাম, প্রধান শিক্ষক এক নারীর সাথে গোপন পরিকল্পনা করছেন যে, শিকার উৎসব শেষ হওয়ার পর তারা আপনার পানীয়তে বিষ মিশিয়ে দেবেন...”

কথা শেষ করে ইয়ে জে উৎকণ্ঠার সাথে সম্রাটের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা করল।

“এখন আপনি এ বিষয়ে কী করতে চান, সম্রাট?” ইয়ে জে সাবধানে জিজ্ঞেস করল।

ইয়াং মেং ইয়াও-এর দৃষ্টি ছুরির মতো ইয়ে জে-র মুখ জুড়ে ঘুরে এল। ইয়ে জে অনুভব করল, তার পিঠ দিয়ে হিমশীতল স্রোত বয়ে যাচ্ছে।

“ইয়ে জে,” ইয়াং মেং ইয়াও-এর কণ্ঠে এক ধরনের চাপ অনুভূত হলো। “পরের বার যদি আমার কাছে কোনো কিছু গোপন করার সাহস করো...”

“আমি তোমাকে টেনেহিঁচড়ে বাইরে নিয়ে গিয়ে লাঠিপেটা করে মারার নির্দেশ দেব!”

ইয়ে জে ব্যাখ্যা করল, “আসলে বিষয়টি অত্যন্ত জটিল ও স্পর্শকাতর ছিল, তাই তাৎক্ষণিকভাবে কীভাবে জানাব বুঝে উঠতে পারিনি। ভয় হচ্ছিল, আপনি যদি বিশ্বাস না করেন।”

সে আড়চোখে ইয়াং মেং ইয়াও-এর প্রতিক্রিয়া দেখার চেষ্টা করল। ইয়াং মেং ইয়াও চেয়ারে গম্ভীরভাবে বসে ছিলেন, তার চেহারা দেখে কোনো আবেগ বোঝা যাচ্ছিল না। তাঁবুর ভেতরে মোমবাতির আলোয় তাদের ছায়াগুলো দীর্ঘ থেকে দীর্ঘতর হচ্ছিল, পরিবেশটা ছিল শ্বাসরুদ্ধকর।

দীর্ঘ সময় পর।

“যাও।”

ইয়াং মেং ইয়াও-এর কণ্ঠে ক্লান্তি শোনা গেল। “অনেক রাত হয়েছে, তুমি এখন বিশ্রাম নিতে যাও।”

“জি, সম্রাট।”

ইয়ে জে মনে হলো মুক্তি পেল। “আপনিও দ্রুত বিশ্রাম নিন, অতিরিক্ত পরিশ্রম করবেন না, আপনার শরীরের দিকে খেয়াল রাখবেন।”

মুখে একথা বললেও তার পা যেন তেলের মতো দ্রুত তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে পড়ল। সেই দমবন্ধ করা পরিবেশ থেকে বেরিয়ে ইয়ে জে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এই সম্রাটের মন বোঝা সমুদ্রের তলদেশ খোঁজার চেয়েও কঠিন। ভাগ্য ভালো সে বুদ্ধি খাটিয়ে পার পেয়ে গেছে।

পরদিন যথারীতি শিকার উৎসব শুরু হলো। পাহাড়ের চূড়ায় শিঙার আওয়াজ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, অসংখ্য পাখি ডানা ঝাপটে উড়ে গেল। সবাই ছিল উদ্দীপ্ত। ইয়াং গুয়াং ঘোড়ায় চড়ে ইয়ে জে-র পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় একটি শীতল হুংকার দিল। ইয়ে জে তাতে ভ্রুক্ষেপ না করে উল্টো তাকে দেখে একটা বাঁকা হাসি দিল।

ছোট রাজকুমারী ইয়াং শিলে ঘোড়ায় চড়ে ইয়ে জে-র কাছে এল।

“ইয়ে জে, তুমি ঠিক আছো তো? সম্রাট ভাইয়া গত রাতে তোমাকে কোনো কষ্ট দেননি তো?” তার স্বচ্ছ চোখে ছিল গভীর উদ্বেগ।

ইয়ে জে-র মনটা ভরে গেল। এই মেয়েটি সত্যিই তার খেয়াল রাখে।

“রাজকুমারী, চিন্তা করবেন না, আমি ঠিক আছি।” সে মিষ্টি হেসে বলল। “গতকাল আমি ভাগ্যক্রমে বেশ কিছু শিকার ধরেছিলাম, ভাবছি সেগুলো কোথায় রাখব। যদি...” সে চোখ টিপে নিচু স্বরে বলল, “যদি সেগুলো আপনাকে উপহার দিই, তবে সম্রাটের সামনে আপনার সম্মান আরও বাড়বে।”

ইয়াং শিলে-র চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “সত্যি? এটা তো দারুণ হবে!”

“ইয়ে জে, তুমি খুব ভালো! আমি জানতাম তুমি ভালো মানুষ!”

“চলো, আমরা পাহাড়ে যাই!”

দুজন পাশাপাশি ঘোড়া ছুটিয়ে পাহাড়ের গভীরে চলে গেল। যাওয়ার পথে ইয়াং শিলে অনবরত কথা বলে যাচ্ছিল। ইয়ে জে মনে মনে হিসাব করছিল, গত রাতে পাহাড় থেকে যা যা সে হাতিয়েছিল, তা ইয়াং শিলে-র সাথে ভাগ করে নেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

ভাগাভাগি শেষ করে ফেরার পথে তারা পাহাড়ের নিচে বিশৃঙ্খলা দেখতে পেল। ইয়ে জে ও ইয়াং শিলে একে অপরের দিকে তাকাল, বুঝতে পারল পরিস্থিতি ভালো নয়।

“চলো, নিচে গিয়ে দেখি!”

তারা দ্রুত ঘোড়া ঘুরিয়ে নিচের দিকে ছুটল। প্রহরীরা আতঙ্কিত হয়ে দৌড়াচ্ছে, রাজবৈদ্যরা ব্যস্ত। অনেক অনুসন্ধানের পর ইয়ে জে স্তম্ভিত হয়ে শুনল, সম্রাট বিষপ্রয়োগের শিকার হয়েছেন!

তার বুকের ভেতরটা ধক করে উঠল। সে ইয়াং শিলে-র হাত ধরে সরাসরি সম্রাটের তাঁবুর দিকে দৌড়াতে শুরু করল। তাঁবুর বাইরে বিশাল সৈন্যবাহিনী পাহারা দিচ্ছে, পরিবেশ থমথমে।

“থামো! ভেতরে যাওয়ার অনুমতি কারো নেই!” একজন লিউ প্রহরী তাদের পথ রোধ করে দাঁড়াল, তার কণ্ঠ ছিল কঠোর।

“লিউ প্রহরী, আমি চিকিৎসাশাস্ত্রে কিছুটা জানি, আমাকে ভেতরে যেতে দিন!” ইয়ে জে দ্রুত বলল। সে আগে রাজমহিষীর কাছ থেকে যে 'তিয়ানশিয়াং হুইচুন' বিদ্যা আয়ত্ত করেছিল, হয়তো তা কাজে লাগতে পারে।

লিউ প্রহরী দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়লেন, কিন্তু তবুও পথ ছাড়লেন না। “সম্রাটের নির্দেশ, কেউ যেন বিরক্ত না করে!”

কিন্তু লিউ প্রহরীর অবাক হওয়ার পালা, যখন ভেতর থেকে সম্রাটের কণ্ঠ শোনা গেল।

“ইয়ে জে নাকি?”

“তাকে ভেতরে আসতে দাও, আর কাউকে ভেতরে আসতে দেবে না।”

লিউ প্রহরী এ কথা শুনে পথ ছেড়ে দিলেন। “ইয়ে জে, ভেতরে যাও।”

“মনে রেখো, তোমার চোখ আর মুখ সামলে রাখবে!” সে নিচু স্বরে সতর্ক করে দিল।

ইয়ে জে মাথা নেড়ে তাঁবুর ভেতরে পা রাখল। ভেতরে ঢুকতেই সে থমকে গেল। এক অদ্ভুত সুগন্ধ তার নাকে এল, যা তার হৃদয়ে এক দোদুল্যমানতা সৃষ্টি করল। তাঁবুর ভেতর আলো খুব কম। পর্দাগুলো ঝোলানো, তার আড়ালে বিছানায় একটি মোহময়ী ছায়া স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে। বাতাসের মধ্যে এক ধরনের উত্তপ্ত অনুভূতি ছিল, যা শরীরে শিহরণ জাগায়।

ইয়ে জে-র দৃষ্টি বিছানার দিকে পড়ল। সে দেখল ইয়াং মেং ইয়াও-এর মুখ লালচে হয়ে আছে, শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত, চোখ দুটি শক্ত করে বন্ধ। মনে হচ্ছিল তিনি কোনো কিছু তীব্রভাবে সহ্য করার চেষ্টা করছেন। তার পোশাক কিছুটা এলোমেলো, যার ফলে তার তুষারশুভ্র ঘাড় ও লাবণ্যময় কলারবোন উন্মুক্ত হয়ে আছে।

ইয়ে জে মুহূর্তেই সব বুঝে ফেলল।

এটা সাধারণ কোনো বিষ নয়!

এটা স্পষ্টতই কামোদ্দীপক কোনো ওষুধ!