বত্রিশতম অধ্যায়: সম্রাট হওয়ার পর থেকে অবিরাম প্রেমের জোয়ার

ইয়ে জে দ্রুত হাত নেড়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "অসংলগ্ন কথা! আমি সম্রাট, পরম ক্ষমতার অধিকারী, আমি কি রূপের মোহে মত্ত হতে পারি? তাছাড়া, এই রাজকীয় সফরের উদ্দেশ্য হলো বিপদগ্রস্ত প্রজাদের সান্ত্বনা দেওয়া, আমি কি সেখানে বিলাসিতায় ডুবে থাকতে পারি? অবিলম্বে এখান থেকে বিদায় হও!"

তাঁর এই তেজদীপ্ত এবং ন্যায়পরায়ণ বক্তৃতায় ডাকঘরের কর্মকর্তা এতটাই ভীত হলেন যে, বারবার মাথা নত করে বলতে লাগলেন, "মহামান্য সম্রাট অতি মহান! সম্রাট অতি মহান!"

কর্মকর্তা চলে যাওয়ার পর ইয়ে জে ঘুরে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "মহামান্য সম্রাজ্ঞী, আমার অভিনয় কি ঠিক ছিল?"

ইয়াং মেং ইয়াওয়ের ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি সরাসরি কোনো উত্তর না দিয়ে পাল্টা জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি এখন সম্রাট, সব সিদ্ধান্ত তো তোমারই, তাই নয় কি?"

এই কথা শুনে ইয়ে জের হৃদস্পন্দন যেন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, বিপদ! কথাটি খুব সহজ মনে হলেও এর পেছনে গভীর ইঙ্গিত লুকিয়ে আছে। তিনি ভাবলেন, এই নারীটি কি আমার প্রশংসা করছেন, নাকি আমার জন্য গর্ত খুঁড়ছেন? রাজপ্রাসাদের মানুষগুলো কথা বলার সময়ও কত প্যাঁচ কষে!

তিনি কৃত্রিম হাসি হেসে বললেন, "মহামান্য সম্রাজ্ঞী, আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করবেন না। আমি কেবল আপনার রাজকীয় গাম্ভীর্য অনুকরণ করার চেষ্টা করছি, সীমা অতিক্রম করার সাহস আমার নেই।" মনে মনে তিনি ভাবলেন, এখন যদি এই সম্রাজ্ঞীকে হারাতে পারতাম, তবে কি আর এত নিচু হয়ে থাকতে হতো?

"হুম।" ইয়াং মেং ইয়াও হালকা স্বরে উত্তর দিলেন, যা দেখে মনে হলো তিনি ইয়ে জের উত্তরে সন্তুষ্ট।

রাতের খাবারের পর পরিচারকরা গরম জল প্রস্তুত করল। ইয়ে জে স্নানের টবে বসে উষ্ণ জলের স্পর্শ অনুভব করছিলেন, কিন্তু তাঁর মন শান্ত হচ্ছিল না। তাঁর মনে হচ্ছিল, এই ডাকঘরটি বড্ড বেশি শান্ত, আর সেই শান্ত পরিবেশের আড়ালে অদ্ভুত কিছু লুকিয়ে আছে।

স্নাত হওয়ার পর ইয়ে জে বিছানায় গেলেন। বিছানাটি প্রশস্ত ও কোমল, দামি চাদর ও লেপে মোড়ানো, চরম বিলাসবহুল। কিন্তু সেই বিছানায় শুয়েও তাঁর মনে হলো, তিনি যেন কাঁটার ওপর বসে আছেন। এপাশ-ওপাশ করেও তাঁর ঘুম এল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে দরজার বাইরে হালকা পায়ের শব্দ শোনা গেল। এরপরই ইয়াং মেং ইয়াওয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "ইয়ে জে, তুমি কি ঘুমিয়েছ?"

ইয়ে জে চমকে উঠে বিছানায় বসে পড়লেন, "না, আমি জেগে আছি। সম্রাজ্ঞীর কি কোনো আদেশ আছে?"

দরজা খুলে ইয়াং মেং ইয়াও ভেতরে এলেন। তিনি স্নান সেরে শিথিল শুভ্র পোশাকে ছিলেন, চুলগুলো কাঁধের ওপর ছড়িয়ে পড়া। দিনের সেই কঠোর সম্রাজ্ঞী রূপের চেয়ে তাঁকে এখন অনেক বেশি কোমল দেখাচ্ছিল। ইয়ে জে তাকিয়ে রইলেন, মনে মনে ভাবলেন, এই নারীটি রাজকীয় পোশাক ছাড়া বেশ সুন্দর।

ইয়াং মেং ইয়াও বিছানার পাশে এসে দাঁড়ালেন, "আমি... ঘুমানোর আগে তোমাকে কিছু কথা বলে রাখতে চাই।"

"বলুন, বলুন, আমি শুনছি!"

ইয়াং মেং ইয়াও ইয়ে জের মুখের দিকে তাকিয়ে সতর্ক করলেন, "এই ডাকঘর রাজপ্রাসাদের মতো নয়, এখানে অনেক ধরনের ষড়যন্ত্রের জাল বিছানো আছে। রাতে ঘুমানোর সময় সতর্ক থেকো, একদম গভীর ঘুমে তলিয়ে যেও না।"

"জেনে রেখো, আমি সম্রাট হিসেবে সিংহাসনে বসার পর থেকে কোনোদিন শান্তিতে ঘুমাতে পারিনি।" কথাটি বলে ইয়াং মেং ইয়াও ইয়ে জের দিকে একবার গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন এবং পাশের ছোট ঘরে চলে গেলেন।

ইয়ে জের মনে দুশ্চিন্তার ঝড় বয়ে গেল। সম্রাজ্ঞীর কথার অর্থ পরিষ্কার—এই ডাকঘরে কেউ তাঁর ক্ষতি করতে চায়! ভয়ের চোটে ইয়ে জে আর ঘুমানোর সাহস পেলেন না। তিনি চোখ বড় বড় করে বাইরের প্রতিটি শব্দের দিকে কান পেতে রইলেন, পাছে কেউ হঠাৎ আক্রমণ করে বসে। সারা রাত এভাবেই চোখ খোলা রেখে পার করলেন তিনি।

পরদিন সকালে ইয়ে জে চোখের নিচে কালো দাগ নিয়ে ঝিমুনি চোখে ঘর থেকে বের হলেন। সারা রাত না ঘুমানোর কারণে মাথাটা হালকা লাগছিল এবং শরীর টলমল করছিল। নিচে নামার সময় অসাবধানতাবশত পা পিছলে তিনি সামনের দিকে পড়ে যাচ্ছিলেন।

"ওহ!" ইয়ে জে চিৎকার করে উঠলেন, নিজেকে সামলানোর জন্য কিছু একটা ধরতে চাইলেন। ঠিক তখনই এক জোড়া কোমল হাত তাঁকে জড়িয়ে ধরল। তিনি এক উষ্ণ আলিঙ্গনে আবদ্ধ হলেন, নাকে এল এক হালকা সুগন্ধ।

তিনি মাথা তুলে দেখলেন, সামনে এক রূপসী নারী। মেয়েটির চোখগুলো যেন কথা বলে, ত্বক তুষারের মতো সাদা।

"যুবক, আপনি কি ঠিক আছেন?" নারীটি কোমল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, যার মিষ্টতায় মানুষের হাড়ও যেন গলে যায়।

ইয়ে জে কিছু বলার আগেই অনুভব করলেন, মেয়েটি তাঁর নিম্নাঙ্গে হালকা হাত বুলিয়ে দিয়েছে। তিনি মুহূর্তেই পুরো জেগে উঠলেন। এই নারীটি সরাসরি তাঁর দিকেই লক্ষ্য স্থির করেছে!

ইয়ে জে দ্রুত এক পা পিছিয়ে এলেন, প্রায় টাল সামলাতে না পেরে দাঁড়িয়ে পড়লেন। তিনি চোখ বড় করে চিৎকার করে বললেন, "তুমি কে? এত সাহস তোমার!"

মেয়েটি তাঁর চিৎকারে ভয় পেয়ে গেল, চোখে জল ছলছল করে উঠল, যেন সে কত বড় অবিচার পেয়েছে। "যুবক... আমি তো..." সে কাঁপা কণ্ঠে কিছু বলতে চাইল।

ডাকঘরের রক্ষী এবং পরিচারকরা আওয়াজ শুনে চারপাশে ভিড় করল এবং ফিসফিস করে কথা বলতে লাগল। এই অপ্রত্যাশিত ঘটনায় ডাকঘরের পরিবেশ থমথমে হয়ে উঠল।

ইয়ে জে বুঝতে পারলেন, মেয়েটি ইচ্ছাকৃতভাবেই এসব করছে! তিনি যখনই কিছু বলতে যাবেন, একজন মধ্যবয়সী লোক দ্রুত এগিয়ে এল। সে মাথা নত করে হাসি মুখে বলতে লাগল, "আহা, সম্রাট শান্ত হোন, শান্ত হোন!"

"এ আমার মেয়ে, নাম নিং ফু। ওকে একটু বেশিই আদর দিয়েছি, তাই নিয়মকানুন জানে না। রাজকীয় আদেশ অমান্য করার জন্য ক্ষমা চাইছি!" লোকটি নিং ফুকে কড়া চোখে তাকিয়ে ধমক দিল, "দ্রুত সম্রাটের কাছে ক্ষমা প্রার্থনা কর!"

নিং ফু হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে মিষ্টি স্বরে বলল, "আমি অপরাধী, সম্রাটকে বিরক্ত করেছি, আমাকে শাস্তি দিন!" সেই কণ্ঠ এতটাই মোলায়েম যে যে কারোর মন গলে যাবে।

ইয়ে জে মনে মনে হাসলেন: এই বাপ-মেয়ে মিলে দারুণ নাটক সাজিয়েছে! তিনি লোকটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কে?"

লোকটি মাথা নত করে বলল, "আমি এই ডাকঘরের প্রধান, আপনার খাওয়া-দাওয়ার দায়িত্ব আমার।" এরপর সে নিচু স্বরে বলল, "সম্রাট, আপনি দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে ক্লান্ত, আপনার পাশে তো কেউ সেবা করার নেই। নিং ফু যদিও অবুঝ, তবে সে বেশ পরিচ্ছন্ন। ওকে বরং আপনার সেবা করার অনুমতি দিন?"

ইয়ে জে বিরক্ত হলেন। এই ব্যক্তিটি তার মেয়েকে ব্যবহার করে রাজপরিবারের সাথে সম্পর্ক গড়তে চায়! তিনি যখনই প্রত্যাখ্যান করতে যাবেন, দেখলেন ইয়াং মেং ইয়াও আড়াল থেকে তাঁকে চোখের ইশারায় কিছু বোঝাচ্ছেন।

ইয়ে জে বুঝতে পারলেন, সম্রাজ্ঞী চান তিনি নাটকটি চালিয়ে যান, যাতে মেয়েটির আসল উদ্দেশ্য বোঝা যায়! তিনি দ্বিধার ভান করে বললেন, "যেহেতু তুমি এত করে বলছ, আমি আর না করতে পারছি না।"

"তবে..." ইয়ে জে কঠোর স্বরে বললেন, "আগেভাগেই বলে রাখছি, যদি সে আবার কোনো ধৃষ্টতা দেখায়, তবে আমি তাকে ছাড়ব না!"

ডাকঘরের প্রধান খুশি হয়ে মাথা নত করে ধন্যবাদ জানাল। নিং ফু-ও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে বলল, "আমি সম্রাটের সেবায় নিজেকে উৎসর্গ করব!"

ইয়াং মেং ইয়াও নাটকটি শেষ করতে এগিয়ে এলেন এবং কৃত্রিম কর্কশ স্বরে বললেন, "অনেক দেরি হয়ে গেছে, রওনা হওয়া যাক।"

ইয়ে জে ইশারা বুঝে নিলেন। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে রাজকীয় ভঙ্গিতে কাপড় ঠিক করে নিলেন। "যাত্রা শুরু করো!" তিনি নাটকের সম্রাটের মতো হাত নেড়ে গম্ভীর পদক্ষেপে বেরিয়ে এলেন।

নিং ফু একটি বড় পুঁটলি নিয়ে তাঁর পিছু পিছু চলল।一行人 ডাকঘরের বাইরে আসতেই রক্ষীরা ঘোড়া ও রথ প্রস্তুত করল। ইয়ে জে সেই বিলাসবহুল রথে চড়লেন। নিং ফুও কোনো সংকোচ ছাড়াই রথে উঠে বসল।

ইয়ে জে মাঝখানের আসনে বসে চোখ বন্ধ করে ভাবলেন, এই নারীটি মোটেও সাধারণ নয়! নিং ফু রথে উঠেই ব্যস্ত হয়ে পড়ল, পুঁটলি থেকে একের পর এক সুস্বাদু খাবার বের করে টেবিলের ওপর সাজাতে লাগল।

"সম্রাট, খেয়ে দেখুন, এগুলো আমি নিজের হাতে বানিয়েছি।" নিং ফু মিষ্টি হেসে একটি খাবার ইয়ে জের মুখের কাছে ধরল। ইয়ে জে মনে মনে হাসলেন, কিন্তু মুখে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না। তিনি খাবারটি হাতে নিয়ে খেলেন। স্বাদ মন্দ নয়।

তিনি খাবার খেতে খেতে আড়চোখে রথের ভেতরের পরিবেশ দেখলেন। ইয়াং মেং ইয়াও তাঁর উল্টো দিকে বসে গম্ভীর মুখে বাইরের দিকে তাকিয়ে আছেন। কিন্তু ইয়ে জে জানেন, এই নারীটি তাঁর ওপর নজর রাখছেন!

কিছুক্ষণ পর নিং ফু ইয়াং মেং ইয়াওয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, "সম্রাট, এই লোকটির কোনো আদব নেই! আপনি সম্রাট, আর সে আপনার সামনে বসে আছে! কোনো নিয়মই মানে না!"

"আমার মনে হয়, আপনার অন্য কোনো পরিচারক রাখা উচিত। আমি আপনাকে আরও ভালো কাউকে খুঁজে দিতে পারি!" কথাটি বলে সে ইয়ে জে-কে চোখের ইশারা করল।

এই নারীটি সরাসরি সম্রাজ্ঞীর সামনেই সম্রাজ্ঞীর অপমান করছে!