একুশতম অধ্যায়: সম্রাজ্ঞীর স্নানপর্বের সেবিকা

হঠাৎ পায়ের তলায় পিছলে গিয়ে ইয়াং গুয়াং সজোরে সামনের দিকে আছাড় খেয়ে পড়লেন।

"ধপাস!"

এক জোরালো শব্দে ইয়াং গুয়াং অত্যন্ত শোচনীয়ভাবে মাটিতে পড়ে গেলেন, একেবারে মুখ থুবড়ে। ধুলোবালি উড়ে এসে তাঁর পুরো মুখে মাখামাখি হয়ে গেল। আশেপাশের খোজা এবং পরিচারিকারা প্রথমে কিছুটা অবাক হলেও, পরক্ষণেই খিলখিল করে হেসে উঠল।

"হিহি..."
"হা হা হা..."

শব্দগুলো খুব মৃদু হলেও ইয়াং গুয়াংয়ের কানে স্পষ্ট এসে পৌঁছাল, যা তাঁর এমনিতেই রাগে নীল হয়ে থাকা মুখটিকে আরও বিকৃত করে তুলল। এটি তাঁর জন্য পরম অপমানের! একজন রাজকুমার হয়ে তিনি কি না একজন ভুয়া খোজার সামনে এভাবে আছাড় খেলেন! আর তাও আবার এত মানুষের সামনে হাসির পাত্র হলেন!

"রাজকুমার... আপনি কি ঠিক আছেন?"

পাশে থাকা রাজবৈদ্য তড়িঘড়ি এগিয়ে এলেন তাঁকে তুলতে। কিন্তু তিনি কাছে আসতেই ইয়াং গুয়াং তাঁকে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিলেন।

"দূর হ!"

ইয়াং গুয়াং গর্জন করে উঠলেন এবং উঠে দাঁড়ানোর আপ্রাণ চেষ্টা করলেন। কিন্তু তাঁর পা কাঁপছিল, শরীরে কোনো শক্তি ছিল না, কয়েকবার চেষ্টা করেও তিনি ব্যর্থ হলেন। রাজবৈদ্য তা দেখে মাথা নাড়লেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "রাজকুমার, আপনার এই দশা... অতিরিক্ত ইন্দ্রিয়সুখে মত্ত থাকার ফলে আপনার জীবনীশক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে। এই ক’বছর আপনি নারীসঙ্গ এবং বিলাসিতায় মজে থেকে নিজের শরীরটাকে একেবারে রিক্ত করে ফেলেছেন, আপনার শক্তির চর্চাও থমকে গেছে। যদিও আপনি পঞ্চম স্তরের যোদ্ধা, কিন্তু আমার মনে হয়... চতুর্থ স্তরের যোদ্ধার সাথেও লড়াই করার ক্ষমতা এখন আপনার নেই।"

রাজবৈদ্যের কথাগুলো যেন ধারালো ছুরির মতো ইয়াং গুয়াংয়ের হৃদয়ে বিঁধল। তিনি সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করেন যখন কেউ তাঁকে "অক্ষম" বলে। আর এখন এক সাধারণ বৈদ্য জনসমক্ষে তাঁর সেই গোপন দুর্বলতা ফাঁস করে দিল, এটা তিনি কীভাবে সহ্য করবেন?

"বাজে বকছিস!"

ইয়াং গুয়াংয়ের চোখ দুটো যেন ফেটে বেরিয়ে আসছিল, তিনি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে রাজবৈদ্যের দিকে তাকিয়ে রইলেন। "তুই... তুই আমার মতো রাজকুমারকে অপবাদ দেওয়ার সাহস করলি! আমার মনে হয় তুই মরতে চেয়েছিস!"

তিনি মাথা ঘুরিয়ে ইয়ে জে-র দিকে তাকালেন, তাঁর চোখে তখন তীব্র ঘৃণা। "আর তুই! এই নপুংসক, তুই আমাকে অপমান করার সাহস করলি! তোরা দুজন... নিশ্চয়ই আগে থেকে আঁতাত করেছিস, তাই না?! তোরা দুজনে মিলে... আমাকে ধোঁকা দিচ্ছিস!"

তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে, ইয়ে জে এবং রাজবৈদ্য মিলে তাঁকে সবার সামনে ছোট করার জন্য এই ফন্দি এঁটেছে। স্বাভাবিকভাবেই ইয়াং গুয়াংয়ের চারপাশে চাটুকারদের ভিড় লেগেই থাকত। তিনি ভিড় করে থাকা কয়েকজনের দিকে আঙুল তুলে নির্দেশ দিলেন, "তোরা সবাই, এদের দুজনকে শিক্ষা দে!"

সেই চাটুকাররা সাথে সাথে লাফিয়ে পড়ল। "রাজকুমার শান্ত হোন! আমরা এখনই এই স্পর্ধিত নপুংসককে উচিত শিক্ষা দিচ্ছি!"

তারা হিংস্র মুখে ইয়ে জে-র দিকে এগিয়ে গেল। যদিও তাদের মনে কিছুটা দ্বিধা ছিল। কারণ, ইয়ে জে খোদ সম্রাজ্ঞীর কাছের মানুষ, তাছাড়া তার কাছে অদ্ভুত সব ক্ষমতা আছে... কে জানে, এই খোজার পরিচয়ের আড়ালে তার আর কী পরিচয় লুকিয়ে আছে। কিন্তু পরক্ষণেই তাদের মনে হলো, প্রতিদিন তারা যে অন্যায় কাজগুলো করে, তার সবকিছুর পেছনেই তো ইয়াং গুয়াংয়ের মদদ রয়েছে। যদি সত্যি কোনো তদন্ত হয়, তবে তাদের কেউই পার পাবে না। তাছাড়া, ইয়াং গুয়াংয়ের হাতে তো তাদের অনেক গোপন দুর্বলতাও জিম্মি হয়ে আছে।

এই ভেবে তারা একে অপরের দিকে তাকাল, চোখে তাদের নিষ্ঠুরতা স্পষ্ট। তারা ধীরে ধীরে ইয়ে জে-কে ঘিরে ফেলল। ঠিক এই উত্তপ্ত মুহূর্তে দূর থেকে এক কঠোর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"থাম!"

"তোরা এসব কী করছিস?!"

সবাই সেদিকে তাকাল, দেখল সম্রাজ্ঞী ইয়াং মেং ইয়াও কখন যেন অদূরে এসে দাঁড়িয়েছেন। তাঁর চোখে আগুনের হল্কা, মুখমণ্ডল বরফের মতো শীতল। চারপাশের বাতাস যেন জমে গেছে, এক শ্বাসরুদ্ধকর পরিবেশ তৈরি হলো।

সম্রাজ্ঞীকে দেখেই ইয়াং গুয়াং ইয়ে জে-র দিকে আঙুল তুলে অভিযোগ করলেন, "মহামান্য সম্রাজ্ঞী, আপনাকে অবশ্যই আমার বিচার করতে হবে! এই নপুংসক আমার অবমাননা করেছে, আমার সাথে বেয়াদবি করেছে। আমি তো কেবল তাকে সামান্য শাস্তি দিয়ে অন্যদের সতর্ক করতে চেয়েছিলাম!"

তিনি মিথ্যে সাজিয়ে পুরো দোষ ইয়ে জে-র ওপর চাপিয়ে দিলেন। ইয়াং মেং ইয়াও শীতল দৃষ্টিতে ইয়াং গুয়াংয়ের দিকে তাকালেন, তাঁর চোখ যেন ছুরির মতো ধারালো।

"তাই নাকি?"

"ইয়ে জে আমার লোক, তাকে শাস্তি দেওয়ার অধিকার তোমার নেই।"

ইয়ে জে-র কথা শুনে ইয়াং গুয়াংয়ের মুখ শক্ত হয়ে গেল, চোখে ফুটে উঠল ধূর্ততা। তিনি বাঁকা হেসে উস্কানিমূলক সুরে বললেন, "সম্রাজ্ঞী, আপনি যেভাবে তাকে আগলে রাখছেন, তা দেখে মনে হচ্ছে... আপনি কি এই ছোট খোজার প্রেমে পড়েছেন?"

তিনি একটু থেমে ইয়ে জে এবং ইয়াং মেং ইয়াওয়ের দিকে বারবার তাকাতে লাগলেন। "অন্যরা হয়তো জানে না, কিন্তু আমি নিজের চোখে দেখেছি। আজ বিকেলে, এই নপুংসক... আপনাকে চুম্বন করেছিল!"

তাঁর কথার স্বরে ছিল অশ্লীল ইঙ্গিত, মুখে ছিল এক চতুর হাসি, যেন তিনি এক বিশাল গোপন তথ্য পেয়ে গেছেন। এই কথা শুনে চারদিকে হইচই পড়ে গেল। সবাই চোখ বড় বড় করে অবিশ্বাস নিয়ে ইয়ে জে এবং ইয়াং মেং ইয়াওয়ের দিকে তাকাতে লাগল।

ইয়ে জে-র বুকটা কেঁপে উঠল, সে মনে মনে ভাবল, সর্বনাশ! সে ভাবতেই পারেনি যে ইয়াং গুয়াং সেই দৃশ্যটি দেখে ফেলেছে!

ইয়াং মেং ইয়াওয়ের মুখ মুহূর্তের মধ্যে কালো হয়ে গেল, তাঁর সুন্দর চোখে জ্বলছিল আগুনের শিখা। তিনি ইয়ে জে-র দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকালেন। "তুমিই ব্যাখ্যা করো, বিকেলের ঘটনাটা কী ছিল?"

ইয়ে জে-র বুক ধড়ফড় করছিল, কপালে ঠান্ডা ঘাম জমছিল। কিন্তু সে মুখে ভাবলেশহীনতা বজায় রেখে বরং কিছুটা অসহায় ভঙ্গি করল।

"সম্রাজ্ঞী, আমি নির্দোষ!"

সে ধপাস করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, গলায় কান্নার সুর নিয়ে বলল, "বিকেলে আমি যখন আপনাকে দেখলাম, আপনার তেজ দেখে আমি সেবার জন্য এগিয়ে যাচ্ছিলাম। তখনই হঠাত্ দেখলাম একটা মুরগির পালক আপনার গায়ে এসে পড়ছে!"

সে হাত নেড়ে এমনভাবে বর্ণনা দিচ্ছিল যেন সেই পালকটি চোখের সামনেই ভাসছে। "তখনই আমার খুব ভয় হলো!"

সে সজোরে নিজের থাপ্পড় মেরে আওয়াজ বাড়িয়ে বলল, "এ কি সম্ভব?! এই পালক যদি আপনার গায়ে লাগত, তবে কি তা আপনার পবিত্রতার অপমান হতো না? সেই মুহূর্তে আমি আর কিছুই ভাবতে পারিনি, শুধু চেয়েছিলাম পালকটি ঝেড়ে ফেলতে। আপনাকে অসম্মান করার কোনো চিন্তাই আমার মাথায় ছিল না!"

সে মাথা তুলে অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে তাকাল। "রাজকুমার যা দেখেছেন, তা সম্ভবত দেখার ভুলের কারণে ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে।"

কথা শেষ করে ইয়ে জে-র সুর বদলে গেল, সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ইয়াং গুয়াংয়ের দিকে তাকাল।

"বরং রাজকুমার আপনি..."

সে বিদ্রূপের হাসি হাসল। "এতটা মরিয়া হয়ে আমাকে শেষ করার চেষ্টা করছেন কেন? নাকি... আপনি ভয় পাচ্ছেন যে এইবারের শিকার উৎসবে আপনি আমার কাছে হেরে যাবেন?"

সে ইচ্ছে করেই বুক ফুলিয়ে দাঁড়াল এবং উস্কানিমূলক সুরে বলল, "কারণ, আজ আমি কিন্তু প্রচুর শিকার নিয়ে ফিরেছি!"

আশেপাশের পরিবেশ মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল। ইয়াং গুয়াংয়ের মুখ বারবার রঙ পাল্টাচ্ছিল। তিনি ভাবতেই পারেননি যে এই ছোট খোজা এত চতুর আর মুখের ওপর জবাব দেওয়ার সাহস রাখে!

"হুম!"

ইয়াং গুয়াং রাগে গর্জন করে নিজের হাতা ঝাপটালেন। "হাস্যকর! আমি কি তোকে ভয় পাব? শিকার উৎসবে আমি তোকে এমনভাবে হারাব যে তুই মাথা নত করতে বাধ্য হবি!"

তিনি দাঁতে দাঁত চেপে প্রতিটি কথা উচ্চারণ করলেন। ইয়াং মেং ইয়াও ইয়ে জে-র উপস্থিত বুদ্ধিতে কিছুটা সন্তুষ্ট হলেন। কিন্তু তিনি এই জায়গায় বেশিক্ষণ থাকতে চাইলেন না।

"ইয়ে জে, দাঁড়িয়ে কী দেখছ? দ্রুত গরম জল নিয়ে আমার তাঁবুতে এসো!"

ইয়ে জে দ্রুত উত্তর দিল, "জি, সম্রাজ্ঞী!"

এবার আর কেউ বাধা দেওয়ার সাহস করল না। কারণ সম্রাজ্ঞীর আদেশ অমান্য করার ক্ষমতা কার আছে? ইয়ে জে দ্রুত দুটি বড় বালতিতে গরম জল নিয়ে সম্রাজ্ঞীর তাঁবুর দিকে রওনা হলো।

তাঁবুর ভেতর অন্য সবাইকে সম্রাজ্ঞী সরিয়ে দিলেন, ভেতরে রইলেন কেবল ইয়ে জে আর সম্রাজ্ঞী। ইয়ে জে জল ঢালল স্নানের গামলায়। ভাপ ওঠা গরম জলে পুরো তাঁবু আচ্ছন্ন হয়ে গেল।

"সম্রাজ্ঞী, জলের তাপমাত্রা ঠিক আছে, আপনি স্নান করতে পারেন।"

ইয়ে জে নিচু হয়ে শান্ত স্বরে বলল। ইয়াং মেং ইয়াও ধীরে ধীরে উঠে স্নানের গামলার কাছে গেলেন। তিনি হাত নেড়ে ইয়ে জে-কে চলে যেতে ইশারা করলেন।

"তুমি... বাইরে অপেক্ষা করো, তাঁবু থেকে বের হবে না। বাইরে অনেকেই হয়তো তোমার ওপর নজর রাখছে।"

ইয়ে জে-র মনটা নরম হয়ে গেল। সম্রাজ্ঞী কি তবে সত্যিই তাকে চিন্তা করছেন? ইয়ে জে আর বেশি কিছু ভাবল না, দ্রুত মাথা নত করে পর্দার বাইরে চলে এল। সে পর্দার বাইরে দাঁড়িয়ে তাঁবুর ভেতর থেকে আসা জলের মৃদু শব্দ শুনছিল। তার মনটা ছটফট করছিল, যেন এক বিড়ালের নখ হৃদয়ে আঁচড় কাটছে।

ঠিক তখনই তাঁবুর ভেতর থেকে এক আর্তনাদ ভেসে এল!

"আহ!"

ইয়ে জে চমকে উঠল। কোনো বিপদ হলো নাকি? সে আর কিছু চিন্তা করতে পারল না, সজোরে পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

"সম্রাজ্ঞী, আপনার কী..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই ইয়ে জে-র কণ্ঠ স্তব্ধ হয়ে গেল। সে পুরোপুরি পাথরের মতো দাঁড়িয়ে পড়ল, যেন কেউ তাকে মন্ত্র পড়ে স্থির করে দিয়েছে।

সামনের দৃশ্য দেখে সে বাকরুদ্ধ, রক্তচাপ বেড়ে গেল। দেখল ইয়াং মেং ইয়াও স্নানের গামলায় দাঁড়িয়ে আছেন, তাঁর পোশাক জলে ভিজে গায়ে লেপ্টে গেছে, যা তাঁর শরীরের সুঠাম ও লাবণ্যময় রেখাকে ফুটিয়ে তুলেছে। জলের ফোঁটা তাঁর মসৃণ ত্বক বেয়ে গড়িয়ে পড়ছে, মোমবাতির আলোয় তা এক মোহনীয় উজ্জ্বলতা ছড়াচ্ছে।

তিনি সম্ভবত ইয়ে জে-র হঠাত্ প্রবেশে ভয় পেয়ে গিয়েছিলেন, তাই দুহাত দিয়ে বুক আড়াল করার চেষ্টা করছিলেন, মুখে ছিল আতঙ্কিত অভিব্যক্তি। তবে সেই আতঙ্কের মাঝেও কিছুটা রাগ এবং কিছুটা লজ্জা ফুটে উঠছিল।