অষ্টাদশ অধ্যায়: জনসমক্ষে সম্রাজ্ঞীকে চুম্বন

«আহ!»

ইয়ে যে আর্তনাদ করে উঠল এবং দ্রুত মাটি থেকে উঠে দাঁড়িয়ে ব্যস্তসমস্ত হয়ে নিজের পোশাক ঠিক করতে লাগল। ইয়াং শিরোর সুন্দর মুখটি একদম পেকে যাওয়া আপেলের মতো লাল হয়ে উঠল, সেই আভা তার কানের লতি পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। সে ইয়ে যে-র দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকাল, যার মধ্যে লজ্জা, ক্রোধ এবং অবর্ণনীয় এক অদ্ভুত অনুভূতির মিশ্রণ ছিল। মুহূর্তের সেই স্পর্শটি সংক্ষিপ্ত হলেও বিদ্যুৎপ্রবাহের মতো তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়েছিল, যা তার হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিয়েছিল এবং শ্বাসপ্রশ্বাসকে দ্রুত করে তুলেছিল। এমন অনুভূতি সে আগে কখনও পায়নি।

«তুমি... তুমি...» ইয়াং শিরো তোতলামি করতে লাগল, কিন্তু একটি পূর্ণাঙ্গ বাক্য উচ্চারণ করতে পারল না। রাগে পা ঠুকে সে ইয়ে যে-র দিকে আঙুল উঁচিয়ে কঠোর স্বরে বলল, «তুমি... রাজকন্যাকে মনে রেখো! আজকের ঘটনা যেন আর কেউ জানতে না পারে! যদি আমি বিন্দুমাত্র গুঞ্জনও শুনি...»

ইয়াং শিরো তার সুন্দর চোখগুলো ঘুরিয়ে চারপাশের রক্ষীদের দিকে তাকাল। রক্ষীরা ভয়ে কুঁকড়ে গেল এবং মাথা নিচু করে রইল, তার চোখের দিকে তাকানোর সাহসও করল না। «আমরা আদেশ পালন করব, রাজকন্যা!» রক্ষীরা কাঁপাকাঁপা স্বরে সমস্বরে উত্তর দিল।

ইয়াং শিরো সন্তুষ্ট হয়ে নাক দিয়ে একটা শব্দ করল, তারপর ঘোড়ায় চড়ে ক্যাম্পের দিকে দ্রুতবেগে রওনা দিল। ক্যাম্পে ফিরে সে দেখল,广场-এর মাঝখানে বিশাল অগ্নিকুণ্ড জ্বলছে, যার আলোয় সবার উত্তেজিত মুখগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। শিকারি দলগুলো তাদের শিকার প্রদর্শন করছিল। চারিদিকে জয়ধ্বনি ও উল্লাস শোনা যাচ্ছিল।

ইয়ে যে ভিড়ের মধ্যে ইয়াং গুয়াংকে দেখতে পেল। সে একটি বড় ঘোড়ায় চড়ে তার শিকার—একটি বিশাল আকৃতির বাঘ—গর্বের সাথে দেখাচ্ছিল। ইয়াং গুয়াং বিজয়ীর বেশে বাঘটিকে নিয়ে চক্কর কাটছিল। বাঘটি প্রায় তিন মিটার লম্বা, তার লোমগুলো চকচক করছিল এবং মরে যাওয়ার পরেও তার চোখের চাহনিতে এক ধরনের ভয়ংকর আভা ছিল।

«চমৎকার!»
«রাজপুত্র বীরবিক্রম!»
«এমন বীরত্ব আমাদের সাম্রাজ্যের জন্য আশীর্বাদ!»

চারপাশের কর্মকর্তা ও রক্ষীরা হাততালি দিয়ে তার স্তুতি করতে লাগল। এসব প্রশংসা শুনে ইয়াং গুয়াং আত্মতৃপ্তিতে ডুবে গেল, তার চিবুক আকাশের দিকে উঁচিয়ে রইল। হঠাৎ তার দৃষ্টি পড়ল ইয়ে যে-র ওপর, যে তার লাল ঘোড়ায় চড়ে ধীরগতিতে এগিয়ে আসছিল। ইয়াং গুয়াং চোখ সরু করে এক অবজ্ঞাপূর্ণ হাসি হাসল।

«ওহ, এ তো ইয়ে খোজাঁ!» ইয়াং গুয়াং বিদ্রূপাত্মক সুরে টেনে টেনে বলল। «কী হলো, খালি হাতে ফিরে এলে? একটা খরগোশও মারতে পারোনি?» সে অট্টহাসি দিয়ে তাকে উত্যক্ত করতে লাগল।

ইয়াং গুয়াংয়ের উস্কানিতে ইয়ে যে কেবল মৃদু হাসল, তাতে সে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। সে তার ঘোড়ার ঘাড় চাপড়ে শান্ত থাকতে ইঙ্গিত করল। তারপর মনে মনে কিছু একটা ভাবল।

হঠাৎ একটি শব্দ হলো, «ঝনঝন...»

এক পাহাড় সমান দৈত্যাকার প্রাণীর মৃতদেহ শূন্য থেকে广场-এর মাঝখানে এসে পড়ল। হইচই করা广场 মুহূর্তের মধ্যে শান্ত হয়ে গেল। সবার দৃষ্টি এই অভাবনীয় দৃশ্যের দিকে নিবদ্ধ হলো। বিভিন্ন ধরনের শিকারি প্রাণীর দেহ স্তূপাকার হয়ে পড়েছিল, যার তীব্র রক্তমাখা গন্ধে সবাই বমিভাব বোধ করছিল।

«এ... এটা কী?» ইয়াং গুয়াংয়ের মুখের হাসি জমে গেল, তার চোখগুলো যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসবে। তার গর্বের বাঘটি এই স্তূপের সামনে একটা বিড়ালের মতো মনে হচ্ছিল। চারপাশের সবাই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল, কারও মুখ দিয়ে কথা বের হচ্ছিল না।

«এটা কীভাবে সম্ভব?»
«এই দানবগুলো কি সব ও মেরেছে?»
«ও তো একজন খোজা, ওর এত ক্ষমতা এল কোথা থেকে?»
«আর... এই বিপুল পরিমাণ দেহ ও কোথায় পেল?»

ফিসফাস গুজব মহামারীর মতো ছড়িয়ে পড়ল। ইয়ে যে-র দিকে তাকিয়ে মানুষের চোখে বিস্ময়, সন্দেহ এবং এক ধরনের ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। কারণ, পাঁচ নম্বর স্তরের যোদ্ধা ইয়াং গুয়াংও একা এত শিকার করতে পারত না।

«দাঁড়াও, এই ছেলেটার কাছে... নিশ্চয়ই স্টোরেজ স্পেস আছে!» ভিড়ের মধ্যে একজন অভিজ্ঞ বৃদ্ধ মন্ত্রী চিৎকার করে উঠল।

«কী? স্টোরেজ স্পেস?»
«ওটা তো কিংবদন্তির সম্পদ!»
«শোনা যায়, কেবল অন্য মহাদেশের শীর্ষস্থানীয়宗门গুলোর কাছেই এমন সম্পদ থাকে। এই ইয়ে যে আসলে কে?»

সবাই ইয়ে যে-র দিকে আরও জটিল দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল। সেখানে ছিল ঈর্ষা, লোভ এবং গভীর সতর্কতা। স্টোরেজ স্পেস, এমন এক সম্পদ যা দিয়ে জিনিসপত্র সংরক্ষণ করা যায়! এই জগতে এটি অত্যন্ত মূল্যবান। যার কাছে এমন কিছু থাকে, সে অত্যন্ত প্রভাবশালী হয়। আর ইয়ে যে, একজন খোজা হয়েও এমন সম্পদের মালিক? এটি সবার ধারণার বাইরে।

ইয়াং মেংইয়াও তার সুন্দর চোখগুলো সরু করে ইয়ে যে-র দিকে তাকাল, তার চোখে এক রহস্যময় দ্যুতি। সে ইয়ে যে-কে খুঁটিয়ে দেখার চেষ্টা করছিল।

«শিকারি দলের তালিকা যাচাই করো,» ইয়াং মেংইয়াও শান্ত স্বরে বলল, যা পুরো广场-এ প্রতিধ্বনিত হলো। «যদি সবাই ফিরে এসে থাকে, তবে আজকের শিকার উৎসব এখানেই শেষ করা হলো.»

সম্রাজ্ঞীর প্রধান খোজা আদেশ পালন করতে চলে গেল এবং তালিকা যাচাই শুরু করল। ইয়ে যে মনে মনে অস্থির হয়ে উঠল।

«ধুর! সিস্টেমের কাজ তো এখনো শেষ হয়নি!»
«আর একটা বাকি! মাত্র একটা বাকি!» ইয়ে যে ঈগলের মতো ভিড়ের মধ্যে কাউকে খুঁজতে লাগল। সে এমন কাউকে খুঁজছিল যার ওপর ভরসা করে সিস্টেমের কাজ সম্পন্ন করা যায়। কিন্তু দাসীরা সবাই অপরিচিত, তাই তাদের ওপর কিছু করা ঝুঁকিপূর্ণ। ভুল কিছু হলে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করা কঠিন হবে।

শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টি পড়ল সম্রাজ্ঞী ইয়াং মেংইয়াওয়ের ওপর। তিনি দূরে দাঁড়িয়ে ছিলেন, সামরিক পোশাকে তাকে অত্যন্ত বীরত্বপূর্ণ ও মহিমান্বিত মনে হচ্ছিল।

«যা হয় হবে!» ইয়ে যে মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল। সাহসিকতার ফল মিষ্টি হয়! সম্রাজ্ঞী বিপদজনক হলেও কাজটি সম্পন্ন করার জন্য তিনি সেরা। সে গভীর শ্বাস নিয়ে স্নায়ু শান্ত করল এবং ধীরে ধীরে ইয়াং মেংইয়াওয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

ঠিক যখন সে ইয়াং মেংইয়াওয়ের কাছে পৌঁছাল এবং ইয়াং শিরোর মতো তাকেও হঠাৎ করে «চুমু» খাওয়ার পরিকল্পনা করল, তখনই ইয়াং মেংইয়াও ঘুরে তাকালেন। তার গভীর চোখ দুটো যেন শীতল জলপ্রপাত, যা সরাসরি ইয়ে যে-র ওপর স্থির হলো।

«তুমি কী করতে চাইছ?»

ইয়ে যে-র মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করতে শুরু করল, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। «আমি...» সে তোতলামি করে চারদিকে তাকাতে লাগল। হঠাৎ তার চোখে এক উজ্জ্বল আভা দেখা দিল। সে আকাশের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠল, «সম্রাজ্ঞী! দেখুন! আকাশযান!»

চিৎকারটি এতই জোরালো ছিল যে সবাই আকাশের দিকে তাকাতে বাধ্য হলো। ইয়াং মেংইয়াওও চমকে গিয়ে ইয়ে যে-র আঙুলের দিকে তাকালেন। আকাশ পরিষ্কার নীল, কোথাও কিছু নেই। ইয়াং মেংইয়াও সাথে সাথে বুঝতে পারলেন যে, এই খোজা তাকে বোকা বানাচ্ছে!

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে ইয়ে যে ঝাঁপিয়ে পড়ল। চিতার মতো ক্ষিপ্রতায় সে ইয়াং মেংইয়াওয়ের দিকে এগিয়ে গেল। সম্রাজ্ঞীর বিস্ময়ভরা চোখের সামনে ইয়ে যে অত্যন্ত দ্রুত তার গালে হালকা একটি চুমু খেয়ে সরে এল।

«ডিং!»
«অভিনন্দন! সিস্টেমের কাজ সম্পন্ন হয়েছে, পুরস্কার হিসেবে...»

ইয়ে যে-র মাথায় সিস্টেমের আওয়াজ বেজে উঠল, কিন্তু এখন সেদিকে মনোযোগ দেওয়ার সময় তার ছিল না।