৩৬ অধ্যায়: হেং সেংয়ের বিপর্যয়
“অসম্ভব!”
ইয়ে জ়ে তৎক্ষণাৎ বাধা দিয়ে বলল।
“আগুন লাগিয়ে পাহাড় জ্বালিয়ে দেওয়ার কথা বলা যত সহজ, কাজে করা ততটা নয়!”
তার কপালে ঘাম জমল। সেই অদ্ভুত অনুভূতিটা জোর করে দমন করে সে যথাসম্ভব স্বাভাবিক শোনানোর চেষ্টা করল।
“আগুন একবার ছড়িয়ে পড়লে, যদি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যায়, তবে তা ভয়াবহ বিপর্যয়ে পরিণত হবে!”
সে অতিরঞ্জিত ভঙ্গিতে হাত নাড়তে লাগল, যেন ইতিমধ্যেই আকাশছোঁয়া অগ্নিসমুদ্রের দৃশ্য দেখতে পাচ্ছে।
“তখন শুধু বিষবাষ্পের জঙ্গলই নয়, আশপাশের শহরগুলোও ধ্বংসস্তূপে পরিণত হবে!”
ইয়াং শি-লে তার এই চেহারা দেখে চমকে উঠল। বড় বড় চোখ পিটপিট করতে করতে সে দ্বিধাগ্রস্ত স্বরে বলল,
“তাহলে… তাহলে কী করা যায়?”
ইয়াং মেং-ইয়াওও সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। পাহাড়ে আগুন ধরিয়ে দেওয়ার পরিকল্পনাটাকে তারও বিশেষ নির্ভরযোগ্য মনে হচ্ছিল না।
ইয়ে জ়ে গলা পরিষ্কার করে গম্ভীরভাবে বলল,
“আমার কথা যদি শোনো, এই জায়গাটা ধ্বংস করার বদলে আমরা ভালোভাবে সুরক্ষা নিয়ে সরাসরি বিষবাষ্পের জঙ্গলে ঢুকে রহস্যটা অনুসন্ধান করি!”
“এই বিষবাষ্প সম্ভবত নাক-মুখ দিয়ে শরীরে প্রবেশ করে। আমরা শুধু নাক-মুখ ঢেকে রাখলেই বিষক্রিয়া এড়াতে পারব।”
বলতে বলতেই সে ছিঁড়ে ফেলল নিজের পোশাকের এক টুকরো অংশ।
ইয়াং মেং-ইয়াও ও ইয়াং শি-লের বিস্মিত দৃষ্টির সামনে কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সে কাপড়ের টুকরোটিকে একটি সরল ‘মুখোশে’ পরিণত করল।
“দেখো, ঠিক এভাবেই!”
সে মুখে ‘মুখোশটি’ পরে গর্বভরে দেখাল।
ইয়াং মেং-ইয়াওয়ের চোখে এক ঝলক অদ্ভুত আলো ফুটে উঠল, ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটল। ইয়ে জ়ের এই আকস্মিক ‘আবিষ্কার’ তাকে বেশ আগ্রহী করে তুলেছে বলেই মনে হলো।
ইয়ে জ়ে বুক সোজা করে বলল,
“এ ছাড়া আমি একটি প্রাচীন গ্রন্থেও পড়েছি—বিষবাষ্পের অধিকাংশই অত্যন্ত দাহ্য ও বিস্ফোরণপ্রবণ। তাই জঙ্গলে ঢোকার সময় কোনোভাবেই আগুন জ্বালানো চলবে না!”
“তাহলে… আলো জ্বালাব কী দিয়ে?”
ইয়াং শি-লে কৌতূহলী চোখে পিটপিট করে তাকাল।
“এ আবার এমন কী কঠিন ব্যাপার?”
ইয়ে জ়ে বক্ষদেশ থেকে আগে রাজপ্রাসাদ থেকে চুপিসারে নিয়ে আসা একটি চন্দ্রমণি বের করে দুজনের সামনে দোলাল।
“এটার আলো কোমল, আবার বিষবাষ্পকেও ভয় পায় না। আলো জ্বালানোর জন্য এর চেয়ে উপযুক্ত আর কিছু নেই!”
ইয়াং মেং-ইয়াও ইয়ে জ়ের দিকে তাকাল। তার চোখে আবারও এক ঝলক অদ্ভুত আলো দেখা দিল।
এই ছদ্ম খোজাটি শুধু বিচক্ষণই নয়, জ্ঞানেও অসাধারণ সমৃদ্ধ। এমনকি এ ধরনের অপ্রচলিত জ্ঞানও তার জানা!
ইয়াং মেং-ইয়াও মৃদু ভ্রু কুঁচকাল।
“চন্দ্রমণি ভালো জিনিস বটে, কিন্তু সংখ্যায় কম হলে তো পুরো বিষবাষ্পের জঙ্গল আলোকিত করা কঠিন হবে।”
ইয়ে জ়ে কথাটা শুনে প্রথমে থমকে গেল। তারপর চোখের কোণ দিয়ে পাশে রোদে ঝলমল করতে থাকা পাতাগুলোর দিকে তাকাল।
হঠাৎ তার মাথায় একটি বুদ্ধি এল। ঠোঁটে ফুটে উঠল চতুর হাসি।
“চিন্তা নেই, চন্দ্রমণি কম হলেও আমাদের কাছে এটা আছে!”
বলতে বলতেই সে দ্রুত সেই পাতাগুলোর কাছে গিয়ে একটি পাতা সাবধানে ছিঁড়ে নিল।
পাতাটি ছিল হাতের তালুর মতো চওড়া, আর তার পৃষ্ঠ ছিল আয়নার মতো মসৃণ—আধুনিক আলোক-প্রতিফলক ফলকের সঙ্গে প্রায় একই রকম।
“এটা কি… রৌপ্যজ্যোতি পাতা?”
ইয়াং মেং-ইয়াওয়ের সুন্দর চোখে বিস্ময়ের ঝিলিক ফুটে উঠল।
“আপনার জ্ঞান সত্যিই বিস্তৃত!”
ইয়ে জ়ে মিটিমিটি হেসে পাতাটি ইয়াং মেং-ইয়াওয়ের সামনে ধরল।
“এই রৌপ্যজ্যোতি পাতা আলো প্রতিফলিত করতে পারে। আমরা যদি চন্দ্রমণির আলো এই পাতাগুলোর ওপর ফেলি, তারপর এক পাতার প্রতিফলন আরেক পাতায় ব্যবহার করি, তাহলে আলো অনেক দূর পর্যন্ত পৌঁছে দেওয়া যাবে!”
সে বলতে বলতে আঙুল দিয়ে পাতার ওপর দাগ কেটে বোঝাতে লাগল।
“এভাবে মাত্র কয়েকটি চন্দ্রমণি দিয়েই আমরা বিশাল একটি এলাকা আলোকিত করতে পারব। বলো, এর চেয়ে ভালো ব্যবস্থা আর কী হতে পারে?”
ইয়াং মেং-ইয়াও তার আত্মতুষ্ট মুখের দিকে তাকিয়ে ভ্রু তুলল।
লোকটির মাথায় কুটিল বুদ্ধির অভাব নেই, তা বলতে হবে।
ঠিক সেই সময় দ্রুত পায়ের শব্দ ভেসে এল।
প্রহরী লিউ ব্যস্তভাবে ছুটে এসে এক হাঁটু গেড়ে বসে, হাত জোড় করে জানাল,
“সম্রাজ্ঞী, নিং ফু… পালিয়ে গেছে!”
কথাটা শুনে ইয়াং মেং-ইয়াওয়ের মুখে বিশেষ বিস্ময় ফুটল না। সে কেবল শান্তভাবে বলল,
“ওহ।”
তারপর ধীরে ধীরে উঠে জানালার কাছে গিয়ে বাইরের অন্ধকার রাতের দিকে তাকিয়ে স্থির স্বরে বলল,
“নিং ফু ছায়া ভবনের লোক। হত্যাচেষ্টা ব্যর্থ হলে পালিয়ে যাওয়াই স্বাভাবিক।”
ছায়া ভবন ছিল সমগ্র বিশ্বের শ্রেষ্ঠ গুপ্তঘাতক সংগঠন। তাদের কার্যকলাপ ছিল রহস্যময়; তারা যেমন নিঃশব্দে আসে, তেমনই নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে যায়।
নিং ফু সেই সংগঠনের সদস্য হওয়ায় পালিয়ে যাওয়ার দক্ষতা তার কম হওয়ার কথা নয়।
কিছুক্ষণ থেমে ইয়াং মেং-ইয়াও প্রহরী লিউয়ের দিকে ফিরে আদেশ দিল,
“লোক পাঠিয়ে খোঁজ নাও। ছায়া ভবনে ঠিক কে অর্থ দিয়ে এই হত্যার আদেশ দিয়েছিল, যে আমাকে প্রাণে মারতে চেয়েছে তা জানতে হবে।”
“জি!”
প্রহরী লিউ আদেশ পালন করতে চলে গেল।
সন্ধ্যা পেরিয়ে যখন রাত নেমে আসছিল, তখন বিষবাষ্পের জঙ্গলের প্রান্তে বিশাল দলটি এসে সমবেত হলো।
ইয়ে জ়ে রাজকীয় পোশাক পরে এমন দাপটের সঙ্গে দাঁড়িয়েছিল যে তাকে সম্রাট বলেই মনে হচ্ছিল। সে বড় করে হাত নেড়ে আদেশ দিল,
“রওনা হও!”
আগে বশে আনা পাহাড়ি দস্যুর দলটি এখন পথপ্রদর্শকের ভূমিকা নিয়েছে। ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে তারা সামনে পথ দেখিয়ে এগোতে লাগল।
দলটি ধীরে ধীরে বিষবাষ্পের জঙ্গলে প্রবেশ করল। চন্দ্রমণির আলোয় রৌপ্যজ্যোতি পাতাগুলো অদ্ভুত আলোয় ঝিকমিক করতে লাগল, চারপাশের অন্ধকারকে সামান্য দূরে সরিয়ে দিল।
তবে সেই আলো পরিবেশে আরও কয়েক গুণ ভয়াবহ ও অশুভ আবহ যোগ করল।
যত গভীরে এগোনো গেল, বিষবাষ্প তত ঘন হতে লাগল। পচা ও স্যাঁতসেঁতে গন্ধ সরল মুখোশ পরেও নাকে ঢুকে যাচ্ছিল, বমি বমি ভাব জাগাচ্ছিল।
হঠাৎ চারদিক থেকে খসখস শব্দ ভেসে এসে জঙ্গলের নীরবতা ভেঙে দিল।
শব্দটি যেন অসংখ্য সাপ ঘাসের মধ্যে দিয়ে সরসর করে এগিয়ে চলেছে, আবার যেন কোনো অজানা প্রাণী নিচু স্বরে হিসহিস করে গর্জন করছে।
কোনো অদৃশ্য সংকেত পেয়েছে যেন—পাহাড়ি দস্যুরা মুহূর্তের মধ্যে চারদিকে ছুটে পালাল।
“থামো! সবাই আমার কাছে ফিরে এসো!”
ইয়ে জ়ে প্রচণ্ড গর্জে উঠল।
পাশে থাকা সেনাপতি জিজ্ঞেস করল,
“সম্রাট, তাদের পিছু ধাওয়া করব?”
ইয়ে জ়ে মাথা নাড়ল।
“প্রয়োজন নেই।”
সে জানত, ওই পাহাড়ি দস্যুরা মোটেই ভালো মানুষ নয়। ইচ্ছা করেই তারা সবাইকে এই বিষবাষ্পের জঙ্গলে নিয়ে এসেছে।
এই জঙ্গলে বিপদ ওত পেতে আছে সর্বত্র। বিশাল দলটি একবার ছত্রভঙ্গ হয়ে গেলে সত্যিই সবাই নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে পারে।
ইয়ে জ়ে গভীর শ্বাস নিয়ে বুকের ভেতরের ক্রোধ জোর করে দমন করল।
এই মুহূর্তে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো বেরিয়ে যাওয়ার পথ খুঁজে বের করা।
সে নিঃশব্দে সর্পকন্যাকে বাইরে বের করে আনল।
“সাপদিদি, আপনি আছেন?”
“এভাবে ডাকাডাকি করো না। কে তোমার দিদি? আমার নাম ও পরিচয় দুটোই আছে। আমাকে লিংজি মহারানী বলে সম্বোধন করবে!”
সর্পকন্যার মধুর কণ্ঠে অসন্তোষের আভাস ছিল।
“লিংজি মহারানী, একটু দয়া করে সাহায্য করুন না।”
ইয়ে জ়ে তোষামোদে ভরা স্বরে বলল,
“দেখছেন তো, ওই লোকগুলো সবাই পালিয়ে গেছে। আমরা এই জায়গায় একেবারেই অপরিচিত। এখন কী করা যায় বলুন?”
“হুঁ, একদল অপদার্থ।”
লিংজি অবজ্ঞাভরে নাক সিঁটকাল।
“ওদের ওপর ভরসা করা যায় না, তা আমি অনেক আগেই বুঝেছিলাম।”
“জি, জি, আপনি তো সত্যিই দূরদর্শী ও পরাক্রমশালী।”
ইয়ে জ়ে তাড়াতাড়ি তার প্রশংসা করে বলল,
“তাহলে বলুন তো, এই বিষবাষ্পের জঙ্গল সম্পর্কে আপনার ভালো ধারণা আছে কি? আমাদের সঠিক পথ দেখাতে পারবেন?”
সর্পকন্যা ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। অন্ধকারে তার রক্তাভ চোখ অদ্ভুত আলোয় ঝিলমিল করছিল, আর ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠেছিল কৌতুকমিশ্রিত হাসি।
“পথ দেখাব? তা পারি।”
সে ধীর স্বরে বলল। তার কণ্ঠ ছিল কর্কশ অথচ মোহময়, যেন তাতে কোনো অদৃশ্য জাদুর শক্তি মিশে আছে।
ইয়ে জ়ের মনে আনন্দের ঢেউ উঠল। মনে মনে বলল, ব্যাপারটা জমে গেছে!
কিন্তু সে আনন্দ উপভোগ করার আগেই সর্পকন্যা কথার মোড় ঘুরিয়ে দিল। তার কণ্ঠে ফুটে উঠল পরিহাসের সুর।
“তবে আমি বিনা মূল্যে কাউকে পথ দেখাই না।”
সে সরু আঙুল বাড়িয়ে নিজের আঁশগুলো আলতো করে স্পর্শ করল। তার চোখে ঝিলিক খেল চতুরতার।
“আমাকে দিয়ে পথ দেখাতে চাইলে তোমাকে আমার একটি শর্ত মানতে হবে।”
ইয়ে জ়ের বুক ধক করে উঠল। মনে মনে সে ভাবল, এই সর্পকন্যা সত্যিই সহজ নয়—বিপদের সুযোগ নিয়ে এখন দর-কষাকষি করতে চাইছে!
সে ঢোক গিলে জোর করে শান্ত থাকার ভান করে জিজ্ঞেস করল,
“কী… কী শর্ত?”
সর্পকন্যা মৃদু হাসল। তার লাল ঠোঁট ধীরে ধীরে খুলে দুটি শব্দ বেরিয়ে এল—
“আমি চাই…”