চব্বিশতম অধ্যায়: তার শরীরে অস্পষ্ট চিহ্ন এঁকে দেওয়া

ইয়ে যে মনে মনে খটকা লাগল।

এ তো দেখছি উল্টো!太师 (তাইশি) তো বলেছিলেন আরও কয়েকদিন পর কাজ শুরু করবেন? তবে সম্রাট এখন থেকেই কেন এই ওষুধের কবলে পড়লেন? এই বুড়ো লোকটা কি তবে তার চালের আড়ালে অন্য কোনো খেলা খেলছেন?

"ইয়ে যে।"

ইয়াং মেং ইয়াও-এর কণ্ঠস্বর আবার ভেসে এল, তাতে চাপা কষ্টের সুর।

"এই ওষুধ... আমি নিজেই গ্রহণ করেছি।"

ইয়ে যে থমকে গেল।

নিজে থেকে এই ওষুধ সেবন করেছেন? এ আবার কেমন কৌশল? সম্রাট ঠিক কী করতে চাইছেন?

"তুমি গিয়ে তাইশিকে বলো..."

ইয়াং মেং ইয়াও-এর কথাগুলো অস্পষ্ট, প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করতে যেন তার সমস্ত শক্তি ব্যয় হচ্ছে।

"বলো যে, আমি ওষুধে আক্রান্ত... তাকে বলো যেন আমাকে বাঁচানোর কোনো উপায় বের করে।"

ইয়ে যে চোখ পিটপিট করল।

এ তো দেখছি... সাপকে গর্ত থেকে বের করে আনার জন্য সম্রাটের পাতা ফাঁদ! কিন্তু... এই মূল্য কি বড্ড বেশি হয়ে গেল না?

বিছানায় ওষুধের তীব্রতায় ছটফট করতে থাকা সেই লাবণ্যময়ী মূর্তির দিকে তাকাল ইয়ে যে। সে ঢোক গিলল।

"মহামান্য... আপনার কি... আপনার কি আমাকে দিয়ে আগে..."

ইয়ে যে-এর কণ্ঠস্বর কাঁপছে। সে নিজেও জানে না সে কী বলছে। শুধু অনুভব করছে গলা শুকিয়ে কাঠ, সারা শরীর আগুনের মতো গরম।

বিছানার সেই মূর্তিটি একটু স্থির হলো। পর্দার আড়াল থেকে একজোড়া সুন্দর চোখ ধীরে ধীরে খুলে গেল। সেই দৃষ্টি, বরফের মতো শীতল ও তীক্ষ্ণ, যেন মানুষের মনের গভীরে বিঁধে যায়।

"কী?"

ইয়াং মেং ইয়াও-এর কণ্ঠস্বর বরফের মতো শীতল।

"ইয়ে যে, তুমি কি তবে... আমাকে ভোগ করতে চাও?"

ইয়ে যে-এর সারা শরীরে কাঁপুনি দিয়ে উঠল। পায়ের তলা থেকে মাথার তালু পর্যন্ত এক হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল। সে তো চাইছিলই! কিন্তু সম্রাটের সেই দৃষ্টির সামনে পড়ে সে বুদ্ধিমানের মতো মাথা নাড়ল।

"সাহস হবে না! সাহস হবে না! শুধু আপনার কষ্ট দেখে..."

"হুম!" ইয়াং মেং ইয়াও শীতল স্বরে গর্জে উঠলেন। "বেরিয়ে যাও! আমি যা বলেছি, তা সম্পন্ন করো।"

"জি! জি!" ইয়ে যে তড়িঘড়ি করে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এল।

সে গভীর একটা শ্বাস নিল। তাঁবুর বাইরের বাতাস যেন ভেতরের চেয়ে অনেক বেশি সতেজ। ইয়ে যে নিজের বুকে হাত রেখে ধুকপুক করতে থাকা হৃদপিণ্ডকে শান্ত করার চেষ্টা করল। সে মনে মনে ভাবল, সিস্টেম তাকে এক মাসের মধ্যে সম্রাটকে নিজের করার যে লক্ষ্য দিয়েছে, তা মোটেও সহজ কাজ নয়। একটু আগে যদি তার ধৈর্য না থাকত, তবে সে হয়তো নিজের প্রাণই খোয়াত।

ইয়ে যে সম্রাটের নির্দেশ ভুলে গেল না। সে নিজেকে সামলে নিল, মুখে এক উদ্বিগ্ন ভাব ফুটিয়ে তুলল, যেন সে কাউকে খুঁজছে। সে ইচ্ছা করেই কয়েক চক্কর কাটল, তারপর "আকস্মিকভাবে" তাইশির মুখোমুখি হলো।

"আরে! এ যে স্বয়ং তাইশি! আপনি ঠিক সময়ে এসেছেন!"

ইয়ে যে-এর মুখে তোষামুদে হাসি, গলার স্বর অতিমাত্রায় নাটকীয়।

তাইশি তার দাড়ি টানলেন, মুখে এক ধূর্ত ও দূরদর্শী ভাব। "এত অস্থির হয়েছ কেন?"

"তাইশি সাহেব! আপনি তো জানেন না! সম্রাট... তিনি ওষুধে আক্রান্ত হয়েছেন!" ইয়ে যে তাইশির কাছে এগিয়ে এসে নিচু স্বরে বলল।

"কী?!" তাইশির মুখের রঙ মুহূর্তেই বদলে গেল। "এ কথা কি সত্যি?!"

"একদম সত্যি! আমি নিজের চোখে দেখেছি, সম্রাট এখন তাঁবুর ভেতরে... হায়, সেই দৃশ্য, কী বলব..."

"কিন্তু তিনি তো সম্রাট! হারেমের কাউকে তিনি এবার সাথে আনেননি, আপনিই বলুন এখন কী করা যায়!"

ইয়ে যে তাইশির প্রতিক্রিয়া পর্যবেক্ষণ করছিল, আর আগুনে ঘি ঢালতে লাগল।

"তাইশি সাহেব, আপনি তো সম্রাটের ডান হাত, তাঁবুর ভেতরে আপনার ছাড়া আর কার এই পরিস্থিতি সামলানোর যোগ্যতা ও ক্ষমতা আছে?"

তাইশির চোখ চকচক করে উঠল, যেন তিনি লাভ-ক্ষতির হিসাব কষছেন।

"এ তো..." তিনি কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর মুখ খুললেন। "বিষয়টি গুরুতর, আমাকে উপায় ভাবতে দাও।"

ইয়ে যে মনে মনে আনন্দিত হলো, কিন্তু মুখে উদ্বেগের ছাপ বজায় রাখল। "তাইশি সাহেব, দ্রুত কিছু করুন! সম্রাট... তিনি আর বেশিক্ষণ সহ্য করতে পারবেন না!"

তাইশি মাথা নাড়লেন। "তুমি এখানে অপেক্ষা করো, আমি এখনই আসছি।"

এই বলে তাইশি ঘুরে চলে গেলেন। ইয়ে যে তার চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন হওয়ার ভান করে রইল।

বেশিক্ষণ কাটল না, তাইশি ফিরে এলেন। তার পেছনে একটি মেয়ে। এ সেই মেয়ে, যাকে ইয়ে যে গত রাতে তাইশির সাথে দেখেছিল। মেয়েটি মাথা নিচু করে ছিল, মুখ দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু তার দেহভঙ্গি ছিল অনন্য, দেখলেই বোঝা যায় সাধারণ কোনো মেয়ে নয়।

তাইশি ইয়ে যে-এর সামনে এসে মেয়েটিকে তার দিকে ঠেলে দিলেন।

"এই মেয়েটিকে নিয়ে যাও, সে পবিত্র। একে নিয়ে সম্রাটের কাছে যাও।" তাইশির কণ্ঠস্বর গম্ভীর ও গম্ভীর।

ইয়ে যে মনে মনে হাসল, কিন্তু বাইরে কৃতজ্ঞতায় গদগদ হওয়ার ভান করল। "ধন্যবাদ তাইশি সাহেব!"

সে মেয়েটিকে নিয়ে আবার সম্রাটের তাঁবুর দিকে চলল। সম্রাট তখনও বিছানায় শুয়ে আছেন, শরীর সামান্য কাঁপছে।

"মহামান্য, লোক নিয়ে এসেছি।" ইয়ে যে নিচু স্বরে বলল।

পর্দার আড়াল থেকে সম্রাটের গভীর ও কর্কশ কণ্ঠ ভেসে এল। "তাকে... ভেতরে নিয়ে এসো..."

ইয়ে যে নির্দেশমতো মেয়েটিকে বিছানার কাছে নিয়ে এল। সম্রাট ধীরে ধীরে হাত তুললেন এবং হালকা করে নাড়লেন। এক ঝাপটা বাতাসে মেয়েটি মৃদু আর্তনাদ করে বিছানার পাশে অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল।

"এটিকে ওষুধ খাইয়ে দাও, তারপর একটু অসংলগ্ন পরিবেশ তৈরি করো।"

সম্রাট যেন দাঁতে দাঁত চেপে কথাগুলো বললেন, প্রতিটি শব্দে যেন তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে।

ইয়ে যে তার হাতের চীনামাটির বোতলটি দেখল, তারপর অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা মেয়েটির দিকে তাকাল। তার মনে কিছুটা উদ্বেগ হলো।

"মহামান্য, আপনি... আপনি ঠিক আছেন তো?"

পর্দার আড়াল থেকে এক বিরক্তির সুর ভেসে এল। "আমি ঠিক আছি, তুমি শুধু যা বলা হয়েছে তা করো।"

সম্রাটের কণ্ঠস্বর শীতল হলেও, ইয়ে যে তার দুর্বলতা টের পেল। সে আর বেশি প্রশ্ন করার সাহস পেল না, শুধু নির্দেশ পালন করল।

ইয়ে যে মেয়েটির শরীরে ওষুধ ঢেলে দিল, তারপর তার অগোছালো পোশাকে কিছু অস্পষ্ট চিহ্ন তৈরি করল। সে ইচ্ছা করেই মেয়েটির পোশাক কিছুটা ছিঁড়ে ফেলল, তার ধবধবে সাদা ত্বক উন্মুক্ত হলো। এরপর আঙুলের চাপে তার ঘাড় ও কলারবোনের কাছে কিছু লাল দাগ বসিয়ে দিল। এমনকি শরীরের নিচের দিকেও কিছু চিহ্ন রেখে দিল।

সব শেষ করে ইয়ে যে একপাশে সরে দাঁড়াল এবং সম্রাটের পরবর্তী নির্দেশের অপেক্ষায় রইল।

কিন্তু তাঁবুর ভেতরে অনেকক্ষণ কোনো সাড়া পাওয়া গেল না। ইয়ে যে সন্দেহ নিয়ে নিচু স্বরে ডাকল, "মহামান্য?"

কোনো উত্তর নেই।

এক অশুভ সংকেত তার মনে বাসা বাঁধল। সে আর দ্বিধা না করে পর্দা সরিয়ে ভেতরে তাকাল।

সামনের দৃশ্য দেখে সে স্তম্ভিত হয়ে গেল। ইয়াং মেং ইয়াও কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেছেন, চোখ বন্ধ, তিনি জ্ঞান হারিয়েছেন। তিনি বিছানায় গুটিসুটি মেরে পড়ে আছেন, ছোট শরীরটা কাঁপছে, যেন চরম কোনো যন্ত্রণা ভোগ করছেন।

ইয়ে যে দ্রুত এগিয়ে গেল, তার কপালে হাত রাখল। আগুনের মতো গরম!

"সর্বনাশ!" ইয়ে যে আঁতকে উঠল।

স্পষ্টতই ওষুধের প্রভাব এবং আগে জোর করে শক্তি প্রয়োগের কারণে তার শরীর ভেঙে পড়েছে, তাই তিনি অজ্ঞান হয়ে গেছেন।

ইয়ে যে সাবধানে ইয়াং মেং ইয়াওকে তুলে নিজের কোলে নিল। এক হাত দিয়ে সম্রাটের সরু কোমর জড়িয়ে ধরল, অন্য হাত তার পিঠের ওপর রেখে সে শক্তি সঞ্চারের চেষ্টা করল।

ঠিক তখনই এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটল!

অজ্ঞান হয়ে থাকা ইয়াং মেং ইয়াও হঠাৎ চোখ খুললেন। তার চোখ স্বচ্ছ, কোথাও কি আর সেই দুর্বলতার লেশমাত্র আছে?

"তুমি..."

ইয়ে যে চমকে উঠল, কিছু জিজ্ঞেস করতে যাবে, এমন সময় ইয়াং মেং ইয়াও আগেভাগে শীতল স্বরে বললেন: "তুমি কী করছ?"

ইয়ে যে নিচু হয়ে নিজের অবস্থার দিকে তাকাতেই তার চোখ কপালে উঠল। সে বুঝতে পারল, এই ভঙ্গিতে সম্রাটকে ধরে রাখাটা তার কাছে চরম ধৃষ্টতা বা অসম্মান হিসেবেই গণ্য হবে!