অধ্যায় ১৮ অধ্যায় ১৭ এমনকি হাসতেও পারলাম না।

“কাগুজে মুদ্রা?”—বাই চুন বিস্ময়ে চমকে উঠল। অসংখ্য কৌতূহলী, অশুভ দৃষ্টির মাঝে সে তাড়াহুড়ো করে উঠে দাঁড়াল, যেন কিছু মনে করার চেষ্টা করছে। কয়েক সেকেন্ড পার হয়ে গেল, অবশেষে সে বলল, “শিক্ষক, মুদ্রার মৌলিক গুণ হচ্ছে সাধারণ বিনিময় মাধ্যম। কাগুজে মুদ্রার নিজস্ব কোনো মূল্য নেই, তাই এটি প্রকৃত অর্থে মুদ্রা নয়, বরং এটি কেবলমাত্র মূল্য-প্রতীক।”

চেং রুয়া মাথা নাড়লেন, ঠোঁটের কোণে অতি সূক্ষ্ম হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি বললেন, “খুব ভালো বলেছো। এখন বসে পড়ো, মনোযোগ দিয়ে শ্রেণি ধরো, আর সময়ের সঠিক ব্যবহার করো।”

বাই চুন বলল, “বুঝেছি, ধন্যবাদ শিক্ষক।”

সময় দ্রুত বয়ে গেল, চার দিন কেটে গেল যেন চোখের পলকে।

সেই দিনটি ছিল দুপুরের অবসরে। বাই চুন এক কোণায় গা এলিয়ে টেবিলের ওপর ঘুমানোর ভান করছিল, আসলে সে চুপিচুপি ছোট্ট এক মোবাইল কম্পিউটার নিয়ে মগ্ন ছিল, যেন কোনো মজার কিছু দেখছে।

এ সময়ে, সিংহভাগ ছাত্রী ছাত্রই ডাইনিং হলে চলে গেছে রাতের খাবারে। বাকিরা হয় পড়াশোনায় এতটাই নিমগ্ন, খাওয়ার কথাও ভুলে গেছে—তাদেরকে সবাই ভালো ছাত্র বলে জানে—নয়তো খেলাধুলায় এত ডুবে গেছে যে জীবনের লক্ষ্য বিস্মৃত। বাই চুন নিজেকে প্রথম দলে গণ্য করে, ভালো ছাত্রের সুনাম সে কখনো হারাতে চায় না।

হঠাৎ, দরজার পাশে এক নারীমূর্তি দ্রুত ছায়ার মতো ভেসে গেল, তারপর আচমকা ঘরে ঢুকে পড়ল। এ যেন সেই বিখ্যাত দরজার পাশের দ্রুত নারীছায়া—এতটা ভয়াবহ!

সে প্রবল উদ্দীপনায় ঘরে ঢুকে পড়ল। দেখা গেল, সে আর কেউ নয়, চেং রুয়া। তার নিশ্বাস কিছুটা অস্থির, তবুও নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করছে, ঠান্ডা ও আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি নিয়ে সে প্রশ্ন করল, “বাই চুন, বাই চুন কোথায়?”

সঙ্গে সঙ্গে, শ্রেণিকক্ষে থাকা কিন লিয়াং নামের এক ছাত্রী জবাব দিল, “সে এখানে, শিক্ষক, আপনি কেন তাকে খুঁজছেন?”

চেং রুয়া বললেন, “সে কোথায়? আমার ওর সঙ্গে একটু কথা আছে।”

“ওইদিকে।” কিন লিয়াং ঠাণ্ডা মুখে এক কোণার দিকে আঙুল তুলল।

চেং রুয়া শুনে সরাসরি ওইদিকে এগিয়ে গেলেন, কিছুটা ক্ষুব্ধ স্বরে বললেন, “বাহ, ওইখানে লুকিয়ে মোবাইল নিয়ে খেলছো, শিক্ষকের ডাকও শুনতে চাও না?”

বাই চুনের তাড়াহুড়োয় চেয়ার উল্টে গেল। সে তাড়াতাড়ি বলল, “শিক্ষক, আমার ভুল হয়েছে, একটু আগে পড়াশোনায় এতই ডুবে ছিলাম যে কিছু শুনতে পাইনি।”

চেং রুয়া তার কোনো অজুহাত শুনতে চাইলেন না। তিনি সরাসরি বললেন, “তোমার মধ্যবর্তী পরীক্ষার চিন্তাধারার খাতা কোথায়? এখনই বের করো, শিক্ষকের একটা প্রশ্ন আছে।”

“খাতা?” বাই চুন কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, তারপর নিজের আসনে ফিরে খোঁজাখুঁজি করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর, কিছুটা দুঃখের সুরে বলল, “শিক্ষক, দুঃখিত, মনে হচ্ছে খাতাটা খুঁজে পাচ্ছি না।”

চেং রুয়া বাই চুনের কৃত্রিম দুঃখ দেখে কঠোর স্বরে বললেন, “তুমি কি চাও আমি চেং রুয়াকে রাগে মরে যাই?”

বাই চুন অনুতপ্ত কণ্ঠে বলল, “শিক্ষক, সত্যিই দুঃখিত, ইচ্ছে করে নয়। আমিও খুব অসহায়।”

ঠিক তখনই, প্রত্যাশিত এক অপ্রত্যাশিত কাণ্ড ঘটল—একটি মিষ্টি কিশোরী কণ্ঠে ভেসে এল, “শিক্ষক চেং, আমার কাছে চিন্তাধারার খাতা আছে।”

চেং রুয়া বললেন, “তুমি এগিয়ে দাও, কষ্ট দিয়েছি।”

সঙ্গে সঙ্গে, কিন লিয়াং খাতা হাতে এগিয়ে এল, হাঁটার ফাঁকে চোখের কোণ দিয়ে বাই চুনকে অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে দেখল।

কিন্তু বাই চুন তখনও নিজেকে হারানো খাতার দুঃখে পুরোপুরি ডুবে ছিল, কিন লিয়াংয়ের ভিন্নতর চোখের ভাষা তার নজরেই আসেনি। আসলে, ক্লাস শুরু হওয়ার দুই মাস পেরিয়েও, বাই চুনের পরিচিত মেয়েদের সংখ্যা হাতে গোনা, তাদের নামও খুব কম জানে।

খাতাটা এসে পৌঁছল। বাই চুন দেখল, কারও আঁকা গণ্ডিতে ভরা খাতার পাতায়, অপরিচিত এক মেয়ের দাগানো নানা উত্তর। একটু ভেবে বুঝল, এই মেয়েটি তার প্রতি কোনো বিশেষ অসন্তোষ পোষণ করে—তার মোটামুটি নম্বরও আন্দাজ করল।

চেং রুয়া বাই চুনের অন্যমনস্ক ভাব দেখে কলম তুলে ক্ষুব্ধ অথচ সংযত ভাষায় বললেন, “এই প্রশ্নটা দেখো, তুমি কীভাবে ব্যাখ্যা করবে?”

বাই চুন কিছুটা নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে প্রশ্নটি দেখল, এটি গণনা ও বিশ্লেষণমূলক প্রশ্ন। সে বলল, “এ ধরনের প্রশ্ন নিয়ে আলাদাভাবে আলোচনা দরকার আছে? কেতাবেই তো উত্তর আছে।”

চেং রুয়া খাতার এক অংশে কলম দেখিয়ে কঠোর অথচ স্থির কণ্ঠে বললেন, “দ্রুত বলো, তোমার সমাধান পদ্ধতি কী? শিক্ষকের সময় খুবই অল্প।”

এ পর্যায়ে এসে বাই চুন বাধ্য হয়ে নিঃশব্দে আজ্ঞাবহ হলো…

কিছুক্ষণ পরে, সব কিছু অবশেষে নিস্পত্তি পেল। ক্লান্ত, বিধ্বস্ত বাই চুনের মুখে, কিন লিয়াংয়ের বিস্মিত দৃষ্টিতে এবং চেং রুয়ার সন্তুষ্ট দীর্ঘশ্বাসে—এই নারী শিক্ষক অবশেষে শ্রেণিকক্ষ ত্যাগ করলেন।

শ্রেণিকক্ষের বাইরে, দূরে কোথাও, যেন অনেকক্ষণ ধরে লুকিয়ে থাকা এক সলজ্জ, কৌতূহলী ছাত্রীর আবির্ভাব—সে চেং রুয়ার পিছু নিল। সে লিয়ান গো ছিং।

লিয়ান গো ছিং বলল, “রুয়া, কেমন হলো?”

চেং রুয়া হাঁটতে হাঁটতে বললেন, “কিছু বলার নেই, খুব বিরক্তিকর। কেতাবের উত্তর ধরেই খাতা মূল্যায়ন করো।”

বাই চুন কাচের জানালা দিয়ে বাইরে দুই নারীমূর্তিকে দূরে যেতে দেখে মাথা নাড়ল, তারপর নিজের ডেস্ক থেকে এক প্যাকেট গভীরের জলখাবার বের করল, আবার লিউ চাংচিয়ানের ডেস্ক থেকে চুরি করে নিল এক বোতল নতুন পানীয় জল। সে আবার এক কোণায় গিয়ে, মোবাইল ফোনে পড়তে পড়তে আপন মনে খাবার খেতে লাগল।

কিন লিয়াং বাই চুনের সব কর্মকাণ্ডে দৃষ্টি ছুঁড়ে নীরবে অবজ্ঞা করল। কিন্তু বাই চুন কিছুই বুঝতে পারল না, কারও দিকে তাকানোরও ইচ্ছে নেই। এতে কিন লিয়াং কিছুটা আহত হলো, অপ্রয়োজনীয় মনে করে হালকা গুঞ্জন তুলে আপন আসনে ফিরে গেল, এলোমেলো চিন্তায় ডুবে বই খুলল।

বাই চুনের আচরণে একেবারে প্রেম-ভাব নেই, যেন সে কোনোদিনই কোনো মেয়ের প্রতি আকৃষ্ট হবে না—এই উপন্যাসের নারী চরিত্রের উপস্থিতি বহু দূরের ব্যাপার। এমনকি সবচেয়ে যুক্তিবাদী পাঠকও এতে হতাশ হতে বাধ্য।

তবু, এটাই প্রকৃত ভালো ছাত্রের অন্যতম গুণাবলি—না হলে পরীক্ষার ফল বের হলে “ভালো ছাত্র” খেতাবটাই হাস্যকর হয়ে উঠবে। অবশ্য, পরিবারে সম্পদ আছে বা বাবার প্রভাব থাকলে কথা আলাদা।

বাই চুন যখন নিজস্ব একাগ্রতার চৌহদ্দিতে ডুবে ছিল, হঠাৎ আবার সেই বিখ্যাত দরজার পাশের ছায়া দেখা দিল। এক পাতলা ছায়া সামনে ছুটছে, পেছনে এক গোলগাল ছায়া তাড়া করছে—সামনের দরজা থেকে পেছনের দরজা পর্যন্ত।

এরা আর কেউ নয়—মা চিনফু ও ওয়েন হুয়া। গোলগাল ওয়েন হুয়া বারবার মা চিনফুর জামা ধরে ভয়ানক সুরে জিজ্ঞেস করছে, “বল তো, আমার মোজা কোথায় লুকিয়ে রেখেছিস?”

মা চিনফু কৃত্রিম করুণ মুখে বলল, “বড় ভাই, দয়া করো, ছোট ফু আর কখনো করবে না।”

ওয়েন হুয়া অত্যন্ত বিরক্ত হয়ে মা চিনফুর কোমরে জোরে চাপড় মেরে বলল, “বল, মোজাটা কোথায় লুকিয়েছিস?”

বাই চুনের চোখে ঝিলিক, সে চুপিসারে সামনে এগিয়ে গেল, মনে হলো ন্যায়ের পক্ষ নিতে চলেছে—এ ধরনের ব্যাপার সবাই দেখতে চায়, কথায় বলে, অংশগ্রহণই মুখ্য।

বাই চুন আঙুল তুলে একবার আকাশ, একবার মাটি দেখাল, তারপর দৃঢ় ও দায়িত্বশীল কণ্ঠে ঘোষণা করল, “এটা কেমন কথা! দিবালোকে, সিমেন্টের মেঝেতে, তোমরা এমন লজ্জার কাজ করছো!”