২ দ্বিতীয় অধ্যায়

সূর্যাস্তের রক্তিম আভা慈宁宫- এর রঙিন কাঁচের ছাদে পড়েছে।
সোনালি আলো ছড়িয়ে পড়েছে, ছাদের কার্নিশে বসে থাকা সোনার ড্রাগনের চোখ যেন দীপ্তিময়, যেকোনো মুহূর্তে মেঘের ওপর উড়াল দেবে বলে মনে হয়।
প্রাসাদের সামনে প্রশস্ত উদ্যান, এখন ফুল ঝরার সময়, সাদা মার্বেলের পথের দু’ধারে পত্রহীন সাদা চামেলি গাছ, চারপাশ আরও ফাঁকা লাগছে।
একজন ক্ষুদে খাসচাকর ফিসফিসিয়ে দৌড়ে ছুটছে, তার ছায়া দ্রুত ছাদ-শোভিত খোদাই করা বারান্দার নিচ দিয়ে সরে যাচ্ছে, কিন্তু একটুও শব্দ হয় না।
নীরবে সে পূর্ব দিকের উষ্ণ কক্ষে পা রাখে, পর্দার আড়ালে কয়েকটি ছায়ামূর্তি একসঙ্গে মুখ তোলে, যেন অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছে।
“মহারানী মা, ইয়ান রাজপুত্র ইতিমধ্যেই乾清宫 ছেড়েছেন।” খাসচাকরের কণ্ঠে উচ্চতা নেই।
পর্দার আড়ালে, অভিজাত চেয়ারটিতে বসে থাকা নারী হতাশ হয়ে নাক সিটকোলেন, “আসতে চায় না?”
খাসচাকর তৎক্ষণাৎ জানালো, “না... রাজপুত্র বললেন... তিনি বললেন...”
“এভাবে তোতলাচ্ছ কেন!” মহারানীর ঘনিষ্ঠ সহচরী লিংশান সঙ্গে সঙ্গে ধমক দিলেন, “আসবে, না আসবে! মহারানী মার সামনে ধাঁধা দিচ্ছ?”
“ভুল করিনি! ভুল করিনি!” খাসচাকর তাড়াতাড়ি বলল, “আমি রাজপুত্রের পালক গাড়ির সঙ্গে দৌড়ে দৌড়ে সব বলে দিয়েছি, রাজপুত্র শুধু বললেন, মহারানীকে বলে দেই যেন তার জন্য অপেক্ষা না করেন, একসঙ্গে খেতে হবে না, তবে না আসার কথাও বলেননি। আমি আরও যেতে চেয়েছিলাম, কিন্তু রাজপুত্রের দেহরক্ষীরা বাধা দেয়, আসলে রাজপুত্র কী ভাবছেন বোঝা যাচ্ছে না...”
“তুই...” লিংশান কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু মহারানী হাত তোলে থামালেন।
“সে যখন এই কথা বলেছে, নিশ্চয়ই আসবে।” মহারানীর মুখের নিরাশা হঠাৎ দৃঢ়তায় রূপ নিল, আগের মতো কিছুটা প্রাণ ফিরে পেলেন, “শ্বে-ঝাও, রান্নাঘরে বলে দাও, ওর পছন্দের কিছু খাবার গরম রাখতে, আমি তো ওর সঙ্গে খেতেই অপেক্ষা করব।”
লিংশান প্রশংসা করলেন, “সন্তানকে সবচেয়ে ভালো চেনে মা-ই, তাছাড়া ইয়ান রাজপুত্র যতই তরুণ ও স্বাধীন হোক, তাঁর মনে এখনও মায়ের প্রতি শ্রদ্ধা আছে, এই সময় আপনাকে ফেলে যেতে পারে না।”
মহারানী পর্দার বাইরে খাসচাকরের দিকে চিবুক তুললেন।
লিংশান দ্রুত পর্দা ঘুরে গিয়ে নিজের হাতে খাসচাকরকে রুপোর টুকরোয় ভরা একটি থলে দিলেন।
এটা পুরোপুরি মহারানীর ভালো মেজাজের কারণে নয়।
সবাই জানে, মহারানী ও ইয়ান রাজপুত্রের মধ্যে জমে থাকা ক্ষোভ কতটা গভীর।
মহারানী যে লোক পাঠান, কখনওই ইয়ান রাজপুত্রের কাছ থেকে ভালো ব্যবহার পায় না,
ইয়ান রাজপুত্র শক্তি ও সাহসে পূর্ণ, তরুণ বয়সে রাগী, মৃদু না বুঝে হাত তুললে, খাসচাকরদের আহত করে শুয়ে ফিরিয়ে দেয়慈宁宫-তে।
এই খাসচাকর সাহস করে রাজপুত্রের গাড়ির পেছনে দৌড়ে মহারানীর সব কথা পৌঁছে দিয়েছে, বললে অতি সাহসীকতার কথাই হয়।
আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হলে, মহারানীর পেট ক্ষুধায় শব্দ করতে থাকে, কিন্তু এখনও ইয়ান রাজপুত্রের দেখা নেই।
মহারানী শরীর সড়িয়ে আসন বদলান, আরো অপেক্ষা করেন।
সম্রাট প্রয়াণ করেছেন মাত্র তিন মাস, মহারানীর শরীর যেন একদম শুকিয়ে গেছে।
যে ডিম্বাকৃতি মুখ ছিল পূর্ণ, এখন চোয়াল চিকন হয়ে গেছে।
যদিও বয়স পঞ্চাশ পেরিয়ে গেলেও বয়স বোঝা যায় না, কিন্তু বড় ছেলের আকস্মিক প্রয়াণ যে তাকে গভীর হতাশায় ডুবিয়েছে, তা স্পষ্ট।
লিংশানও সাহস করে মহারানীকে কিছু খেতে বলেন না, তাতে ‘সন্তানকে সবচেয়ে ভালো চেনে মা’ কথার বিরোধিতা হত।
প্রাসাদের কার্নিশে ঝুলছে সোনালি প্রলেপের রাজপ্রাসাদ বাতি, ঘি-তে ভেজানো আগরউড কাঠে ভরা বাতির সুগন্ধে উপবন ভরে গেছে।
উদ্যানে আজ আলোর ছটা আরও বেশি, দরজার বাইরে যেন দিন।
এমন যেন, কেউ চিন্তিত ইয়ান রাজপুত্র ঘরে ফেরার পথ ভুলে যাবে, তাই এত আলো।
রাতের নির্দিষ্ট সময়ের ঢাক বাজতেই, মহারানীর মুখ কঠিন হয়ে গেল, তিনি সোজা হয়ে বসলেন, আগেভাগে বিশ্রামে যাবেন বলে প্রস্তুত।
“ইয়ান রাজপুত্র এসেছেন—” প্রবল ঘোষণায় কক্ষে সবাই গভীর নিশ্বাস নিল, যেন দীর্ঘ সময় ডুবে থাকার পর জলে উঠেছে, সবার মুখে প্রাণ ফিরে এল।
“জানতামই তো, মহারানী ঠিকই অনুমান করেছেন!” লিংশান সঙ্গে সঙ্গে প্রশংসা করলেন, দুই ঘণ্টার অস্বস্তি ভেঙে দিলেন।
মহারানী শুধু হাত পেছনে রেখে বললেন, “খাবার দাও।”
ইয়ান রাজপুত্র কক্ষে ঢুকে, তাকিয়ে দেখলেন, টেবিলে ধোঁয়া ওঠা খাবার সাজানো।
তিনি জানতেন, তিনি আসবেনই।
ইয়ান রাজপুত্র অভিজাত চেয়ারের সামনে গিয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে অভিবাদন জানালেন।
মহারানী ওপরের দিকে তাকালেন না, ছেলের জামার হাতা চেপে বললেন, “এতদিনে শীত এসে গেছে, তবুও শুধু পাতলা পোশাক পরেছ?”
তিনি পশ্চিমের শোকেসের দিকে ইঙ্গিত করলেন, “হাত গরম করবার পাত্র নিয়ে এসো।”
“আমি ঠাণ্ডা অনুভব করছি না।” ইয়ান রাজপুত্র বরাবরের মতো শীতল সুরে বললেন।
মহারানী চোখ তুলে বিরক্ত মুখে তাকালেন।
কিছু সময় নীরবতা।
তিনি বললেন, “এই বয়সে আমরা বুড়োরাই ঠাণ্ডা সহ্য করতে পারি না, দুই ঘণ্টা অপেক্ষা করলাম, হাত-পা অবশ হয়ে গেছে।”
চারপাশের সবাই চোখ নামিয়ে রাখল।
মহারানীর এই কথা, আসলে ইয়ান রাজপুত্রকে উস্কে দেওয়ার জন্য।
সব সময় এমন হয়।
ইয়ান রাজপুত্র কখনও মহারানীর আদেশ উপেক্ষা করতে পারে না।
যদি উপেক্ষা করেন, মহারানী নানা কৌশলে তাঁকে বাধ্য করবেন।
অবশ্য, লু ছেংও জানেন, মায়ের কথার পেছনে কঠোর ভর্ৎসনা আছে।
তিনি ‘দুই ঘণ্টা অপেক্ষা’ কথাটা অত্যন্ত তীক্ষ্ণ করে উচ্চারণ করলেন।
লু ছেং কোনো উত্তর দিলেন না, চোখের কোণে তাকালেন লিংশানের দিকে, যেন মায়ের সহচরীকে হাত গরম করবার পাত্র আনতে বলেন।
লিংশান কোথায় সাহস পাবেন, মহারানীর মনোভাব ভাঙতে?
তিনি সঙ্গে সঙ্গে নত হয়ে মহারানীর হাত-পা মালিশ করতে লাগলেন, অবশ হয়ে যাওয়া অঙ্গ-প্রত্যঙ্গে সাড়া দিলেন।
মায়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে, লু ছেং নিজেই ফিরে গিয়ে হাত গরম করবার পাত্র নিয়ে এসে দিলেন।
তখন মহারানী উঠে দাঁড়ালেন, তাঁকে সঙ্গে নিয়ে টেবিলের সামনে গিয়ে বসলেন, সবাইকে বের করে দিয়ে দরজা বন্ধ করে মূল কথায় এলেন।
“ফেং ইয়ে নিশ্চয়ই সব বলেছে?” মহারানী ছেলের পছন্দের খাবার তুলে দিলেন, নিচু স্বরে বললেন, “গতকাল, আমার সোনার নাতি আমার সামনে এই টেবিলেই বলেছে, সে ইতিমধ্যে পেংলাই উদ্যান সংস্কারের প্রস্তুতি নিয়েছে, যাতে আমি বার্ধক্যে স্বস্তিতে থাকতে পারি।”
লু ছেং চুপচাপ ছিলেন, তিনি ঘুরে মহারানীর মুখের রাগ অনুভব করলেন, নিচু স্বরে বললেন, “মা, এত ভাবার কিছু নেই, বড় রাজপুত্র হয়তো শুধু ভাইয়ের বদলে শ্রদ্ধা জানাতে চেয়েছে, যদি সত্যিই আপনার বিরুদ্ধে কিছু করার থাকত, তাহলে সে তা বলত না।”
“হুঁ।” মহারানী ক্ষোভ চেপে রাখতে পারলেন না, “আমাকে ত্যাগ করে দূরে পাঠাতে চাইছে, তার মা-কে আমার慈宁宫-তে এনে দেবে, তখনই বুঝবে তার অভিপ্রায়? নাকি তুমিও সেই দিনটির অপেক্ষায় আছো? দেখবে, আমি নিজের কৃতকর্মের ফল ভোগ করছি, তখন তোমার শান্তি আসবে!”
লু ছেং চোখ নামিয়ে চুপ করে থাকলেন, বিরক্ত সুরে বললেন, “আমি এসেছি বলেই জানাতে চেয়েছি, যদি রাজপুত্র সত্যিই অশুভ কিছু করে, আমি চুপ করে থাকব না।”
মহারানী বিদ্রূপে বললেন, “তুমি কি দুই ঘণ্টা বসে ভেবে এসেছো, কেবল দেখতে আমি বেঁচে আছি কি না?”
লু ছেং চোখ তুলে রাগী দৃষ্টি ছুঁড়লেন, ঠাণ্ডা হাসলেন, পাল্টা বললেন, “মা? আমার মা তো বহু বছর আগেই প্রয়াণ করেছেন!”
মহারানী কেঁপে উঠলেন, শরীর সচেতনভাবে গুটিয়ে গেল, সন্ত্রস্ত চোখে ছেলের দিকে তাকালেন।
লু ছেং কখনও ইচ্ছাকৃতভাবে এ নিয়ে কথা বলেননি।

একসময়, মহারানী তখন কনসোর্ট ছিলেন, রাণী অসুস্থ, সন্তান হয়নি, মহারানী নিজেই চার বছরের ছোট ছেলেকে রানীর কাছে পালিত করার প্রস্তাব দেন।
ছেলের রাজপুত্র হওয়া নিশ্চিত করতে তিনি এ সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, ভাবেননি রানী কয়েক বছরের মধ্যেই প্রয়াণ করবেন।
তিনি যখন রাণী হলেন, বড় ছেলে লু ছি সহজেই উত্তরাধিকারী হয়ে গেল।
পরে, তিনি ছোট ছেলের সঙ্গে সম্পর্ক ফেরানোর জন্য অনেক চেষ্টা করেছেন।
কিন্তু লু ছেং ছোট বয়সেই এতটা কড়াজ, ইচ্ছাকৃতভাবে দূরত্ব বজায় রাখে।
মহারানী নিজেকে শান্ত করলেন, মাতৃস্নেহে আচ্ছন্ন মুখে ছেলের বাহু চেপে বললেন, “আ ছেং, কোন মা পারে নিজের ছোট ছেলেকে অন্যের কাছে পাঠাতে? তোকে জন্ম দিতে গিয়ে আমি প্রাণ হারাতে বসেছিলাম। নিজের বুকের মাংস ছিঁড়ে তোকে রানীর কোলে দিয়েছিলাম, আমার কষ্ট কি বুঝিস না?”
লু ছেং ঠাণ্ডা হেসে বলল, “নিশ্চয়ই রাষ্ট্র ক্ষমতা আমার হাতে দিতে চেয়েছেন, নিজের ভবিষ্যৎ মহারানী মা হওয়ার জন্য তো নয়?”
“অপমান!” মহারানীর মুখ লাল হয়ে উঠল, “তুই তখন ছোট ছিলি, আমার কী পরিস্থিতি জানতিস না! তোর মামা সীমান্তে শত্রুর ফাঁদে পড়ে, রসদ কেটেছে, পুরো বাহিনী ধ্বংস হতে বসেছিল। তোর বাবা রাগে আমাকে অপমান করছিল, আমি যদি নির্বাসিত হতাম, তুই আর তোর দাদা কী করতি?”
তিনি কাঁপা গলায় বললেন, “তোর মা তো আর কী করতে পারত? তোকে প্রাসাদের সবচেয়ে ক্ষমতাবান নারীর কাছে পাঠালাম, ভাবিস সবটাই নিজের জন্য? তাছাড়া, তোকে মাত্র তিন বছর দূরে রেখেছিলাম, পরে কি চেষ্টা করিনি? একবারের নিরুপায় কাজের জন্য কেন এত ঘৃণা?”
কক্ষটি হঠাৎ স্থবির নিস্তব্ধতায় ঢাকা পড়ল।
“তিন বছর।” লু ছেং নিচু স্বরে আঙুলে গ্লাস ঘোরাতে ঘোরাতে বলল, “আপনার লানতাই প্রাসাদ慈宁宫 থেকে মাত্র তিন মাইল, আপনি নিশ্চয়ই ভুলে গেছেন, আমি যখন উপহার হিসেবে পাঠানো হয়েছিলাম, প্রায় প্রতিদিন দেয়াল টপকে ফিরে যেতাম আপনাকে দেখতে, কাকতালীয়ভাবে আপনি কখনওই থাকতেন না।”
“এভাবে কয়েকবার যাওয়ার পর রানী বিরক্ত হয়ে গেলেন।” তিনি স্মৃতিচারণ করলেন, “তিনি আমার হাত পাতার পাশে বেঁধে রাখতেন, আমি দন্তে কামড়ে, বিকেলে ছাড়িয়ে যেতাম, আবার আপনার কাছে যেতাম, আপনি তখনও থাকতেন না।”
মহারানী দুঃখিত মুখে বললেন, “তখন তোমার মামার অবস্থা খুব খারাপ ছিল, কিসে ব্যস্ত ছিলাম মনে নেই।”
লু ছেং হঠাৎ চোখ তুলে তাঁর দিকে তাকালেন, ধীরে ধীরে মাথা নেড়ে দক্ষিণের জানালার দিকে ঘুরে জানালার বাইরে বারান্দার স্তম্ভ দেখিয়ে বললেন, “তখন আপনার প্রাসাদের বাইরেও এমন একটা স্তম্ভ ছিল, ওপরের দিকে একটা অদ্ভুত আয়না ঝুলত, হঠাৎ পেছনে তাকিয়ে দেখলাম, ওই আয়নায় দেখা গেল আপনি আসলে ভিতরে বসে আছেন, আমি বাইরে দরজায় ধাক্কা দিচ্ছি আর আপনি নির্লিপ্ত মুখে শুনছেন।”
মহারানী চক্ষু বিস্ফারিত, নিঃশ্বাস আটকে গেল।
লু ছেং ফিরে তাকালেন, বললেন, “তখনই বুঝলাম, আপনি আমাকে ত্যাগ করেছেন, আর জ্বালাতন করিনি।”
মহারানীর চোখ ভিজে উঠল, কাঁপা গলায় বললেন, “ওটা রানী বলেছিলেন, তুমি যাতে তাঁর সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হও, তাই...”
লু ছেং গ্লাস নামিয়ে উঠে দাঁড়ালেন, “আমি আর এ নিয়ে কথা বাড়াতে চাই না, তবে দয়া করে আমাকে দাদার মতো দেখবেন না। আমি বলেছি, চুপ করে থাকব না, কিন্তু আপনার সন্দেহে আমার জীবন বাজি রাখতেও পারব না।”
মহারানী উদ্বিগ্ন হয়ে ছেলের চোখে তাকালেন, “এটা কীসের সন্দেহ? বড় রাজপুত্রের মন কতটা তীক্ষ্ণ আমি জানি, এখন এসে এই কথা বলল, এটা কি কেবল শ্রদ্ধা দেখানো? আ ছেং, তুমি তো সবসময় তোমার দাদার চেয়ে বেশি বুদ্ধিমান, আজ কেন এভাবে বিভ্রান্ত?”
লু ছেং কপালে ভাঁজ ফেললেন।
তিনি পছন্দ করেন না, মায়ের মুখে সবসময় তুলনা হয়।
যদিও দাদা প্রয়াত, তবুও মায়ের উস্কানিতে নিজেকে ধরে রাখতে পারেন না।
তিনি নিচু গলায় বললেন, “আবার বলছি, সন্দেহ আপনার, তাঁর নয়। বড় রাজপুত্রের অবস্থা এমন, সে তো আপনাকে তুষ্ট করতেই ব্যস্ত, অন্য কিছু চিন্তা করবে কেন? এখন সে ও লিয়াং মার্কুইট ধৈর্য ধরে আছে, আপনি এতটুকু অপমানের জন্য যদি আমি সামনে এসে ঘোষণা দিই, তাহলে ওরা দুইজনে আমার বিরুদ্ধে জোট বাঁধবে না? শান্ত থাকুন মা, চাইলেও সহ্য করতে হবে, সময় হলে হিসেব হবে।”
মহারানী যখন দেখলেন, ছেলে আর মূর্খ সেজে থাকছে না, স্বস্তি পেলেন, কারণ এটাই চেয়েছিলেন—লু ছেং নিজের মুখে বলুক, ক্ষমতা হাতছাড়া হতে দেবেন না।
তবু ছেলের মনোভাব নিয়ে অসন্তুষ্টি ছিল তাঁর।
যদি বড় ছেলে লু ছি হত, কখনওই এমন করে নিজের মা-কে কষ্ট দিয়ে কথা বলত না, বরং অন্য অজুহাত দিয়ে আগে সান্ত্বনা দিত।
তাই খানিকটা বিরক্তি নিয়ে বললেন, “সবাই জানে ইয়ান রাজপুত্র অপরাজেয়, কিন্তু এত সহজে ভয় পেয়ে যাবে ভাবিনি! তোমার হাতে তো কয়েকটি সেনাদল, ওরা কী তোমার সামনে কিছু? এত সাবধান কেন?”
“যদি ফায়দা লুটে নেওয়া যায়, অকারণে কেন নিজেকে ক্ষতিগ্রস্ত করব?” লু ছেং চোখ কুঁচকে বিদ্রুপ করলেন, “যুদ্ধের আগে শক্তি উৎসর্গ করে প্রতিদ্বন্দ্বীকে সুবিধা দেওয়া? নিজের বাহু কেটে নেওয়া আমার কৌশল নয়, সীমান্তে আবার অশান্তি, রাজকীয় সমাধি নির্মাণে অর্থ ফুরিয়েছে, ভিতরে-বাইরে দুই দিকেই লড়াই হলে, কে খরচ দেবে?”
মহারানীর বুকের রাগ মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসতে যাচ্ছিল, কিন্তু মনে পড়ল, একমাত্র ছেলের সঙ্গে ঝামেলা করলে বড় বিপদ হতে পারে।
সাহস করে রাগ গিলে ফেললেন, গলা কাঁপিয়ে প্রসঙ্গ পাল্টালেন, “তুমি ঠিকই বলেছ, তবে ভবিষ্যতে এমন কিছু থাকলে আগে আমাকে জানাবে।”
লু ছেং কিছুক্ষণ চুপচাপ, তারপর বললেন, “কাল সকালে দাদার স্মরণানুষ্ঠানে যেতে হবে, মা, বিশ্রাম নিন, আমি যাচ্ছি।”
মহারানী মুখ খুললেন, কিন্তু ছেলেকে জোর করতে সাহস পেলেন না, কেবল অসন্তুষ্ট চোখে দেখলেন।
কক্ষে নিস্তব্ধতা, তিনি জানালার দিকে তাকিয়ে অনেকক্ষণ ভাবলেন, কিন্তু সেই স্তম্ভের আয়নার প্রয়োগ মনে করতে পারলেন না।
মহারানীর মন অস্থির।
দুই মাস আগে, সম্রাট শরৎকালের শিকার উৎসবে শত্রুর হামলায় প্রাণ হারান।
রীতিনীতি অনুযায়ী, সিংহাসন পাবে বৈধ বড় ছেলে, অর্থাৎ প্রয়াত রাণীর ছেলে লু ইয়ুয়ান।
কিন্তু সেই বৈধ বড় ছেলে মাত্র তিন বছর বয়সী, রাজ্য চালাবার ক্ষমতা নেই।
মন্ত্রীদের দল দুই ভাগে বিভক্ত, কেউ বড় রাজপুত্রের পক্ষে, কেউ তৃতীয় রাজপুত্রের।
বড় রাজপুত্র বয়সে বড়, দুই বছর আগে যুদ্ধে গিয়েছিল, সামরিক কৃতিত্ব আছে।
তৃতীয় রাজপুত্রের পক্ষে তার মা ইউ কনসোর্ট, যাঁর ভাই লিয়াং মার্কুইট, প্রতিষ্ঠাতা বংশের উত্তরাধিকারী, রাজ্যজুড়ে প্রভাব।
কেউ বড় রাজপুত্রের সামরিক কৃতিত্বে গুরুত্ব দেয় না, অনেকেই লিয়াং মার্কুইটের ভয়ে—তাঁর আত্মীয় রাজা হলে সব বিরোধী সরিয়ে দেবেন।
যারা লিয়াং রাজকে সমর্থন করতে চায় না, অথবা ভুল পক্ষ নিয়েছে—তারা বড় রাজপুত্রের অনুগত।
শুধু তিন বছরের ছোট রাজপুত্রের বৈধতা কেউই বিবেচনা করে না।
প্রয়াত রাণী ছত্রিশে সন্তান জন্ম দিয়ে, কঠিন প্রসবে রোগাক্রান্ত হন, দুই বছর শয্যাশায়ী, গত বছর প্রয়াণ।
ছোট রাজপুত্রের মাতৃপরিবারও শক্তিশালী নয়, সম্রাট প্রয়াণের পর তাদের অবস্থা আরও দুর্বল।
সবার লক্ষ্য, বড় রাজপুত্র বা তৃতীয় রাজপুত্রকে সিংহাসনে বসানো।
সেটা হলে, মহারানীর ক্ষমতা খর্ব হবেই।
যদি ইয়ান রাজপুত্রের সঙ্গে জোট না বাঁধা যায়, আর কে তাঁকে সাহায্য করবে?
তাঁর সামনে আছে শুধু নিজের ছেলেকে, অথবা বৈধ নাতিকে সমর্থন দেওয়ার পথ।
কিন্তু ছোট ছেলে লু ছেং-র মনে তাঁর প্রতি ক্ষোভ।
তিনি জানেন, রানী প্রায়ই লু ছেং-কে প্রাসাদে বেঁধে রাখতেন।
এসব শাস্তি ছিল, যাতে লু ছেং-র মনে মা-র কাছে ফেরার আকাঙ্ক্ষা মরে যায়।
মহারানী একবার রানীকে সালাম জানাতে গিয়ে দেখেছিলেন, চার বছরের ছেলে ছোট কুকুরের মতো গলায়, হাতে-পায়ে দড়ি বাঁধা, প্রাসাদের কোণায় গাছের পাশে পড়ে আছে।
কে জানে কতক্ষণ ধরে, হয়ত আগের সন্ধ্যায় ধরা পড়ে বেঁধে রাখা হয়েছিল, মহারানী যখন দেখেছিলেন, তখন সে আর নড়তে পারছিল না, একটা আরামদায়ক ভঙ্গিতে গাছ জড়িয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিল।
মনে কষ্ট হয়নি, তা নয়।
চার বছরের বাচ্চা আর মায়ের মধ্যে যেন অদৃশ্য নাল, হৃদয়ের বন্ধন, মহারানীর তখন দুর্বল লাগত, চোখে জল আসত।
কিন্তু তখন বৃহত্তর স্বার্থে মাথা নিচু করে দ্রুত চলে গিয়েছিলেন, ছেলেকে না দেখে যেন সে ডেকে না ওঠে, কোলে নিতে না চায়।
তখন ছেলেকে কষ্ট দিয়ে বৃহত্তর স্বার্থ রক্ষা করেছিলেন।
এখন ছেলে তাঁর কষ্টের কথা ভাবে না।

乾清宫-এ।
দেং জিয়াওর মনে বেশ চিন্তার ছাপ।

গোলাপি কেকের উপহার ফিরিয়ে দেওয়ার পর, ছোট রাজপুত্র খুব হতাশ হয়েছিল, সারাক্ষণ বড় কক্ষের কোণে বসে... একটার পর একটা মিষ্টান্ন খাচ্ছিল।
দেং জিয়াও এখন কোন আশাটুকু ছাড়তে নারাজ।
এই গোলগাল রাজপুত্র মাত্র তিন, তবে যদি সে দেং জিয়াও-কে সৎমা হিসেবে মেনে নেয়, তার মুখে শুনতে পারে ‘তাকে কবরস্থানে পাঠাবেন না’, তাহলে হয়ত প্রাণে বাঁচা যাবে!
দেং জিয়াও উঠে, নিঃশব্দে ছোট রাজপুত্রের পাশে গিয়ে পাশাপাশি বসে পড়লেন।
“মা একটু ক্ষুধার্ত।” তিনি আগে ভুল স্বীকার করলেন, “রাজপুত্র, আমাকে খেতে দেবে?”
ছোট রাজপুত্র চোখ বড় বড় করে চমকে উঠল, ডানে-বামে তাকিয়ে উদ্বিগ্নভাবে ফিসফিস করল, “মা?”
দেং জিয়াও কিছুক্ষণ অবাক হয়ে বুঝলেন, ছোট রাজপুত্রের কাছে ‘মা’ মানে তো প্রয়াত রানীই।
দাসীরা হয়ত ছোট রাজপুত্রকে বলেছে, রাণী শুধু কিছুদিনের জন্য চলে গেছেন।
তাই ছোট রাজপুত্র-ও ভাবে, মা ও বাবা ফিরে আসবেন, কেবল সময়ের অপেক্ষা।
সে এখনও ছোট, তিন বছরের অপেক্ষাও সহ্য করা কঠিন নয়।
তাই ছোট রাজপুত্র খেতে বেশ পছন্দ করে, বাবা-মা তার গোলগাল মুখ টিপে আদর করত, উৎসাহ দিত বেশি খেতে—লম্বা হতে।
যখন মা-বাবা ফিরবে, রাজপুত্র আগের চেয়ে বেশি লম্বা হবে, মুখও গোলগাল থাকবে।
তখন আর কেউ তাকে ফেলে যেতে চাইবে না।
মাত্র আধ মাস হলো এখানে এসেছে, দেং জিয়াও জানে না আগে ছোট রাজপুত্রের সঙ্গে কেমন সম্পর্ক ছিল।
হয়ত ছোট রাজপুত্র তাকে ‘জিয়াও জিয়াও মা’ বলত?
তিনি হালকা সুরে বললেন, “আমি একটু ক্ষুধার্ত, তুমি কি আমাকে একটুখানি খেতে দেবে?”
ছোট রাজপুত্র গোল মুখ তুলে তাকাল।
সে দেখল, এই মা আগের মতো রাগী নন, তবুও সে না বলতে ভয় পেল।
তাই নিজের ছোট খাবারের পুঁটুলি মাটিতে ছড়িয়ে দিল, গোল মুখ গম্ভীর হয়ে নানা মিষ্টির মধ্যে থেকে বাছাই করতে লাগল।
তারপর...
দুঃখিত মুখে দেং জিয়াওর দিকে তাকাল, “কোনটায় পা দিয়েছি মনে নেই।”
দেং জিয়াওর চোখে সৎমায়ের ‘নিষ্ঠুর’ দৃষ্টি জ্বলে উঠেছিল!
কিন্তু ইতিহাসের দুঃখজনক পরিণতি মনে করে, দেং জিয়াও নিজেকে সামলে নিলেন, কোমল সুরে ছোট রাজপুত্রের সঙ্গে গল্প করলেন।
“যে মিষ্টিটা পা দিয়ে চাপনি, সেটা আমাকে দেবে? আমি বিনা কারণে খাব না, রাজপুত্র, এক টুকরো মিষ্টির বদলে এক গল্প, আমার গল্প খুব মজার।”
“গল্প?” ছোট রাজপুত্র চোখ টিপে ভাবল, তারপর আনন্দে বলল, “আমার অনেক! লান ডং বলেছে, বরফ ভেঙে মাছ ধরার গল্প, আগে একজন ছিল, তার মা মাছ খেতে চাইত, সে জামা খুলে ছুটেছিল!”
লান ডং তার দাসী, হয়ত অনেক গল্প বলেছে।
দেং জিয়াও চোখ কুঁচকে ছোট রাজপুত্রের মুখে তাকালেন, তারপর জিজ্ঞাসা করলেন, “তারপর?”
ছোট রাজপুত্র খুশি হয়ে বলল, “মনে নেই!”
দেং জিয়াও: ...
তাহলে এই ‘নিষ্ঠুর সৎমা বরফ ভেঙে মাছ ধরতে পাঠাল’ গল্পে, তুমিতো শুধু জামা খুলে দৌড়ানোটাই মনে রেখেছ!
এমনিতেই গল্পটা গোলমেলে, তুমি আবার অর্ধেক মনে রাখছো, আরও গোলমেলে!
দেং জিয়াও জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি জানো কেন শুধু অর্ধেক গল্প মনে রাখতে পারো?”
ছোট রাজপুত্র কথাটা শুনে একটু উদ্বিগ্ন হল।
আগে কবিতা মুখস্ত করতে না পারলে, বাবা তাকে বকা দিত।
সে কানে হাত দিয়ে অনেক ভেবেও কোনো কারণ খুঁজে পেল না, অবশেষে মুখ তুলে গম্ভীরভাবে বলল, “আমি অনেক কাজ করি, মাথা ক্লান্ত হয়ে যায়।”
বাহ!
দেং জিয়াও নিজেই বললেন, “কারণ এই গল্পটা আসলে খুব মজার না, আমার গল্প একবার শুনলেই পুরো মনে থাকবে, পরেরটা শুনতে চাইবে।”
ছোট রাজপুত্র গোল মুখ কুঁচকে উঁচুস্বরে বলল, “সবই একরকম, মজা নেই, লান ডং বারবার বলে, আমার ভালো লাগে না।”
“তাই?”
এতদিনের গল্পে বিরক্ত হলে, দেং জিয়াও গ্রিম আর অ্যান্ডারসনের গল্প শুরু করলেন।
“যদি গল্পটা এমন হয়?” দেং জিয়াও চোখ কুঁচকে রঙিন স্বরে বললেন, “একসময়, একটা লাল টুপি পরা ছোট মেয়ে তার দাদির জন্য খাবার নিয়ে যাচ্ছিল, হঠাৎ পথে বিশাল নেকড়ের সঙ্গে দেখা!”
ছোট রাজপুত্র অবাক হয়ে কান খাড়া করে বলল, “কত বড়?”
দেং জিয়াও: ...
তুমি তো ‘তারপর কী হলো’ জিজ্ঞেস করবে!
“অনেক বড় নেকড়ে, দাঁড়িয়ে থাকলে আমার মতো লম্বা।”
ছোট রাজপুত্র মুখ ফুলিয়ে ভাবনায় ডুবে গেল, কিন্তু ভয় পেল না।
দুই পায়ে দাঁড়িয়ে?
ছোট রাজপুত্র অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে বলল, “নেকড়ে তো হাত আর পা দিয়ে দৌড়ায়।”
“ওহো? তুমি না বললে তো জানতেই পারতাম না।” দেং জিয়াও চোখ টিপে বললেন, “তুমি কি কখনও একাধিক সূর্য দেখেছো?”
ছোট রাজপুত্র গর্বের সঙ্গে বলল, “শুনেছি!”
“তাহলে আকাশে কখনও দুই সূর্য দেখেছো?”
ছোট রাজপুত্র মাথা নেড়ে অবাক হয়ে তাকাল, “তুমি দেখেছো?”
“আমি-ও না।” দেং জিয়াও বললেন, “তাই গল্পের ঘটনা সবাই দেখে না। নেকড়ে চাইলে শুধু পায়েই হাঁটতে পারে, শুধু হাঁটা কঠিন।”
ছোট রাজপুত্র সহজে মানতে চাইল না, কারণ সে সত্যি নেকড়ে দেখেছে।
কারণ রাজপ্রাসাদের পাশে পশুপালনের জায়গা ছিল, যেখানে রাজপরিবার শিকার শিখত, প্রয়াত সম্রাট ছোট রাজপুত্রকে সেখানে নিয়ে গিয়েছিলেন।
তার মনে নেকড়ে বাঘ-চিতা থেকে ছোট, চারপায়ে শক্ত, দেহ বলিষ্ঠ।
কল্পনায় নেকড়ে শুধু পায়ে হাঁটে—অদ্ভুত দৃশ্য।
ছোট রাজপুত্র মনে মনে ভাবল, জিয়াও জিয়াও মা তাকে গল্প বানিয়ে মজা দিচ্ছে।