৭ম অধ্যায়

যদিও একটু ধীরগতি, কিন্তু ডং ঝিয়াও শেষ কথাগুলো উচ্চারণ করল, কর্ম সম্পন্ন করল।
সোনার ঘণ্টার আওয়াজ শুরু হলো, আকাশপতিটি তার মাথার উপর থেকে মুক্তা শিশির ছড়িয়ে দিল।
পরপর, রাজপুত্রেরা পালাক্রমে উপাসনা মঞ্চে উঠল, আর শুরু করল নমস্কার।
নমস্কারের পর, তার পাশে দাঁড়ানো ইয়ান রাজার গলায় নীচু সুরে একটা শব্দ শোনা গেল, “ঘুরে দাঁড়াও।”
ডং ঝিয়াও জানত এখন ঝোলন ঘণ্টাটি বড় রাজপুত্রকে হস্তান্তর করার সময়, কিন্তু ঝোলন ঘণ্টাটি ইয়ান রাজা তার জন্য ধরে রেখেছিল।
সে কেবল ইয়ান রাজার বাহু থেকে মুক্তি পেয়ে ঘুরে দাঁড়াল, হাতে কিছু না নিয়ে মঞ্চের নিচে থাকা বড় রাজপুত্রকে তাকিয়ে রইল।
অনেকক্ষণ ধরে বন্দি থাকা ইয়ান রাজা অবশেষে মুক্তি পেল, সে ঝোলন ঘণ্টাটি বড় রাজপুত্রকে দিল এবং মঞ্চ থেকে নামার জন্য এক পা বাড়াল।
এক মুহূর্তের ব্যবধানে, ডং ঝিয়াওয়ের অস্থির হাত আবার উঠে গেল, সেই একই দিকের দিকে যেখানে ইয়ান রাজা তার হাত সমানভাবে তুলেছিল, যেন অন্ধ মানুষ গাইড স্টিক খুঁজে পেতে চেষ্ট করছে।
এইবার, মাথা ঘোরা কারণে নয়।
এটি ছিল ডং ঝিয়াওয়ের দ্রুত চিন্তাভাবনার ফল।
সে মনে করল, অনুষ্ঠান শুরু হয়েছিল রাজপ্ৰভুর সাহায্যে তার ওঠার মাধ্যমে, তাই একই রাজপ্ৰভুর সাহায্যে তাকে মঞ্চ থেকে নামানো উচিত, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, যাতে মঞ্চের নিচে থাকা রাজ পরিবার ও অভিজাতরা আগের অস্বাভাবিকতা টের না পায়।
তবে, ইয়ান রাজা ঝোলন ঘণ্টা হস্তান্তর করার পরপরই এক ঝলকে তার পাশে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল, তার কালো সোনালী লম্বা বুটের ছায়া মঞ্চ থেকে নীরবেই নামল।
ইয়ান রাজা প্রস্তুত ছিল, সে সামান্য পাশের কোণ থেকে ডং ঝিয়াওয়ের হাত আবার আসতে দেখেছিল।
একই “হঠাৎ আক্রমণ”, ইয়ান রাজা দুইবার ফাঁকি খাবে না, সে সহজেই ছোট রাজপুত্রীর আক্রমণ এড়িয়ে পালিয়ে গেল।
অন্যথায়, হয়তো তাকে ডং ঝিয়াওয়ের সাহায্যে মঞ্চ থেকে নামতে হত।
উৎসবের রাজা-রাজকুমারী ও মন্ত্রীরা হয়তো ভাবত সে সম্রাজ্ঞীর উত্তরসূরী নিশ্চিত করেছে ও ডং ঝিয়াওকে ক্ষমতা দিতে চায়।
ডং ঝিয়াও একা তার পোশাক তুলে নিয়ে মঞ্চ থেকে নেমে নিজ জায়গায় গেল।
তার অবস্থান ছিল সম্রাজ্ঞীর পেছনে পশ্চিমদিকে।
ইয়ান রাজা দ্রুত চলে গিয়েছিল, সে মঞ্চ থেকে নামার সময়, সে ইতিমধ্যে সম্রাজ্ঞীর চেয়ারের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল।
একটু দূরত্বে তারা মুখোমুখি, মাঝে বিশাল খোলা চত্বর।
তার অনুসন্ধানী দৃষ্টি টুপি দিয়ে ঢেকে ছিল, হৃদস্পন্দন অনিয়মিত।
সে ভাবছিল কেন ইয়ান রাজা এত দ্রুত তার থেকে দূরে সরে গেল।
সে কি ভাবল যে তার সাম্প্রতিক হাইপোগ্লাইসেমিক প্রহর ছিল নাটক?
সে সত্যিই তার মনোযোগ আকর্ষণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু সে চায়নি সে এই সত্য জানুক।
তদুপরি, সে নাটক করছিল না, তার আদর্শ প্রেমের কৌশল ছিল ধীরে ধীরে প্রভাব বিস্তার করা, এমন গুরুত্বপূর্ণ অনুষ্ঠানে গোলমাল করা নয়।
সে অস্থির আর একটু রাগান্বিত।
যে পুরুষ তার হাত ধরেছিল দশ মিনিট, হাত ছাড়তেই ভূতের মতো পালিয়ে গেল।
সে এখন তার পক্ষে যুক্তিসঙ্গত কারণ খুঁজে পাচ্ছে না, তাই কিংবদন্তির ডং সম্রাজ্ঞী কেন তাকে বিষ দিয়ে হত্যা করেছিল তা বোঝা গেল।
উৎসব প্রায় এক ঘণ্টা চলে শেষ হলো।
ডং ঝিয়াও একা নির্জন জায়গায় দাঁড়িয়ে ছিল, কেউ তার দিকে খেয়াল করেনি।
পাশের ঝাও মা মা বারবার জিজ্ঞাসা করছিল কেন ডং ঝিয়াও যখন শেষ কথা বলছিল তখন ইয়ান রাজার বাহু ধরে রেখেছিল।
ছোট রাণীর নিয়মাবলী সব ঝাও মা মা শিখিয়েছিল, ডং ঝিয়াও এত বড় ভুল করলে, সম্রাজ্ঞী তাকে জিজ্ঞাসা না করলেও ঝাও মা মা অবশ্যই শাস্তি পাবে।
সুতরাং ঝাও মা মা দ্রুত নীরবে ডং ঝিয়াওয়ের সাথে কৌশল আলোচনা করছিল, অনুষ্ঠান শেষে সে সম্রাজ্ঞীকে পরিষ্কার করে ব্যাখ্যা করার জন্য যেতে বলছিল।
হঠাৎ মাথা ঘোরার কারণে, ঝাও মা মা ভুল শেখায়নি।
ঝাও মা মা অনেক নম্রভাবে বলেছিল, কারণ সম্রাজ্ঞী সে কথা চাপিয়ে দিচ্ছে না, তাই তাকে কৃতজ্ঞ হতে হবে।
ডং ঝিয়াও প্রথমে ভাবেছিল এই দুর্ঘটনা বড় সমস্যা ছাড়াই শেষ হয়েছে, যদিও একটু গোলমাল হয়েছে, তবুও শান্তিপূর্ণ সমাপ্তি হয়েছে।
ঝাও মা মা যখন এভাবে বলল, তখন মনে হলো এটা বড় অপরাধ।
সমাপ্তির পর, সম্রাজ্ঞী অনেকের বিদায় নিয়ে প্রথমে চলে গেলেন।
ডং ঝিয়াও তার পেছনে ছোট ছোট পায়ে পশ্চিম হেফাজত অঞ্চলের দিকে এগিয়ে গেল।
যদিও ডং ঝিয়াও সম্প্রতি ইয়ান রাজাকে বিরক্ত করেছিল, কিন্তু হেফাজত সম্রাজ্ঞীর অধীনে, তাই তাকে সম্রাজ্ঞীকে কারণ ব্যাখ্যা করতে হবে।
সম্রাজ্ঞী অনেক মানুষের মাঝে ঘেরা, ধীরে ধীরে এগোচ্ছিলেন।
তাইহে প্রাসাদের বামদিকে গেট পার হয়ে উত্তর দিকে এগোতে হবে, সম্রাজ্ঞীর গাড়িটি তীরের প্যাভিলিয়নের বাইরে অপেক্ষা করছিল।
ডং ঝিয়াও সেই মানুষের দলকে ধরা দিল, কিছু দূরে, ইয়ান রাজা সম্রাজ্ঞীর পাশে হাঁটছিল।
সম্রাজ্ঞী মুখ মোড়ে কথা বলছিলেন, ইয়ান রাজা মাঝে মাঝে মাথা নাড়ছিল।
ডং ঝিয়াও সাহস করে দ্রুত এগিয়ে গেল, দুই-তিন গজ দূরে, সম্রাজ্ঞী এখনও কথা বলছিলেন, সে সামনা সামনি যাওয়া ঠিক মনে করল না, তাই কিছুক্ষণ পেছনে লেগে গেল।

সম্রাজ্ঞীর হাসি শুনতে পেল: "যে নারী সেই উচ্চ পদে উঠতে পারে, সে এই মুহূর্তে ‘বোকা’ হবে না, তোমাদের পুরুষেরা এটাই বিশ্বাস করে।"
ইয়ান রাজা পাল্টা কিছু বলল না, চোখ গিয়ে পড়ল দূরের গাড়ির দিকে, অপ্রাসঙ্গিক উত্তর দিল: "ঠিক আছে।"
এটি তার মায়ের সাথে মতবিরোধের সময় তার সাধারণ উত্তর।
অর্থাৎ, আর বিতর্ক করতে চায় না, তবে নিজের মতামত রক্ষা করে।
পিছনে হাঁটতে হাঁটতে ডং ঝিয়াও ‘বোকা’ শব্দটি শুনতে পেল।
সম্রাজ্ঞীর অর্থ, ‘বোকা’ হলো ইয়ান রাজার ডং ঝিয়াওয়ের মূল্যায়ন।
সে কি এই কারণে ভূতের মতো পালিয়ে গিয়েছিল?
বোকামি ছড়ায় না।
হাইপোগ্লাইসেমিয়া ছড়ায় না।
আরও কিছু পা এগিয়ে, সম্রাজ্ঞী গাড়ির পাশে থেমে হাত বাড়িয়ে ইয়ান রাজাকে সাহায্য করলেন গাড়িতে বসতে।
ডং ঝিয়াও সুযোগ নিয়ে দ্রুত গাড়ির পাশে গিয়ে নমস্কার করল: "পুত্র আপনাকে সুস্থতা কামনা করে, রাজপ্ৰভু শান্তিতে থাকুন।"
সম্রাজ্ঞী একটু অবাক হয়ে ছোট খোকাকে গাড়ি তোলার জন্য অপেক্ষা করতে বললেন, ডং ঝিয়াওকে কঠোর চোখে দেখে সরাসরি বললেন: "কেন?"
ডং ঝিয়াও ঝাও মা মা’র শেখানো অনুযায়ী প্রথমে ক্ষমা চাইল।
তারপর ব্যাখ্যা করল যে সে প্রায়ই খালি পেটে মাথা ঘোরে, তাই কথা বলতে গিয়ে অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিল।
সে মৃদু কণ্ঠে বলল, গত বসন্তে এই কারণে নদীতে পড়ে গিয়েছিল, পিতার সময়মতো উদ্ধার না করলে ডুবে যেত।
তার আন্তরিকতার জন্য ইয়ান রাজাও প্রায় তাকে ক্ষমা করে দিচ্ছিল, কেউ জানত না যে মঞ্চে তাকে ধরে রাখা ব্যক্তি আসলে সম্রাজ্ঞী ছিলেন।
ডং ঝিয়াও সত্যিই ইয়ান রাজাকে ব্যাখ্যা ও ক্ষমা চাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু ঝাও মা মা বলেছিল, এই ব্যাপার সম্রাজ্ঞীর ব্যাপার।
পাবলিক স্থানে, রাণী ও রাজপ্রভুকে দূরত্ব বজায় রাখতে হয়।
তাই সে আসলে তার কথাগুলো পাশের জামা পড়া, গাড়ির পাশে হাত বাঁধা ইয়ান রাজাকে কিছুটা ইঙ্গিত করছিল।
কিন্তু সে বলার পরেও ইয়ান রাজা বন্ধুত্বপূর্ণ নয়, যেন সে একটি সরাসরি ক্ষমা চাইতে বাকি আছে।
"এটাই আমার প্রথম বার রোগাক্রান্ত হয়ে পড়েও অসুস্থ না হওয়া," ডং ঝিয়াও গভীর শ্বাস নিয়ে, আবেগপূর্ণ কণ্ঠে শেষবার ক্ষমা চাইল সম্রাজ্ঞীর কাছে: "সম্ভবত সম্রাটের আত্মা আমাকে শক্তি দিয়েছে সেই গুরুত্বপূর্ণ সময় অতিক্রম করতে।"
সে চোখ মুছে নিল।
একটু নীরবতা।
পাশের ইয়ান রাজা জিজ্ঞাসা করল: "এখন কী করবে? এখনও সামলে নিতে পারছ? সম্রাজ্ঞীকে নামিয়ে দে, গাড়ি রাজপ্ৰভুর জন্য দে?"
ডং ঝিয়াও: ...
সে মনে হলো তার ক্ষমা প্রার্থনা এখনও যথেষ্ট নয়।
তার সাহায্যে সে যেন দায়ী হয়ে গেল।
"আমি বুঝেছি," সম্রাজ্ঞী অনুভব করলেন ডং ঝিয়াও তাকে উপরের স্থান দিয়েছে আর শুধু ব্যাখ্যা করছে, মেজাজ কিছুটা ভালো হলো: "তুমি এখন কিয়ানচিং প্রাসাদে ফিরে বিশ্রাম নাও, আমার প্রাসাদে গরম সোনালী স্বর্ণস্বরূপ পাখির নেস্ট চেরি স্যুপ আছে, পরে পাঠাব তোমার জন্য, খুব দুর্বল লাগছ।"
সবার জানা কথাই যে, ইয়ান রাজা এখন প্রকৃত শাসক, ডং ঝিয়াওর এই “উদাসীনতা” সম্রাজ্ঞীর কাছে তার আত্মসমর্পণ।
এখন ডং ঝিয়াও রাণীর পদে থাকায়, শত্রু থেকে বন্ধু হওয়াই ভাল, তাই সম্রাজ্ঞী তার সম্মান রেখেছেন।
দূরে দাঁড়ানো ঝাও মা মা এই কয়েক কথার আলাপচারিতায় প্রায় তিনবার ঘুমিয়ে পড়ছিল, তবে শেষ ফলাফল ভালো হলো।
কেউ বুঝতে পারল না ডং ঝিয়াও এত বড় ভুল করে কেন সম্রাজ্ঞীর সম্মান পেল।
বিদায় নিয়ে, ডং ঝিয়াও ঝাও মা মায়ের দিকে ছোট ছোট পা নিয়ে দৌড় দিল, যেন মঞ্চ থেকে নামা শিশুটি তার অভিভাবকের কাছে ফিরে যাচ্ছে।
কিন্তু কিছু দূরত্বে ঝাও মা মা হঠাৎ তার দিকে গভীর নমস্কার করল।
সে বলার জন্য প্রস্তুত ছিল “অপ্রয়োজনীয়” যখনই শুনল তার পিছন থেকে এক গম্ভীর পুরুষের কণ্ঠস্বর—
"গত বসন্ত, উত্তরের সীমানার সেনারা লিংগগুয়ানে তালিবানদের বিরুদ্ধে পাঠানো হয়েছিল, মনে আছে?"
ঝাও মা মা আসলে তার পেছনে থাকা পুরুষকে সম্মান জানাচ্ছিল।
ডং ঝিয়াও শরীর টানটান হয়ে গেল, পা থেমে গেল, কিন্তু ঘুরল না।
কেন ইয়ান রাজা তার পিছনে হাঁটছে, অথচ একটুও শব্দ হচ্ছে না?
তার কণ্ঠস্বর মৃদু, কিন্তু এত হঠাৎ হওয়ায় সে কিছুটা হাবুডুবু খাচ্ছিল।
মস্তিষ্কে দ্বন্দ্ব, এক অংশ ভাবছে ঘুরে সালাম করবে কি না, আরেক অংশ ভাবছে তার প্রশ্নের উত্তর কী হবে।
ইয়ান রাজা ধীরে ধীরে তার পাশ দিয়ে গেল, তারপর ধীরগতিতে হাঁটতে থাকল, যেন তার উত্তর অপেক্ষা করছে, "আমি জিজ্ঞেস করছি, রাজপ্ৰভু, মনে আছে কি?"
ডং ঝিয়াও এই যুদ্ধ সম্পর্কে কিছু জানত না, তবে দ্রুত বিচার করে ভাবল এই বড় ঘটনা ভুলে যাওয়া উচিত নয়, তাই উত্তর দিল: "অবশ্যই মনে আছে, সেই দুষ্ট তালিবানদের!"
সে জানত না ওই যুদ্ধ জিতেছে কি না।
যদি ইয়ান রাজা সেনাপতি হয়ে থাকেন, নিশ্চয়ই জিতেছে, কারণ ইয়ান রাজা জীবনে কখনো পরাজিত হননি।

হঠাৎ এই ঘটনা উঠিয়ে আনায়, সে কি তার ক্ষমতার প্রদর্শন করছে?
সে তো এখনো তার প্রতি আকৃষ্ট হয়নি, কেন সে নিজে মরগা খোলে?
যদি তাই হয়, তাহলে সে ক্ষমা করবে ইয়ান রাজার আগের ভূতের মতো পালানোর জন্য।
ইয়ান রাজা থেমে দাঁড়াল, পেছনে ফিরে তাকাল।
ডং ঝিয়াও প্রথমবার দুপুরের রোদের নিচে তার আকৃতি মুখোমুখি দেখল।
যদিও টুপি তার গলার উপরের মুখ ঢেকে রেখেছিল, তার প্রশস্ত কাঁধ, সরু কোমর, লম্বা পা দেখে সে একটু হতবাক হলো।
"তোমার পিতা সেই প্রতিরোধ যুদ্ধে ছোট একটি কৃতিত্ব অর্জন করেছিলেন," সে স্মরণ করিয়ে দিল, "আমার বড় ভাই সেই কৃতিত্বের জন্য তোমার পিতাকে সহ-সেনানায়ক পদে উন্নীত করেছিলেন।"
ডং ঝিয়াও নীরব থাকল।
ইয়ান রাজা কেন তার পিতার কথা বলল? এটা তো প্রেমের কৌশল মনে হয় না।
সে সতর্ক হল।
মস্তিষ্ক দ্রুত ঘুরতে লাগল।
বুঝতে পারল, সে গত বসন্তে বলেছিল, তার পিতা নদীতে তাকে বাঁচিয়েছিলেন।
যদি গত বসন্ত তার পিতা সীমান্তে থাকেন—তাহলে তার গল্পটি মিথ্যা।
অতএব, ইয়ান রাজা তার অভিনয় দেখে অবাক হয়নি, কারণ তার গল্পে ফাঁক ছিল।
ডং ঝিয়াও খুব রেগে গেল।
যদিও সে তাকে ঠকানোর জন্য মিথ্যা বলেছিল, কিন্তু разоблачение হয়ে লজ্জিত হয়ে সে নীরবে মাথা নিচু করে পালিয়ে গেল।
ইয়ান রাজা কোনো কথা বলল না, ডাকে না।
তবুও সে দেখতে পেল তার দৃষ্টিকোণ থেকে, সে পাশেই হাঁটছিল, তাকে ছাড়ার ইচ্ছা ছিল না।
ডং ঝিয়াও চোখ বন্ধ করে পা থামাল, হতাশ হয়ে অজুহাত দিল: "আমি আগে যে কথা বলেছিলাম, শুধু রাজপ্ৰভুর ক্ষমা চাইতে চেয়েছিলাম, সময় ঠিক মনে নেই।"
সে তার দিকে ঝুঁকে দেখল।
ডং ঝিয়াও গভীর শ্বাস নিয়ে বলল: "রাজপ্ৰভু আমাকে কী করবেন? যা ইচ্ছা করুন।"
সে কিছুক্ষণ নীরব থেকে কম কণ্ঠে বলল: "তোমাকে শাস্তি দিতে চাইলে এতদিন অপেক্ষা করতাম না। ডং ঝিয়াও, আমার যুতাই প্রাসাদও ওই দিকেই, আমি আমার রাজসিংহাসনে যাব, সামনে গলি বাঁক আছে, তুমি তোমার রাস্তা যাও, ঠিক আছে?"
সে তাকে তার অস্পষ্ট উচ্চারণের কারণে ঠাট্টা করল।
এবার ডং ঝিয়াও পালানোর পালা।
আর এক কথাও বলল না, কারণ সে জানে এই মানুষটির ‘বোকা’ মন্তব্য সত্য।
আগের প্রতিটি সংলাপ ছিল প্রমাণ, বিচারক ও জুরি তাকে বোকা ঘোষণা করবে।
কিয়ানচিং প্রাসাদে ফিরে এসে, সম্রাজ্ঞীর প্রাসাদের সেবকরা অনেক মিষ্টি খাবার নিয়ে এল।
ডং ঝিয়াওয়ের আগে লজ্জা ও অসহায়তা এই সুস্বাদু খাবার দেখে মুছে গেল।
অর্ধ মাস হয়ে গেছে।
তাহার আগের দিনগুলো ছিল মশলা বিহীন নিরামিষ আর মিষ্টান্ন খেয়ে কাটানো।
এ কি মানুষের জীবন?
চাপা জাটকা খোলার সঙ্গে সঙ্গে গা ঘেরা মিষ্টি সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।
উপরের স্তরে ছিল মিষ্টি সিদ্ধ পনির, পাশেই পাইন বাদামের কেক, আরেক পাশে সোনালী চকচকে মিষ্টি ভাজা শিমলা বাদাম, নিচের স্তর ছিল সোনালী সুতোয় বানানো পাখির নেস্ট চেরি স্যুপ।
প্রাসাদের ভেতর মিষ্টি সুবাস দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।
ডং ঝিয়াও শান্ত থাকল, সম্রাজ্ঞীর সেবকদের ধন্যবাদ জানাল।
সেবকরা প্রাসাদ থেকে চলে যাওয়ার পর, সে অধীর আগ্রহে কাঠি তুলে নিল।
মিষ্টি সিদ্ধ পনির মুখে লেগেই গলল, পাইন বাদামের কেক বাইরে থেকে খাস্তা, ভিতর নরম।
খাবারগুলো সত্যিই উৎকৃষ্ট স্বাদের ছিল।
এটাই তার স্বপ্নের হেফাজত বিলাসবহুল জীবন!
সে খুব চায় সম্রাজ্ঞী হতে।