অধ্যায় ১৯

তাইহে মেনের বাইরে, আকাশপুত্রদের গম্ভীর সুরে বেদ পাঠের শব্দে ই নিং রাজকুমারীর বুক চটচট করছিল। ই নিং রাজকুমারী তৃতীয় বেদপাঠের পরই পোশাকত্যাগের আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করেছিল, তবে সে এখনো তাইহে প্রাসাদে প্রবেশ করতে চায়নি। কারণ আরও বত্রিশ বারের বেদপাঠ বাকি, এত তাড়াতাড়ি আসলে পা কুঁচকে যাবে। সে একটি ছোট দরজা দিয়ে পশ্চিম দিকের কোণ গৃহে ঢুকে পড়ল। দরজার নিচে দুইটি বার্ষিক উৎসবের জন্য ব্যবহৃত বন্য হরিণ বাঁধা ছিল।

চামড়া খুব পরিষ্কার দেখে, কাছে গিয়ে গন্ধও বেশ তীব্র। দুই হরিণ মাটি বরাবর পাশ কাটিয়ে শুয়ে ছিল, সম্ভবত ভুল ঘটতে দেওয়া থেকে বিরত রাখতে ওষুধ খাওয়ানো হয়েছিল যেটা তাদের অচেতন করে দিয়েছে। ই নিং চুপচাপ এগিয়ে গিয়ে হরিণের শিং পরীক্ষা করতে নিচু হল। প্রাসাদে অনেক পুষ্টিকর খাবারে হরিণের শিং ব্যবহৃত হয় বলে শুনেছিল সে। তবে রান্নার জন্য ব্যবহৃত শিংয়ের টুকরো নরম, তাহলে শিং কেন এত কঠিন? সে কৌতূহলী হয়ে শিংয়ের শীর্ষ অংশ ধরে হালকা চাপ দিল। স্পর্শে শিং কঠিনই ছিল, তাহলে নরম অংশটি কোন জায়গায়? সে শিংয়ের নানা জায়গায় হাত বুলিয়ে দেখল।

অচঞ্চল শিং হঠাৎ উপরের দিকে উঠল! তার হাতে আঘাত লেগে ব্যথা পেল। "আহা!" ই নিং যা ঘটল বুঝতে পারেনি। ভয় পেয়ে হরিণ জোরে উঠে দাঁড়ালো। সে স্বাভাবিকভাবেই পিছিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু তার হাতের স্লিভ শিংয়ে আটকে গেল। হরিণ মাথা তুলে তার ভারসাম্য হারিয়ে পড়ল, সে হরিণের মাথার ওপর পড়ে গেল। সৌভাগ্যবশত ওষুধের প্রভাব পুরোপুরি সরে যায়নি, হরিণের শক্তি কম ছিল, তাই সে আহত হয়নি, তবে ই নিং আতঙ্কিত হয়ে হাতছাড়া করতে পারছিল না, স্লিভ শিংয়ের সাথে জড়িয়ে ছিল।

হঠাৎ এক ছায়া তার পেছনে এসে দাঁড়ালো। এক বড় ও শক্তিশালী হাত শিং ধরে নিল। পুরুষের গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "রাজকুমারী, আপনার সম্মানিত সান্নিধ্যে, দয়া করে সংগ্রাম করবেন না, মাথা আঘাত পেতে পারে।" হরিণ যা করে মাথা ঝাঁকাচ্ছিল, হঠাৎ থমকে গেল। পুরুষের কঠোর হাত শিং ধরে রেখেছিল, হরিণ মুখ নিচের দিকে রেখে সামান্যই মাথা নাড়ল। তার চার পা পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেও পুরুষের হাত ধীরে ধীরে তাকে মাটিতে স্তব্ধ করে দিল। রাজকুমারীও সংগ্রাম করছিল, তার স্লিভ এবং শিং এখনও জড়িয়ে ছিল। পুরুষ হরিণের মতো চাপ দিতে পারছিল না, ধৈর্য ধরে রাজকুমারীর স্লিভ ধীরে ধীরে শিং থেকে সরিয়ে দিল যতক্ষণ না সে শান্ত হল।

নিজের পোশাক হরিণ থেকে আলাদা হয়েছে বুঝে ই নিং রাজকুমারী মাটিতে বসে পড়ল, পা ঠেলে পিছনে এক মাপ দূরে সরে গেল, চোখে কোনও প্রাণ ছিল না, বড় বড় শ্বাস নিচ্ছিল। তখন পুরুষ শিং ছেড়ে দিল, এগিয়ে এসে ক্ষমা চাইল, "আমি দেরি করেছিলাম, রাজকুমারীকে ভীত করেছি।" "আত্মা থেকে ভয় পেয়েছিলাম!" ই নিং ধীরে ধীরে সচেতন হল, নিজের বুক থাপথাপিয়ে শ্বাস নিল কয়েকবার, তারপর শক্তি ফিরে পেল।

সে হাত বাড়িয়ে পাশে থাকা পুরুষের সাহায্য চাইল। তার হাত কয়েক সেকেন্ড শূন্যে ঝুলল, পাশে থাকা সেই তায়জাকের সাজে পুরুষ কোনও সাড়া দেয়নি। ই নিং মাথা তুলে বলতে লাগল, "কী করছ? আমাকে উঠতে দাও।" পুরুষের মুখে চিন্তার ছাপ ছিল, কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেল, অনিচ্ছায় হাত বাড়াল। ই নিং ভ্রু কুঁচকে সন্দেহ করে তার দিকে তাকাল। সে চোখ মেলে দেখল, হঠাৎ সারা শরীর কাঁপল।

তায়জাক কেমন করে এত শক্তিশালী ও লম্বা হতে পারে? তার হঠাৎ দাঁড়ায় দাড়ির ছাঁটা দেখা যাচ্ছিল। মনে পড়ল, সে নিজেকে "আমার অধীনস্থ" বলেছিল "দাসী" নয়। সম্ভবত প্রাসাদের মধ্যে গুপ্তঘাতক প্রবেশ করেছে? "তুমি... তুমি তায়জাক নও! তুমি কে? কাছে আসো না!" সে হঠাৎ তার হাত ছাড়িয়ে ছোট বাগানের বাইরে পালাতে চাইল, "বাঁচাও! বাঁচাও!" "রাজকুমারী শান্ত হও।" পুরুষ দ্রুত তার সামনে এসে হাত থেকে কোমর পদক বের করে দেখাল, "আমি স্বর্ণ পালকের সৈনিক, সহকারী জিয়াও শুন। পোশাকত্যাগের ভোজ একটি পারিবারিক অনুষ্ঠান, তাই ভারী সৈন্য মোতায়েন করা হয়নি, ইয়ান রাজা আমাকে তায়জাক সাজে প্রহরায় পাঠিয়েছেন।"

"আহ..." ই নিং কষ্ট করে শ্বাস নিল, "তাহলে তুমি স্বর্ণ পালকের? সপ্তম ভাই আমাকে রক্ষা করতে পাঠিয়েছে? কেন আমার কিছু বলো নি, খুব ভয় লাগল..." "কি হয়েছে!" পাশের লোকেরা ই নিংর চিৎকার শুনে দ্রুত কোণ গৃহের অঙ্গনে এসে পড়ল। দুই রাজকুমারী দৌড়ে এসে জিয়াও শুনের বাহু ধরে মাটিতে ঠেলে দিল। জিয়াও শুন প্রতিবাদ করল না, শান্ত মনোভাব নিয়ে মুখ মাটিতে ঠেকিয়ে ছিল, রাজকুমারীর পক্ষে কিছু বলার চেষ্টা করেনি। "না না না! দ্বিতীয় ভাই! চতুর্থ ভাই! ওকে ছেড়ে দাও, আমি হরিণের ধাক্কায় পড়েছিলাম, ও আমাকে বাঁচিয়েছে!" ই নিং নিজে ব্যাখ্যা করল। রাজকুমারীরা তখন হাত ছেড়ে দিল, পরিস্থিতি বুঝে জিয়াও শুনকে পুরস্কৃত করতে চাইল। জিয়াও শুন ভাঁজ করা হাত তুলে বলল, এটা তার কর্তব্য, কয়েকটি প্রশংসা শুনে বিদায় নিল। রাজকুমারীরা ই নিংকে বকাঝকা করল—এত বড় বয়সে এত দুষ্টুমি কেন, আগামী বছরে বিয়ে হলে নতুন বাড়িতে অপছন্দ হবে। ই নিং কথা শুনে রেগে গেল। বিয়ের দিন কাছে আসছে, সে আরও অস্থির, এখন কেউ তার সামনে "নতুন বাড়ি" শব্দটি শুনতে পারবে না। সে গর্জে দুই ভাইকে সরিয়ে দিল।

তার পরিধানে লেগে থাকা ধুলো ঝেড়ে সে যাওয়ার জন্য ঘুরল, হঠাৎ তিন পা দূরে প্রাসাদের স্তম্ভের পাশে একটি লম্বা ছায়া ঝুঁকে দাঁড়িয়ে দেখল। "ওহ!" ই নিং আবার ভয়ে জড়িয়ে পড়ল, মানুষটি চিনে রেগে বলল, "সপ্তম ভাই? তুমি এখানে কেন এক কথা না বলে দাঁড়িয়ে আছ?" "তুমি তো চিৎকার করে ডাকছিলে, তাই না?" লু চেং নির্জনে মাথা টিল দিয়ে জিজ্ঞাসা করল। ই নিং চোখ ঘুরিয়ে বলল, "আমি কতক্ষণ ডাকছিলাম? তুমি এত ধীর গতি, দ্বিতীয় ও চতুর্থ ভাই আমার জন্য তোমার থেকে বেশি চিন্তা করে, তুমি যদি একটু দেরি কর, আমি হরিণের কামড়ে মারা যেতাম!" লু চেং নিশ্চিত হয়ে দাঁড়াল, ধীরে ধীরে বাইরে বেরিয়ে গেল, "দেখে মনে হয় বড় ভাই বেশ সময় আগে এসেছে।" "একটু থামো!" ই নিং ছুটে এসে জিজ্ঞাসা করল, "সপ্তম ভাই, এখন যে জিয়াও শুন বলেছিল সে তোমার অধীনস্থ, তুমি তাকে চেনো?" "আমি তাকে চিনি," লু চেং জিজ্ঞেস করল, "কি হয়েছে?" ই নিং বলল, "তার বয়স কত?" লু চেং বলল, "বিশের একটু উপরে।" ই নিং, "তাহলে সে বিয়ে করেছে?" লু চেং, "এতটা পরিচিতি হয়নি।" ই নিং, "তুমি আমার জন্য জানতে পারো?" লু চেং তার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি করতে চাও?" ই নিং লজ্জায় গাল লাল করে বলল, "কিছু না... ওটা আমাকে বাঁচিয়েছিল, আমি তাকে একটু পুরস্কৃত করতে চাই।" লু চেং কোণ গৃহের দরজা থেকে পা সরিয়ে বলল, "সে নিজেই বলেছে, এটা তার কাজ। আমি তাদের প্রতি মাসের বেতন দিই, যার মধ্যে তোমার স্লিভ শিং থেকে সরানোর কাজও আছে।" "ওহ! তুমি তো আগেই এসে গেছ?" ই নিং চোখ আঁঁচড়ে বলল, "তুমি দেখেছ আমার স্লিভ শিংয়ে আটকে গেছে, কেন আসো নি? তোমার অধীনস্থ তোমার থেকে বেশি বিশ্বাসযোগ্য!" লু চেং জবাব দিল, "দুটি হরিণই ওষুধে অচেতন ছিল, শক্তি ছিল না তোমাকে আঘাত করার, তুমি যদি না লড়াই কর, স্লিভ পড়ে যেত। হরিণের মাথা তোমার স্লিভে ঘুরছে, জিয়াও শুন শিং ধরে ছিল যাতে উৎসবের প্রাণী ভেঙে না পড়ে, অন্য কিছু ভাবো না।" "ভাই!" ই নিং রেগে চিৎকার করে দরজার বাইরে গিয়ে বলল, "আমার জন্য একটু জিজ্ঞেস কর, অনুরোধ করছি!" লু চেং থেমে ফিরে তাকিয়ে তার মুখের ভাব যাচাই করল। ই নিং সামনে আসা চাপ থেকে এক পা পিছিয়ে গেল, লজ্জায় গলা টেনে নিল। তার এই যোদ্ধা ভাই যুদ্ধে ফিরে এসেছে, তার আগের মত আভা যেন নেই, কোথাও পার্থক্য আছে কিন্তু বলা যাচ্ছে না। লু চেং বলল, "আগামী বছরের অগাস্টে তোমার বিয়ের দিন।" ই নিং ঠোঁট তিঁঙ্গিয়ে বলল, "আমি বিয়ে করলেও, বাঁচানো ব্যক্তিকে কৃতজ্ঞতা জানাতে পারি না কেন?" লু চেং, "তুমি কেন জানতে চাও সে বিয়ে করেছে কিনা?" ই নিং, "উম... কারণ..." সে অজুহাত ভাবছিল, হঠাৎ চারপাশে উৎসবের শোরগোল উঠল, সবাই তাইহে মেনের দিকে ছুটে গেল।

লু চেং এক হাতে একটি তায়জাক সাজে অধীনস্থকে ধরে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা কোথায় যাচ্ছ?" সে অধীনস্থ হেসে উত্তরে বলল, "মহোদয়, তারা বলছে রানী মা শোক থেকে মুক্ত হচ্ছেন, আমি একটা সময়ের জন্য তায়জাক সাজে থাকলাম, আর সুযোগ পাব না, দেখুন তো..." লু চেং তার হাত ছেড়ে দিল। অধীনস্থ দ্রুত তাইহে মেনের দিকে ছুটে গেল। ই নিং চোখ ঘুরিয়ে বলল, "হা, পুরুষরা সব একই রকম।" "কিন্তু জিয়াও শুন একটু আলাদা," ই নিং ভ্রু উঁচু করে হাসল, "আমি তাকে সাহায্যের জন্য বলেছিলাম, সে দ্বিধা করছিল, সুবিধা নিতে চায়নি, এমন মানুষ পাগলদের মতো নয় যারা সুন্দরী দেখতে মাথা ঘামায়।" "হ্যাঁ?" ই নিং দ্রুত তাইহে মেনের দিকে যাওয়া লু চেংকে ধরে বলল, "সপ্তম ভাই, তুমি কোথায় যাচ্ছ?" "তোমার বাঁচানো ব্যক্তির দক্ষতা দেখে, সে হয়ত সামনে এসে গেছে," লু চেং তার হাত ছেড়ে বলল, "ভাই তোমার চোখ ঢেকে দেবে।" "কিভাবে সম্ভব? সে তো নিশ্চয়... হ্যাঁ? সপ্তম ভাই?!" ই নিং কথা শেষ করতে পারেনি, লু চেং অদৃশ্য হয়ে গেল। সে যখন সাহায্যের ডাক দিয়েছিল, কেন তার ভাই তখন নিজের শক্তি দেখায়নি?