সাতাশতম অধ্যায়

লিন ইউ সেই শীতের দিনটির কথা স্মরণ করল, যেদিন সে প্রথম মু লাওয়ের দেখা পেয়েছিল এবং তার কাছ থেকে অনেক মূল্যবান সামগ্রী উপহার হিসেবে পেয়েছিল।

পনেরো মিনিট পর, হঠাৎ তলোয়ারের তীব্র সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল, আগুনের স্ফুলিঙ্গ চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং মো ইন ও ছিং সুয়েন দুজনেই আকাশ থেকে নিচে নেমে এলেন।

গভীর রাতে কোনো এক গোষ্ঠী জুইশিয়াং লোর কাছাকাছি আসছে শুনে সম্রাট শিয়াও জিংহাও আতঙ্কিত হয়ে প্রাসাদে ফিরে এলেন। সেখানে গিয়ে জানতে পারলেন, রাজমাতা হঠাৎ হৃদরোগে আক্রান্ত হয়েছেন এবং রাজকীয় চিকিৎসালয়ের প্রধান চিকিৎসক ওয়াং-কে তলব করা হয়েছে।

আংটিটিতে দি তুও প্রাচীন রত্নের রহস্যময় শক্তি সঞ্চারিত ছিল। তার ভেতরের পরিবেশ ছিল শান্ত ও স্নিগ্ধ, আর সেখানে ছিল ইয়ান দি-র রেখে যাওয়া সেই অলৌকিক ভেষজ তৈরির চুল্লি।

চাও ঝেংহাও এক লাথিতে নীল ইট চূর্ণ করে ফেললেন, তার হাতের আঘাত বাতাসে তীব্র শব্দ তুলে সরাসরি সেই বাহুর ওপর আছড়ে পড়ল, যা তার ছেলেকে চেপে ধরেছিল।

তার আর শুই রাজ্যে ফিরে যাওয়ার কোনো বাধ্যবাধকতা নেই, কারণ সেখানে তার বাবা-মা আর নেই, এমন কিছু অবশিষ্ট নেই যার জন্য সে ফিরে যেতে চায়।

আমি তিন পর্যন্ত গুনছি, এরপর তোমরা নিজেরাই সিদ্ধান্ত নাও। সু ঝেং চেন পেংয়ের সাথে আর কোনো কথা না বলে সরাসরি শেষ সতর্কবার্তা দিয়ে দিলেন।

পরস্পর জড়ানো আঙুলগুলো শক্ত হয়ে উঠল, সু জিন পিছিয়ে গেল। অদ্ভুতভাবে, তার সামনে সেই মুখটি দেখার সাহস সে হারিয়ে ফেলল।

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই তার বুক থেকে একটি ভয়াবহ ভূতুড়ে মুখ ফুটে উঠল এবং চারপাশের তাপমাত্রা মুহূর্তের মধ্যে হিমাঙ্কের নিচে নেমে গেল।

লিন ইউ এবং তার সঙ্গীরা তখন একটি উঁচু পথে ছিল। তারা অর্ধেক পথ অতিক্রম করতেই বুঝতে পারল, চারপাশ তীব্রভাবে কেঁপে উঠছে।

ইউন তিয়ান বাহিনীর বেষ্টনী তৈরি হতে শুরু করল, দুর্গ ঘিরে থাকা সৈন্যরাও ধীরে ধীরে জাদু ও দূরপাল্লার আক্রমণের সীমানা থেকে সরে গেল। নর্টন শহরে হঠাৎ বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল, চারদিকে আর্তনাদ আর চিৎকারের শব্দ ভেসে এল।

কোমরবন্ধটির উপাদানের কথা জানা নেই, তবে তা ছিল স্নিগ্ধ ও উজ্জ্বল, মৃদু আলো ছড়াচ্ছিল। তাতে তার নিজের নাম খোদাই করা ছিল, যেন খাঁটি সোনা দিয়ে লেখা।

হঠাৎ করেই একটি কাপ উড়ে এসে হুয়া শাং শুয়ের কপালে আঘাত করল। কাপটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং রক্তে ভিজে মাটিতে পড়ে গেল। হুয়া শাং শু স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

প্রচণ্ড গর্জনে পৃথিবী কেঁপে উঠল, আগুনের ঘূর্ণিঝড় চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সু ইয়ান আক্রমণটি প্রতিহত করলেও মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল, তার হাতের তালু ফেটে গেল এবং ব্যথায় কাঁপতে থাকায় তলোয়ারটি ধরে রাখা প্রায় অসম্ভব হয়ে পড়ল।

হ্যাঁ! হ্যাঁ! সৈন্যটি মাথা নত করে বলল এবং আদেশ পালনের জন্য ছুটতে চাইল। থামো! কুয়াই লিয়াং তাকে থামালেন। সৈন্যটি কুয়াই লিয়াং এবং লিউ বিয়াওয়ের দিকে তাকাতে লাগল, সে পরবর্তী নির্দেশের অপেক্ষায় ছিল।

মং লি জিয়া লেই! আমি গর্জন করে তলোয়ারটি মাটিতে রেখে তীরবেগে ছুটে চললাম, আমার পেছনে ধুলোর মেঘ জমে উঠল। চারজন শত্রু বোকামির মতো আমার পথ আটকে দাঁড়াল। আমি দ্বিধাহীনভাবে তলোয়ার চালালাম, তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ল।

হুয়া ছিং লেইয়ের ধমক খেয়ে হুয়াং মেই যদিও মন খারাপ করল, কিন্তু অন্তত সে আর বিড়বিড় করে বাজে কথা বলা বন্ধ করল।

উপত্যকার চারপাশে কয়েকবার চক্কর দেওয়ার পর, সান বাও ঠিক করল সে চার ধাপের আইস সোলগুলোর মধ্যে সবচেয়ে দুর্বলটিকে আক্রমণ করবে।

মানুষ বলে, হাতের লেখা দেখে মানুষকে চেনা যায়। ফেং রুও যেমন সুন্দর করে লেখে, সে কি নিজেও তেমনি মুক্তমনা ও উদার?

আগুন যেখানেই পৌঁছাল, ঘাসের ডগায় প্রথমে কালো দাগ পড়ল, তারপর ধোঁয়া বের হতে লাগল এবং অল্প সময়ের মধ্যেই আগুন জ্বলে উঠল। কিন্তু সেই আগুন ঘাসের ডগা বরাবর আধা সেন্টিমিটার পর্যন্ত যেতেই নিভে গেল, শেষে শুধু ধোঁয়ার কুণ্ডলী অবশিষ্ট থাকল।

মন দিয়ে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করলে এবং প্রতিপক্ষের আক্রমণের সময় কৌশলে এড়িয়ে চললে নিজের আত্মরক্ষার হার বৃদ্ধি পায়। এই দক্ষতা উন্নত করলে আক্রমণের সময় এড়িয়ে চলার সক্ষমতা আরও বাড়ে।

আগের মতো ষাট পয়েন্টের ঘনিষ্ঠতা ফিরে আসতে দেখে ডিং ঝু ঠোঁট বাঁকাল। এটা কি রোলার কোস্টার? আমার প্রতি তার ভালো লাগা কি কেবলই কোনো খেলা?

সব পুরুষই ঈর্ষান্বিত চোখে কিউ লিনের দিকে তাকাচ্ছিল! কিউ লিন কি ভাগ্য নিয়ে জন্মেছে যে এমন সুযোগ তার হাতে এল?

ইয়াং শিং শিন টং হুয়া এন্টারটেইনমেন্টের একজন পুরনো তারকা। হি জিন শিয়া আসার আগে পর্যন্ত তার সংগ্রামের গল্প নিচু সারির শিল্পীদের মধ্যে বেশ প্রচলিত ছিল।

আমি পাহাড়ের এক সাধারণ মেয়ে, এই জন্মে তার ভালোবাসা পেয়েছি, এর চেয়ে বেশি আর কী চাওয়ার থাকতে পারে?

অধিকাংশ সেনাপতি শি বিনকে এককভাবে অভিযানে পাঠানোর বিরোধিতা করলেন এবং তার অশ্বারোহী বাহিনীকে কেবল গোয়েন্দা হিসেবে ব্যবহারের পরামর্শ দিলেন। ইউ জি সবার মতের বিরুদ্ধে যেতে সাহস পেলেন না, কিন্তু খাবার খেয়ে ঋণগ্রস্ত থাকায় কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারলেন না। তিনি সভা মুলতবি করে পরের দিন আবার বসার ঘোষণা দিলেন।

হাত যেন তার নিয়ন্ত্রণে নেই, শি বিন হঠাৎই তাকে জড়িয়ে ধরল এবং এলোমেলোভাবে বলল, আমি জানি তুমি আমাকে ভালোবাসো, আমিও তোমাকে অনেক ভালোবাসি। চলো, আমরা আর ঝগড়া না করি, আমি তোমাকে হারাতে চাই না। কথাটি শেষ করার সাথে সাথেই শি বিন অনুতপ্ত হলো, কিন্তু তখন আর ফিরে যাওয়ার পথ ছিল না।

সে বিভ্রান্ত হয়ে মাথা চুলকে বলল, আমাদের এত মানুষ, নেকড়ে আক্রমণ করার কথা নয়। হয়তো শীতের নেকড়ে, খাবার না পেয়ে ক্ষুধার্ত হয়ে পড়েছে। কথায় আছে, কুকুর মরিয়া হলে দেয়ালে লাফ দেয়, নেকড়ে ক্ষুধার্ত হলে মানুষ আক্রমণ করবেই। বেচারা ওরা নেকড়ের পেটে প্রাণ হারাল। কথাগুলো বলতে বলতে সে নিজেও কেঁদে ফেলল।

স্বীকার করতেই হবে, এটি একটি অত্যন্ত সাধারণ আবৃত্তি, নেটিজেনদের ভাষায় বললে—পুরোটাই কৃত্রিম।

হঠাৎ আবির্ভূত এই যুবক বারবার পরিচয়ের কথা বলছে, যা শিয়াও ইয়েকে অবাক করল। সে যখন ভাবছিল এই যুবকের সাথে ইয়ান জিউয়ের সম্পর্ক কী, তখনই সে তার মনের ভেতর সরাসরি যুবকের কণ্ঠ শুনতে পেল।

লোকটির বানানো গল্প শিয়াও ইয়ে মোটেও বিশ্বাস করল না। কৌতূহল? কৌতূহল মানুষের মৃত্যুর কারণ হতে পারে। যেহেতু লোকটি সত্যি বলছে না, তাই তাকে বলপ্রয়োগ করতেই হবে।

কথাটি পুরোপুরি শেষ হওয়ার আগেই বিড়াল মহাশয় জাদুর মতো তুড়ি বাজালেন এবং তার হাতে সেই বিজনেস কার্ডটি চলে এল। তারপর তিনি সেটি আলগোছে ছুঁড়ে দিলেন জ্বলন্ত চুল্লিতে।