২৪তম অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

ইয়ান নিং খোলা চুল নিয়ে ঘোরাঘুরি করাকে ঝামেলার মনে করত, তাই রাস্তায় সময় নিয়ে সে চুল বিনুনি করে বেঁধে নিয়েছিল। নতুবা নান-আন হৌ দৌড়ে চললেও, সে তো ঘোড়ায় চড়েছিল, অনেক আগেই তাকে ধরে ফেলতে পারত।

পার্ক চান-ইওল মুচকি হাসল। সে জানত বিয়ন বেক-হিউন একথা বলেছে তাকে আশ্বস্ত করার জন্য যে সে কোনো অবিবেচকের মতো কাজ করবে না, কিন্তু কেন জানি, তার সারা শরীরে এক অজানা শীতলতা নেমে এল।

অবশ্য ইয়ে ফেইফেইকে লি ফেন-এর দেওয়া অন্যান্য খুচরা কাজও করতে হতো, যেমন—অবসর সময়ে কফি কিনে আনা, ইত্যাদি।

সামনে থাকা যুদ্ধজাহাজগুলোর আকৃতি ছিল অনেকটা তেলাপোকার মতো। অবশ্য সূক্ষ্ম কিছু পার্থক্যের কারণে পৃথিবীর তেলাপোকার সাথে হুবহু মিল ছিল না, তবে গঠনগত দিক থেকে খুবই সাদৃশ্যপূর্ণ ছিল। শি শুয়ানের মনে হলো, তেলাপোকার সাথে তুলনা করাটাই সবচেয়ে যথার্থ।

তাই লিন ইউন-আ যখন কিম উন-হাইকে চুই সু-ইয়ং-এর আলিঙ্গনে দেখতে পেল, তখন সে নিজেকে সামলাতে না পেরে এগিয়ে গেল। কিন্তু কে জানত, কিম উন-হাই তাকে দেখে এড়িয়ে যাবে।

লিন জি-পিং চলে যাওয়ার পর জিয়াং কিউ-ইয়ান-এর মন বেশ ভালো মনে হচ্ছিল। সে সরাসরি অফিস থেকে বেরিয়ে লিফটে করে ভূগর্ভস্থ পার্কিংয়ে গেল এবং একটি লাল রঙের বিএমডব্লিউ গাড়ি নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

বসন্তের শুরুর পর দিনগুলো দীর্ঘ হয়ে এসেছিল। আজ নিয়মিত সন্ধ্যা ছয়টার রাতের খাবারের সময় হওয়ার আগেই আকাশ কিছুটা অন্ধকার হয়ে এল। তাওশি রোডের লাল লণ্ঠনগুলো আলোর অভাব বুঝতে পেরে একে একে জ্বলে উঠতে শুরু করল। উজ্জ্বল আলোকচ্ছটা সেই অন্ধকার হতে শুরু করা রাস্তাটিকে পুনরায় আলোকিত করে তুলল।

বাই ফেং, লান ফেং এবং সাই ফেং যখন ইন ফেং-এর যুক্তিসঙ্গত দাবিটি শুনল, তখন তাদের মনেও বিষয়টি নিয়ে খটকা লাগল, কিন্তু তারা টু শব্দও করল না। কেবল নীরব থেকে তাকিয়ে রইল ট্যাং বেইবেইয়ের দিকে।

আমেরিকান সেনাবাহিনীর এই সামরিক সমাবেশকে গত বিশ্বযুদ্ধের পর সবচেয়ে বড় সামরিক ঘটনা বলা যায়। মুহূর্তের মধ্যেই এটি পুরো বিশ্বের স্নায়ুচাপ বাড়িয়ে দিয়েছে। উচ্চবিত্ত থেকে সাধারণ মানুষ—সবাই দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার এই অঞ্চলের দিকে তাকিয়ে আছে, দেখার অপেক্ষায় যে এই নতুন শক্তিকে আমেরিকা দমন করতে পারে কি না।

মুরং শুয়ান-ইয়িন দুই হাত উপরে তুলল। তার হাতার ফালি ছিঁড়ে যাওয়া বা তলোয়ারের বাতাসে চুল কেটে যাওয়া—এসবের তোয়াক্কা না করে সে গলার কাছে উঠে আসা রক্ত জোর করে গিলে ফেলল। এরপর আবার শক্ত হাতে নিজের ভারসাম্য ধরে রেখে সেই তলোয়ারের আঘাত প্রতিহত করল।

লাই শি-এর ঠোঁট কাঁপছিল। সে ঢোক গিলে কপাল থেকে গড়িয়ে পড়া বিন্দু বিন্দু ঘাম মুছে অসহায় দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে রইল।

"পেছনে কি তোমার লোকজন?" রিয়ার ভিউ মিররে তাকিয়ে ইয়াং ওয়ান দেখল, তাদের গাড়ির পেছনে একই মডেলের আরও দুই-তিনটি গাড়ি অনুসরণ করছে।

কিন ই হৃদয়ের অস্থিরতা চেপে রেখে দীর্ঘক্ষণ স্তব্ধ থাকার পর অবশেষে সেই প্রশ্নটি করল, যা তার মনের সবচেয়ে গভীরে লুকিয়ে ছিল। সে আশা করছিল কেউ হয়তো এই রহস্যের সমাধান করে দেবে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

নিজের প্রিয়জনকে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে দেখে শু হাও, হেই ইউ এবং ওয়াং হে-ই অসীম অসহায়ত্ব অনুভব করল। এ এক অপরাজেয় শত্রু, যার বিরুদ্ধে লড়াই করার বিন্দুমাত্র শক্তি তাদের নেই।

সে কিছুক্ষণ চিন্তায় মগ্ন ছিল, তারপর মাথা ঝাড়া দিয়ে উঠে দ্রুত হাত-মুখ ধুয়ে নিল। ইয়াং ই-শিন ততক্ষণে অতিরিক্ত চাবি দিয়ে দরজা খুলে ফেলেছে।

শাতিয়া আর্তনাদ করে উঠল। আউরা-র এই হালকা সুরের কথাগুলো শুনে এই ভ্যাম্পায়ার পূর্বপুরুষ যেন দাঁড়ানোর শক্তিও হারিয়ে ফেলল।

জাগতিক কাগজের মতো ভাঁজ হওয়া শরীরটি মুহূর্তের মধ্যে কালো হয়ে গেল, যেন তাকে কালচে কোনো আলো দিয়ে লেপে দেওয়া হয়েছে। পরক্ষণেই তার শরীর থেকে অন্ধকারের কিংবা আলোর কণা এক প্রবল স্রোতের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

বাইলি আও-ইউন হাজার মানুষের মাঝে দাঁড়িয়ে মৃদু হাত নাড়ল। স্বর্গীয় সৈন্যদের কয়েকটি দল সুশৃঙ্খলভাবে বেরিয়ে এসে শি দুদুও-র বিশাল বাহিনীর মুখোমুখি দাঁড়াল।

"এত দ্রুত হাঁটবেন না..." ইয়াং ই-শিন নিরুপায় হয়ে মনে করিয়ে দিল, কিন্তু ততক্ষণে ইয়াং ওয়ান এক তরুণের সাথে ধাক্কা খেয়ে তার ওপর পড়ে গেছে।

কে জানত, বৃদ্ধ গ্ল্যাডস্টোন একথা শুনে রেগে যাওয়ার বদলে বরং তার কুঁচকানো ভ্রু প্রসারিত করে ফেলবেন।

"ঠিক আছে লুলু, আমি রেস্তোরাঁ ঠিক করে ফেলেছি, চলো।" শিয়াও জিন কিছুটা বিরক্তি নিয়ে কথাগুলো বলে সবার আগে দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

তবে যদি বলা হয়, চেন ফেং-এর বিলাসবহুল গাড়ি দেখেই কর্মীরা এমন হাসি মাখা সেবা দিচ্ছিল, তবে চেন ফেং নিজেও এতে রেগে যেত।

যদিও কথা দুটি খুব হালকা ছিল, তবুও ইয়ে কিয়ান-শা এর ভেতরে এক ধরনের বিপদের আঁচ পেল।

ওদিকে যখন সবাই বিভিন্ন পরিমাণের উপহার পাঠিয়ে স্কোর বাড়াচ্ছিল, তখন ওয়েন শু তিন মিলিয়ন পয়েন্ট দিয়ে ঝান ইউয়ানকে দৃঢ়ভাবে ছাপিয়ে গেল। অথচ ওদিকে স্কোর মাত্র এক দশমিক দুই মিলিয়নের ঘরে, তিন মিলিয়নের চেয়ে এখনো অর্ধেক কম।

তালেইরাঁ দুবার কাশল এবং পামারস্টোনের মতো আনুষ্ঠানিক ও গম্ভীর স্বরে বলল, "আমার বিশ্বাস, ব্রিটেন পোল্যান্ড ইস্যুতে বন্ধুত্বপূর্ণ মধ্যস্থতার প্রস্তাব দিলেও রাশিয়া তা প্রত্যাখ্যান করবে। এছাড়া, বড় শক্তিগুলো সবেমাত্র পোল্যান্ড ইস্যুতে ফ্রান্সের হস্তক্ষেপের প্রস্তাব নাকচ করে দিয়েছে।"

পাং মেং-এরও মনে হলো কথাটি যৌক্তিক। একটা চড় তো দূরের কথা, একটা আঙুলের খোঁচাও যদি দেওয়া হতো, তবে এই ঝাং পরিবারকে আগামীকালই শ্রাদ্ধের আয়োজনে বসতে হতো।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

শেয়ারহোল্ডারদের কাছে থাকা প্রাথমিক শেয়ারের মূল্য তালিকাভুক্ত হওয়ার পর কয়েক গুণ, এমনকি কয়েক ডজন গুণ বেড়ে যেতে পারে। অনেক শেয়ারহোল্ডারই এতে সন্তুষ্ট ছিল, তাই তারা অধীর আগ্রহে শেয়ার বিক্রি করে বেরিয়ে আসার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছিল।

নতুবা, শেং গুই-এর অনুমতি ছাড়া ইউয়ান ঝু কোনোভাবেই লোকবল নিয়ে রাজকীয় কারাগারে梁 (লিয়াং) ইউ-হুয়াংকে হত্যা করতে যেতে পারত না।

কথা শেষ করে আর্থার পকেট থেকে দুই শিলিং বের করে ঘোড়ার গাড়ির সিটে রেখে দিল। এরপর গাড়ি থেকে নেমে চালককে বিদায় জানিয়ে সে ধীর পায়ে এগিয়ে গেল।

দুপুরের সূর্যটা বেশ কড়া ছিল। ট্যাং ট্যাং কাপড় ধোয়ার ফাঁকে কপাল থেকে ঘাম মুছে নিল।

সবকিছু গুছিয়ে নেওয়ার পর সে অনুভব করল তার হৃদপিণ্ড ধড়ফড় করছে। কোনো কিছু না ভেবেই সে পসরা গুটিয়ে নিল! সেটা যাই হোক না কেন, ধনী কোনো ব্যক্তির ফেলে যাওয়া জিনিস যে সাধারণ কিছু হতে পারে না, সে মনে মনে একথা ভাবছিল।

বাইলি মিংশু যন্ত্রণায় যেন একবার মরেই গিয়েছিল। যখন সে ধীরে ধীরে স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল, তখন মনে হলো যেন নরক থেকে স্বর্গের আনন্দ খুঁজে পেয়েছে।

"আমার শরীরে 'মু-শি' পরজীবী রয়েছে, তাই মদ্যপান করা আমার জন্য ক্ষতিকর। আশা করি শহর কর্তা আমাকে ক্ষমা করবেন।" ট্যাং ট্যাং দৃঢ়ভাবে লেং হুয়ান-এর চোখের দিকে তাকিয়ে বলল।

"তুমি কি আমাকে উপহাস করছ?" ফু শুয়াং-শুয়াং গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল। ফেং ইয়ান-গে-র আচরণ দেখে তার মনে হলো সে যা ভেবেছে, তা-ই ঠিক।

সবাই বিষয়টি বুঝতে পারল। বৃদ্ধা মালকিনের সাথে আপাতত যোগাযোগ করা সম্ভব নয়, তাই এই সমস্যাটি তরুণ প্রভুকে নিজেই সমাধান করতে হবে।