০০৩【অন্ধকার】
যে গলিপথটি কুকুরমুখো দলের আস্তানার দিকে নিয়ে যায়, সেটি ঢালু হয়ে ওপরে ওঠা একটি সরু গলি।
শুরুতে দলটি গঠিত হওয়ার সময়, গুটরোগে-পীড়িত কুকুরটি আদেশ দিয়েছিল, এই উঁচু-নিচু জায়গার সুবিধা নিয়ে তিনজনের একটি পাহারা বসাতে, যাতে অন্য দল হঠাৎ হামলা না করতে পারে।
কিন্তু কালোপাহাড় সোনাখনি এমন এক জায়গা, যেখানে পেট ভরে খাবার জোটে না; খনিশ্রমিকদের জুলুম করে খাওয়া-কামানো কুকুরমুখো দলের পক্ষে, আসলে বেশি লোককে দায়মুক্তভাবে পোষা সম্ভব ছিল না।
এর পর কয়েক দফা কাটছাঁটের পরে, আজ সেখানে প্রবেশমুখে কেবল একজন লোকই পাহারায় রইল।
চেন শেং যখন ওই গলিতে ঢুকল।
কুকুরমুখো দলের দরজার ছোট পাহারাদারটি তখন গরম আটা-গুড়োয়ের পাতলা ঝোল হাপড়াচ্ছিল।
ঘন গরম ঝোলটা এক চুমুক এক চুমুক করে গিলে ফেলতেই, উষ্ণতা সঙ্গে সঙ্গে পেট থেকে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, আরাম দিতে দিতে গায়ে জোয়ারের মতো ঘাম তুলে দিল।
এক বাটি ঝোল ফুরোতেই, নিয়মমতো সে খালি বাটিটা তুলে নিল, তারপর বাটির তলা পর্যন্ত জিভ বুলিয়ে একফোঁটাও নষ্ট করতে চাইল না।
এমন আনন্দে চেটে চলার মাঝেই হঠাৎ তার পেটের ভেতর ঠান্ডা লাগল, তার পরেই শুরু হল হাড় কাঁপানো যন্ত্রণা আর অসহনীয় দুর্বলতা।
টং!
মাটির বাটি অসহায়ভাবে হাত থেকে ছিটকে পড়তেই, পাহারাদারটি তখনই দেখল, তার সামনে কখন যে মেলখানি-পাথর না-পরা এক কিশোর এসে দাঁড়িয়েছে।
লোকটাকে কিছুটা চেনা চেনা লাগছিল; সে এখন দাঁত চেপে নিজের বুক থেকে ছুরিটা টেনে বের করছে।
পরমুহূর্তেই, ঝোল, পাকরস আর রক্ত মিশে ক্ষতস্থান দিয়ে ফিনকি দিয়ে বেরোতে লাগল; পাহারাদারটি গলার ভেতর থেকে শুধু দুর্বল একটা গরগর শব্দ তুলতে পারল, তারপর ধপাস করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“মহাশয়, দরজায় শুধু একজনই ছিল।”
পাহারার ঝামেলা মিটিয়ে কিশোরটি ঘুরে অন্ধকারে দাঁড়ানো চেন শেং-এর দিকে তাকাল।
চেন শেং লাশের পাশে দাঁড়িয়ে কুকুরমুখো দলের আস্তানার ভেতর তাকাল, আর দূরে এক জায়গায় লালচে আগুনের ঝলক দেখতে পেল।
কিছু একটা ভেবে সে জিজ্ঞেস করল।
“তোমাদের কুকুরমুখো দলে আলো জ্বালাতে উজ্জ্বলপাথর ব্যবহার করো না?”
এইমাত্রই সে দলবদল করলেও, কিশোরটি এখনও তাকে ভয়ে কাঁপছিল, তাই দ্রুত ছুরিটা বুকে গুঁজে রেখে ভীতসন্ত্রস্তভাবে উত্তর দিল।
“গুটরোগে-পীড়িত কুকুর আগে আমাদের বলেছিল, উজ্জ্বলপাথর বিষাক্ত; বেশি দিন পরে থাকলে শরীরের ক্ষতি হয়।
সাধারণ মানুষ শরীরের গায়ে এক-দুই বছর পরে থাকলে তেমন কিছু হয় না, কিন্তু কেউ যদি সাত-আট বছর ধরে পরে থাকে, সেই বুড়ো খনিশ্রমিকদের রক্ত পায়খানা হয়ে বেরোতে থাকে, রক্তবমিও করে, শেষে সারা শরীর পচে গিয়ে মরে যায়।
তাই আমরা শুধু বাইরে গেলে ওটা পরি, আর বিশ্রামের সময় কাঠ জ্বালিয়ে আলো করি।
এতে শুধু জায়গাটা উজ্জ্বল হয় না, আমাদের আয়ুও কয়েক বছর বাড়ে।”
চেন শেং শুনে মাথা নাড়ল, আর কিশোরটির দিকে হেসে বলল।
“বুঝলাম। তুমি সামনে পথ দেখিয়ে চলো।”
“জি, জি।”
কিশোরটি তাড়াতাড়ি এগিয়ে চলল।
তারা এখনও কুকুরমুখো দলের আস্তানায় পুরোপুরি ঢোকেনি, দূর থেকেই চেন শেং দেখল জায়গাটা বেশ বিস্তৃত, অন্তত দশ গজেরও বেশি চৌকো; চারপাশের খনির দেয়ালে বাতাস চলাচলের জন্য কয়েকটি ছিদ্রও খোঁড়া আছে।
মাটিতে একটি অগ্নিকুণ্ড, তার ওপর রাখা বড় হাঁড়িতে গড়গড় করে ঝোল ফুটছে; অগ্নিকুণ্ডে কাঠের শিখা জ্বলে জায়গাটাকে দিবালোকে মতো উজ্জ্বল করে রেখেছে।
দূর থেকে ভেসে আসা ঝোলের গন্ধের মধ্যে অস্পষ্টভাবে রুপার মণ্ডের গন্ধও টের পাওয়া যাচ্ছিল।
আরেকটু এগোলে কুকুরমুখো দলের লোকজনকে দেখা গেল।
আস্তানায় মোটামুটি চল্লিশেরও বেশি মানুষ ছিল; তারা তিন-পাঁচজনের দলে জড়ো হয়ে ঝোল খাচ্ছিল।
মানুষের ভিড়ের একেবারে ভেতরে, শরীর-মোটা, অন্তত সাত ফুট উঁচু এক টাকমাথা দানব-সদৃশ লোক সবচেয়ে চোখে পড়ছিল।
সে কুকুরচর্মের চেয়ারে বসে ছিল; মাথার ফোসকা-ভরা ঘা থেকে হলুদ আঠালো তরল টপটপ করে পড়ছিল, আর তার চারপাশে জড়ো হওয়া কিশোরেরা বারবার মুখ খুলে তার স্রাব পরিষ্কার করছিল; পুরো দৃশ্যটাই ভয়াবহ ঘৃণ্য লাগছিল।
চেন শেং কিশোরটির সঙ্গে ভেতরে পা দিতেই, সঙ্গে সঙ্গে কেউ বাইরে থেকে ফেরা কিশোরটিকে দেখে ডাক দিল।
“ওহে, কুনজি ফিরে এসেছে! এ বার এত সুন্দর একজনকে কোথা থেকে আনলি?”
“ঠিকই তো, ছেলেটাকে দেখলেই ভালো লাগে; পরে ভাইয়ের পাশেই ঘুমাবি।”
“তোর ওই টিনের বর্শা দিয়ে কী হবে? এ কাজটা তো আমার বজ্রদণ্ডের করার কথা।”
“নতুন লোক, তোর জন্য শূকরের পিত্তের একটা থলে দিলাম, পরে ভালো করে পরিষ্কার করে নেবি।”
“কী নিরানন্দ! ধুয়ে-ধুয়ে ফেলা তো একঘেয়ে, ভরা থাকলেই তো আসল মজা।”
“তাড়াতাড়ি কাপড়চোপড় খুলে ফেল, দেখাই তোর দেহের সামর্থ্য।”
চারপাশের নোংরা কথা শুনে চেন শেং হাত বাড়িয়ে একজন নিক্ষিপ্ত পানির থলি ধরে ফেলল, যেন কিছুটা লাজুকভাবে হেসে উঠল।
কিন্তু পা এক মুহূর্তও থামাল না, সরাসরি উদ্দেশ্য স্থির করে হাঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল।
চারদিকের হইচইয়ে আগে ঘুমিয়ে থাকা সেই দানব-মানুষটি চোখ খুলল।
চেন শেং-এর মুখ দেখে তার দৃষ্টি থমকাল, তারপর হো হো করে হেসে উঠল।
“সুন্দর ছোকরা, তাড়াতাড়ি আমার কোলে এসো, আমি ভালো করে তোমাকে দেখে নিই।”
চেন শেং মাথা নিচু করে নীরব রইল, শুধু দ্রুত অগ্নিকুণ্ডের কাছে গিয়ে হাঁড়ির কিনারা চেপে ধরল।
তখনই কেবল কুকুরমুখো দলের লোকজন টের পেল যে কিছু একটা গোলমাল আছে।
আর যে পথপ্রদর্শক কিশোরটি ভেতরে ঢুকে আর এগোয়নি, সে আন্দাজ করল চেন শেং-এর থেকে যথেষ্ট দূরে সরে এসেছে, আর মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে মারা সম্ভব নয়; তাই সেও করুণ আর্তনাদ করে উঠল।
“কুকুরদা, এই লোক আমাদের একজনকে মেরেছে, এখন আবার তোমাকেও মারতে চায়, সাবধানে থেকো!”
কথা শেষ হওয়ার আগেই, চেন শেং অন্য পাশে হাঁড়িটা উল্টে দিয়ে ফুটন্ত ঝোলের অর্ধেকই জ্বলন্ত অগ্নিকুণ্ডে ঢেলে দিল।
চিঁ চিঁ——
উত্তপ্ত জলীয় বাষ্প উঠে আসতেই, গুহাটা সঙ্গে সঙ্গে অন্ধকারে ডুবে গেল; শুধু কাঠকয়লার জ্বলা ছাইয়ের ওপর টিমটিম করে ম্লান লাল আলো রইল।
এইটুকু ক্ষীণ আলো, স্পষ্টতই কিছু দেখার জন্য যথেষ্ট নয়।
কিন্তু চেন শেং-এর দৃষ্টিশক্তি তখন যেন রাত-দেখার যন্ত্র পরে নেওয়া, চোখে যেদিকেই পড়ছে, চারপাশের সবকিছু স্পষ্ট ফুটে উঠছে।
অন্ধকার দেখার ক্ষমতা পঞ্চম স্তর: এই কৌশল অন্ধকারে অত্যন্ত ক্ষীণ প্রতিফলিত আলোও ধরে ফেলতে পারে, এবং দুই চোখে তার প্রতিচ্ছবি গড়ে তোলে।
“হত্যাকারী এসেছে, তাড়াতাড়ি ছুরি আনো!”
“আগুন নিভে গেছে, দ্রুত গুদাম থেকে উজ্জ্বলপাথর আনো।”
“কে আমার মাথায় পা দিল, এখানে লোক আছে।”
……
অন্ধকারে।
কাপড় পর্যন্ত না-পরা কুকুরমুখো দলের লোকজন মাথাকাটা মাছির মতো বিশৃঙ্খল হয়ে ছুটোছুটি করতে লাগল।
কিন্তু চেন শেং ভিড়ের মধ্যে মিশে, পাশের প্রতিটি মানুষের বিক্ষিপ্ত দৌড় এড়িয়ে, এক পা এক পা করে গুটরোগে-পীড়িত কুকুরটির দিকে এগোতে লাগল।
অন্ধকারে চলার দক্ষতা দ্বিতীয় স্তর: ইচ্ছাকৃতভাবে হৃদ্স্পন্দন ও শ্বাসপ্রশ্বাস সংযত করতে পারে, আর চলাফেরার সময় উৎপন্ন শব্দ সর্বাধিক কমিয়ে দিতে পারে।
সামনের পথে কিছু লোকের জটলা পড়ে তার পথ আটকাল। চেন শেং অনায়াসে লোহার কুঠার দিয়ে তাদের একজনের ঊরু ভেদ করে দিল, তারপর দ্রুত এক পাশে সরে গেল।
“আ… সে এখানে, সে আমাকে ছুরি মেরেছে, সে এখানে।”
অন্ধকারে সঙ্গে সঙ্গে শব্দ লক্ষ্য করে এলোপাথাড়ি ছুরির কোপ পড়ল, আর শব্দ করা লোকটি একের পর এক আঘাত খেল।
আহত ব্যক্তি আতঙ্কে চারদিকে ছুরি চালাতে লাগল, আর তাতে আরও কয়েকজন কেটে গেল।
ওই আহতরাও তখন দিশেহারা হয়ে চারদিকে বেপরোয়া কোপ মারতে শুরু করল; এভাবেই নিজেদের মধ্যে খুনোখুনি শুরু হয়ে গেল।
চিৎকারের আওয়াজ একে অপরের সঙ্গে মিশে গেল, আর ভয়ের বাতাস প্রতিটি কুকুরমুখো দলের লোকের হৃদয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
এই সবকিছুর জন্মদাতা চেন শেং সেই এলাকা এড়িয়ে, নিঃশব্দ পায়ে এগিয়ে গুটরোগে-পীড়িত কুকুরটির সামনে পৌঁছে গেল।
অন্ধকারে পাশের সব ভৃত্যকে ঠেলে সরিয়ে, দিশেহারা হয়ে এদিক-ওদিক তাকাতে থাকা, সন্দেহে-সন্দেহে জর্জরিত গুটরোগে-পীড়িত কুকুরটির দিকে চেয়ে চেন শেং হাতে ধরা খনিঘাত উঁচিয়ে ধরল, তারপর সজোরে তার কপালে আঘাত করল……