০৪৩【তীর দ্বারা হত্যা】
ঝাং জিয়াবাও, বাওঝুর প্রধান প্রাঙ্গণ।
প্রধান প্রাঙ্গণে স্তূপীকৃত করে রাখা একজন মানুষের সমান উঁচু একটি বিশাল অগ্নিকুণ্ড দাউদাউ করে জ্বলছিল।
তার থেকে নির্গত তীব্র তাপ পৌষ মাসের হাড়কাঁপানো ঠান্ডা বাতাসকে দূরে সরিয়ে রাখছিল। আকাশ থেকে ঝরে পড়া তুষার কণাগুলো প্রাঙ্গণের কাছাকাছি আসামাত্রই গলে জলের ফোঁটায় পরিণত হচ্ছিল, যার ফলে নীল পাথরের বাঁধানো মেঝেটি ভিজে পিচ্ছিল হয়ে পড়েছিল।
যে মূল ঘরের দরজাটি খোলা ছিল, তার ভেতরে গাদাগাদি করে আশ্রয় নিয়েছিল শতাধিক নারী ও কোলের শিশুরা।
কমলা রঙের আগুনের আলো তাদের আতঙ্কিত মুখগুলোর ওপর এসে পড়ছিল, অথচ এই উষ্ণ আগুনও তাদের মনের মধ্যকার হাড়কাঁপানো ঠান্ডা দূর করতে পারছিল না।
তিন প্রহর আগে উহান যোদ্ধারা দুর্গটি দখল করে নিয়েছিল এবং দুর্গের সমস্ত প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষকে হত্যা করেছিল।
ঐতিহ্য অনুযায়ী, কেবল এই সন্তান জন্মদানে সক্ষম নারী এবং গাড়ির চাকার চেয়ে কম উচ্চতার ছোট বাচ্চাদেরই বাঁচিয়ে রাখা হয়েছিল।
যাবর উপজাতির শিশুদের শৈশবে মারা যাওয়ার হার অত্যন্ত বেশি থাকে। স্মৃতিশক্তি হওয়ার আগেই এ ধরনের শিশুদের তুলে নিয়ে গিয়ে কয়েক বছর লালন-পালন করলেই তারা রক্তমাংসের খাঁটি উহান ব্যক্তিতে পরিণত হয়।
পাশাপাশি, লুট করা নারীরাও উপজাতির জন্য সন্তান জন্ম দিতে সক্ষম। উহান উপজাতি এভাবেই প্রজন্মের পর প্রজন্ম যুদ্ধ ও লুটের মাধ্যমে তাদের ঐতিহ্য টিকিয়ে রেখেছে, প্রসার ঘটিয়ে է এবং ধীরে ধীরে শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।
তাই উহানরা ঐতিহ্যকে সম্মান করে।
একইভাবে, তারা ঐতিহ্যকে ভালোবাসে, কারণ কেবল এই ঐতিহ্যই তাদের অন্যের নারীদের ওপর নির্বিচারে অত্যাচার করার, অন্যের শস্য ছিনিয়ে নেওয়ার, অন্যের গবাদিপশু কেড়ে নেওয়ার এবং অন্যের সন্তানকে নিজেদের বাবা বলে ডাকতে বাধ্য করার স্বাধীনতা দেয়...
অগ্নিকুণ্ডের পাশে কয়েকটি আধভাঙা আস্ত ভেড়া ও শুকরের রোস্ট ঝোলানো ছিল, আর মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছিল খালি হয়ে যাওয়া মদের পাত্র।
যেহেতু বেশিরভাগ উহান সৈন্যই পেটপুরে খাওয়ার পর হাত-পা বাঁধা ও লম্বা দড়িতে একসাথে গেঁথে রাখা নারীদের ভিড়ের দিকে এগিয়ে যেত এবং সেখান থেকে একজনকে বেছে নিয়ে পাশের ঘরের ভেতরে আমোদ-প্রমোদে মেতে উঠত, তাই এই মুহূর্তে প্রাঙ্গণে উহান সৈন্যের সংখ্যা খুব বেশি ছিল না।
এই অশ্বারোহী বাহিনীর উপসেনাপতি একাকী অগ্নিকুণ্ডের পাশে বসে এক চুমুক কড়া মদ গিলে নিলেন, অথচ অধস্তনদের সাথে আনন্দ ভাগ করে নেওয়ার কোনো মানসিক সদিচ্ছা তার ছিল না।
গত বছর বসন্ত ও গ্রীষ্মে তৃণভূমিতে তীব্র খরা দেখা দিয়েছিল, যার ফলে অসংখ্য গবাদিপশু না খেতে পেয়ে মারা গিয়েছিল। শীতকালে খাদ্যের অভাবে ভুগে উহান উপজাতি বাধ্য হয়ে দুর্গম পথ ধরে হান সাম্রাজ্যের সীমানায় প্রবেশ করেছিল এবং লুটতরাজ চালিয়েছিল।
শস্য ও সম্পদ লুটের এই অভিযান শুরু দিকে বেশ মসৃণভাবেই এগোচ্ছিল, কিন্তু ভিনজাতীয় অশ্বারোহী বাহিনীর সীমান্ত অতিক্রম করার খবর পাওয়ার সাথে সাথেই হান সাম্রাজ্য দ্রুত বিশাল সেনা জমায়েত করতে শুরু করে।
উপজাতির যে দলগুলো ছড়িয়ে ছিটিয়ে লুটতরাজ চালাচ্ছিল, তারা যদি হান সাম্রাজ্যের মূল বাহিনীর মুখোমুখি হতো, তবে একে একে নির্মূল হওয়া ছাড়া তাদের আর কোনো গত্যন্তর থাকত না।
তাই উহান উপজাতির শ্যানয় নির্দেশ জারি করেন যে, আশেপাশের কয়েকটি কাউন্টিতে ছড়িয়ে থাকা স্বজাতীয়দের একত্রিত হতে হবে এবং হান সাম্রাজ্যের সাথে এক হাত লড়তে হবে।
এই অশ্বারোহী বাহিনীর শতপতি তার অর্জিত শস্য, কাপড় ও নারী হাতছাড়া করতে চাননি বলেই উপসেনাপতিকে সেনা নিয়ে পেছনে পাহারা দেওয়ার জন্য রেখে যান এবং নিজে মূল বাহিনী নিয়ে সাহায্যের উদ্দেশ্যে রওনা দেন।
"যুদ্ধের ময়দানে সেনা বিভক্ত করা সবচেয়ে বড় ভুল, শতপতি কেন এই সাধারণ সত্যটা বুঝতে পারছেন না!
শ্যানয় আরও এক ধাপ বাড়িয়ে শূকরের মতো বোকা, তিনি ভালোভাবেই জানেন যে স্বজাতীয়রা সম্পদ লুট করার পর যুদ্ধের প্রতি বিন্দুমাত্র আগ্রহী থাকে না, তবুও তিনি জোর করে লোকজন ডেকে যুদ্ধের আয়োজন করছেন।
এক চরম পরাজয় বোধহয় খুব বেশি দূরে নয়!"
উপসেনাপতি দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায়ভাবে আরও এক চুমুক মদ গিলে ফেললেন।
চিরচির——
ঠিক তখনই মূল প্রাঙ্গণের দরজা বাইরে থেকে কেউ ঠেলে খুলে দিল।
উপসেনাপতি অবচেতনেই পাশের অস্ত্রটি তুলে নিলেন, কিন্তু দরজাটি ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করা লম্বা মুখের খচ্চরের গাড়িটিকে দেখতে পেয়ে তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন।
"জাদাংতুও কাকা, পূর্বদিকের শস্য কি সব সংগ্রহ করা শেষ?"
কেউ কোনো উত্তর দিল না।
খচ্চরটি গাড়িটিকে সামনে ঠেলে প্রাঙ্গণে প্রবেশ করল এবং এর সাথে সাথেই মাটির পাত্রে ভর্তি গাড়িটি এবং খচ্চরের গাড়ির সামনের আসনে মাথা নিচু করে ঝিমিয়ে থাকা বৃদ্ধ মানুষটির অবয়ব প্রকাশ পেল।
বৃদ্ধটির সেই চেহারা এবং গাড়ির ওপর রাখা জিনিসগুলো উপসেনাপতিকে আবার সতর্ক করে তুলল।
শাঁই!
তবে তিনি কিছু জিজ্ঞেস করে পরিস্থিতি যাচাই করার আগেই দরজার বাইরে থেকে একটি তীর ছুটে এসে খচ্চরের কান ভেদ করে বেরিয়ে গেল।
হাঁহাঁ——
আহত খচ্চরটি তৎক্ষণাৎ ভড়কে গিয়ে চার পা ছুড়ে পাগলের মতো প্রাঙ্গণের মাঝখানের অগ্নিকুণ্ডের দিকে ছুটে গেল।
দরাম!
আগুনের কুণ্ডলীটি সজোরে ধাক্কা খেয়ে ভেঙে পড়ল, খচ্চর ও গাড়িটি উল্টে মাটিতে পড়ে গেল এবং গাড়িতে থাকা মাটির পাত্রগুলো ফেটে গিয়ে গোটা জমিতে সরিষার তেল ছড়িয়ে পড়ল।
তেলের স্রোত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথেই পুরো প্রাঙ্গণে দাউদাউ করে আগুন জ্বলে উঠল।
আজ দিনভর একের পর এক ভয় পেয়ে চলা নারী ও শিশুরা ভয়ে চিৎকার করে উঠল এবং ঘরের ভেতরে এদিক-সেদিক ছুটোছুটি করতে লাগল, কিন্তু দড়ির মাধ্যমে সবাই একসাথে বাঁধা থাকায় তারা মাটিতে হোঁচ খেয়ে পড়ে গিয়ে একাকার কাণ্ড বাধাল।
এদিকের হৈচৈ শুনে পাশের প্রাঙ্গণ থেকে ছুটে আসা উহান সৈন্যরা আগونর তীব্র তাপের কারণে মূল প্রাঙ্গণে প্রবেশ করতে পারল না।
আর মূল প্রাঙ্গণের ভেতরে থাকা উহান সৈন্যরা আগুনের শিখার তাড়া খেয়ে এদিক-সেদিক পালিয়ে বেড়াতে লাগল।
তাদের মধ্যে দুজন পালিয়ে দরজার মুখে পৌঁছাল, কিন্তু মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফেরার আনন্দ উদ্যাপন করার আগেই একটি চকচকে বাঁকা তরবারির আঘাতে তাদের মাথা ধড় থেকে আলাদা হয়ে গেল।
চেন শং-এর অবয়ব দরজার আড়ালে এক পলকের জন্য দেখা গেল এবং প্রাঙ্গণের পরিস্থিতি এক নজর দেখে নিয়ে তিনি দ্রুত পায়ে প্রাচীরের দেওয়ালের পাশে গিয়ে দেওয়ালে পরপর কয়েকটি কদম ফেলে লাফ দিয়ে প্রাচীরের ওপরে উঠে গেলেন।
সরাসরি ধনুক টানিয়ে তীর ছুড়ে গলার নালী ভেদ করে পালিয়ে যাওয়ার উপক্রম করা এক উহান সৈন্যকে সরাসরি আগুনের সমুদ্রের ভেতর ভূপাতিত করলেন।
এরপর হাত থাম না রেখে একের পর এক তীর ছুড়ে মূল প্রাঙ্গণে বিভ্রান্ত হয়ে পালিয়ে বেড়ানো বেশ কজন উহান সৈন্যকে মাটিতে লুটিয়ে দিলেন।
এই পুরো প্রক্রিয়া চলাকালীন অশ্বারোহী বাহিনীর উপসেনাপতি সম্পূর্ণ নীরব থেকে নিজেকে একজন সাধারণ উহান সৈন্য হিসেবে জাহির করে পাশের প্রাঙ্গণের দিকে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন।
মৃত্যুর মুখ থেকে মাত্র কয়েক পা দূরে থাকা অবস্থায় হঠাৎ করেই তিনি হাতের লম্বা তরবারিটি দিয়ে চেন শং-এর ছোড়া একটি তীর মাঝপথে প্রতিহত করে দূরে ফেলে দিলেন।
সঙ্গে সঙ্গেই প্রচণ্ড গতিতে লাফিয়ে উঠে পাশের প্রাঙ্গণে ঢুকে পড়লেন এবং চেন শং-এর দৃষ্টির অন্তরালে চলে গেলেন।
"ওহো, তবে কি এখানে একজন দক্ষ যোদ্ধা লুকিয়ে আছে?"
চেন শং-এর দৃষ্টি সামান্য গম্ভীর হলো এবং তিনি বাকি থাকা শেষ দুজন উহান সৈন্যকে গুলি করে হত্যা করলেন।
সঠিক সুযোগ বুঝে প্রাচীর থেকে লাফ দিয়ে নিচে নেমে আগুন থেকে কয়েকটি তীরের তূণ কুড়িয়ে নিলেন এবং পুনরায় প্রাচীর টপকে কোথায় যেন মিলিয়ে গেলেন।
এদিকে উপসেনাপতি পাশের প্রাঙ্গণে পৌঁছানোর সাথেই মাত্র কুড়ি জনের মতো যে স্বজাতীয় সৈন্য নারীর শরীর থেকে নেমে আসছিল, তাদের আদেশ দিলেন।
"ভয় পাওয়ার কোনো কারণ নেই, এইমাত্র যে ব্যক্তি আগুন লাগিয়ে অতর্কিত হামলা চালিয়েছে সে রক্ত ও প্রাণশক্তি জাগিয়ে তুলেছে এমন একজন মার্শাল আর্ট জানা ব্যক্তি।
সে সামান্য সময়ে বেশ কজন দক্ষ যোদ্ধাকে তীর দিয়ে মেরে ফেলেছে দেখে তাকে পরাক্রমশালী মনে হতে পারে, কিন্তু আসলে সে কেবল আগুন লাগানোর সুযোগে বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়েছে।
এই দুর্গের ভেতরকার পথঘাট বেশ জটিল, আমরা কোনোভাবেই ছড়িয়ে পড়ব না, সে সামনে আসামাত্রই সবাই মিলে একসাথে তীর ছুড়ব, তবেই তাকে নিশ্চিতভাবে হত্যা করা যাবে।"
উহানদের এই দলটি মানুষ খুন করায় অভ্যস্থ একদল দক্ষ যোদ্ধা ছিল, তাই এই কথা শোনার সাথেই তারা পিঠ ঠেকিয়ে ধনুক হাতে নিয়ে পাশের প্রাঙ্গণের ছাদের কড়ি ও প্রাচীরের দিকে তাক করে দাঁড়িয়ে রইল, যাতে চেন শং যেকোনো দিক থেকে বেরিয়ে এলেই তাকে আক্রমণ করা যায়।
শাঁই!
একটি তীরের ফলা এক উহান সৈন্যের ঘাড়ের পেছন দিয়ে ঢুকে পড়ল, লাল-সাদা আঠা জাতীয় পদার্থ চারপাশের কয়েকজনের মুখে ছড়িয়ে পড়ল।
"ঐ তো সে!"
ডজনখানেক এলোমেলো তীর চেন শং-এর বেরিয়ে আসা দেওয়ালের মাথার দিকে নিক্ষিপ্ত হলো, কিন্তু তিনি ততক্ষণে নিজের শরীর দেওয়ালের নিচে গুটিয়ে নিয়েছিলেন এবং এই পালটা আক্রমণ থেকে বেঁচে গেলেন।
মাত্র চার-পাঁচটি শ্বাস নেওয়ার বিরতির পর, তিনি খুব দ্রুত অন্য একটি দেওয়ালের ওপর মাথা তুলে আবার আক্রমণ চালালেন এবং আরও একজনকে হত্যা করে শান্তভাবে পিছু হটলেন।
এভাবে বেশ কয়েকবার পুনরাবৃত্তি হওয়ার পর, উহান সৈন্যরা একে একে বেশ কয়েকজন সদস্যকে হারিয়ে ফেলল, অথচ চেন শং-এর গায়ে এক চিমটি আঁচড়ও লাগাতে পারল না।
দলের সবাই যখন একে অপরের প্রতি সন্দেহ প্রকাশ করতে শুরু করল এবং ভাবল যে পরের মুহূর্তেই হয়তো তারা কোনো অদৃশ্য তীরের শিকার হয়ে মারা যাবে, এই পরিস্থিতিতে মনোবল ভেঙে পড়া অবশ্যম্ভাবী ছিল।
উপসেনাপতি দাঁতে দাঁত চেপে বলে উঠলেন।
"এখানে আর এক মুহূর্তও থাকা যাবে না, আমাদের এমন একটি প্রশস্ত জায়গায় যেতে হবে যা যথেষ্ট খোলা মেলা।
আমার সাথে এসো, ঘোড়ায় চড়ে এই দুর্গ ত্যাগ করব।"
ফলস্বরূপ, দলটি উঁচুতে ধনুক উঁচিয়ে চারপাশের ছাদের কড়ি ও দেওয়ালের দিকে তাক করে হুড়মুড় করে মূল প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে এল।
লুকানো জায়গা থেকে মাঝে মাঝে ছুটে আসা আকস্মিক তীরগুলোর মুখোমুখি হয়ে, তারা পাশের প্রাঙ্গণে বেঁধে রাখা ঘোড়াগুলোতে চড়ে বসল এবং দুর্গের প্রধান রাস্তা ধরে পালের মতো বাইরে পালিয়ে যাওয়ার উদ্দেশ্যে ছুটল।
কিন্তু ঘোড়ার খুরের সেই তীব্র আওয়াজ দুর্গ ত্যাগ করার ঠিক আগেই থেমে গেল।
দেখা গেল, দুর্গের যে বড় দরজাটি খোলা ছিল, সেই দরজাটি এখন কয়েক ডজন শস্যের বস্তা দিয়ে আটকে দেওয়া হয়েছে...