০৪৭【তিন বছর】মাসের ভোটের জন্য আবেদন, নিয়মিত পড়ার জন্য অনুরোধ
সময় দ্রুত বয়ে যায়, দেখতে দেখতে আরও তিনটি বছর কেটে গেল।
হিসি পিং-এর পঞ্চম বছর। আদি বসন্তের এক সকালে, পিয়াং কাউন্টির বরফ না গলে যাওয়া বিস্তীর্ণ সমভূমিতে কয়েকটি ক্লান্ত মূর্তি কষ্ট করে সামনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল।
সবার সামনে ছিল ঝড়-ঝাপটায় জর্জরিত এক পুরুষ। সে একটি লাঠিতে ভর দিয়ে হাঁটছিল এবং পিঠে বয়ে বেড়াচ্ছিল নিজের বৃদ্ধ মাকে।
দিনের পর দিন চলাফেরা আর অনাহার-শীতে লোকটির মা অত্যন্ত দুর্বল হয়ে পড়েছিলেন। তিনি কেবল নিজের কোটরে ঢুকে যাওয়া চোখ দুটি বন্ধ করে বিড়বিড় করছিলেন।
"বাবা, মায়েরে তুই নামিয়ে দে। না হলে কোনো না কোনো দিন আমি তোদের টেনেই মেরে ফেলব।"
"মা, দয়া করে আর কথা বলো না। একটু শক্তি বাঁচাও। আমি মরে না গেলে, তোমাকে জিয়াজিয়া কাউন্টিতে পৌঁছে দেবোই।"
কিন্তু লোকটির মার চেতনা তখন প্রায় বিলুপ্ত হয়ে গিয়েছিল। তিনি কী বলছেন কিছুই শুনতে পাচ্ছিলেন না, কেবল মৃত্যুর আকুতি বারবার আওড়ে যাচ্ছিলেন।
"হুগো ভাই, গত বছর ফু ইয়াং নদীতে বান ডেকেছিল। পিয়াং কাউন্টির অর্ধেকের বেশি পানিতে ডুবে গিয়েছিল। কাউন্টির সব জনপদ আর গ্রামের মানুষের খাওয়ার মতো পর্যাপ্ত শস্য ছিল না।
তুমি বলো... আমরা জিয়াজিয়া কাউন্টিতে পৌঁছলে কি তারা আমাদের আশ্রয় দেবে?"
কথাগুলো বলছিল লোকটির স্ত্রী। সে তখন তার ছয় বছরের ছেলেকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাচ্ছিল এবং কোলের মধ্যে জড়িয়ে ধরেছিল দু'বছরেরও কম বয়সী এক মেয়েকে।
"বেঁচে থাকা যাবে! বেঁচে থাকা যাবে!"
"গত বছর যখন মহামারী ছড়িয়ে পড়েছিল, তখন জিয়াজিয়া কাউন্টির এক তাওবাদী সাধু আমাদের গ্রামে এসে ওষুধ বিতরণ করেছিলেন। যারা তার উপদেশ শুনতে গিয়েছিল, তাদের প্রত্যেককে তিনি এক ছোট থলে গম দিয়েছিলেন।
সেই সাধু বলেছিলেন যে, জিয়াজিয়া কাউন্টির মহান ঋষি অমরদের আশীর্বাদ ধন্য। ড্রাগন বাঘ দমন করা, ঝড়-বৃষ্টি ডেকে আনা, রোগ-শোক দূর করা এবং মহামারী ঠেকানোর ক্ষমতা তার রয়েছে।
একবার ভেবে দেখো, যার ঝড়-বৃষ্টি ডাকার ক্ষমতা আছে, জিয়াজিয়া কাউন্টিতে কীভাবে বন্যা হতে পারে?
সেখানে নিশ্চয়ই খাদ্য আছে এবং তারা আমাদের অবশ্যই আশ্রয় দেবে।"
কথা শেষ হওয়ার সময় লোকটির নিস্তেজ চোখে যেন আশার আলো জ্বলে উঠল। সে স্পষ্টতই জিয়াজিয়া কাউন্টিকে তার জীবনের শেষ বাঁচার আশা হিসেবে দেখছিল।
কেবল গভীর হতাশায় ডুবে থাকা মানুষই এমন তীব্র প্রত্যাশা করে।
গত বছর ফু ইয়াং নদীর বন্যায় পিয়াং কাউন্টির পঞ্চাশ শতাংশ গমের ক্ষেত সম্পূর্ণ নষ্ট হয়ে যায়। অথচ রাজদরবারের ত্রাণসামগ্রী ও অর্থ কাউন্টি পর্যায়ে পৌঁছানোর আগেই কেন্দ্রের ও কামার্ত অঞ্চলের কর্মকর্তারা তা নিজেদের মধ্যে পুরোপুরি ভাগ করে নেয়।
বন্যার পর গ্রীষ্মের শেষে দেখা দেয় মহামারী। কয়েক মাসের মধ্যে পিয়াং কাউন্টিতে হাজার হাজার মানুষ মারা যায় এবং প্রতিটি পরিবার শোকের চাদরে ঢেকে যায়।
সাধারণ মানুষ এই ধারাবাহিক প্রাকৃতিক দুর্যোগ থেকে একটু নিশ্বাস নেওয়ার সুযোগ পাওয়ার আগেই, এ বছর আবার মানবসৃষ্ট দুর্যোগ শুরু হলো।
দুমাস আগে ফু ইয়াং নদীর মন্দিরের এক ডাইনি হুট করে পুরো কাউন্টিতে ঘোষণা দেয় যে, ফু ইয়াং নদীতে বন্যা হওয়ার একমাত্র কারণ এ অঞ্চলের মানুষ দেবতার প্রতি শ্রদ্ধাশীল নয়, যার ফলে নদীর দেবতা ক্ষুব্ধ হয়েছেন।
সে স্থানীয় ম্যাজিস্ট্রেট ও বেশ কয়েকজন প্রভাবশালী豪强 (অভিজাত)-কে নিজের পক্ষে টানে। এরপর নদীর দেবতার নামে সম্পত্তি কেনার অজুহাতে সে মহামারীতে নিঃস্ব হয়ে যাওয়া পরিবারগুলোর জমিজমা ও ঘরবাড়ি বলপূর্বক দখল করতে শুরু করে।
শেষ পর্যন্ত, সামনে থাকা সেই ডাইনিকে মাত্র দশ ভাগের এক ভাগ সম্পত্তি দেওয়া হয়, আর বাকি সব চলে যায় অভিজাত ও ম্যাজিস্ট্রেটের হাতে।
এত বড় ভোজসভার পরও এই মানুষগুলোর লোভ মেটেনি। তারা পুরো কাউন্টির সাধারণ মানুষের ওপর দেবতার পুজোর কর চাপিয়ে দেয়, যাতে আগের অবাধ্যতার জন্য নদীর দেবতার ক্ষমা পাওয়া যায়। আর যারা পর্যাপ্ত অর্থ দিতে পারত না, তাদের পরিবারের ছোট ছেলেমেয়েদের নদীতে ডুবিয়ে বলি দেওয়া হতো।
এই লোকটির কাছে না ছিল অর্থ, না সে তার দুই সন্তানকে উৎসর্গ করতে পারত। তাই সে বাধ্য হয়ে নিজের ঘরবাড়ি ছেড়ে দূরে পালিয়ে যেতে শুরু করেছে।
এই নরপিশাচের দুনিয়ায় সাধারণ মানুষের বেঁচে থাকার আর কোনো উপায় নেই।
কটকট শব্দ—
পেছনের সরকারি রাস্তা থেকে হঠাৎ চাকার গড়ানোর শব্দ ভেসে এল।
পাঁচ সদস্যের পরিবারটি মাথা ঘুরিয়ে দেখতে পেল এক সারির গরুর গাড়ি পেছন থেকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।
তারা ভয়ে দ্রুত রাস্তার পাশে সরে গেল, পাছে গরুর গাড়ি তাদের ধাক্কা দেয়।
সাধারণ মানুষের জীবনের কোনো দাম নেই। নিজেকে ধাক্কা মেরে ফেললে হয়তো কিছু হতো না, কিন্তু অভিজাতদের গরুর গাড়ি ক্ষতিগ্রস্ত হলে পুরো পরিবারকে বিপদে পড়তে হতো।
কিন্তু কে জানত, সেই গাড়িবহর তাদের কাছাকাছি এসে থেমে যাবে।
সবচেয়ে জাঁকজমকপূর্ণ গরুর গাড়িটির ভেতর থেকে এক ফর্সা হাত পর্দার এক কোণ তুলে ধরল এবং অন্ধকার গাড়ি থেকে একটি প্রশ্ন ভেসে এল।
"জিয়া জিয়া কাউন্টিতে পালিয়ে যাচ্ছ?"
লোকটি দ্রুত মাথা নিচু করে বিনীতভাবে বলল, "শ্রদ্ধেয়贵人 (মহাত্মা), আমার পুরো পরিবার জিয়াজিয়া কাউন্টিতে যাচ্ছে।"
"আমাদের পথেই পড়ছে। শেষ গাড়িটি খালি আছে, তোমরা গাড়িতে চড়ে বসো।"
কথা শেষ হতেই পর্দা নামিয়ে দেওয়া হলো।
গাড়ির বাইরে লোকটির পরিবারের কৃতজ্ঞতায় মাথা ঠুকে প্রণাম জানানোর শব্দ শোনা গেল। কিন্তু সেই হাতের মালিক আর কোনো উত্তর দিল না। সে কেবল মাথা ঘুরিয়ে গাড়িতে শুয়ে থাকা এক মধ্যবয়সী মানুষকে বলল।
"বাবা, আপনার নির্দেশমতো সেই পরিবারটিকে গাড়িতে তুলে নেওয়া হয়েছে।"
মধ্যবয়সী মানুষটির চেহারা ছিল অত্যন্ত জীর্ণ, হাড় জিরজিরে। মনে হচ্ছিল তিনি ঠান্ডার ভয়ে খুব আতঙ্কিত, তাই তার গায়ে তিনটে ভারী কম্বল চাপানো ছিল এবং তার পায়ের কাছে কাঠকয়লা জ্বালানো একটি ছোট ওভেন রাখা হয়েছিল।
তিনি হালকা কয়েকটি কাশি দিলেন এবং অত্যন্ত কষ্টে মুখ খুলে অস্পষ্ট স্বরে কথা বললেন।
"ভালো... ভালো। ঝিয়া কাউন্টির প্রধান সবসময়ই দয়াশীল হিসেবে পরিচিত। যারা চরম বিপদে পড়ে তার কাছে আশ্রয় চায়, তাদের কাউকেই তিনি ফিরিয়ে দেন না, সবাইকে বাঁচার পথ করে দেন।
যেহেতু আমরা ওষুধ চাইতে যাচ্ছি, তাই সাধারণ মানুষের প্রতি আমাদেরও কিছুটা সহানুভূতিশীল হওয়া উচিত।
কয়েকজনকে গাড়িতে তোলা সামান্য ব্যাপার, কিন্তু এর ফলে যদি ঝিয়া কাউন্টির প্রধান আমাদের প্রতি একটু বেশি অনুকূল হন, তবে সেটাই লাভ।"
"বাবার মন অত্যন্ত সূক্ষ্ম এবং আপনি দুনিয়াদারিতে অভিজ্ঞ, আমি মনে রাখব।"
মধ্যবয়সী মানুষটিকে ঠান্ডায় কাঁপতে দেখে, পাশে বসা পরিচারিকা দ্রুত তার গায়ে কম্বলটা ভালো করে জড়িয়ে দিল।
কিছুক্ষণ কথা বলার পর, মধ্যবয়সী মানুষটি শুয়ে অনেকক্ষণ হাঁপালেন এবং গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।
"এই ঝিয়া কাউন্টির প্রধান গত বছর মন্ত্রপুত জল ও অমর বড়ির সাহায্যে এক বিপজ্জনক মহামারী দমন করেছিলেন, যার ফলে তিনি দারুণ খ্যাতি অর্জন করেছেন।
আজকালের দিনে কাউন্টির অনেক ক্ষমতাধর ব্যক্তি তার কাছে রোগ সারাতে ও ওষুধ বানাতে যান এবং তিনি সত্যি সত্যিই অনেকের দীর্ঘদিনের জটিল রোগ নিরাময় করেছেন।
যদিও আমি জানি যে তার সেই মন্ত্রপুত জল ও বড়ি কেবল সাধারণ ভেষজ ওষুধের নাম পাল্টে দেওয়া এক কৌশলমাত্র এবং তিনি কোনো অমর দেবতা নন,
তবে তার চিকিৎসাবিজ্ঞান নিখাদ সত্য। আমি শুধু আশা করি তিনি আমার এই অদ্ভুত রোগটি সারিয়ে তুলতে পারবেন।
কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো, তোমার বড় ভাইয়ের জন্য সরকারি পদ কিনতে গিয়ে পরিবারের এখন আর চিকিৎসার জন্য বিশ হাজার লিয়ান অর্থ জোগাড় করার সামর্থ্য নেই।
তাই প্রথমে আমাকে ঝিয়া কাউন্টির প্রধানের কাছে চিকিৎসা করাতে হবে। যদি রোগ ভালো না হয়, তবে তো সব শেষ, তখন চিকিৎসাব্রতীকে টাকা না দিয়েই ধোঁকা দিতে হবে।
আর যদি ভাগ্যের জোরে রোগ ভালো হয়েই যায়, তবে সজ্জন মানুষকে যেহেতু সহজে বোকা বানানো যায়, অন্য কোনো অজুহাত দেখিয়ে টাকা দেওয়া এড়িয়ে যাওয়া যাবে।"
কথা বলতে বলতে তিনি অত্যন্ত ক্লান্ত হয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে গেলেন।
পাশের যুবকটি রুমাল দিয়ে নিজের হাতে বাবার কপাল মুছে দিল এবং বলল, "বাবা, আপনি অসুস্থ শরীর নিয়ে নিজে ডাক্তার দেখাতে এসেছেন, এতে আপনার শারীরিক অবস্থা আরও খারাপ হয়েছে।
যদি সেই ঝিয়া কাউন্টির প্রধান কেবল নামসর্বস্ব প্রতারক হন, তবে আপনার এই ছেলের তরফ থেকে আমি তার মাথা কেটে এনে আপনার রক্তের ঋণ শোধ করব।"
...
"ডাক্তার দেখাতে এসে টাকা দিতে চাও না, আর রোগ ভালো না হলে আমার মাথা কেটে রক্তের ঋণ শোধ করবে?"
কয়েক মাইল দূরের ঝিয়া কাউন্টির দুর্গ।
চেন শেন তার আঙুল সামনে থাকা ব্রোঞ্জের বাসনের জলে ডুবিয়ে দিলেন। জলে ভেসে ওঠা বাবা ও ছেলের প্রতিচ্ছবি চোখের পলকে ঢেউয়ের ধাক্কায় টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে গেল এবং অদৃশ্য হয়ে গেল।
তিনি এইমাত্র যে কৌশলটি প্রয়োগ করেছেন তা হলো তার সম্প্রতি শেখা নতুন তাওবাদী জাদুমন্ত্র—[জল আয়না কৌশল]।
এই কৌশলটি আশেপাশের তথ্য অনুসন্ধানে অত্যন্ত পারদর্শী। এটি আশেপাশের কয়েক মাইল এলাকার দৃশ্য জলের মধ্যে ফুটিয়ে তুলতে পারে, যা হাতের রেখার মতো স্পষ্ট দেখা যায়।
এমনকি দূর থেকে জাদুমন্ত্র প্রয়োগ করে অন্যান্য কৌশলের সাথে মিলিয়ে দূরপাল্লার বজ্রপাত, আসমানি আগুন বা অভিশাপ পাঠানোর মতো ফলাফলও অর্জন করা সম্ভব।
উচ্চ স্তরে উন্নীত হওয়ার পর, এটি দিয়ে আকাশ দেখা ও পৃথিবী শোনা যায়, মনে হয় কোনো ভূত বা প্রেত নেমে এসেছে, সূর্য ও চাঁদ চিরকাল স্থির থাকে, নদী ও পাহাড় চিরকাল আশীর্বাদপুষ্ট হয়, চার ঋতুতে দয়া বর্ষিত হয় এবং বজ্রপাত দিয়ে সব দিক দমন করা যায়। এটি অত্যন্ত দুর্লভ এক আত্মরক্ষা ও জীবনরক্ষাকারী কৌশল।
এই কৌশলটি আয়ত্ত করার পর প্রথমবার ব্যবহার করেই এমন কথা শুনতে পেয়ে চেন শেনের মনে চরম উপহাসের হাসি ফুটে উঠল।
"ফ্রি সেবা নেওয়া? মাথা কেটে নেওয়া?
আমাকে কি এতই নরম ও সহজে বোকা বানানোর মতো মানুষ বলে মনে হয়?"