ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: আমি অগ্নিদেবের কাছে শিষ্যত্ব গ্রহণ করে বিদ্যা শিখেছিলাম

লো ইংশুয়ে অবিশ্বাসে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, হৃদয়টা যেন জমে বরফ হয়ে গেল, শরীরও শীতল হয়ে উঠল।

সব মিলিয়ে এখন পর্যন্ত সে তিন জন্মের মানুষ। ইউনওয়াই আয়নার সময় নিজের বাবা-মাকে সে প্রায় দেখতেই পায়নি, তাই তাদের সঙ্গে ঘনিষ্ঠতাও ছিল না, কোনো প্রত্যাশাও ছিল না। হাইলান তারার সময় বাবা-মা খুব তাড়াতাড়ি চলে গিয়েছিলেন, তাদের সঙ্গে তার সত্যিকারের সংস্পর্শই হয়নি, অনুভূতিও তত গভীর ছিল না, তাই সে তেমন কিছু মনে করত না। কিন্তু এই জন্মে লো আগাগোড়া তাকে এমন যত্নে রেখেছিল যে, বাবার স্নেহ সে সত্যিই অন্তর দিয়ে অনুভব করেছিল, এই পিতাকেই আপন বলে মেনে নিয়েছিল।

আর সেই পিতাই, একটু আগেই তাকে মেরে ফেলতে চেয়েছিল। এমনকি যদি সে জানেও, লোকটি তার মঙ্গলের জন্যই এমন করছিল, তবু লো ইংশুয়ের পক্ষে তা মেনে নেওয়া কঠিন।

ভাগ্যিস, লো গুরুতর আহত হয়েছিল, আর কাটা দাগওয়ালা লোকটি সময়মতো দেখে ফেলায় লো ইংশুয়ে কোনো ক্ষতি পায়নি।

লোর চোখে পানি এসে গেল। সে লো ইংশুয়ের চোখের দিকে সোজা তাকাতে পারছিল না। গলায় কান্না আটকে অস্ফুটে বারবার বলতে লাগল, “আমাকে দোষ দিও না, আমাকে দোষ দিও না...”

লো ইংশুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ভাগ্যকে মেনে নিল। এই বাবার উপর ভরসা করে বাঁচার চেয়ে নিজের মাথা নিজেই পাথরে ঠুকে মরা বরং সহজ।

অবশ্য লো ইংশুয়ের সত্যিই মরার ইচ্ছে ছিল না। তার গুরু আছেন। এই মুহূর্তে গুরু নিশ্চয়ই উদ্বিগ্ন হয়ে এদিকে ছুটে আসছেন। তাকে শুধু এই লোকগুলোর গতিরোধ করে রাখতে হবে, শুধু আটকে রাখলেই হবে।

লো ইংশুয়ে মনে মনে নিজেকে সাহস জোগাল।

লোর এই ঘটনার পর কাটা দাগওয়ালা লোকটি আর সাপকে লো ইংশুয়ের গায়ে লাগতে দিল না। সাপটি কিছুটা হতাশ হয়ে আবার দলে ফিরে গেল।

কাটা দাগওয়ালা লোকটি দুই শক্তসমর্থ লোককে সরিয়ে নিল, আর সবাইকে আদেশ দিল লো ইংশুয়ে ও লোকে আলাদা করে বন্দি রাখতে।

কাটা দাগওয়ালা লোকটি ছিল এই গোত্রের প্রধান জিয়াও। শুরু থেকেই সে জানত, লোর কাছে যোদ্ধার স্তর উন্নত করার উপায় আছে, তাই লো আর লো ইংশুয়েকে সত্যি সত্যি মেরে ফেলার কোনো ইচ্ছে তার ছিল না; সবই ছিল লোকে ভয় দেখিয়ে, প্রলুব্ধ করে কথা বের করার জন্য। যোদ্ধার স্তর বাড়ানোর উপায় কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তা তার চেয়ে ভালো আর কেউ জানত না। সে নিজে দশ বছর ধরে তৃতীয় স্তরের যোদ্ধায় আটকে আছে। যদি শিগগিরই突破ের উপায় না পায়, তবে হয়তো তার জীবনের শেষ এসে যাবে।

জিয়াও ছিল উচ্চাকাঙ্ক্ষী এক প্রধান। এই অর্জনেই সে সন্তুষ্ট থাকতে রাজি নয়। সে চায় চতুর্থ স্তরের যোদ্ধা হতে, এমনকি পঞ্চম, ষষ্ঠ স্তরেও উঠতে! অবশ্য এসব সে বাইরে কখনও বলবে না। সাধারণ মানুষের কাছে তৃতীয় স্তরের যোদ্ধাই তো আকাশছোঁয়া, আর পঞ্চম বা ষষ্ঠ স্তরের কথা শুনলে তো মানুষকে হতবাক করে দেবে।

তাই যাই হোক, লোর মুখ থেকে স্তরোন্নতির উপায় বের করতেই হবে।

তবে এখন দেখে মনে হচ্ছে, লো বেশ শক্ত মনের মানুষ। সাধারণ কোনো কৌশলে তাকে টলানো যাবে না। এখন আসল ব্যাপারটা সেই মেয়েটার ওপর নির্ভর করছে। তাই এখন ওই মেয়েটাকে মরতে দেওয়া যাবে না, শুধু না-ই, বরং যত্নে বাঁচিয়ে রাখতে হবে। আর লোর এই আঘাতও সামলাতে হবে, নইলে সে বেশিদিন টিকবে না।

জিয়াও চোখ সরু করে একটু ভেবে নিল, তারপর পাশে দাঁড়ানো যোদ্ধা চিউকে ডেকে নির্দেশ দিল, “আমার যত্ন করে রাখা সেই দিব্যজলটা নিয়ে গিয়ে লোকে দে। যেন কোনোভাবেই সে না মরে।”

প্রত্যেক গোত্রেই কিছু গোপন ধনসম্পদ সযত্নে রাখা থাকে। এই দিব্যজল ছিল বজ্রবহ গোত্রের এমনই এক অমূল্য সম্পদ। মৃত্যুপ্রায় মানুষকেও এতে আবার নতুন জীবন দেওয়া যায়। তবে এর পরিমাণ খুবই কম, আর মূল্যও অপরিসীম।

“এই...” চিউ একটু দ্বিধা করল, তারপর আদেশ মেনে বলল, “জি।”

চিউ বাইরে বেরিয়ে যেতে দেখেই জিয়াও ঘুরে লো ইংশুয়ের বন্দি থাকার জায়গায় চলে গেল।

তখন লো ইংশুয়ে একটা বিশাল গর্তের মধ্যে বন্দি ছিল, মোটা দড়ি দিয়ে বেঁধে এক পাথরের স্তম্ভে আটকানো। তাকে মরতে না দেওয়ার জন্য বন্দিরা তাকে দু-এক চুমুক জল আর ভাতের মাড় খাইয়ে রেখেছিল, কোনোমতে প্রাণটা ধরে ছিল।

লো ইংশুয়ে এভাবেই বাঁধা অবস্থায় দাঁড়িয়ে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। এখন সে একেবারেই অসহায়। তাই শেষবার কেটে ফেলার আগ পর্যন্ত শুধু এটাই আশা—গুরু এসে তাকে বাঁচাবেন।

এমনই অচেতনভাবে দাঁড়িয়ে থাকতে থাকতে চোখে পড়ল সেই ঘৃণ্য কাটা দাগওয়ালা লোকটিকে।

জিয়াও গভীর গর্তে নেমে লো ইংশুয়েকে বলল, “আমার মনে হয় তুমি মরতে চাও না। আমি তোমাকে আরেকটা সুযোগ দিতে পারি। এক দিনের সময় দিচ্ছি, তোমার বাবার কাছ থেকে যোদ্ধার স্তরোন্নতির উপায় বের করে আনো।”

লো ইংশুয়ে ম্লান হেসে বলল, “এখন তো মনে হয় আমার বাবা ভাবছেন, আমি মরে গেলেই বরং ভালো হতো। আপনি যদি সত্যিই যোদ্ধার স্তর বাড়ানোর উপায় চান, তাহলে আগে আমার বাবাকে সুস্থ করুন। তবেই তার ভরসা হবে।”

“আমি ইতিমধ্যেই লোক পাঠিয়ে দিব্যজলটা দিয়েছি। তোমার বাবা নিশ্চিত মরবে না।” জিয়াও নির্লিপ্তভাবে বলল। তারও এমন পরিকল্পনা ছিল। তবে সে সত্যিকারের চিকিৎসা করবে না; শুধু এক চিলতে প্রাণ টিকিয়ে রাখলেই চলবে। চতুর্থ স্তরের যোদ্ধার সঙ্গে ছেলেখেলা করা চলে না। এমন ভুল করার মতো সে বোকা নয়।

লো ইংশুয়ে লোকটির মনের কথা জানত না, কিন্তু এবার সে আর লোর ওপর আশা রাখার সাহস পেল না। জীবন নিজের হাতেই থাকলে তবেই তা ভরসার।

নিজের মূল্য প্রমাণের সুযোগ সে ছাড়ল না। বলল, “বরং আপনি আমার বাবাকে কয়েক দিন ভাববার সময় দিন। এই ক’দিন আপনার যোদ্ধারা আমার সঙ্গে গিয়ে লবণ খুঁজতে পারে, কিংবা জলস্ত্রোতও খুঁজতে পারে। আমি শুধু লবণ খোঁজার উপায়ই জানি না, খাবার আর পানির উৎস খুঁজে বের করার অনেক উপায়ও জানি।”

জিয়াও কিছু বলতে যাচ্ছিল, লো ইংশুয়ে তাকে থামিয়ে দিয়ে অনায়াসে বানিয়ে বলতে লাগল, “বিশ্বাস না হলে থাক। আমি তেরো বছর ধরে অগ্নিদেবের সামনে শিক্ষা নিয়েছি, আমি অগ্নিদেবের একমাত্র শিষ্যা। আমি যা জানি, তা অনেক। না বিশ্বাস হলে বাইরে গিয়ে জিজ্ঞেস করে দেখুন—আগে আমি কি সত্যিই বোকা আর অসুস্থমস্তিষ্ক ছিলাম না? এখনকার আমি একেবারেই আলাদা, সবই হয়েছে কারণ আমার আত্মা অগ্নিদেবের কাছে গিয়েছিল।”

“হা হা হা...” জিয়াও যেন মহা রসিকতা শুনল এমনভাবে হেসে উঠল। “মেয়েটা এখনও হাল ছাড়েনি! তুই নাকি তেরো বছর অগ্নিদেবের কাছে শিক্ষা নিয়েছিস? তাহলে আমরা তোকে এমন করেও অগ্নিদেব কেন শাস্তি দিচ্ছেন না?”

লো ইংশুয়ে মুখে কোনো ভাব না এনে বলল, “এটা অগ্নিদেবের আমার প্রতি পরীক্ষা। এরপর তিনি আরও এক অবতার পাঠিয়ে আমার খোঁজে আসবেন। তিনি আমাকে এই ভূখণ্ডকে আবার সমৃদ্ধ করতে সাহায্য করবেন, তাঁর ভক্তদেরও ধনী হতে পথ দেখাবেন।” কথা শেষ করে সে সুর বদলাল। “সত্য-মিথ্যা জানতে তো আর মাত্র কয়েক দিনই লাগবে। নাকি আপনি ভয় পাচ্ছেন, আমি সত্যিই লবণ আর অন্য সম্পদ খুঁজে পেয়ে গোত্রে আপনার অবস্থান নড়বড়ে করে দেব?”

“হুঁ, উসকানি আমার ওপর কাজ করবে না।” জিয়াও শীতল গলায় বলল। কিন্তু সে আর লো ইংশুয়েকে পাগলাটে বলে উড়িয়ে দিল না। স্পষ্টতই সে কিছুটা টলে গেছে।

কিছুক্ষণ ভেবে জিয়াও বলল, “তোমাকে একটা সুযোগ দেওয়াও অসম্ভব নয়। তবে আমার একটা শর্ত আছে। তোমাকে আমার দাসী হতে হবে, আর আমার চিহ্ন গায়ে দাগাতে হবে।”

“না!” লো ইংশুয়ে সঙ্গে সঙ্গেই প্রতিবাদ করে উচ্চস্বরে বলল, “আমার মন-প্রাণ শুধু অগ্নিদেবের, আমার সারা জীবন শুধু অগ্নিদেবের জন্যই উৎসর্গিত। কেউই আমার দেহ আর মন দখল করতে পারবে না!”

“তুমি তো এ নিয়ে বেশ নাছোড় হয়ে উঠেছ।” জিয়াও চোখ সরু করে হেসে উঠল, থুতনিতে হাত বুলিয়ে নিল। তার চেহারায় ছিল ষড়যন্ত্রময় গভীরতার ছাপ, নামের সঙ্গে অদ্ভুত মিল। “মেয়েটা সত্যিই বুদ্ধিমতী। একেবারে মেরে ফেলাও ঠিক হবে না। আমাকেই যে দাসী হতে হবে, এমনও নয়। তোমার না আছে বক্ষ, না আছে নিতম্ব—একেবারে শুকনো ডাঁটার মতো। মুখটাও গর্তে ভরা, শরীরও কাঠামোয় জীর্ণ। রাতের অন্ধকারে কিছু করলেও কোনো রোমাঞ্চই নেই।”

ধুর! লো ইংশুয়ে মনে মনে খুব রাগে ফুঁসতে লাগল। আমি তো অপূর্ব সুন্দরী, তুই অন্ধ কোথাকার! কিন্তু মনে মনে যা-ই গালাগালি করুক, মুখ বন্ধই রাখল সে। বোকা তো নয়। এইসব নারী-দেখা না-ওয়ালা বর্বরদের সঙ্গে একটু কম বিরক্তিকর দেখালেই তারা হয়তো সঙ্গে সঙ্গেই কোনো কাণ্ড করে বসবে। তার ওপর তার বর্তমান দেহটি বয়সে ছোট, এখনও পুরোপুরি গড়ে ওঠেনি, আর এই ক’দিনের ঝড়ঝাপটার জীবনে মনও ক্লান্ত-শ্রান্ত, তাই তাকে মলিন দেখাচ্ছিল। নইলে সে আগেই ধর্ষণ করে তারপর হত্যা করত।

লো ইংশুয়ে দাসী হতে রাজি নয়, এটা বুঝে জিয়াও জোরও করল না। একটু ওজন করে অবশেষে বলল, “তাহলে তোমাকে একটা সুযোগ দেওয়া যেতেই পারে। কাল আমাদের নিয়ে আগে জলখুঁজতে বেরোবে।”