একশ পনেরোতম অধ্যায়: ঐক্যফ্রন্ট

সোনাঝুরি পাশে না থাকলে জিয়াও আবার স্বাভাবিক হয়ে উঠেছিল। সে সুশৃঙ্খলভাবে যোদ্ধাদের ফাঁদ পাততে ও ওত পেতে আক্রমণের পরিকল্পনা করতে নির্দেশ দিচ্ছিল।

মু ইউনতিং যখন লুও ইংশুয়েকে নিয়ে মৃত্যুবনে ফিরে এল, তখন প্রায় দুপুর হয়ে এসেছে। বজ্রগর্জন গোষ্ঠীর শিকারদলও ইতিমধ্যে বিপুল শিকার করেছে—চার-পাঁচশো কিলোগ্রাম ওজনের দুটি কালো ভালুক, আর নানা আকারের আরও কয়েক ডজন ছোট শিকার।

মৃত্যুবনের ভেতর লৌহবর্মী ড্রাগনের সংখ্যা প্রচুর। রক্তের গন্ধে অন্য দানবীয় জন্তুরা আকৃষ্ট হতে পারে, এই আশঙ্কায় জিয়াও প্রায় শিকার গুটিয়ে নেওয়ার কথা ভাবছিল।

গোষ্ঠীতে থাকার কথা লুও ইংশুয়েকে মু ইউনতিংয়ের সঙ্গে আসতে দেখে জিয়াও অবাক হয়ে ভ্রু তুলল। তারপর ঠাট্টা করে বলল, “তুমি কি ফিরে গিয়ে আবার গোষ্ঠীতে একবার ঘুরে এলে? ইংশুয়েকে গোষ্ঠীতে রেখে এতটাই নিশ্চিন্ত হতে পারোনি?”

লুও ইংশুয়ে তাড়াতাড়ি বলল, “আমার জরুরি কিছু কথা ছিল, তাই গোষ্ঠীপতি, আপনার সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছিলাম। গুরুজি তাই গোষ্ঠীতে ফিরে গিয়ে আমাকে সঙ্গে করে নিয়ে এসেছেন।”

“ওহ্, কী এমন জরুরি কথা?” সাপের মতো সরু চোখ কুঁচকে জিজ্ঞেস করল জিয়াও। তারা ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা না করে সরাসরি এখানে চলে এসেছে—গোষ্ঠীতে কি কোনো বিপদ ঘটেছে?

“একটু নিরিবিলি জায়গায় গিয়ে কথা বলি,” বলেই মু ইউনতিং জিয়াওকে একপাশে টেনে নিয়ে গেল।

তিনজন একটি নির্জন কোণে গিয়ে দাঁড়াল। জিয়াও দেখল, আশেপাশের কেউ তাদের কথা শুনতে পারবে না। সে বলল, “এবার বলো। এত গোপনীয়তার কী আছে?”

লুও ইংশুয়ে সরাসরি উত্তর না দিয়ে পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “গোষ্ঠীপতি, আপনি কি টের পেয়েছেন যে সম্প্রতি আপনার সাধনার স্তর ভীষণভাবে নেমে গেছে?”

“সাধনার স্তর নেমে গেছে? তা কী করে সম্ভব?” জিয়াও ভ্রু কুঁচকাল। তবু অবচেতনভাবে নিজের শক্তির স্তর যাচাই করতে গেল। কিন্তু হঠাৎ সে ভুলে গেল, আগে তার সাধনার স্তর কত ছিল। আরও ভাবতে গিয়েই তার চেতনা দুলে উঠল, চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, সে প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল।

মু ইউনতিং তৎপরতার সঙ্গে তাকে ধরে ফেলল এবং দ্রুত তার শরীরে সামান্য প্রাণশক্তি প্রবাহিত করল।

তবেই জিয়াও নিজের ভারসাম্য ফিরে পেল। তার মানসিক অবস্থা কিছুটা স্থির হলেও মুখের রং কড়াইয়ের তলার মতো কালো হয়ে গেল।

লুও ইংশুয়ে ও মু ইউনতিং একে অপরের দিকে তাকাল। তারা বুঝতে পারল, বিষয়টি তাদের ধারণার চেয়েও জটিল।

“দেখছি, তোমরাও বিষয়টি বুঝে গেছ,” দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল জিয়াও। “ভাবতেই পারিনি, এত সতর্ক থাকার পরও আমি ফাঁদে পা দেব। তোমরা সময়মতো আমার চেতনাকে জাগিয়ে না তুললে, হয়তো শেষ পর্যন্ত আমি সম্পূর্ণভাবে ইয়ানের খাদ্যে পরিণত হতাম।”

জিয়াও অবশেষে নিজের আবিষ্কারের কথাও জানাল, “আমি জানতাম, অগ্নিদেবতা কোনো শুভ সত্তা নয়। বরং এত বছর ধরে আমাদের গোষ্ঠী কেন খাদ্য ও বস্ত্রের অভাবও মেটাতে পারছে না, তার মূল অপরাধী সম্ভবত সে-ই।

“কয়েক বছর আগে, শিয়াংইউ আমাদের গোষ্ঠীতে আসার পরই আমি লক্ষ করেছিলাম, তার শরীর থেকে এক অদ্ভুত সুগন্ধ ছড়ায়। প্রতিবার তাকে দেখলে আমার দৃষ্টি অনিচ্ছায় তার ওপর গিয়ে আটকে থাকত, আমার মন ও আত্মা যেন তার জন্য উলটপালট হয়ে যেত। অথচ শিয়াংইউ আদৌ আমার পছন্দের নারী ছিল না।

“ইয়ানের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় নামার আগে আমার সাধনার স্তর তার চেয়ে উঁচু ছিল। কিন্তু আমি নিজেকে সংযত রাখতে পারিনি, শিয়াংইউয়ের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপন করেছিলাম। ফলস্বরূপ, সেই প্রতিযোগিতার সময় আমার সাধনার স্তর অকারণে কমে গেল, আর অল্প সময়ের মধ্যেই ইয়ানের শক্তি বেড়ে গেল। শেষ পর্যন্ত আমি পরাজিত হলাম।

“প্রথমে আমি সমস্যাটি বুঝতে পারিনি। শিয়াংইউ চলে যাওয়ার পর ধীরে ধীরে আমার চেতনা স্বচ্ছ হয়ে উঠল। তখন সবকিছু মনে করে আমি বুঝতে পারলাম, এর মধ্যে অস্বাভাবিকতা রয়েছে। আমার ধারণা, শিয়াংইউয়ের শরীরের সেই সুগন্ধ মানুষের অন্তরের কামনা জাগিয়ে তোলে। তার সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপন করলে মানুষের দেবশক্তি শুষে নেওয়া হয়, আর সেই দেবশক্তি ইয়ান আত্মসাৎ করে। ইয়ানই হয়তো প্রকৃত অগ্নিদেবতা—দুর্যোগ মোকাবিলার জন্য যার অবতরণ। কিন্তু সে কোনোভাবেই শুভ সত্তা নয়।

“একই ঘটনার পুনরাবৃত্তি ঠেকাতে আমি সবসময় শিয়াংইউয়ের গোষ্ঠী থেকে আসা লোকদের ওপর নজর রাখতাম। সৌভাগ্যক্রমে, এতদিন তাদের কেউ এখানে আসেনি। কিন্তু আমি যখন সতর্কতা একটু শিথিল করলাম, তখনই ফাঁদে পড়লাম।”

কথা শেষ করে জিয়াও তিক্ত হাসল। এত সতর্ক থেকেও এত বছর পর সে প্রতিপক্ষের কৌশল এড়াতে পারল না। এতদিন সে অক্ষত অবস্থায় বেঁচে ছিল, কারণ প্রতিপক্ষ তাকে একেবারে নিঃশেষ করে শুষে নিতে চায়নি। এতকাল সে সত্যিই কিছুটা সরল ছিল।

জিয়াও আবার বলল, “পরে আমার সাধনার স্তর তৃতীয় পর্যায়ে পৌঁছায়। আগের গোষ্ঠীপতি অবসর নেওয়ার পর আমি তার উত্তরসূরি হই। কিছুদিন আগে মেন আমাকে বলেছিল, অগ্নিদেবতার ভবিষ্যদ্বাণীতে উল্লিখিত সেই দুর্যোগ আবির্ভূত হয়েছে। তখনও আমি জানতাম না, সে কে। যতক্ষণ না তোমাকে দেখলাম, ইউন।

“তোমাকে একবার দেখলেই আমার মন অস্বাভাবিকভাবে স্বচ্ছ হয়ে ওঠে। আর তোমার পাশে থাকলেই বারবার অপ্রত্যাশিত লাভ হয়। তাই আমি নিশ্চিত হয়েছিলাম, অগ্নিদেবতার ভবিষ্যদ্বাণীতে উল্লিখিত দুর্যোগ তুমি-ই—তাদের মোকাবিলার অস্ত্র, আবার আমাদের মুক্তির আশাও তুমি। সেই কারণেই আমি তোমাকে রক্ষা করার সিদ্ধান্তে অটল ছিলাম।

“আমাদের সমগ্র গোষ্ঠীর মানুষ ইয়ানের খাদ্য। আমি চাই না আমরা তার কাজে ব্যবহৃত হই, চাই না আমাদের মানুষের কোনো ভবিষ্যৎ না থাকে এবং আমাদের সমস্ত পরিশ্রম তার সাফল্যের সিঁড়ি হয়ে দাঁড়ায়। কিন্তু ইয়ান এখন এমন এক স্তরে পৌঁছে গেছে, যার সঙ্গে আমি লড়াই করতে পারি না। কীভাবে তাকে পরাজিত করব, তা-ও জানতাম না। তারপর তুমি এলে, ইউন, আর আমাকে আশা দিলে।

“তবে তখনও তোমার অবস্থান স্পষ্ট ছিল না। তাই আমাকে অত্যন্ত সতর্কভাবে তোমাকে যাচাই করতে হচ্ছিল। কিন্তু সেই যাচাইয়ের ফল পাওয়ার আগেই আমি নিজেই ফাঁদে পড়ে গেলাম।”

“ভাগ্যিস আপনারা বুঝতে পেরেছিলেন,” কথাগুলো বলে জিয়াও সত্যিই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে নিজের সাধনার স্তর যাচাই করে দেখেছে—এখন তা তৃতীয় পর্যায়ের দ্বারপ্রান্তে নেমে এসেছে। আর এক ধাপ পিছলে গেলেই দ্বিতীয় পর্যায়ে ফিরে যেতে হবে। তার ভিত্তিও ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। সময়মতো এই প্রক্রিয়া বন্ধ করা না গেলে ভবিষ্যতে হয়তো আর কখনও উন্নতির সুযোগ পেত না।

এই সম্ভাবনার কথা ভাবতেই জিয়াওয়ের শরীর শীতল হয়ে উঠল।

লুও ইংশুয়ে ও মু ইউনতিং কেউই ভাবেনি, জিয়াওয়ের অনুমান তাদের ধারণার সঙ্গে এতটা মিলে যাবে। আদিম গোষ্ঠীর এই গোষ্ঠীপতির বুদ্ধিমত্তায় তারা অনিচ্ছাসত্ত্বেও মুগ্ধ হয়ে গেল।

তাদের কাছে যেন একপ্রকার বাড়তি সুবিধা ছিল, কিন্তু জিয়াও সম্পূর্ণ নিজের শক্তিতে, ধাপে ধাপে বিশ্লেষণ করে সত্যের কাছাকাছি পৌঁছেছিল।

তবে এতে লুও ইংশুয়ে ও মু ইউনতিংয়ের অনেক পরিশ্রম বেঁচে গেল।

লুও ইংশুয়ে আর ভূমিকা না করে নিজের ও মু ইউনতিংয়ের পরিকল্পনার কথা জানাল, “যেহেতু আপনি সবকিছুই জেনে গেছেন, তাই আমরাও আর ঘুরিয়ে কথা বলব না। যদি আপনারা অজ্ঞাতসারে মারা যেতে না চান, তবে অগ্নিদেবতা ও তার সঙ্গীদের বিরুদ্ধে অবশ্যই লড়তে হবে। এখনো হয়তো তারা সম্পূর্ণ শক্তিশালী হয়ে ওঠেনি, তাই আপাতত আমাদের বিরুদ্ধে হিসাব মেটাতে আসার পরিকল্পনা নেই। কিন্তু তারা আমাদের খুঁজতে আসার আগেই নিজেদের শক্তি বাড়াতে হবে।”

জিয়াও সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি জানাল, “এ তো আমার বহুদিনের আকাঙ্ক্ষা।”

তারপর সে আবার বলল, “কিন্তু আমাদের দ্রুত সাধনার স্তর বাড়ানোর কোনো পদ্ধতি দরকার। তুমি কি তোমার পিতার কাছ থেকে কোনো উপায় জেনে আনতে পারবে?”

লুও ইংশুয়ে মু ইউনতিংয়ের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “আমার পিতার কাছে যেতে হবে না। আমার গুরুজিই আপনাদের দ্রুত যুদ্ধশক্তি বাড়াতে সাহায্য করতে পারবেন। তবে আপনাদের কঠোর পরিশ্রম সহ্য করতে হবে। আর একটি কথা—এখন থেকে দেবতাদের আর কোনো পূজা দেবেন না। পূজার মাধ্যমেও অগ্নিদেবতা ও তার সঙ্গীরা আপনাদের দেবশক্তি শুষে নেয়।”

শেষ কথাটি শুনে জিয়াও বিস্মিত হলেও, প্রথম কথার উত্তেজনা তার বিস্ময়কে ছাপিয়ে গেল। এটাই ছিল তার সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত সুযোগ। সে তৎক্ষণাৎ মু ইউনতিংয়ের দিকে তাকিয়ে উজ্জ্বল চোখে বলল, “ইউন, তুমি কি আমাদের শিক্ষা দিতে রাজি? তুমি রাজি থাকলে আমরা যত কষ্ট, যত পরিশ্রমই হোক, সহ্য করব। আমরা তোমাদের সবচেয়ে দৃঢ় সহযোগী হয়ে উঠব! আমরা একসঙ্গে তাদের পরাজিত করব, আমাদের যা কিছু, সব ফিরিয়ে নেব! এই মহাদেশের প্রকৃত অধিপতি আমরাই!”

মু ইউনতিং ভ্রু তুলল। সে সত্যিই জানত না, এই সাপের এত বড় উচ্চাকাঙ্ক্ষা রয়েছে। তবে উচ্চাকাঙ্ক্ষা থাকা ভালো—লক্ষ্য যত বড় হয়, প্রেরণাও তত প্রবল হয়।

যেই শাসন করুক না কেন, সে আর ছোট্ট তুষারের পথে বাধা না দিলেই মু ইউনতিংয়ের আপত্তি নেই।

সে তৎক্ষণাৎ মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

মু ইউনতিং ও লুও ইংশুয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে বজ্রগর্জন গোষ্ঠীর সঙ্গে একই পক্ষে দাঁড়াল।

এরপর শুরু হবে সময়ের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে শক্তি বৃদ্ধির সংগ্রাম।