নিরানব্বইতম অধ্যায়: শিকার শুরু

লো ইংশুয়ে নির্বিঘ্নে বজ্রগোত্রের একজন হয়ে গেল।

আনুষ্ঠানিকভাবে সে গোত্রে যোগ দেওয়ার পর থেকেই সবার চোখে তার প্রতি ব্যবহার বদলে গেল। সবচেয়ে স্পষ্ট পরিবর্তনটা ছিল ঘাসপাতার মধ্যে। আগে সে লো ইংশুয়েকে যেন অপরাধীর মতো দেখত, আর এখন দেখত নিজের মেয়ের মতো। লো ইংশুয়ে গোত্রে যোগ দেওয়ায় ঘাসপাতারও আর প্রতিক্ষণ তাকে পাহারা দিয়ে রাখতে হচ্ছিল না। মাঝে মাঝে সে শুধু কিছু বুনো ফল এনে দিত লো ইংশুয়েকে খাওয়াতে। লো ইংশুয়ে যে স্বভাবতই চঞ্চল, এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করতে ভালোবাসে, সেটা জানার পর ঘাসপাতা তাকে নিয়ে পাহাড়ের এপাশ-ওপাশ ঘুরে বেড়াতে লাগল। মাত্র দুদিনেই লো ইংশুয়ে বজ্রগোত্রের গঠন আর আশপাশের পথঘাট স্পষ্টভাবে মনে গেঁথে ফেলল।

অন্যদিকে লো-র আঘাত জিয়াওর চিকিৎসায় অনেকটাই সেরে উঠেছিল। তবে বাহুতে চোট থাকায় তার শক্তি বেশ কমে গিয়েছিল, এখন সে কেবল দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধার সমান সামর্থ্য রাখে।

লো যখন জানল লো ইংশুয়ে বজ্রগোত্রে যোগ দিয়েছে, সে কিছুক্ষণ নীরব থেকে শেষে তা মেনে নিল।

তার মনে হলো, অগ্নিদেবের গোত্র লো ইংশুয়ের সঙ্গে খুবই খারাপ ব্যবহার করেছে, তাই লো ইংশুয়ের সেই গোত্রের প্রতি টান না থাকা স্বাভাবিক। তার ওপর, বজ্রগোত্রে যোগ দেওয়ার পর থেকেই লো ইংশুয়ে চোখে পড়ার মতো ভালো হয়ে উঠেছে—মুখে এসেছে প্রাণচাঞ্চল্য, শরীরও বেড়ে উঠছে। বজ্রগোত্রের সঙ্গে অগ্নিদেবের গোত্রেরও কোনো সংঘাত নেই, তাই এখানে থাকলেও ক্ষতি নেই।

সুতরাং লোও থেকে গেল।

তবে তার একটা বিষয় অদ্ভুত লেগেছিল—যে জিয়াও সবসময় যোদ্ধাদের স্তরোন্নতির উপায় জানতে চাইত, সে এখন প্রায় আর তার কাছে আসে না। এতে একদিকে তার মন কিছুটা হালকা হলেও, পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হতে পারেনি।

কিন্তু জিয়াও সত্যিই লো-র কাছে যোদ্ধাদের স্তরোন্নতির উপায় জানতে আসছে না। এই কাজটা সে লো ইংশুয়ের ওপর ছেড়ে দিয়েছে।

আর লো ইংশুয়েও লো-র কাছ থেকে সেই উপায় পাওয়ার কোনো পরিকল্পনা করেনি। যাই হোক, তার গুরু এলেই তো সে যা চাইবে, সব পেয়ে যাবে। গুরু থাকা ছোট শিষ্যীর এমনই দাপট!

সেদিন, লো ইংশুয়ে বজ্রগোত্রে যোগ দিয়েছে চার দিন হলো।

ভোরবেলায় উঠে সে হঠাৎ দেখল, গোত্রের খোলা চত্বরজুড়ে চার-পাঁচশো মানুষ জড়ো হয়েছে। সবার হাতে বর্শা, পাথরের কুড়াল আর নানারকম অদ্ভুত অস্ত্র। প্রত্যেকের মুখই গম্ভীর, যেন তারা যুদ্ধে বেরোচ্ছে। লো ইংশুয়ে যখন অবাক হয়ে তাকিয়ে আছে, তখনই জিয়াও এসে তাকে টেনে সরাসরি দলের মধ্যে দাঁড় করিয়ে দিল।

লো ইংশুয়ে খানিকক্ষণ থমকে থেকে বুঝতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, এই, এটা কীসের আয়োজন?

জিয়াও সংক্ষেপে বলল, শিকার।

শিকার? লো ইংশুয়ে সঙ্গে সঙ্গে শক্ত হয়ে গেল। সে ভাবল, সে নিশ্চয়ই ভুল শুনেছে। কিন্তু জিয়াওর মুখে কোনো রসিকতার ছিটেফোঁটাও না দেখে সে হাসি চেপে বলল, না, গোত্রপ্রধান, আমি তো আগুন নিয়ন্ত্রণ করতে পারি না, শিকারও বুঝি না, আবার কাঁধে ভারও তুলি না, হাতে ওজনও নিতে পারি না। আমি গেলে উল্টো বোঝা হব। আমার না গেলেও চলে, তাই তো?

কথাটা একেবারেই বিনয় নয়। এই শরীরে প্রবেশের পর লো ইংশুয়ের মনে হচ্ছিল আত্মাটাও যেন আরও ঘন হয়েছে, কিন্তু সে আসলে নিখাদ এক অযোগ্য মানুষই ছিল। অন্যরা শিকারে যায়, আর সে যায় বন্য জন্তুকে রাতের খাবার পৌঁছে দিতে। অবশ্য বাইরের জগৎ দেখতে তার খুব ইচ্ছে ছিল, কিন্তু গুরু না থাকলে আপাতত নিরাপদে থাকাই ভালো।

জিয়াও বলল, কোনো সমস্যা নেই, তোমাকে কাজ করতে হবে না। শুধু আমাদের সঙ্গে থাকলেই হবে।

লো ইংশুয়ের অস্বীকৃতির দিকটা যেন সে দেখতেই পেল না। সরাসরি তার পিছু হটার পথ বন্ধ করে দিয়ে পাশে ডেকে জোরে বলল, জিনহুয়া, তুমি এদিকে এসো।

দলের ভেতর থেকে একটি সুঠাম, উঁচু বুক আর নিতম্বের নারী সামনে এল।

জিয়াও লো ইংশুয়েকে দেখিয়ে বলল, শিকারের সময় তুমি আর ঘাসপাতা ওকে রক্ষা করবে।

জিনহুয়া লো ইংশুয়ের দিকে একবার তাকিয়ে বড়ই অনিচ্ছায় সাড়া দিল।

লো ইংশুয়ে মনে মনে বলল, দিদি, তুমি তো চাও না, আমিও চাই না। শিকারে গিয়ে ধুলো-মাটি মাখারই ঝামেলা নয়, প্রাণটাও যেতে পারে।

তবে আর কী করা যাবে। জিয়াওর ভঙ্গি দেখে বোঝা গেল, সে মত বদলাবে না। তাহলে যেতেই হবে। অন্তত একটু অভিজ্ঞতা তো হবে।

লো ইংশুয়ের আপত্তি না দেখে জিয়াও সদস্যসংখ্যা গুনতে শুরু করল। সব মিলিয়ে তিনশো যোদ্ধা। তাদের মধ্যে তৃতীয় স্তরের দশজন, দ্বিতীয় স্তরের নব্বইজন, আর প্রথম স্তরের দু’শো জন।

গণনা শেষ হতেই দল রওনা দিল। প্রশিক্ষিত সেনাবাহিনীর মতো সুশৃঙ্খল তিনশো জনের বিশাল কাফেলা যেন যুদ্ধযাত্রায় বেরিয়ে পড়ল।

লো ইংশুয়ে জিয়াওর পেছনে, একদম সামনের সারিতে চলল।

আমরা কোথায় শিকার করতে যাচ্ছি? হাঁটতে হাঁটতে লো ইংশুয়ে জিজ্ঞেস করল। সে আগে কখনো শিকারে অংশ নেয়নি। গোত্রের মানুষদের একেকজনকে এত উদ্দীপিত আর লড়াকু দেখে সে-ও ভীষণ অনুপ্রাণিত হয়ে পড়ল। আগে যে সামান্য অনীহা ছিল, তা একেবারে মিলিয়ে গেল। আগ্রহে সে যেন সবার চেয়েও এগিয়ে।

জিয়াও ভেবেছিল লো ইংশুয়ে এত সহজে মেনে নেবে না। তবে সে যতটা ইতিবাচক থাকবে, ততই ভালো। তাই তার উৎসাহে ভাটা না দিয়ে ধৈর্য ধরে বলল, এবার আমাদের শরৎ আসার আগের শেষ শিকার। এই সময় খাদ্যখেকো বন্য শূকরগুলো তাদের গুহা থেকে বেরিয়ে পাকা ধান খেতে আসে। এদের ধরার জন্য এর চেয়ে ভালো সুযোগ আর নেই।

খাদ্যখেকো বন্য শূকর? এটা লো ইংশুয়ে জানত—আসলে ওগুলো বন্য শূকরই।

তবে এই পৃথিবীর বন্য শূকর হাই লানের বন্য শূকরের মতো নয়। এখানে সবচেয়ে ছোটটাও দুই মিটার লম্বা, বড়গুলো চার-পাঁচ মিটার পর্যন্ত হয়। তার ওপর ওদের গতি খুবই বেশি, চামড়া মোটা আর শক্ত। আগুনে পোড়ে না, পানিতে ভেজে না। কেবল দীর্ঘ লড়াইয়ে ক্লান্ত করে তবেই মেরে ফেলার সুযোগ মেলে।

দীর্ঘ লড়াইয়ের কথা ভাবতেই লো ইংশুয়ে একদিকে উত্তেজিত, অন্যদিকে নার্ভাস হয়ে উঠল। সে আবার কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, এমন সময় পাশে থাকা জিনহুয়া হঠাৎ দ্রুত এগিয়ে এসে তার আর জিয়াওর মাঝখানে দাঁড়াল, আর লো ইংশুয়ের দিকে চ্যালেঞ্জ ছোড়া দৃষ্টিতে তাকাল।

লো ইংশুয়ের বয়স মাত্র তেরো। তার ওপর আগের অপুষ্টির কারণে সে এই বয়সের সাধারণ বাচ্চাদের চেয়েও ছোট। জিনহুয়ার সামনে সে যেন এক ছানাপাখি। জিনহুয়া মাঝখানে দাঁড়াতেই লো ইংশুয়ে সামনে কী হচ্ছে কিছুই আর দেখতে পেল না।

তখনই তার মাথায় একটা ব্যাপার পরিষ্কার হলো। এই জিনহুয়া নিশ্চয়ই জিয়াওকে পছন্দ করে। বিষয়টা বুঝে লো ইংশুয়ের হাসি পেয়ে গেল। এই মেয়েটা কী যে ভাবছে! জিয়াও যতই অমানুষ হোক, সে তো তেরো বছরের একটা বাচ্চার গায়ে হাত দেবে না। আর তাছাড়া, সাধারণ সময়ে তার আর জিয়াওর মেলামেশা দেখে যে কেউ বুঝতে পারত, তাদের মধ্যে সেরকম কিছু নেই। মেয়েটা এত অন্ধ হলে, ভবিষ্যতে তার কম ঝামেলা হবে না।

তবে লো ইংশুয়ে অকারণে শত্রুতা টানতে চাইল না। জিনহুয়া যদি তাকে জিয়াওর সঙ্গে কথা বলতে না দেয়, তাহলে সে আর বলল না। যাই হোক, জিয়াওর কাছেই তার সব প্রশ্নের উত্তর জানতে হবে এমন তো নয়।

লো ইংশুয়ে সুতরাং ঘাসপাতার সঙ্গে কথা বলতে লাগল। কথা বলতে বলতে হাঁটতেও লাগল। প্রায় এক ঘণ্টারও বেশি পথ চলার পর তারা ধানগাছে ভরা এক বুনো প্রান্তরে পৌঁছাল।

এই ধানক্ষেত মানুষ লাগিয়েছে কি না, নাকি স্বাভাবিকভাবে গজিয়েছে, লো ইংশুয়ে বুঝতে পারল না। তবে সোনালি-হলুদ ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে থাকা ধান দেখে সে থমকে গেল। একটু পরে সংবিৎ ফিরতেই দেখল, তিনশো যোদ্ধা ইতিমধ্যে যার যার জায়গা নিয়ে ফেলেছে, আর ধানক্ষেতের ভেতর ভিন্ন ভিন্ন দলে ওত পেতে আছে। তৃতীয় স্তরের যোদ্ধারা বাইরের দিকে, আর দ্বিতীয় ও প্রথম স্তরেররা লুকিয়ে আছে ধানের মাঝে।

ঘাসপাতা আর জিনহুয়াও জায়গা বেছে নিয়েছে। নিজের আর জিনহুয়ার মাঝামাঝি জায়গাটার দিকে আঙুল দেখিয়ে ঘাসপাতা লো ইংশুয়েকে ডাকল, এদিকে।

লো ইংশুয়ে তাড়াতাড়ি গিয়ে দুজনের মাঝখানে বসে অপেক্ষা করতে লাগল।

অর্ধেকেরও বেশি ঘণ্টা অপেক্ষা করার পর, যখন লো ইংশুয়ে একটু অধৈর্য হয়ে উঠেছিল, তখন সামনের অরণ্য থেকে শেষ পর্যন্ত শব্দ ভেসে এল। একটার পর একটা মোটা-তাজা, শক্তপোক্ত, ভয়ংকর দাঁতওয়ালা বন্য শূকর ধানক্ষেতের দিকে ছুটে এল। ধানক্ষেতের কাছে এসে তারা বেশ মানবিক ভঙ্গিতে চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখল। লো ইংশুয়ে অবচেতনেই শ্বাস চেপে ধরল।

কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণের পর বন্য শূকরগুলো কিছুই বুঝতে না পেরে সোজা ধানক্ষেতে ঢুকে পড়ল, আর নির্ভয়ে পেটপুরে খেতে লাগল। আশপাশের অদৃশ্য বিপদের কোনো আঁচও তারা টের পেল না।