একশো সতেরো অধ্যায়: আগুনের গোষ্ঠীর পরিকল্পনা

লোক ইং শু ও অন্যান্যরা পাঁচ দিন সময় নিয়ে অবশেষে অগ্নি গোত্রে পৌঁছায়। প্রথমবার অগ্নি গোত্র দেখে, জিয়াও ও চাওয়ে প্রভৃতি তাদের সামনে মহাকায় নগরীর দৃশ্য দেখে মুগ্ধ হয়। লোক ইং শুও তার জ্ঞান পুনরায় প্রতিষ্ঠিত হয়।

অগ্নি গোত্রের আকার এত বড় যে এটি পরবর্তী যুগের শহরের সমান, তাদের গোত্র তিনদিকে পাহাড়ে ঘেরা, উঁচু প্রাচীর দিয়ে বেষ্টিত, চোখে কোনও শেষ দেখা যায় না। ভিতরে পাথরের ঘর, কাঠের ঘর সারিবদ্ধ, একটি গড়ে ওঠা বাজার, লম্বা পোশাক পরিহিত মানুষ গ্রুপ করে চলাফেরা করছে, খুবই প্রাণবন্ত। শহরের বাইরে স্তরবিন্যাস করা ধানের মাঠ দেখা যায়, একটি পরিষ্কার জল প্রবাহিত নদী গোত্রের দক্ষিণ গেট থেকে পশ্চিম গেটে প্রসারিত, যা একটি প্রচলিত দুর্গবর্তী নদী।

দক্ষিণ মহাদেশে বড় বড় গোত্র তিনটি আছে, অগ্নি গোত্র দক্ষিণ মহাদেশের পুরনো এবং সবচেয়ে শক্তিশালী বড় গোত্র। তাদের প্রকাশিত তথ্য অনুযায়ী, তাদের মধ্যে একটি সপ্তম স্তরের যোদ্ধা, তিনটি ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধা, পনেরটি পঞ্চম স্তরের যোদ্ধা এবং শতাধিক চতুর্থ স্তরের যোদ্ধা আছেন। সমগ্র দক্ষিণ মহাদেশে কোনও গোত্র তাদের মোকাবেলা করতে পারে না।

মুক ইউন টিং এই তথ্যের ভিত্তিতে নির্ধারণ করেছিলেন তাদের কতটা উন্নতি করা দরকার যেন তারা প্রতিপক্ষের সাথে মোকাবেলা করতে পারে। কিন্তু আজ অগ্নি গোত্র দেখে তারা হয়তো তাদের ক্ষমতাকে কম মূল্যায়ন করেছিল।

তারা সবাই অভিজ্ঞতার ভান ধরে রাখে, দূতদের সাক্ষাৎকারে অগ্নি গোত্রে প্রবেশ করে, দূতদের অবজ্ঞার সম্মুখীন হয় এবং তাদেরকে ভোজের অতিথিদের জন্য বরাদ্দকৃত কক্ষগুলোতে রাখা হয়।

ভোজ শুরু হতে দুই দিন বাকি থাকায়, লোক ইং শু সিদ্ধান্ত নেয় এই দুই দিন অগ্নি গোত্র ঘুরে দেখার।

লোক ইং শু সত্যিই তার জ্ঞান পুনরায় প্রতিষ্ঠিত অনুভব করছেন। তিনি মূলত ভাবতেন বন্য মহাদেশের গোত্রগুলো প্রাথমিক আদিম গোত্র, তাই যখন তিনি পিলি গোত্রকে এই আকারে গড়ে তুলেছেন তখন গর্বিত ছিলেন, মনে করতেন তিনি এই যুগের প্রযুক্তিতে অনেক অগ্রগতি এনেছেন। কিন্তু অগ্নি গোত্র দেখে বুঝলেন তিনি নিজেই কতটা অহংকারী ছিলেন।

কথা নেই বিরল লবণের পাহাড়ের, অগ্নি গোত্রের তরফে লবণের তিনটি পাহাড়ই আছে, তদুপরি খনিজের পর্বতও রয়েছে, তাদের ফসল প্রচুর এবং বৈচিত্র্যময়, যে গাজর ও তুলো তিনি কষ্টে খুঁজে পেয়েছিলেন, অগ্নি গোত্র ইতিমধ্যেই তা কয়েক দশক আগেই ব্যবহার করে ফেলেছে।

সৌভাগ্যক্রমে, অগ্নি গোত্রের প্রযুক্তি এত উন্নত নয়। অনেক জিনিস প্রাথমিক পর্যায়েই রয়েছে, যেমন তাদের তুলো থাকলেও তারা তুলো পোশাক বা চাদর তৈরি করতে জানে না, গাজর থাকলেও চিনি তৈরি করতে জানে না, তারা এসব জিনিস সবচেয়ে সরল পদ্ধতিতে ব্যবহার করে।

এটিই লোক ইং শুর জন্য কিছুটা স্বস্তির কারণ, অনেক ভয় কাটিয়ে ওঠেন। কিন্তু তারা সতর্কতা কমায়নি। তারা এবার শত্রুর খবর জানার জন্য এসেছে এবং প্রতিপক্ষ নিশ্চয়ই তাদের সম্পর্কে সতর্ক।

যদিও জানে না ওই আগুনের লাউয়ের মধ্যে কী ঔষধ আছে, লোক ইং শু অনুভব করেন এই আগুন নিশ্চয়ই মঙ্গলজনক নয়, এবং এই আগুন সরাসরি আক্রমণের চেয়ে বিপজ্জনক, যেন বিষাক্ত সাপ গোপনে লুকিয়ে আছে, ঠান্ডা চোখে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে, সবসময় সতর্ক থাকতে হবে।

একদিন অগ্নি গোত্র ঘুরে দেখার পর তারা অতিথি কক্ষে থেকে কোথাও যায় না, ভোজ শুরু হবার অপেক্ষায় থাকে।

ভোজের দিন ভোর হতেই দূতরা এসে জিয়াও ও অন্যান্যকে ভোজে যোগ দিতে আমন্ত্রণ জানায়। তখন লোক ইং শু, মুক ইউন টিং, ছিউ ও চাওয়ে জিয়াওর রক্ষী হিসেবে তার চারপাশে ঘিরে থাকে।

তাদের আমন্ত্রণ জানানো দূত একজন দুই মিটার উঁচু, তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা, মুক ইউন টিংদের কঠোর রক্ষাকবচ দেখে অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে তাকায়, তবুও মুখে সদয় ও ভণ্ড হাসি ধরে, বলে, "অতিথিরা খুব বেশি উদ্বিগ্ন হবেন না, আমাদের অগ্নি গোত্র বন্য মহাদেশের সবচেয়ে নিরাপদ গোত্র, এখানে কোনও বিপদ হবে না।"

জিয়াও দূতকে দেখে চোখ চেপে মুচকি হাসে, তারপর গলা সঙ্কুচিত করে ভয় পেয়ে বলে, "অগ্নি গোত্র এত বিশাল, আমি এত বড় গোত্র কখনো দেখিনি, এত অনেক জিনিসও দেখিনি," একটু থেমে চোখে উজ্জ্বলতা নিয়ে বলে, "ওই মাটির বাটি আমি ব্যবহার করার সাহস করিনি, এত সুন্দর, এরকম জিনিস তো সংরক্ষণ করে রাখা উচিত।"

জিয়াও তার অশিষ্টতার ভুল বুঝে দূতকে সতর্ক দৃষ্টিতে দেখে, দূত সদয় হাসি বজায় রাখলেও চোখের অবজ্ঞা ঢাকতে পারে না। ভিতরে ভাবছে, প্রধান কতই না সতর্ক, মাত্র একটি মাটির পাত্র দেখে এরা এত বিস্মিত, এরা তো ছোট গোত্রের যারা বড় শহরের সংস্কৃতির অভিজ্ঞ নয়, হয়তো ভাগ্যের কারণে হঠাৎ পদোন্নতি পেয়েছে এবং নতুন কিছু জিনিস আবিষ্কার করেছে।

তারা একে অপরকে দেখে বুঝতে পারল জিয়াওর এই ছলনা কী উদ্দেশ্যে, যদিও জিনিসগুলো বিরল কিন্তু এত বিস্ময় হওয়ার কিছু নেই, তাদের গোত্রে এমন অনেক ভালো জিনিস আছে। কিন্তু দ্রুত তারা বুঝে গেল।

দূত গর্বের সঙ্গে বলে, "অতিথিরা এই সব জিনিস বিনা দ্বিধায় ব্যবহার করুন, আমাদের প্রচুর আছে, ভাঙ্গলেও কোনও সমস্যা নেই।"

জিয়াও চোখ বড় করে বলে, "অসাধারণ, তোমাদের এত ধনী! আমাদের গোত্রে কয়েক দশজনকে একটি পাথরের বাটি ভাগ করে নিতে হয়। তোমাদের এই মাটির পাত্র কি বিনিময় করা যায়? আমি কিছু নিয়ে যেতে চাই।"

দূত হাসতে হাসতে বলে, "অবশ্যই, আমাদের প্রধান দক্ষিণ সড়কের সবচেয়ে সদয় ব্যক্তি, তিনি সারাবিশ্বের জন্য চিন্তা করেন, জনগণের মঙ্গল কামনা করেন। এই ভোজের আয়োজন করেছেন যাতে দক্ষিণ সড়কের গোত্রগুলো একে অপরের সাথে ঘনিষ্ঠতা বাড়ায়, ভোজের মাধ্যমে স্থানীয় বিশেষ পণ্য বিনিময় হয়। ভোজে একটি বাজার থাকবে, সেখানে তোমরা যা ইচ্ছা বিনিময় করতে পারবে।"

"বাজার? সেটা কী?" দুই মিটার লম্বা জিয়াও কৌতুহলী শিশুর মতো প্রশ্ন করে।

লোক ইং শু এটা দেখে লজ্জিত হন, কিন্তু বুঝতে পারেন জিয়াও এই কাজ দূতের কাছ থেকে তথ্য সংগ্রহের জন্য করছে।

দূত স্পষ্টভাবে জিয়াওর সন্তুষ্টি দেখে হেঁসে বলে, "বাজার আমাদের অগ্নি গোত্রের বিশেষত্ব, আমাদের বড় ছেলে এটি প্রস্তাব দিয়েছেন, এটি সব গোত্রের স্বর্গ, যেখানে বিভিন্ন গোত্রের বিশেষ পণ্য সাজানো থাকে। আমরা একটি মান নির্ধারণ করব, তোমরা তোমাদের জিনিস সেই মান অনুযায়ী অগ্নি মুদ্রায় বিনিময় করবে, তারপর যা চাও তা পাবে।"

জিয়াও সত্যিই বিস্মিত হয়ে বলে, "অগ্নি মুদ্রা? সেটা কী?"

"অগ্নি মুদ্রা আমাদের অগ্নি গোত্রের তৈরি বিশেষ শাঁকো, যা নির্দিষ্ট মূল্য বহন করে," দূত ব্যাখ্যা করে, জিয়াওর গ্রামীণ অবস্থা দেখে ধরে নিয়ে বলেন, "তোমরা হয়ত বুঝবে না, তবে তোমরা তোমাদের জিনিস নিয়ে প্রধান কার্যালয়ে গিয়ে অগ্নি মুদ্রায় পরিবর্তন করো, যথেষ্ট।"

লোক ইং শুর মনে হয়, অগ্নি গোত্র যদিও দক্ষিণ মহাদেশের পুরনো বড় গোত্র, দূরত্ব বেশি এবং যোগাযোগ কঠিন হওয়ায় গোত্রগুলো স্বতন্ত্রভাবে কাজ করে, ঝগড়া না হওয়াই বেশ, আরও বলার কিছু নেই।

এই ভোজের আয়োজন অগ্নি গোত্রের প্রধানের দক্ষিণ সড়কের শীর্ষ স্থান নিশ্চিত করার জন্য। মুদ্রার একমাত্র প্রকাশকারী হিসেবে তারা অন্যান্য গোত্রকে অর্থনৈতিকভাবে আবদ্ধ করবে। মুদ্রার মাধ্যমে লাভ-লোকসানের সম্পর্ক তৈরি হবে, অনেক গোত্র তাদের সঙ্গে না যেতে চাইলেও লাভের কারণে বাধ্য থাকবে।

নিঃসন্দেহে, এই অগ্নি দেবতা খুব বুদ্ধিমান।

দূত সব বুঝিয়ে বলল, আর বেশি কিছু বলা হলো না, সবাইকে নিয়ে ভোজের স্থানে গেল।

তারা সবাই দূতের পিছু নিয়ে একটি বিশাল আকাশের প্রাসাদে পৌঁছল।