১১৬তম অধ্যায়: অগ্নি উপজাতির আমন্ত্রণ

জিনফা শেষ পর্যন্ত জিয়াওর হাতে পিলি গোষ্ঠীর সকলের সামনে মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত হল। এরপর, পিলি গোষ্ঠী তীব্র প্রশিক্ষণে লিপ্ত হল। মুকইউনতিং নিজেই প্রশিক্ষক হিসেবে দায়িত্ব গ্রহণ করল, বিভিন্ন পর্যায়ে ও পরিস্থিতি অনুযায়ী পরিকল্পনা গ্রহণ করল।

সময় দ্রুত একত্রিশ বছর পেরিয়ে গেল। লু ওয়াংশু এখন ষোল বছরের তরুণী, পিলি গোষ্ঠীর অধিকাংশ যোদ্ধা তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছে, পঞ্চাশ জন চতুর্থ স্তরে প্রবেশ করেছে, আর লু তার ভিত্তি পুনরুদ্ধার করে সফলভাবে পঞ্চম স্তরের যোদ্ধা হল। জিয়াওর ভিত্তি মুকইউনতিং দ্বারা নিয়মিত মেরামত ও প্রশিক্ষিত হয়, তার প্রতিভা আরও উজ্জ্বল হলো, মাত্র তিন বছরে সে গোষ্ঠীর সবার চেয়ে এগিয়ে ছয়তম স্তরের যোদ্ধা হল, যা বড় গোষ্ঠীতেও বিরল।

লু ওয়াংশু তার পিতার মৃত্যুর পর গোষ্ঠীর নতুন পুরোহিত নির্বাচিত হলো। পুরোহিত হওয়ার পরও সে পুরোহিতের কাজ থেকে দূরে থাকল, পুরো বছর জুড়েই অগ্নিদেবতার আরাধনা করল না, বরং সর্বদা উৎপাদনশীলতা মুক্তি ও বিজ্ঞান উন্নয়নের চিন্তায় মগ্ন থাকল। তিন বছরে সে গোষ্ঠীর জন্য লবণের পাহাড়, তুলো ও কাপড় তৈরির তুলো গাছ, চিনি তৈরির আখ ও চিন্তার মতো মূল্যবান খাদ্যসূত্র আবিষ্কার করল।

পিলি গোষ্ঠীর খাদ্য ও জীবনযাত্রার মান দ্রুত উন্নত হল, আর্থিক অভাব আর পোশাকের ঘাটতি নেই, বসত বাড়িও বড় ও প্রত্নতাত্ত্বিক পাথরের ঘরে রূপান্তরিত হলো, আশেপাশের মধ্যম আকারের গোষ্ঠীর মধ্যে প্রথম স্থান অধিকার করল, যা অন্য গোষ্ঠীর আকর্ষণ ও বড় গোষ্ঠীর মনোযোগ আকর্ষণ করল।

তবে পিলি গোষ্ঠী সবসময় সংযমী নীতি অনুসরণ করত, তিন বছর ধরে বিরলভাবে সংঘর্ষ সৃষ্টি করত, যুদ্ধ শুরু করত না। ফলস্বরূপ, খাদ্য ও জীবনমান ভালো হওয়ায় অন্যান্য ক্ষুদ্র গোষ্ঠীগুলো যারা পরিপূর্ণ পুষ্টির অভাবে ভুগত, তারা পিলির কাছে আশ্রয় নিতে শুরু করল। জিয়াও ঐসব আশ্রয়প্রার্থী গোষ্ঠীকে সম্পূর্ণরূপে গ্রহণ করল এবং লুকে তাদের ব্যবস্থাপনার দায়িত্ব দিল।

লু এই দায়িত্বে পারদর্শী, প্রথমে ঐ ক্ষুদ্র গোষ্ঠীর মানুষদের একত্র করে একটি সংগঠিত প্রশিক্ষণ ও ব্যবস্থাপনা করল, তারপর যখন তারা পরিচিত ও পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হল, তখন তাদের সম্পূর্ণরূপে পিলি গোষ্ঠীতে অন্তর্ভুক্ত করল।

লু বিশেষভাবে পিলি গোষ্ঠীর জন্য খাদ্য বণ্টন নীতি, পুরস্কার ও শাস্তি ব্যবস্থা প্রণয়ন করল এবং গোষ্ঠীর অভ্যন্তরীণ স্থিতিশীলতা নিশ্চিত করতে টহল দল গঠন করল। ধীরে ধীরে সেই টহল দল পিলি গোষ্ঠীর একটি সুন্দর দৃশ্য হয়ে উঠল, কারণ গোষ্ঠীতে সবার সমান অধিকার ছিল, শক্তি ও শ্রমের মাধ্যমে পুরস্কার পাওয়া যেত, ন্যায় ও সুবিচার বজায় ছিল। কিছু অলস ও দুর্বৃত্ত ছাড়া গোষ্ঠীতে বিরোধ ছিল না।

লু ওয়াংশু, মুকইউনতিং, জিয়াও ও লু মিলিয়ে পিলি গোষ্ঠীর সবচেয়ে সুখী নেতৃত্বদল গঠন করল।

চাউয়ে এখন অনেক পরিবর্তিত, সে চার স্তরের যোদ্ধা, পিলি গোষ্ঠীর অধিকাংশ পুরুষকে ছাড়িয়ে গেছে, আগের নিম্নমানের খ্যাতি মুছে ফেলেছে। গোষ্ঠীর পুরুষরা আবার তার প্রতি মনোযোগী হয়েছে, যিনি একসময় গোষ্ঠীর সবচেয়ে সুন্দরী নারী ছিলেন, পরে ছেলেকে ত্যাগ করে অন্যায়ভাবে নিহত হওয়া দুর্ভাগা নারী।

অনেক পুরুষ চাউয়ের চারপাশে ভিড় জমাল, পাগলপন্থায় প্রেমের প্রস্তাব দিতে লাগল, তাদের মধ্যে জিয়াওর রক্ষী কিউওও ছিল। কিউওও এখন চার স্তরের যোদ্ধা, চাউয়ের অনেক প্রেমিকের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী এবং সবচেয়ে সম্ভাবনাময়।

তবে তাদের মধ্যে সবচেয়ে বড় পরিবর্তন লু ওয়াংশুর। তিন বছর আগে সে বিভিন্ন কারণে অবজ্ঞার সম্মুখীন হয়েছিল—কোনো দেবশক্তি ছিল না, মস্তিষ্কে সমস্যা ছিল, নিজে নিজে চলাচল করতে অক্ষম, আগ্নি গোষ্ঠী থেকে বহিষ্কৃত, চেহারাও অসুন্দর, সবাই তাকে অবজ্ঞা করত, আবার মনে করত সে ভাগ্যবান যে মুকইউনতিং তাকে পছন্দ করেছে।

কিন্তু এখন লু ওয়াংশু ষোল বছর বয়সের, শরীর সুস্থ ও বিকশিত, মুখমন্ডল সুন্দর, গাত্র মসৃণ, চোখ আকর্ষণীয়, হয়ে উঠেছে দৃষ্টিনন্দন, যেখানে যাই, সবার নজর প্রথমেই তার দিকে আকৃষ্ট হয়। সবাই লু ওয়াংশুকে আকৃষ্ট হলেও, কেউ তাকে তার যোগ্যতাহীন মনে করে না।

লু ওয়াংশু ও গোষ্ঠীর লোকেরা যেন দুটি ভিন্ন জগতের মানুষ—তারা এখনও আদিম সমাজে আছে, উন্নত নয়, বন্য প্রাণীর মতো; আর সে যেন স্বর্গীয় কন্যা, আর কেউ তাকে অযোগ্য মনে করে না। সে ও মুকইউনতিং পরস্পরের জন্য গড়ে উঠেছে, কেউ তাদের সামনে দাঁড়ালে সে তুলনায় মূর্খ মনে হয়।

পিলি গোষ্ঠী সমৃদ্ধশালী হয়ে উঠেছে, শক্তিতে বড় গোষ্ঠীকে ছাড়িয়ে গেছে, কিন্তু লু ওয়াংশু ও অন্যরা সতর্ক ছিল, কারণ তাদের শক্তি প্রকাশ পেলে, তা সরাসরি যুদ্ধ শুরু করার সংকেত।

তিন বছর ধরে পিলি গোষ্ঠীর পরিবর্তন, লু ওয়াংশুর ইচ্ছা থাকা সত্ত্বেও, অন্য গোষ্ঠীর নজর আকর্ষণ করেছে। একদিন আগুন গোষ্ঠীর একজন দেবতদূত তাদের নিমন্ত্রণ জানায় আগুন গোষ্ঠীর উৎসবে অংশ নিতে।

লু ওয়াংশু ও অন্যান্যরা সম্মতি দেয়, একদিকে আগুন গোষ্ঠীর সামর্থ্য যাচাই করতে চায়, অন্যদিকে আগের দুইবার তাদের অস্বীকার করায় এখনো পুরোপুরি প্রস্তুত নয়। মুকইউনতিং অনুমান করেছিল কমপক্ষে শতাধিক চতুর্থ স্তরের যোদ্ধা থাকা প্রয়োজন আগুন দেবতা ও মহাদেশের দেবতাদের সঙ্গে মোকাবিলা করার জন্য। এখন ঝামেলা শুরু করার সময় নয়, তাই সম্মতি দেয়া উচিত।

আগুন গোষ্ঠীর যোদ্ধা ইয়ান তিন বছর আগে ছয় স্তরের যোদ্ধা ছিল, সম্ভবত এখন সাত বা আট স্তরের। সে পিলি গোষ্ঠীর উপর নজর রাখে, গুপ্তচর পাঠিয়েছে, তাদের যোদ্ধাদের প্রলোভনে ফেলতে চেষ্টা করেছে, কিন্তু মুকইউনতিং সবকিছু ধ্বংসস্তুপ করেছে।

এখন ইয়ান জানে তার কৌশল ব্যর্থ হতে পারে, তবুও সরাসরি লু ওয়াংশুদের সঙ্গে সংঘর্ষ করেনি, বরং বন্ধুত্বপূর্ণ মনোভাব দেখিয়েছে। আগুন গোষ্ঠীর নেতা তার দ্বিতীয় কন্যাকে জিয়াওর সাথে বিয়ে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু জিয়াও বিনয়ীভাবে অস্বীকার করে বলেছে সে তার প্রিয় স্ত্রী জিনফাকে ভুলতে পারে না, আর বিয়ে করবে না।

আগুন গোষ্ঠীর চিফ জিয়াওর প্রেমে মুগ্ধ হয়ে আর কন্যার বিয়ে জোর করেনি, বরং তার দৃষ্টি মুকইউনতিংয়ের দিকে ফিরিয়ে দিল। কোথা থেকে শুনেছে লু ওয়াংশুর একটি মেয়ে শিষ্যা আছে, তাই তার দ্বিতীয় কন্যা শিয়াংইউনকেও মুকইউনতিংয়ের শিষ্যা করতে চেয়েছিল, কিন্তু আবার প্রত্যাখ্যান পেয়েছে। মুকইউনতিং বলেছে তার একটাই শিষ্যা থাকবে, এবং সে ও লু ওয়াংশু স্বামী-স্ত্রী, লু আটাদশ জন্মদিনে বিবাহ করবে।

দুটি প্রত্যাখ্যানের পর, যদিও আগুন গোষ্ঠী কিছু বলেনি, তবে দুই গোষ্ঠীর সম্পর্ক স্পষ্টতই উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠেছে।

সুতরাং এবার যাই হোক উৎসবে অংশ নিতে হবে, তবে আগুন গোষ্ঠীর এলাকা হওয়ায় সুরক্ষার ব্যবস্থা করা দরকার, এবং কে যাবে, কে থাকবে তা নির্ধারণ করতে হবে।

লু ওয়াংশুর যাওয়া সবচেয়ে বড় প্রশ্ন, যদি সে না যায়, মুকইউনতিং যাবেন না, তবে মুকইউনতিং না গেলে যেকেউ যাক, বিপদ বেশী। জিয়াও ছয় স্তরের যোদ্ধা হলেও ইয়ানের প্রলোভন থেকে পুরোপুরি রক্ষা পায় না।

যদি লু সাথে যায়, মুকইউনতিং বিভ্রান্ত হবেন বলে সে ভয় পায়।

শেষে সবাই আলোচনা করে সিদ্ধান্ত নেয় লু ওয়াংশু সঙ্গেই যাবে। আগুন গোষ্ঠীর উৎসবে অনেক গোষ্ঠী অংশ নেবে, হয়তো আগুন গোষ্ঠী এত সাহসী নয় যে উৎসবের সময় লড়াই শুরু করবে।

লু ওয়াংশুরও সম্পূর্ণ অকার্যকর নয়, তিন বছর আগে জিয়াও লক্ষ্য করেছিল লু ওয়াংশুর কণ্ঠস্বর মানুষের চেতনাকে ফিরিয়ে আনতে পারে, যারা ইয়ানের প্রলোভনে বিভ্রান্ত হয়েছিল। তবে মুকইউনতিং এই ক্ষমতা গোপন রাখতে জোর দিয়েছিলেন, সবাই ভাঁড়া না করে দরকারে ব্যবহার করার পরিকল্পনা করেছিল।

অতএব উৎসবে অংশগ্রহণের তালিকা নির্ধারিত হলো: জিয়াও, মুকইউনতিং, লু ওয়াংশু, কিউওও এবং চাউয়ে।

উৎসব সাত দিনের মধ্যে অনুষ্ঠিত হবে, কিন্তু আগুন গোষ্ঠী পিলি থেকে পশ্চিম মহাদেশের অর্ধেক দূরে, যাওয়ার একপথে পাঁচ দিন লাগে, তাই জিয়াও সিদ্ধান্ত নিল তাড়াতাড়ি যাত্রা শুরু করবে।

তারা নিজেদের প্রস্তুত করল, লু ওয়াংশু ও মুকইউনতিং অজানা কোথা থেকে মুখোশ এনে পরে, জিয়াওর রক্ষী হিসেবে কাজ করল।

সবকিছু ঠিক হলে, দলটি তৎক্ষণাৎ যাত্রা শুরু করল।