অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: বিপর্যয় না আশীর্বাদ

বজ্রগোষ্ঠী ভেসে গেল উন্মত্ত উল্লাসে। লো ইংশুয়েও খুব খুশি হলো। পানির খোঁজে তার প্রাথমিক উদ্দেশ্য ছিল নিজের মূল্য প্রমাণ করা, কিন্তু পানি পাওয়ার পর, যখন সে দেখল সবাই একটি ছোট কুয়োর চারদিকে ঘিরে উল্লসিত হয়ে আছে, তখন মনে হলো সেই সব প্রাথমিক উদ্দেশ্য আর ততটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। সে বুঝল, সে সত্যিই খুব অর্থবহ একটি কাজ করেছে। তার মনে হলো, হয়তো এই গোষ্ঠীর সঙ্গেও সে মিশে যেতে পারবে।

তবে নিজের বর্তমান অবস্থার কথা ভেবে, মাত্র যে হাসিটা ঠোঁটে উঠতে যাচ্ছিল, তা সঙ্গে সঙ্গেই নেমে গেল। এখনো খুশি হওয়ার সময় আসেনি।

সেই সাপমানবটি তাকে সম্মানিত অতিথি বানাবে বলেছিল ঠিকই, কিন্তু তাতে শুধু এইটুকুই বোঝায় যে আপাতত তার প্রাণের ঝুঁকি নেই।

তাকে ছেড়ে দেওয়ার পর সাপমানব তার সঙ্গে তৃণপাতাকে রেখে দিল। মুখে বলল, তার আঘাতের দেখাশোনা করার জন্য, কিন্তু লো ইংশুয়ে জানত, আসল উদ্দেশ্য নজরদারি। যদি তার পালানোর কোনো ইচ্ছে জাগে, এই তৃণপাতা ছিল বেশ পোক্তদেহী, আর তার চোখও প্যাঁচার মতোই তীক্ষ্ণ; কয়েক পা দূর যেতেই তাকে মেরে ফেলা হত নিঃসন্দেহে।

এখনকার মতো সহ্য করেই চলতে হবে।

ভাবতে গিয়ে লো ইংশুয়ের নিজের প্রতিই একটু শ্রদ্ধা জেগে উঠল। আগেকার হলে সে সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ত, আজকের মতো এমন ভেবেচিন্তে আপস করত না।

সত্যিই, গুরু ছাড়া এক পাগলি মেয়ে কখনোই পুরো পাগলামি করতে পারে না।

জানি না গুরু কবে এসে তাকে খুঁজে পাবেন, আর এই জগতে তার পরিচয়ই বা কী।

আহা, থাক, এখন সেসব না ভেবে অন্য এক জনের কথা ভাবা দরকার।

লোয়ের সঙ্গে আরও দুজন অগ্নিদেবগোষ্ঠীর মানুষও ধরা পড়েছিল। অন্য দুজন এখনও বন্দি, তাদের কী করা হবে তা জানা যায়নি। আর লো, পবিত্র জলের চিকিৎসার পর প্রাণনাশের আশঙ্কা আর ছিল না। কিন্তু সে এখনও ঠিকমতো হাঁটতে পারছিল না; যেন প্রাণটা ঝুলে আছে, মরবেও না, বাঁচবেও না।

লো ইংশুয়েকে লোর কাছে যাওয়ার অনুমতি দেওয়া হলো।

এখন লো পাথরের খাটে শুয়ে প্রায় দম ফুরিয়ে আসা অবস্থায় ছিল। লো ইংশুয়ে এগিয়ে গেল না। সে তখনও মনে মনে ক্ষুব্ধ ছিল—লো তো একসময় তাকে মারতে চেয়েছিল, আর এই পিতার মুখোমুখি কীভাবে হবে, বুঝতে পারছিল না।

লো ইংশুয়েকে দেখে লো ঠোঁট ফাঁক করল। গলার স্বর মশার গুঞ্জনের মতো ক্ষীণ, “শুয়ে...”

লো ইংশুয়ে ভেবেছিল, তার মনে কিছুই নড়বে না। কিন্তু আচমকাই নাকে জ্বালা ধরল, বুকের ভেতরটা যেন টনটন করে উঠল। সে ভেবেছিল, গুরু যদি সবসময় তার পাশে থাকেন, তবে বাবা-মা না থাকলেও খুব একটা কিছু যায় আসে না। কিন্তু লোর এই কষ্টকর অবস্থা দেখে বুকের ভেতরটা অদ্ভুতভাবে ভারী হয়ে উঠল। গুরু গুরুই, বাবা বাবা-ই।

এই দেহের তেরো বছরের স্মৃতি ঢেউয়ের মতো ফিরে এল। মনে ভেসে উঠল তখনকার গোষ্ঠীপতি লোর চেহারা—প্রতাপে ভরা, দাপুটে, অথচ ঘরে তিনি ছিলেন একেবারে কন্যাপাগল। তখন গোষ্ঠীর লোকেরা তাকে হয় অমঙ্গল ডাইনি বলে গাল দিত, নয়তো পেছনে পেছনে অত্যাচার করত। লোই তাকে ছাড়েননি, তাকে রক্ষা করেছেন, তাকে সেরাটা দিয়েছেন। পুরোনো স্মৃতিতে লো ছিলেন পর্বতের মতো এক অবিচল উপস্থিতি। আর এখন তার শরীরের এত আঘাতের মধ্যে নয় ভাগেরও বেশি তারই জন্য।

লো ইংশুয়ে হঠাৎই শান্ত হলো। বাবার প্রতি রাগ করার অধিকারই বা তার কোথায়?

সে ছুটে এসে লোর সামনে বসে নিচু গলায় কান্নাভেজা স্বরে বলল, “আব্বা, আমাকে ক্ষমা করো। তোমার প্রতি আমার বিরূপ হওয়া উচিত ছিল না।”

লো চোখ বড় করল। তারপর হাসতে চাইল, কিন্তু ঠোঁট নড়ল না; বরং চোখের জলই আগে গড়িয়ে পড়ল।

এ দৃশ্য দেখে লো ইংশুয়ের বুক আরও কেঁপে উঠল। “আব্বা, তুমি অপেক্ষা করো। আমি গিয়ে সেই সাপমানবটাকে বলব তোমাকে সারিয়ে দিতে। নিশ্চয়ই তার উপায় আছে।”

“না, না, লাগবে না।” লো বাধা দিতে চাইল, কিন্তু লো ইংশুয়ে কথা শেষ করেই ঘুরে দাঁড়িয়ে সোজা জিয়াওর কাছে চলে গেল।

তৃণপাতা নীরবে তার পেছনে পেছনে চলল। লো ইংশুয়ে জিয়াওর কাছে ছুটে যেতে দেখে সে কিছুই বলল না, ছায়ার মতোই তার সঙ্গে রইল।

তখন জিয়াও তার তাঁবুর ভেতর কারও সঙ্গে কিছু আলোচনা করছিল। লো ইংশুয়ে তাকে খুঁজতে গিয়ে বাইরে আটকে পড়ল, প্রায় আধঘণ্টা অপেক্ষা করতে হলো।

অবশেষে জিয়াও বেরিয়ে এল। তাকে ভেতরে বসতেও দিল না; তাঁবুর দরজাতেই দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, “বল, কী চাই?”

“গোষ্ঠীপতি, দয়া করে আমার বাবাকে সারিয়ে দিন।” লো ইংশুয়ে অনুনয়ের হাসি হাসল। “আমি জানি, আপনি আমার বাবাকে পুরোপুরি সুস্থ করে তোলার উপায় জানেন। আপনি শুধু তাকে সারিয়ে তুলুন, আমি অবশ্যই আপনাকে যোদ্ধাদের উন্নীত হওয়ার পদ্ধতি এনে দেব।”

জিয়াও চোখ সরু করল। “আমি লোকে সারিয়ে তুলতে পারি বটে, কিন্তু আমি শুধু যোদ্ধাদের উন্নীত হওয়ার পদ্ধতিই চাই না। আমি চাই তুমি বজ্রগোষ্ঠীতে যোগ দাও, আর অগ্নিদেবের নামে শপথ করো যে কোনো দিনও বজ্রগোষ্ঠীর সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করবে না।”

“ঠিক আছে।” লো ইংশুয়ে একেবারেই দ্বিধা না করে বলল, “আপনি যদি আমার বাবাকে সারিয়ে দেন, আমি বজ্রগোষ্ঠীতে যোগ দেব।”

জিয়াও ভাবতেই পারেনি লো ইংশুয়ে এত সহজে রাজি হয়ে যাবে। সে তো ভেবেছিল, একটু চাপ আর একটু প্রলুব্ধ করতে হবে, তারপর তবেই রাজি হবে। সঙ্গে সঙ্গেই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। চোখে তীক্ষ্ণ দীপ্তি নিয়ে বলল, “আগে শপথ করো।”

লো ইংশুয়ে কথামতো করল, “আমি শপথ করছি, জিয়াও গোষ্ঠীপতি যদি আমার বাবাকে সারিয়ে তোলেন, আমি স্বেচ্ছায় বজ্রগোষ্ঠীতে যোগ দেব এবং সারা জীবন বজ্রগোষ্ঠীর সেবা করব।”

আসলে এর আগেই লো ইংশুয়ের মনে বজ্রগোষ্ঠীর সঙ্গে মিশে যাওয়ার ইচ্ছে জন্মেছিল।

বজ্রগোষ্ঠীতে খারাপ তেমন কিছু ছিল না। এই আদিম জগতে সবাই শুধু পেট ভরানোর জন্য বাঁচে, জায়গা বদলালেও তেমন কিছু আসে যায় না। যদিও এই জিয়াও শুরুতে তাকে মেরে খাওয়ার কথাই ভেবেছিল, আর মানুষটাও কুটিল ও ধূর্ত, তবু লো ইংশুয়ে বুঝতে পারছিল, জিয়াও গোষ্ঠীর জন্য যথেষ্ট নিবেদিত। আর গোষ্ঠীর মানুষজনও তাকে খুব শ্রদ্ধা করত, ভক্তি করত। এটা একটা দরিদ্র, কিন্তু ঐক্যবদ্ধ গোষ্ঠী।

ঠিক যখন দুজনের মধ্যে সমঝোতা হয়ে গেল, হঠাৎ একটি কর্কশ কণ্ঠ বাধা দিল।

“আমি আপত্তি করছি।”

লো ইংশুয়ে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল। এক সাদা চুলের বুড়ো লোক—উচ্চতায় ছোট, পিঠ কুঁজো, হাত-পা যেন হাড়ের ওপর চামড়া টানা, মুখজোড়া কুঁচকে থাকা, দেখে মনে হচ্ছিল যেকোনো সময়ই যেন তার শেষ সময় এসে যাবে। কিন্তু তার চোখজোড়া ছিল ভীষণ তীক্ষ্ণ, যেন মানুষের আত্মা ভেদ করে দেখতে পারে। বা বলা ভালো, ভয়ংকর কালো মেঘের মতো নিষ্ঠুর। এখন সে লো ইংশুয়েকে এমনভাবে তাকিয়ে দেখছিল, যেন কোনো রক্তক্ষয়ী শত্রুকে দেখছে।

এই দৃষ্টিতে লো ইংশুয়ে খুব অস্বস্তি বোধ করল। সে জানত না, এই বুড়ো লোকটার সঙ্গে তার কোথায় শত্রুতা বাঁধল।

“গতকাল অগ্নিদেব আমাকে বলেছেন, সে এক বিপথগামী, আকাশপারের আগন্তুক। একদিন সে আমাদের পুরো গোষ্ঠী ধ্বংস করবে, পশ্চিম মহাদেশকেও ধ্বংস করবে, এমনকি সমগ্র বর্বর মহাদেশকেও!” বুড়োটি, অর্থাৎ বজ্রগোষ্ঠীর পুরোহিত মেন, বাজপাখির মতো চোখ স্থির রেখে লো ইংশুয়েকে আঙুল তুলে রাগে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “তাকে পুড়িয়ে মারা উচিত! অগ্নিদেবের শিখায় পুড়িয়ে মারা উচিত!”

লো ইংশুয়ে চোখ বড় করল। কী হচ্ছে, তা সে বুঝতেই পারল না, এক মুহূর্তও কথা বলতে সাহস পেল না। বুড়ো লোকটার কথা তার কাছে আরও বকবকির মতো লাগছিল, অথচ মেন যে তাকে আকাশপারের আগন্তুক বলেছে, তার মানে তো এই নয় কি যে সে এখানকার লোক নয়? তাহলে কি সত্যিই এই লোকটি অগ্নিদেবের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারে?

“মেন, তোমার মাথা খারাপ হয়ে গেছে।” জিয়াও মুখ গম্ভীর করে বলল, আর তার কণ্ঠ মেনের কণ্ঠকে চেপে দিল। “সে অগ্নিদেবের শিষ্য, অগ্নিদেবই তাকে পাঠিয়েছেন আমাদের গোষ্ঠীকে উদ্ধার করতে। আজকের কুয়োটা সে-ই আমাদের খুঁজে দিয়েছে। ভবিষ্যতে সে আমাদের লবণও খুঁজে দেবে। তখন আমাদের গোষ্ঠীতে খাবারের অভাব থাকবে না, পানির অভাব থাকবে না, রোগভয় থাকবে না, শীতের ভয়ও থাকবে না। সে আমাদের আশীর্বাদ!”

মেন কথায় কথায় লাল হয়ে উঠল, রাগে চেঁচিয়ে উঠল, “সে অমঙ্গল আর সর্বনাশ! আশীর্বাদ নয়! সে বিপদ! তুমি মাথা খারাপ করে ফেলেছ! একদিন এই সিদ্ধান্তের জন্য তোমার খুব আফসোস হবে!”

বজ্রগোষ্ঠীর লোকজন এক মুহূর্তের জন্য দৃষ্টি ফেরাল। বুঝতে পারল না, হঠাৎ করে গোষ্ঠীপতি আর পুরোহিত কেন ঝগড়া বেঁধেছে। মনে হলো পুরোহিত আবার পাগলামি শুরু করেছে। সবাই কাজকর্ম থামিয়ে ভিড় করে দাঁড়াল।

জিয়াওর মুখ পুরোপুরি কালো হয়ে গেল। তার চারপাশে ভয়ংকর হিংস্রতা জমে উঠল। “লোক এসো, পুরোহিতের অসুখ হয়েছে, ওকে নিয়ে গিয়ে বিশ্রাম করতে দাও।”

সঙ্গে সঙ্গেই কেউ একজন গিয়ে মেনকে টেনে নিয়ে গেল। মেন বেপরোয়া ছটফট করল, কিন্তু এত বড়দেহী লোকের সঙ্গে পারল না। তাকে টেনে তাঁবুর ভেতর নিয়ে যাওয়া হলো, আর শিগগিরই আর কোনো শব্দ শোনা গেল না।