সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: প্রথমবার দক্ষতা প্রদর্শন

এ সময়টি গ্রীষ্মকাল। বজ্রগোত্রের কাছে লবণের চেয়ে পানিই তখন বেশি জরুরি। কিন্তু এদের লোকজন শুধু নদী-হ্রদ থেকেই জল সংগ্রহ করতে জানত। পশ্চিমাঞ্চলের মানুষ আগুন নিয়ন্ত্রণে দক্ষ হওয়ায় নদী-হ্রদ তুলনামূলকভাবে কম, আর যে ক’টা আছে সেগুলোর নিরাপত্তাও ভয়াবহ রকমের খারাপ। অনেকের মধ্যেই লুকিয়ে থাকে দানব-জন্তু; কখনও কখনও জল আনতে গিয়ে প্রাণও হাতে নিয়ে নামতে হয়। পশ্চিমের গোত্রগুলোর কাছে জল ছিল ভীষণ দুষ্প্রাপ্য।

বজ্রগোত্রের লোকজন লো ইংশুয়ে জল খুঁজে দিতে পারবে—এ কথা কল্পনাও করেনি।

এসব কিছু লো ইংশুয়ে জানত না। তবে জেনেও তার ভয় করার কিছু ছিল না। সে আদতে নদী-হ্রদ খুঁজতে বের হয়নি। আশেপাশে সেগুলো থাকলে এই গোত্রের লোকেরাই আগেই দখল করে ফেলত। তার লক্ষ্য ছিল ভূগর্ভস্থ জল খুঁজে বের করা, আর সেইসঙ্গে কূপ খনন করা—একেবারে এক ধাপে কাজ সেরে ফেলা। তাছাড়া বজ্রগোত্র ছিল মহাদেশের মধ্যভাগে, আবহাওয়া উপউষ্ণমণ্ডলীয়, গাছপালাও ছিল প্রচুর; সেই তুলনায় ভূগর্ভস্থ জলের সন্ধান পাওয়ার সম্ভাবনাও একটু বেশি।

অবশ্য ভূগর্ভস্থ জল না পেলেও লো ইংশুয়ের জলের উৎস খোঁজার আরও পথ ছিল, তাই সে ভরসায় ছিল একদম টইটম্বুর, ভয়টয় কিছুই ছিল না।

ভোরবেলায়, সূর্য তখনও মাত্র উঠছে, লো ইংশুয়ে কয়েক চুমুক পাতলা ঝোল আর বুনো শাক-সবজি খেয়ে কোনো রকমে পেট ভরাল। তারপর তাকে টেনে বের করে আনা হলো, জিয়াও-সহ অন্যদের নিয়ে জল খুঁজতে বেরোবে বলে।

লো ইংশুয়ে গোত্রের ভেতরেই দাঁড়িয়ে রইল, বাইরে গেল না। চারদিকটা একবার চোখ বুলিয়ে দেখল—ঘনঘন করে গাছপালা ছড়ানো, তবে খুব উঁচু বড় গাছ নেই। তাই জিয়াওকে জিজ্ঞেস করল, “এদিকটায় কি গাছপালা একটু বেশি ঘন কোনো জায়গা আছে? সবচেয়ে ভালো হয় যদি বড়সড়, গা-ঘেঁষে মসৃণ গুঁড়িওয়ালা গাছ থাকে।”

“এ রকম গাছ আমাদের এখানে সত্যিই কম নেই,” জিয়াও কিছুক্ষণ ভেবে কয়েকটা দিক দেখিয়ে বলল, “পেছনের পাহাড়ের দিকে অনেক আছে। এসব জেনে তোমার কী দরকার?”

“অবশ্যই কাজে লাগবে,” লো ইংশুয়ে বেশি ব্যাখ্যায় গেল না। সরাসরি বলল, “তাহলে আগে পেছনের পাহাড়টা দেখে আসি। তোমরা পাথরের কোদাল আর কাঠের তক্তা সঙ্গে নাও।”

দলটি পেছনের পাহাড়ে পৌঁছে দেখল, সেখানে গাছপালা আরও ঘন, আর মাটি খুব নরম, আর্দ্রতাও বেশ বেশি।

“কী হলো?” জিয়াও লো ইংশুয়েকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করল, তার কী কৌশল বুঝে নিতে চায়। গোত্রের চারপাশে কোথায় জল আছে, এ নিয়ে জিয়াওয়ের চেয়ে ভালো কেউ জানে না। এই মেয়েটা এতক্ষণ যা-ই বলুক, এখন তো মনে হচ্ছে শুধু দাপট দেখাচ্ছিল।

লো ইংশুয়ে প্রায় বিশ মিটার উঁচু একটি গাছ দেখিয়ে বলল, “এই গাছটার চারপাশ পরিষ্কার করে ফেলো। আমাকে একটা ডাল দাও, আমি একটা সীমারেখা এঁকে দিই। তোমরা একপাশ থেকে খুঁড়বে, আর কাঠের তক্তা দিয়ে ভর দিয়ে রাখবে।”

বজ্রগোত্রের এই দলে জিয়াও ছাড়া আরও আটজন ছিল; সবাইই প্রায় একশো আশি-নব্বই সেন্টিমিটার লম্বা বলিষ্ঠ পুরুষ। তবু লো ইংশুয়ের কথা শুনে তারা কেউ নড়ল না।

জিয়াও গম্ভীর গলায় বলল, “এই গাছের নিচটা ছায়াঘেরা, গরমকালে এটাই আমাদের বিশ্রামের জায়গা। তুমি যদি বিষয়টা পরিষ্কার করে না বোঝাও, আর যদি এটা নষ্ট করতে চাও, তাহলে আগে তোমাকে মেরে ফেলা আমার উচিত হবে বলে আমি মনে করি।”

লো ইংশুয়ে ভয় পেল না। দৃঢ়স্বরে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি কখনও নিজের জীবন নিয়ে তামাশা করি না। আপনারা শুধু আমার কথা মতো কাজ করুন। জল না পেলে যা ইচ্ছে শাস্তি দেবেন।”

“জল পাওয়া যাবে?” জিয়াও তার কথার ইশারা ধরে ফেলল। “জল কি খুঁড়ে তোলা যায়? এটা তো হাস্যকর।”

“তোমার এত কথা কেন? একটু হাত লাগালেই তো বোঝা যাবে,” লো ইংশুয়ে ধৈর্য হারিয়ে বলে উঠল। তারপরই মনে পড়ল, তার প্রাণ তো এখন এদের হাতেই। তাই গলার স্বর নামিয়ে যোগ করল, “তোমরা কখনও খুঁড়ে পাওনি বলেই যে আর কেউ পায় না, তা তো নয়।”

তবু কয়েকজন বলশালী পুরুষের রাগ চড়ে গেল। তাদের একজনের কণ্ঠস্বর ছিল বজ্রধ্বনির মতো কর্কশ। সে গর্জে উঠল, “দুঃসাহস!”

বলেই পাথরের কোদাল তুলে লো ইংশুয়ের দিকে আঘাত করতে উদ্যত হলো।

এমন বিকট গর্জনে লো ইংশুয়ের কান প্রায় বধির হয়ে যাওয়ার জোগাড়। তাড়াতাড়ি সে একপাশে সরে গেল।

জিয়াও সবাইকে থামিয়ে বলল, “ও যা বলছে, তাই করো। আমি দেখতে চাই, ও কী জাদু দেখায়।”

শ্যাঁ নামে এক বলিষ্ঠ লোক চিন্তিত গলায় বলল, “প্রধান, এই দুধের বাচ্চাটা লোক ঠকাচ্ছে। ও তো বোধহয় ভাতের জাউও চেনে না।”

জিয়াওয়ের মুখ সঙ্গে সঙ্গে কঠিন হয়ে গেল, শরীর থেকে যেন আগুনের আভা বেরোতে লাগল।

কয়েকজন বলশালী পুরুষ ভয়ে চমকে উঠল, আর কথা বলার সাহস করল না। তড়িঘড়ি চারপাশ পরিষ্কার করে, লো ইংশুয়ের দেখানো বৃত্তের মধ্যে খুঁড়তে শুরু করল।

লো ইংশুয়ে পাশে দাঁড়িয়ে মনের আনন্দে তাদের কসরত দেখছিল। কিন্তু হঠাৎ জিয়াওয়ের সাপের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার ওপর এসে পড়তেই সে সঙ্গে সঙ্গে সংযত হলো, চুপচাপ একপাশে দাঁড়িয়ে রইল।

আটজন বলশালী পুরুষ ভাগ করে কাজ করল। আর জায়গাটার জলস্তরও ছিল বেশ ওপরে। পাঁচ মিটারেরও কম খুঁড়তেই জল বেরিয়ে এল।

“জল! সত্যিই জল! ঠান্ডা জল!” নিচে থাকা এক লোক আনন্দে চেঁচিয়ে উঠল। যেন অন্যরা শুনতে না পায়, সে গলা আরও চড়াল, ঢাকের মতো বাজতে লাগল।

জিয়াও বিস্মিত হয়ে লো ইংশুয়ের দিকে তাকাল। লো ইংশুয়ে গর্বভরে হেসে বলল, “কেমন? আমি বলেছিলাম না জল আছে। শুধু জল বের করে দিতে পারি তা-ই নয়, কূপও বানিয়ে দিতে পারি। এরপর থেকে আপনাদের নদীর ধারে ছুটে জল আনতে হবে না। এখানেই প্রতিদিন অফুরন্ত জল পাবেন!”

জিয়াওয়ের চোখে উন্মাদ উত্তেজনার ঝিলিক ফুটে উঠল। সে আরও দূর পর্যন্ত ভাবল। এই মেয়েটা যখন সত্যিই জল খুঁজে বের করতে পারছে, তাহলে কি এর মানে সে যা বলেছিল—লবণও খুঁজে দিতে পারবে—তাও সত্যি? কিন্তু আগুনের দেবতার কাছে শিক্ষার যে কথা সে বলেছিল, তা-ও তো মিথ্যে। আগুনের দেবতা আসলে কেমন, জিয়াওয়ের চেয়ে ভালো আর কে জানে?

হয়তো এই মেয়েটা সত্যিই কারও কাছ থেকে কিছু শিখেছে, কিন্তু সেই মানুষটি নিশ্চয়ই আগুনের দেবতা নয়; শুধু এই মেয়েটাই ভুল করে তাকে আগুনের দেবতা ভেবেছে।

যাই হোক, তাকে নিজের কবজায় রাখা ভুল হবে না।

“ভালো,” জিয়াও বুকের মধ্যে উচ্চাকাঙ্ক্ষা লুকিয়ে রেখে স্নেহময় ভঙ্গিতে হাসল, “তুমি নিজের জীবনটা বাঁচিয়ে নিলে।”

তারপর সে গাছে লাফ দিয়ে উঠল, আর এমন জোরে ডাক দিল যে গোটা গোত্রের লোকই শুনতে পেল, “ভাইসব, আমরা জল পেয়ে গেছি! সবাই এখানে এসে সাহায্য করো। আজই এই জলকূপটা শেষ করি। এরপর থেকে আমাদের আর জলের অভাব হবে না!”

“কী? কী বললে?!” গোত্রের মধ্যে যাঁরা লো ইংশুয়ের কূপ খোঁড়ার ব্যাপারটাকে একেবারেই পাত্তা দেয়নি, তারা হতবাক হয়ে গেল। একজন-দুজন করে তড়িঘড়ি এদিকে ছুটে এল।

“জল পাওয়া গেছে? সত্যিই জল পাওয়া গেছে?” কেউ কেউ দেখল, অন্যেরা দৌড়াচ্ছে। নিজে যদি দেরি করে, জল না পায়—এই ভয়ে তারা হাতের জিনিস, চলতি কাজ সব ছুড়ে ফেলে পেছনের পাহাড়ের দিকে দৌড়াতে শুরু করল।

ঘটনাস্থলে পৌঁছে লোকজন যখন দেখল এক বালতি একটু ঘোলা জল উঠেছে, তারা উচ্ছ্বাসে চেঁচিয়ে উঠল, “আমাদের আর নদীর ধারে জল আনতে যেতে হবে না! আমাদের নিজের পেছনের পাহাড়েই জল আছে!”

তারপর আরও লোক পঙ্গপালের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল, সবাই একে অপরের আগে পৌঁছোতে চাইছে; সবার মুখে উন্মাদ আনন্দ।

একজন নারী জল দেখে আবেগে চোখে জল এনে আকাশের দিকে চেয়ে চিৎকার করে উঠল, “গুয়া, তুমি দেখছ তো? আমাদের আর সেই বিপজ্জনক নদীর ধারে জল আনতে যেতে হবে না!”

গোটা গোত্র যেন উৎসবের বন্যায় ভেসে গেল, যেন হঠাৎ একরাতে সবাই ধনী হয়ে উঠেছে।

এই দৃশ্য দেখে লো ইংশুয়ে সত্যিই চমকে গেল। বেশ বাড়াবাড়ি হয়ে যাচ্ছে না কি?

সম্ভবত তার ভাব বুঝতে পেরে জিয়াও ব্যাখ্যা করে বলল, “জল সবসময়ই আমাদের বজ্রগোত্রের মাথাব্যথা ছিল। আমাদের লোকজন আগুন নিয়ন্ত্রণে দক্ষ, কিন্তু সেই কারণেই জলের উৎস কম। বড় নদী বা হ্রদ না হলে সাধারণ জলাশয় কয়েক দিনের মধ্যেই শুকিয়ে যায়। আর বড় নদী-হ্রদগুলো সাধারণত ভয়ংকর বিপজ্জনক। তুমি যে মেয়েটিকে মাটিতে বসে থাকতে দেখছ, তার সাত বছরের এক ছেলে ছিল—গুয়া। ছেলেটার প্রতিভা খুব ভালো ছিল, কিন্তু তার শরীরের তাপমাত্রাও সাধারণ বাচ্চাদের চেয়ে বেশি ছিল। সে সহ্য করতে না পেরে নদীর ধারে গিয়েছিল, আর সেখানেই নদীর ভেতরে লুকিয়ে থাকা দানব তাকে টেনে নিয়ে যায়।” এই বলে জিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

লো ইংশুয়েরও একটু মন খারাপ হয়ে গেল। তখন এই ভয়ংকর চেহারার মানুষটাকেও এত নিষ্ঠুর মনে হলো না। সে আসলে গোত্রের কথা ভেবেই এমন করছে, এর বেশি কিছু নয়। লো ইংশুয়ে তাই আর জিয়াওকে শত্রু ভাবল না। সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকুন। যদি আপনি প্রতিদিন আমাকে মারতে বা দাস বানাতে না ভাবেন, তাহলে বজ্রগোত্রের দিন দিন আরও ভালোই হবে!”

জিয়াও পুরো আন্তরিকতা নিয়ে বলল, “তোমাকে সত্যিই ধন্যবাদ। সত্যি বলছি। আমি বিশ্বাস করি, তুমি সত্যিই আগুনের দেবতার অধীনে শিক্ষা নিয়েছ। তুমিই আগুনের দেবতার দূত। আগে আমি তোমাকে চিনতে পারিনি; এখন তোমার কাছে ক্ষমা চাইছি। এরপর থেকে আমার গোত্রে তুমি সম্মানের অতিথি। আমার গোত্রে এক ফোঁটা জল থাকলেও তোমাকে তৃষ্ণায় কাতর হতে দেব না। এক টুকরো মাংস থাকলেও তোমাকে না খাইয়ে রাখব না।”

লো ইংশুয়ে এতটাই আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল যে প্রায় চোখে জল এসে যায়—এমন ভান করল। বলল, “তাহলে আমি ভবিষ্যতে গোত্রের জন্য আরও অনেক কাজ করব। আমার আরও অনেক উপায় জানা আছে।”

“ধন্যবাদ,” জিয়াও আবেগভরা গলায় বলেই ঘুরে দাঁড়াল, যেন চোখ মুছতে যাচ্ছে। তবে লো ইংশুয়ের চোখের আড়ালে তার ঠোঁটে একটুখানি বাঁকা হাসি ফুটে উঠল।

লো ইংশুয়েও ঘুরে দাঁড়িয়ে চোখ উল্টে দিল।

এই ধূর্ত লোকটা তাকে ঠকাতে চায়? তার এই সাপের মতো চালাকি-ভরা মুখ দেখেও বুঝতে পারছে না? হাসলে একেবারে শেয়ালের মতো লাগে। ছোট বাচ্চারাও এটার মিথ্যে ধরতে পারবে, তাকে ঠকাতে যাবে!

আমার গুরুভাই যখন আসবে, তখন প্রথমে আমি তোকে ভালো করে শাস্তি দেব। আর আমার সামনেই মানুষ খাস—এত ভয় দেখাস!