একশো সাত নম্বর অধ্যায়: মরিচের কারণে প্রাণ হারানো মানুষটি

লুও ইং শুয়ে এবং কাও ইয়ে খুব বেশি দূরে যাননি, তারা উপজাতীয় এলাকাটির আশেপাশেই ঘোরাঘুরি করছিলেন। পিলি উপজাতি তিন দিক থেকে ঘন অরণ্যে ঘেরা, যেখানে উঁচু-নিচু গাছের সারি দিগন্ত পর্যন্ত বিস্তৃত। উত্তরের দিকে, অর্থাৎ পাহাড়ের পেছনের অংশে জলবায়ু তুলনামূলকভাবে আর্দ্র, কিন্তু দক্ষিণ-পূর্ব দিকে গেলেই তা অত্যন্ত শুষ্ক হয়ে পড়ে, যা এক স্পষ্ট জলবায়ু বৈপরীত্য তৈরি করে।

লুও ইং শুয়ে সিদ্ধান্ত নিলেন, তিনি আগে যেখানে জলের উৎস খুঁজে পেয়েছিলেন, সেই পাহাড়ি এলাকাতেই অনুসন্ধান করবেন। সেখানকার আর্দ্র ভূমি এবং প্রচুর বৃষ্টিপাত বিভিন্ন ফসল ফলানোর জন্য বেশ উপযোগী। দুজনে ঘন জঙ্গল পেরিয়ে এগিয়ে চললেন। লুও ইং শুয়ে ঝোপঝাড়ের দিকে বিশেষ নজর রাখছিলেন, কারণ তার শরীরের অনেক ক্ষত এই ঝোপঝাড়ের কাঁটাতেই হয়েছে। ক্ষতগুলো এখন শুকাতে শুরু করেছে, কিন্তু মাঝে মাঝেই চুলকানি আর ব্যথায় তিনি অস্থির হয়ে উঠছিলেন। সেই সাথে তিনি নিচু গাছপালাগুলোর দিকেও তীক্ষ্ণ নজর রাখছিলেন, কারণ অনেক দরকারি ফসলই সাধারণত ছোট আকারের হয়।

আধা ঘণ্টারও বেশি সময় খোঁজাখুঁজির পরও যখন কোনো ভোজ্য কিছু পেলেন না, তখন লুও ইং শুয়ে আরও গভীরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। কাও ইয়ে কিছুটা চিন্তিত ছিলেন, তবে উপজাতির যোদ্ধারা কাছাকাছি থাকায় তিনি খুব একটা বাধা দিলেন না।

হঠাৎ, লুও ইং শুয়ে ছোট ছোট কিছু গাছের ঝাড় দেখতে পেলেন, যার গায়ে ঝুলে আছে সরু আর চোখা কিছু ফল। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং আনন্দে চিৎকার করে উঠলেন, "মরিচ! মরিচ! আমি মরিচ খুঁজে পেয়েছি!"

যিনি ঝাল খাবার ছাড়া এক মুহূর্ত ভাবতে পারেন না, তার কাছে মরিচ পাওয়া মানে স্বর্গে পৌঁছানোর সমান। লুও ইং শুয়ে যেন দ্বিগুণ উৎসাহে ছুটে গিয়ে মরিচগুলো তুলতে লাগলেন। কাও ইয়ে তার দিকে তাকিয়ে অবাক হলেন। তিনি জানতেন, এই ফলগুলো খুব একটা ভালো নয়; এগুলো খেলে মুখ অবশ হয়ে যায়, পেট ভরে না, আবার পেটের সমস্যাও হয়। তিনি বুঝতে পারছিলেন না লুও ইং শুয়ে কেন এত উত্তেজিত।

কাও ইয়ে সতর্ক করে বললেন, "এই ফলের স্বাদ খুব বাজে, পেটও ভরে না, বেশি খেলে পেট খারাপ হবে আর অস্বস্তি বাড়বে।"

লুও ইং শুয়ে কাজ থামালেন না, হাসিমুখে বললেন, "এটা সরাসরি খাওয়া যায় না ঠিক, কিন্তু লবণের মতো এটাও আমাদের পোড়া মাংসের স্বাদ অনেক গুণ বাড়িয়ে দেবে।"

"সত্যি?" কাও ইয়ে সংশয় নিয়েই জিজ্ঞেস করলেন। লুও ইং শুয়ে আর ব্যাখ্যা করলেন না, তিনি জানতেন একবার পোড়া মাংসের সাথে মরিচের স্বাদ পেলে সবাই এর প্রেমে পড়ে যাবে।

লুও ইং শুয়ে কাও ইয়ে-কে বললেন, "তুমি এখন গিয়ে একটা ঝোলা নিয়ে এসো। সব মরিচ তুলে নিয়ে শুকিয়ে রাখব, তারপর থেকে আমাদের মাংস খাওয়ার মজাই আলাদা হবে।" লুও ইং শুয়ের চোখ অশ্রুসজল হয়ে উঠল। এতগুলো দিন শুধু লবণাক্ত স্বাদেই কাটাতে হয়েছে, অবশেষে অন্য কিছুর স্বাদ মিলবে!

কাও ইয়ে ভাবলেন, লুও ইং শুয়ে যেহেতু জলের উৎস এবং শিকারের নতুন কৌশল জানেন—যা এমনকি উপজাতির পুরোহিতের চেয়েও বুদ্ধিদীপ্ত—তাই তিনি নিশ্চয়ই ঠিক বলছেন। তিনি লুও ইং শুয়েকে ওই জায়গায় থাকতে বলে ঝোলা আনার জন্য দ্রুত উপজাতির দিকে ছুটলেন।

লুও ইং শুয়ে তখন মরিচ তোলায় মগ্ন, আশেপাশে যে কেউ লুকিয়ে আছে তা তিনি বুঝতে পারেননি। হঠাৎ, শে (সাপ) নামের সেই ব্যক্তিটি ঝোপের আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে লুও ইং শুয়েকে জাপটে ধরল এবং মুখ চেপে ধরে দ্রুত গভীর জঙ্গলের দিকে টেনে নিয়ে গেল।

"উম!" লুও ইং শুয়ে ভয় পেয়ে ছটফট করতে লাগলেন, কিন্তু তার ক্ষীণ শক্তি দিয়ে সেই শক্তিশালী লোকটির হাত থেকে নিজেকে ছাড়ানো সম্ভব হলো না। নির্জন জঙ্গলে নিয়ে গিয়ে শে তাকে মাটিতে আছাড় দিল এবং ক্রুর হাসি হেসে বলল, "আমি বলেছিলাম না, সুযোগ পেলেই তোমাকে ধরব? এখন চিৎকার করলেও কেউ বাঁচাতে আসবে না। গতকাল খুব তো আস্ফালন করেছিলে, আজ দেখো আমার ক্ষমতা!"

গতকাল কাও ইয়ের ঘুষিতে শে-র নাকের হাড় ভেঙে গিয়েছিল, সেই প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য সে আজ উন্মত্ত হয়ে উঠেছিল। লুও ইং শুয়ে বুঝতে পারলেন, আজ তার রক্ষা নেই। তিনি নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন এবং মনে মনে ভাবলেন, ভিলেনরা সাধারণত কথা বলেই সময় নষ্ট করে, তাকে কথা বলিয়ে আটকে রাখতে হবে, কাও ইয়ে নিশ্চয়ই তাকে খুঁজে বের করবে।

লুও ইং শুয়ে শান্তভাবে বললেন, "আমরা কি কথা বলে মিটিয়ে নিতে পারি না?" শে তার দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞার হাসি হাসল এবং সজোরে তার পেটে লাথি মারল। লুও ইং শুয়ে যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেলেন, মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল। শে নিষ্ঠুরভাবে বলল, "ব্যথা লাগছে? এটাই তো শুরু!"

অন্যদিকে, কাও ইয়ে দ্রুত ঝোলা নিয়ে ফিরে এসে দেখলেন লুও ইং শুয়ে নেই, মাটিতে ধস্তাধস্তির চিহ্ন। তিনি বুঝে গেলেন বিপদ হয়েছে। কোনো শব্দ না করে তিনি চিহ্ন ধরে ছুটতে লাগলেন। এমন সময় একটি সাদা ছায়া বিদ্যুতগতিতে পাশ দিয়ে চলে গেল। কাও ইয়ে অবাক হয়ে দেখলেন, লোকটির গতি সাধারণ যোদ্ধা তো দূরের কথা, পঞ্চম বা ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধার মতো। তিনি ইতস্তত করলেও লুও ইং শুয়ের কথা ভেবে সাহস সঞ্চয় করে পিছু নিলেন।

এদিকে শে যখন লুও ইং শুয়ের ওপর চূড়ান্ত নির্যাতন শুরু করতে যাবে, ঠিক তখনই একটি বিশাল ধাক্কায় সে ছিটকে গিয়ে অনেকগুলো বড় গাছে আছাড় খেল এবং মুহূর্তেই প্রাণ হারাল।

লুও ইং শুয়ে চমকে তাকালেন এবং উদ্ধারকারীকে দেখেই কেঁদে ফেলে বললেন, "গুরু, আপনি অবশেষে এসেছেন!"