একশো চব্বিশ অধ্যায়: মেইয়ুন লউ-তে স্ত্রীকে বিদায় জানানো

ইউয়ান কখনো ভাবেনি যে, যে মাঝারি আকারের উপজাতিটির সাথে সে লেনদেন করছে, তার ভেতরে এত রত্ন লুকিয়ে আছে। প্রথমে সেই ষষ্ঠ ধাপের প্রধান—বয়সে তরুণ, দেখতে খুব একটা পরিপক্ব বা গম্ভীর মনে না হলেও, তার মধ্যে যেন অমরত্বের কোনো অদ্ভুত শক্তি রয়েছে, এমনকি লড়াইয়ের মাঝেই সে নিজের ধাপ উন্নীত করে ফেলল। আর অন্যজন, যে কিনা কেবল এক আঘাতেই অগ্নি উপজাতির প্রধান বীর 'ইয়ান'-কে পরাজিত করল, যার শক্তি কয়েক বছর আগেও ছিল অকল্পনীয়।

ইয়ানের শক্তি সবারই জানা। সদ্য হওয়া লড়াইয়েও দেখা গেছে, সে কোনোভাবেই ছাড় দেয়নি, অথচ প্রতিপক্ষের কাছে মুহূর্তেই পরাস্ত হয়েছে। মুখোশধারী এই রক্ষীর শক্তি সত্যিই গভীর ও রহস্যময়।

ইউয়ান মনে মনে স্বস্তি বোধ করল যে, সে আগেই তাদের সাথে বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণ করেছিল। এই শক্তির অধিকারী একটি উপজাতি যে অদূর ভবিষ্যতে দক্ষিণ মহাদেশের একটি বড় উপজাতিতে পরিণত হবে এবং বর্তমানের শ্রেষ্ঠ অগ্নি উপজাতিকে ছাড়িয়ে নতুন নেতা হয়ে উঠবে, তা বলাই বাহুল্য।

নিচে বসে থাকা বাকিরাও এই সম্ভাবনাটি আঁচ করতে পেরেছে। মুহূর্তের মধ্যে蛟 (জিয়াও) এবং তার সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে থাকা সবার দৃষ্টি বদলে গেল। প্রত্যেকের মনেই তখন একই হিসাব-নিকাশ চলছিল।

এই মুহূর্তে ভোজসভার তৃতীয় পর্ব শুরু হলো, যা মূলত নারীদের লড়াইয়ের ক্ষেত্র। এই পর্বে নারীরা নিজেদের প্রতিদ্বন্দ্বী এবং লড়াইয়ের ধরণ বেছে নিতে পারে।

শাও (শাও) তৃতীয় পর্বের সূচনা ঘোষণা করলেন।

কিন্তু উপস্থিত নারীদের মধ্যে কেউ কোনো নড়াচড়া করল না। পুরুষদের মতো নারীরা লড়াইয়ের প্রতি এতটা উৎসাহী নয়, যদিও তারা যোদ্ধাদের সম্মান করে। বিশেষ করে ঘাসপাতা (চাওয়ে) এবং লুও ইংশুয়ে (লুও ইয়ংশুয়ে)-র তো এই প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার কোনো ইচ্ছাই ছিল না।

ঠিক যখন চারপাশ নিস্তব্ধ, তখন廣場-এর সামনে হঠাৎ হট্টগোল শুরু হলো। একদল লোক দুই তরুণীকে ঘিরে ধরে ভেতরে নিয়ে এল।

তরুণী দুটির মধ্যে একজন বড়, অন্যজন ছোট। তবে দুজনেই ফুলের মতো সতেজ, সুঠাম দেহের অধিকারী এবং তাদের গায়ের রং এতই উজ্জ্বল যে সূর্যের আলোয় যেন ঠিকরে বেরোচ্ছিল। এই দুই তরুণী হলো অগ্নি উপজাতির প্রধানের দুই মেয়ে—শাংইউ এবং শাংইউন।

তারা দুজনে যখন廣場-এর ভেতর দিয়ে হেঁটে এল, তখন উপস্থিত সব পুরুষের নজর তাদের ওপর আটকে গেল। যারা তাদের চিনত না, তারা কৌতূহলী হয়ে উঠল—এই সুন্দরী কারা?

শাংইউ ভেতরে এসে মিষ্টি গলায় বলল, "যেহেতু সবারই কোনো পরিকল্পনা নেই, তবে আমিই শুরু করছি। আমি ওই নারী যোদ্ধাকে চ্যালেঞ্জ জানাতে চাই।" তার আঙুল নির্দেশ করল廣場-এর একেবারে ওপরের সারির দিকে।

সবাই তার আঙুল অনুসরণ করে দেখল, সে আবার সেই বিদ্যুৎ উপজাতির লোকটিকে উদ্দেশ্য করে বলছে। সবাই ভাবল, এই বিদ্যুৎ উপজাতি আর অগ্নি উপজাতির মধ্যে কি কোনো পুরনো শত্রুতা আছে? কেন বারবার তাদেরই নিশানা করা হচ্ছে?

এই নারী যোদ্ধা আর কেউ নয়, তিনি হলেন ঘাসপাতা, যিনি শাংইউয়ের সাথে একই স্বামীকে ভাগ করে নিয়েছিলেন। সবাই ঘাসপাতার দিকে তাকিয়ে তার প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা করতে লাগল।

"ঘাসপাতা, ওদের কথায় কান দিও না।" লুও ইংশুয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে ঘাসপাতাকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল। তার ভয়, ঘাসপাতা সরল মনের মানুষ, হয়তো কোনো চক্রান্তের ফাঁদে পা দেবে। শাংইউকে দেখেই বোঝা যায় সে অত্যন্ত চতুর। লুও ইংশুয়ে ভাবল, ঘাসপাতা এখন তার নিজের মতো করে ভালো আছে, ইয়ান বা শাংইউয়ের সাথে তার আর কোনো সম্পর্ক নেই, তাই লড়াইয়ের দরকার কী?

ঘাসপাতা ঠোঁট চেপে চোখ বন্ধ করে রইল। তারপর উঠে দাঁড়িয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "আমি তোমার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করলাম।"

শাংইউ ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুলল। এটাই তার প্রত্যাশা ছিল।

দুজনেই广场-এ নামল। ঘাসপাতা বলল, "কীভাবে লড়াই করতে চাও, তুমিই বলো।"

শাংইউ ঘাসপাতার দিকে একবার তাকিয়ে মিষ্টি হেসে বলল, "আমি জানি তুমি তো আর এসব মার্জিত বিষয় বোঝো না। তার চেয়ে বরং তোমার যেটা সেরা, সেই পুরুষদের মতো লড়াই করেই দেখা যাক, কেমন?"

ঘাসপাতা উত্তর দিল, "আমি তোমার ওপর অন্যায় সুবিধা নিতে চাই না। তুমি তো দ্বিতীয় ধাপের যোদ্ধাও নও, অন্য কিছু বেছে নাও।"

শাংইউ চোখ সরু করে বলল, "আমি দ্বিতীয় ধাপের যোদ্ধা না হতে পারি, কিন্তু কে জিতবে আর কে হারবে তা কি আগে বলা যায়? এর আগেও কি এমনটা হয়নি?"

ঘাসপাতা শীতল স্বরে বলল, "পুরুষের মতো লড়াই করা আর পুরুষকে প্রলুব্ধ করা—দুটো আলাদা বিষয়। আমি কোনো কোমল হৃদয়ের মানুষ নই যে তোমার রূপ দেখে দয়া করব। লড়াইয়ের সময় তোমাকে মেরে ফেললে বা পঙ্গু করে দিলে, তখন আবার তোমার স্বামীর কাছে গিয়ে কেঁদে অভিযোগ করবে।"

শাংইউ নাছোড়বান্দা, "আমার কথা একটাই, কে কাকে মারবে বা পঙ্গু করবে তা সময় বলবে। আমি আজ তোমার সাথে যোদ্ধার লড়াই করতে চাই। তুমি রাজি কি না?"

ঘাসপাতা শাংইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। শাংইউ দ্বিতীয় ধাপের যোদ্ধা না হওয়া সত্ত্বেও এত জোর দিয়ে লড়াই করতে চাইছে—এর পেছনে অবশ্যই কোনো ষড়যন্ত্র আছে। তবে ঘাসপাতারও ভয় পাওয়ার কিছু নেই। আগে সে লড়াই থেকে নিজেকে গুটিয়ে রেখেছিল, কিন্তু এখন আর নয়।

"ঠিক আছে, তুমি যখন জেদ করছ, তবে তাই হোক। যোদ্ধার লড়াই হবে। তবে যদি কেউ মারা যায় বা পঙ্গু হয়, তার দায়ভার আমাদের নয়।"

"বেশ, তোমার কথাই রইল। কোনো দায়ভার থাকবে না।" শাংইউ চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত জানিয়ে দিল।

শাও তার দাড়ি চুলকে হাসিমুখে দুজনকে দেখছিলেন। লড়াইয়ের সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত হয়েছে দেখে তিনি অবিলম্বে লড়াই শুরুর ঘোষণা দিলেন।

লুও ইংশুয়ে তাদের কথোপকথন শুনতে পায়নি, সে ওপর থেকে উদ্বিগ্নভাবে তাকিয়ে ছিল। লড়াইয়ের ধরন শুনে সে কিছুটা স্বস্তি পেল, কিন্তু ভেতরে ভেতরে একটা অস্থিরতাও কাজ করছিল। সাধারণ পরিস্থিতিতে শাংইউ কোনোভাবেই ঘাসপাতাকে হারাতে পারবে না, কিন্তু তার এই অটল জেদ কোনো গভীর চক্রান্তের ইঙ্গিত দিচ্ছে।

এদিকে জিয়াও এবং অন্যরা মোটেও চিন্তিত ছিল না। মু ইয়ুনতিং তাকে আশ্বস্ত করে বলল, "ঘাসপাতাকে বিশ্বাস করো!"

কিউও বলল, "চিন্তা কোরো না। যদি সরাসরি লড়াই হয়, তবে ঘাসপাতা হারবে না। প্রতিপক্ষের শক্তি তো চোখের সামনেই, এর বেশি কিছু করার ক্ষমতা তার নেই।"

লুও ইংশুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মেনে নিল।

লড়াই শুরু হয়ে গেছে। ঘাসপাতা সৌজন্যবশত শাংইউকে আগে আক্রমণের সুযোগ দিল। শাংইউও বিন্দুমাত্র দ্বিধা করল না। দেখতে হিংস্র মনে হলেও আসলে তার আক্রমণ ছিল অত্যন্ত কোমল। তার বড় বড় পদক্ষেপের কারণে শরীরের অনেকটা অংশ অনাবৃত হয়ে পড়ল, বাতাসে তার শরীরের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল, যা দর্শকসারির পুরুষদের মনে কামনার আগুন জ্বালিয়ে দিল।

লুও ইংশুয়ে দ্রুত মু ইয়ুনতিংয়ের চোখ ঢেকে দিয়ে বলল, "দেখবে না!"

মু ইয়ুনতিং হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না। লুও ইংশুয়ে ছাড়া অন্য কোনো নারী তার সামনে নগ্ন হয়ে দাঁড়ালেও তার কাছে তা কেবল হাড়ের কাঠামো ছাড়া কিছু নয়। তবে লুও ইংশুয়ের এই ঈর্ষা তাকে এক অদ্ভুত তৃপ্তি দিল, তাই সে তার কথা মেনে নিল।

অন্যান্য পুরুষদের পাশে কোনো নারী ছিল না, তাই তাদের নজর শাংইউয়ের ওপর আটকে রইল। কেউ কেউ বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "এরকম লড়াইয়ের কী দরকার? এমন নারীকে তো জড়িয়ে ধরে আদর করাই উচিত।"

এই কথা শুনে পাশের পুরুষরা অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল, "শাংইউ অগ্নি উপজাতির শ্রেষ্ঠ সুন্দরী, তাকে আদর করার সুযোগ তোমার আসবে না। ওইসব নোংরা চিন্তা বাদ দাও!"

প্রথমজন নাছোড়বান্দা, "আমি নোংরা? তোমরা কি বলতে পারবে তোমাদের মনে একই চিন্তা আসেনি?"

বাকিরা অকপটে স্বীকার করল, "চিন্তা তো এসেছেই, কিন্তু শুধু চিন্তাই করা যায়, পাওয়া সম্ভব নয়।"

পুরুষদের আড্ডায় অশ্লীল কথাবার্তা শুরু হলো। তখন একজন মাঝপথে বলে উঠল, "শুনেছি অগ্নি উপজাতিতে 'মেইউন লউ' নামে একটি জায়গা আছে, সেখানে শুধু সুন্দরীদের রাখা হয়। শর্ত পূরণ করতে পারলে নিজের পছন্দমতো কাউকে ঘরে নিয়ে যাওয়া যায়। যদি সেখান থেকে না পাওয়া যায়, তবে অন্য জায়গা থেকেও যোগাড় করা সম্ভব, তারাও এদের চেয়ে কম নয়।"

সবাই আগ্রহী হয়ে উঠল, "কী শর্ত?"

লোকটি ব্যাখ্যা করল, "প্রথমত, তোমাকে অন্তত পঞ্চম ধাপের যোদ্ধা হতে হবে। দ্বিতীয়ত, তোমার কোনো স্ত্রী থাকা চলবে না। তৃতীয়ত, একবার কোনো সুন্দরীকে বেছে নিলে তাকেই সারাজীবন পালন করতে হবে, এরপর আর কোনো স্ত্রী রাখা যাবে না।"

"এত ভালো সুযোগ?" সেখানে উপস্থিত বেশিরভাগই চতুর্থ বা পঞ্চম ধাপের যোদ্ধা। এই শর্তে একজন সুন্দরী স্ত্রী পাওয়া তো সোনার হরিণ পাওয়ার মতো!

আদিম মহাদেশে নারীর সংখ্যা কম। কেবল উচ্চপর্যায়ের যোদ্ধারাই স্ত্রী পাওয়ার যোগ্য। বাকিরা তো নারীর ছোঁয়াও পায়নি, শারীরিক চাহিদা মেটাতে নিজের হাতের ওপরই ভরসা করতে হয়।

পুরুষদের রক্ত টগবগ করে উঠল। তারা ঠিক করল, লড়াই শেষ হলেই 'মেইউন লউ'-তে যাবে। যাদের আগে থেকেই স্ত্রী আছে, তারা কিছুটা হতাশ হয়ে বলল, "যাদের পরিবার আছে তারা কেন পাবে না? আমরা কি পালন করতে পারি না?"

"আরে, অগ্নি উপজাতির মূল উদ্দেশ্য হলো যোদ্ধাদের সাথে সুন্দরীদের মিলন ঘটানো, তোমাদের নোংরা চাহিদা পূরণ করা নয়!"

যাদের কোনো স্ত্রী নেই, তারা হাসতে হাসতে বলল, "তোমরা কেন এত তাড়াতাড়ি বিয়ে করেছিলে? এখন পস্তাও!"

"কীসের আফসোস? কার স্ত্রী বেশি ভালো, ঘরেরটা না বাইরেরটা, তা তো সময়ই বলবে।"

"চুপ করো, লড়াই দেখো! যদিও পাওয়া সম্ভব নয়, অন্তত দেখে তো চোখ সার্থক করা যাচ্ছে।"

এই আলোচনা থেমে গেল, সবাই আবার লড়াইয়ের দিকে মনোযোগ দিল।