একশো বেইশতম অধ্যায়: পরাজয়কে পরাজিত করে বিজয় অর্জন

লড়াই তখনও চলছিল।

এই সময় হুয়ানের শক্তি কিছুটা ক্ষয় হলেও তার মৌলিক সামর্থ্য এখনও অটুট ছিল। অন্যদিকে জিয়াও সদ্যই এক স্তর উন্নীত হয়েছে, তার শারীরিক শক্তিও প্রায় নিঃশেষ, উপরন্তু শরীরের বহু জায়গায় আঘাত লেগে রক্তাক্ত হয়ে আছে। অসহ্য যন্ত্রণায় তার মন বারবার বিঘ্নিত হচ্ছিল, ফলে সে একেবারেই মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করতে পারছিল না।

“এখনও লড়াই চালিয়ে যেতে চাও?” হুয়ান ধীরে ধীরে নিজেকে শান্ত করল। “তুমি সত্যিই অসাধারণ। তোমার বয়স ত্রিশও হয়নি, অথচ ইতিমধ্যেই সপ্তম স্তরে পৌঁছে গেছ। সমগ্র পৃথিবীতে এমন উচ্চতায় পৌঁছাতে পারে—এমন মানুষ বোধহয় হাতে গোনা কয়েকজনই আছে। দুঃখের বিষয়, তোমার দেখা হয়েছে আমার সঙ্গে। এটাই তোমার ভাগ্যের বিপর্যয়। আজ তোমার পরাজয় অনিবার্য।”

কথা শেষ করে হুয়ান আবার শক্তি সঞ্চয় করল। দুই হাত মুষ্টিবদ্ধ করে সে জিয়াওয়ের মুখের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এখন জিয়াও ঠিকমতো দাঁড়িয়েই থাকতে পারছিল না। কোনোরকমে সে আঘাতটি এড়িয়ে গেল, কিন্তু পরের আঘাত আর এড়াতে পারল না। হুয়ানের আক্রমণ মুষলধারার বৃষ্টির মতো নেমে আসতে লাগল। জিয়াও যেন এক বস্তা—এক ঘুষির পর আরেক ঘুষি তার শরীরে আছড়ে পড়ছিল। রক্তে মাটি ভেসে গেল, তার সমগ্র শরীর যেন আগুনে পুড়ছিল। ত্বকের এক ইঞ্চিও আর অক্ষত ছিল না।

“আমাদের কি আত্মসমর্পণ করাই উচিত নয়? এভাবে জিতলেও তো মানুষটা আর সুস্থ থাকবে না!” লুও ইংশুয়ে মুখ চেপে ধরে নীরবে কাঁদছিল। জিয়াওয়ের এই রক্তাক্ত অবস্থা দেখার মতো ছিল না।

মু ইউনটিংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, কিন্তু সে মাথা নাড়ল।

“এখন জিয়াওকে দেখতে সত্যিই ভয়াবহ লাগছে, কিন্তু এটাই তার সীমা নয়। দেবজলের মাধ্যমে তার শরীর বারবার পরিশুদ্ধ হয়েছে। যদি এক আঘাতে তার মস্তকের শীর্ষ বিদীর্ণ না করা যায়, তবে কয়েক দিনের মধ্যেই সে সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে উঠবে, আবার আগের মতো শক্তিশালী হয়ে দাঁড়াবে। এখন সে একদিকে আঘাত সহ্য করছে, অন্যদিকে নিজেকে পুনরুদ্ধারও করছে। তাকে আর একটু সময় দাও, সে সুযোগ খুঁজে নেবে।”

লড়াই ক্রমশ আরও উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

চারপাশে যারা এতক্ষণ বিদ্রূপ করছিল, তারাও আর জিয়াওকে উপহাস করতে পারল না। এক স্তরের ব্যবধান থাকা সত্ত্বেও সে এতক্ষণ টিকে আছে—এটাই যথেষ্ট প্রশংসনীয়। উপস্থিত যে-কোনো মানুষকে তার জায়গায় দাঁড় করালেও কেউ এতক্ষণ টিকে থাকতে পারত না।

জিয়াও দাঁত চেপে নীরবে হুয়ানের একের পর এক ঘুষি সহ্য করতে লাগল। কিন্তু আত্মসমর্পণ করল না।

শুরুতে হুয়ানের ঘুষি বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ছিল। পরে ধীরে ধীরে তার গতি কমে এল। কয়েকশো ঘুষি মারার পরও সে দেখতে পেল, প্রতিপক্ষ শুধু মারা যায়নি তা-ই নয়, তার আক্রমণ এড়াতেও শুরু করেছে। আরও ভয়ঙ্কর বিষয়—আগে যে ক্ষতগুলো সে জিয়াওয়ের শরীরে সৃষ্টি করেছিল, সেগুলোও ধীরে ধীরে সেরে উঠছে।

এই উপলব্ধি হুয়ানকে আতঙ্কিত করে তুলল।

এমন মানুষ সত্যিই ভয়ংকর। তাকে যতই আঘাত করা হোক, যেন কিছুতেই মেরে ফেলা যায় না। আরও ভীতিকর ব্যাপার হলো, তার সব আক্রমণ যেন সমুদ্রে জল ঢালার মতো—একেবারেই কোনো ফল হচ্ছে না। বরং মনে হচ্ছে, জিয়াও তার অবশিষ্ট অগ্নিশক্তিও শুষে নিচ্ছে। একটু আগেই জিয়াও যে এক স্তর উন্নীত হয়েছিল, তার কারণও ছিল হুয়ানের সর্বশক্তিমান আঘাতের অবশিষ্ট শক্তি শুষে নেওয়া।

এদিকে হুয়ানের নিজের শক্তিও প্রচণ্ডভাবে ক্ষয় হচ্ছিল। এভাবে চলতে থাকলে জিয়াও মারা যাওয়ার আগেই সে নিজেই ক্লান্ত হয়ে লুটিয়ে পড়বে।

পরিস্থিতি নিজের অনুকূলে নেই বুঝতে পেরে হুয়ান অধৈর্য হয়ে উঠল। সে আরও হিংস্রভাবে আক্রমণ করতে লাগল। সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না—এত গুরুতর আঘাত পাওয়ার পরও জিয়াও কীভাবে টিকে থাকতে পারে!

উন্মত্তের মতো আক্রমণ করতে করতে হুয়ান চিৎকার করে বলল, “তুমি তো নিজেকে সারিয়ে তুলতে পারো, তাই না? দেখি, আমার আঘাত দ্রুত কাজ করে, নাকি তোমার পুনরুদ্ধার ক্ষমতা দ্রুত!”

কিন্তু ততক্ষণে জিয়াও আর আগের সেই অসহায় প্রতিপক্ষ ছিল না, যে কেবল তার আঘাত সহ্য করে যাবে। একের পর এক আঘাত সহ্য করতে করতে জিয়াও অবিরত নিজেকে পুনরুদ্ধার করেছে, হুয়ানের অগ্নিশক্তি শুষে নিয়েছে এবং নিজের শক্তি বাড়িয়েছে।

প্রথমে সে পুরোপুরি আঘাত গ্রহণ করছিল। তারপর ধীরে ধীরে আঘাত এড়াতে শুরু করল। পরে পাল্টা আক্রমণ চালিয়ে সফলভাবে হুয়ানকে আঘাত করল। এক ঘুষিতে সে হুয়ানের মুখে আঘাত করল।

ব্যথায় হুয়ান অবচেতনভাবেই দুজনের মধ্যকার দূরত্ব বাড়িয়ে নিল। জিয়াওয়ের সেই ঘুষিতে কোনো শক্তিই সে বাকি রাখেনি। হুয়ানের মুখ একেবারে বেঁকে গিয়েছিল, তার ওপর জিয়াওয়ের অগ্নিঔজ্জ্বল্যের দহন লেগে থাকায় যন্ত্রণা আরও অসহনীয় হয়ে উঠেছিল।

হুয়ান যন্ত্রণায় দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল, আর তার অন্তর ভয়ে কাঁপছিল। আক্রমণ করার সময়ও সে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল।

এই আঘাত থেকেই লড়াইয়ের মোড় সম্পূর্ণ ঘুরে গেল। জিয়াও যুদ্ধের নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে তুলে নিল।

জিয়াও ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল। এতক্ষণ ধরে সে যে অসংখ্য আঘাত সহ্য করেছে, সে তো আর উদারমনা মানুষ নয়—তার অন্তরে বহু আগেই রাগ ও ক্ষোভ জমে উঠেছিল। এখন পাল্টা আঘাতের সুযোগ পেয়ে সে হুয়ানকে বিন্দুমাত্র ছাড় দেওয়ার কথা ভাবল না।

দুজনের মধ্যে পাল্টাপাল্টি আঘাত শুরু হলো। তবে জিয়াও আঘাত পাওয়াকে একেবারেই ভয় করছিল না। বরং আঘাত তার স্নায়ুকে আরও উদ্দীপ্ত করছিল, তাকে আরও উত্তেজিত ও দ্রুত করে তুলছিল। বিপরীতে, প্রতিবার আঘাত পাওয়ার পর হুয়ানের গতি সামান্য করে কমে যাচ্ছিল। শেষ পর্যন্ত সে কেবল জিয়াওয়ের আক্রমণ এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতেই বাধ্য হলো।

এই সময় জিয়াও হেসে উঠল। তার হাসির সঙ্গে মুখের সেই দাগটি আরও বিকৃত ও ভয়ংকর হয়ে উঠল—যেন রক্তপিপাসু কোনো অশুভ দেবতা।

তারপর শুরু হলো মুষলধারার মতো আঘাত।

জিয়াওয়ের মতো আঘাত সহ্য করার ক্ষমতা হুয়ানের ছিল না। কয়েক ডজন আঘাত লাগার পর তার শরীর ছেঁড়া পুতুলের মতো হয়ে গেল। চারদিকে রক্ত ঝরতে লাগল, শরীরের কিছু অংশ উত্তপ্ত অগ্নিশিখায় পুড়ছিল, বাতাসে ভেসে আসছিল পোড়া মাংসের গন্ধ।

হুয়ান সত্যিই ভয় পেয়ে গেল। সে আত্মসমর্পণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু জিয়াও তার অভিপ্রায় বুঝে ফেলল। হুয়ান কথা বলার আগেই জিয়াও তার চোয়ালে এক ঘুষি বসিয়ে দিল। ফলে হুয়ান আর কোনো কথাই বলতে পারল না।

জিয়াওয়ের হাতে হুয়ান প্রায় মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গিয়েছিল। ঠিক তখনই, কিছুক্ষণ আগে জিয়াও যখন প্রায় আধমরা হয়ে পড়েছিল, সেই সময়ও যে ইয়ান নিজের আসনে পর্বতের মতো স্থির হয়ে বসেছিল, সে উঠে দাঁড়াল। আকাশপথে যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করে সে দুজনকে আলাদা করে দিল।

“জিয়াও, যথেষ্ট হয়েছে। সে আত্মসমর্পণ করেছে।”

জিয়াও থেমে গেল। তারপর হুয়ানকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আত্মসমর্পণ করেছ, তাই তো?”

হুয়ান রসুন বাটার মতো মাথা নাড়তে লাগল। এই মুহূর্তে তার নাক-মুখ ফুলে এমন অবস্থা হয়েছে যে তাকে শূকরের মাথার মতো লাগছিল। আগের সেই দাপটের চিহ্নমাত্র আর অবশিষ্ট ছিল না।

জিয়াও মৃদু হেসে উঠল।

শিয়াও উঠে দাঁড়িয়ে ঘোষণা করল, এই প্রতিযোগিতায় জিয়াও বিজয়ী হয়েছে।

মুহূর্তেই চারদিক বজ্রধ্বনির মতো করতালিতে মুখর হয়ে উঠল।

দর্শকদের রক্ত উত্তেজনায় টগবগ করছিল, কারও মনই ভরেনি। এই লড়াইয়ে একের পর এক নাটকীয় মোড় এসেছে, আর শেষ পর্যন্ত নিম্নস্তরের জিয়াও পরাজয়ের মুখ থেকে বিজয় ছিনিয়ে নিয়েছে। দৃশ্যটি সত্যিই অসাধারণ ছিল! এই লড়াইয়ের গল্প তারা নিজেদের গোত্রে ফিরে গিয়ে টানা তিন দিন তিন রাত বললেও শেষ করতে পারবে না।

জিয়াও বিজয়ের হাসি মুখে তুলে হুয়ানকে তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বলল, “এতেই তোমার সব ক্ষমতা?”

কথা শেষ করে সে নির্ভার ভঙ্গিতে নিজের আসনে ফিরে গেল। এবার আর কেউ তাকে প্রশ্ন করার সাহস পেল না—এই আসনে বসার যোগ্যতা তার আছে কি না।

হুয়ানকে বিবর্ণ ও অপমানিত অবস্থায় চিকিৎসার জন্য নিয়ে যাওয়া হলো। তার ওপর জিয়াওয়ের শর্তও পূরণ করতে হবে। অপমান তো হলোই, তার সঙ্গে ক্ষতিও হলো বিপুল।

জিয়াওয়ের বিজয়ে বজ্রগর্জন গোত্রের সবাই অত্যন্ত আনন্দিত হলো।

লুও ইংশুয়ে তো উত্তেজনায় প্রায় আত্মহারা। মুখোশের আড়ালে তার হাসিমুখ উত্তেজনায় টকটকে লাল হয়ে উঠেছিল। দুহাততালি দিতে দিতে তার হাতও লাল হয়ে গেল।

“গোত্রপ্রধান, আপনি সত্যিই অসাধারণ!”

মু ইউনটিং তা দেখে ঈর্ষাভরে তার হাত সরিয়ে দিল। লুও ইংশুয়ে তখন হাততালি থামিয়ে জিভ বার করে মু ইউনটিংয়ের গায়ে হেলান দিল, আর কিছু বলল না।

জিয়াও দৃশ্যটি দেখে মৃদু হাসল, তবে তার হাসি খানিক থেমে গেল। সে মু ইউনটিংকে ঠাট্টা করে বলল, “মু, এত ঈর্ষা করার কী আছে?”

মু ইউনটিং কোনো উত্তর দিল না।

এরপর শুরু হলো তৃতীয় লড়াই।

আগের লড়াইয়ের অসাধারণ উত্তেজনার পর তৃতীয় লড়াই নিয়ে সবাই অধীর হয়ে উঠেছিল। ঠিক তখনই ইয়ান সামনে এগিয়ে এসে মু ইউনটিংকে বলল, “আমি এই যোদ্ধাকে চ্যালেঞ্জ করতে চাই।”

লুও ইংশুয়ে রাগে ইয়ানের দিকে একবার কটমট করে তাকাল। সে জানত, লোকটির উদ্দেশ্য ভালো নয়। তারপর সে মু ইউনটিংয়ের দিকে ফিরে তাকাল, তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় রইল।

মাঠের সমস্ত দর্শকের দৃষ্টি এবার এদিকে নিবদ্ধ হলো। কেউ একটি কথাও বলল না। মুহূর্তে চারপাশ এমন নীরব হয়ে গেল যে মাটিতে সূচ পড়ার শব্দও শোনা যেত।

ইয়ান ছিল অগ্নিগোত্রের শ্রেষ্ঠ বীর। তার শক্তি তিন বছর আগেই শিয়াওকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল। এমন গুজবও ছিল যে সে ইতিমধ্যে অষ্টম স্তরে পৌঁছে গেছে। এত শক্তিশালী ও গভীরতাসম্পন্ন এক যোদ্ধা কিনা একটি মাঝারি আকারের গোত্রের গোত্রপ্রধানের প্রহরীকে চ্যালেঞ্জ করছে—এতে স্বাভাবিকভাবেই সবার দৃষ্টি সেদিকে আকৃষ্ট হলো।

বজ্রগর্জন গোত্র আসলে কেমন গোত্র? এটি কি সত্যিই কেবল একটি মাঝারি গোত্র? আর ইয়ানের চ্যালেঞ্জের মুখে পড়া সেই প্রহরীর শক্তিই বা কতটা?

সবাই মু ইউনটিংয়ের উত্তরের অপেক্ষায় রইল।

মু ইউনটিং উঠে দাঁড়াল।

“আমি তোমার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করছি।”