দশম অধ্যায়: শাংইয়াং প্রাসাদের আলোয় দুটি ছায়া

পৃষ্ঠা ১/৩

কাগজ তৈরির কারখানায় গুপ্তহামলার পর লিন ছ্য ও তাইপিং রাজকুমারী সাময়িকভাবে বিপদ কাটিয়ে উঠলেও উ সানসি ও তার সঙ্গীদের নির্মম কৌশল সম্পর্কে গভীরভাবে অবগত ছিলেন। এরপর থেকে তাঁরা প্রতিটি পদক্ষেপ আরও সতর্কতার সঙ্গে নিতে লাগলেন। কিন্তু রাজদরবারের অন্তঃসলিলা ষড়যন্ত্র একবারের ব্যর্থ হত্যাচেষ্টায় থেমে থাকল না; বরং অন্ধকারের আড়ালে তা আরও প্রবল হয়ে উঠতে লাগল, যেন পরবর্তী মরণাঘাতের অপেক্ষায় রয়েছে।

কয়েক দিন পর উ জেতিয়ান তাইপিং রাজকুমারী ও লিন ছ্যকে রাজপ্রাসাদে ডেকে পাঠালেন। তিনি জানালেন, শাংইয়াং প্রাসাদে একটি রাজকীয় ভোজের আয়োজন করা হবে, যেখানে রাজদরবারের গুরুত্বপূর্ণ মন্ত্রী ও অভিজাতদের আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে। আদেশ পাওয়ার পর তাইপিং রাজকুমারীর মনে অস্বস্তি জাগল। উ সানসি ও উ জেতিয়ানের সম্পর্ক যে অত্যন্ত জটিল, তা তিনি ভালোভাবেই জানতেন। এই ভোজের আড়ালে নিশ্চয়ই কোনো গভীর ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে। কিন্তু সম্রাটের আদেশ অমান্য করা যায় না। তাই লিন ছ্যের সঙ্গে পরামর্শ করে তাঁরা নির্ধারিত সময়ে ভোজে যাওয়ার এবং পরিস্থিতি বুঝে পদক্ষেপ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

রাজভোজের দিন শাংইয়াং প্রাসাদ আলোয় ঝলমল করে উঠল। কারুকার্যময় ছাদ ও নকশাদার স্তম্ভের মাঝখানে ঝুলছিল অসংখ্য বর্ণিল প্রদীপ, যেন চারদিকে আলোর সমুদ্র। কোনো প্রদীপে জীবন্তের মতো ফুটে উঠেছিল ফুল, পাখি, মাছ ও কীটপতঙ্গের নকশা; আবার কোনো প্রদীপে ছিল শুভ প্রাণী ও সৌভাগ্যের প্রতীক। পাতলা রেশমি আবরণের ভেতর দিয়ে মোমের আলো ছড়িয়ে পড়ে সমগ্র প্রাসাদকে স্বপ্নময় করে তুলেছিল। প্রাসাদের বাইরে রাজদরবারের বাদ্যকারেরা মধুর তারবাদ্য বাজাচ্ছিলেন। রাতের আকাশে ভেসে বেড়ানো সেই সুরে পরিবেশে আরও গাঢ় হয়ে উঠেছিল ঐশ্বর্য ও আড়ম্বরের আবহ।

লিন ছ্য পরেছিলেন একেবারে নতুন চাঁদের আলোর মতো শুভ্র রেশমি পোশাক। মাথায় ছিল কালো মখমলের টুপি, কোমরে ঝুলছিল পঞ্চম শ্রেণির মধ্যপদস্থ সেনানায়কের প্রতীক রৌপ্যমুদ্রা। তাঁর চেহারায় ছিল বীরোচিত দীপ্তি, অথচ চোখের গভীরে লুকিয়ে ছিল সতর্কতা। অন্যদিকে তাইপিং রাজকুমারী পরেছিলেন অপরূপ রাজকীয় পোশাক। মাথায় মুকুট, গায়ে রত্নখচিত অলংকার, চারপাশে মুক্তো ও পান্নার ঝলক—তাঁর প্রতিটি ভঙ্গিতে ফুটে উঠছিল রাজবংশের গাম্ভীর্য।

দুজন হাত ধরে শাংইয়াং প্রাসাদের ভোজসভায় প্রবেশ করতেই উপস্থিত সকলে তাঁদের দিকে তাকাল। কারও চোখে ছিল ঈর্ষা, কারও চোখে হিংসা, আবার কারও দৃষ্টির আড়ালে লুকিয়ে ছিল শত্রুতা।

উ সানসি অনেক আগেই এসে উপস্থিত হয়েছিল। তার গায়ে ছিল বেগুনি রাজকীয় পোশাক। সোনালি সুতোয় সেলাই করা অজগরের নকশা প্রদীপের আলোয় শীতল ঝিলিক দিচ্ছিল। মুখে ছিল আপাতদৃষ্টিতে কোমল হাসি। কিন্তু লিন ছ্য ও তাইপিং রাজকুমারীর দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে সে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য যে বিষাক্ত অন্ধকার ঝলকে উঠেছিল, তা কেউ খেয়াল করল না।

“রাজকুমারী, মধ্যপদস্থ সেনানায়ক লিন, আজকের রাজভোজে তোমরা এসেছ—এ আমার পরম সৌভাগ্য,” প্রধান আসনে বসে মৃদু হেসে বললেন উ জেতিয়ান।

তিনি পরেছিলেন উজ্জ্বল হলুদ সম্রাটের পোশাক, মাথায় ছিল রাজমুকুট। বয়স সত্তর পেরিয়ে গেলেও তাঁর চোখে তখনও এমন এক সম্রাটসুলভ দীপ্তি ছিল, যা কোনো ক্রোধ প্রকাশ না করেও সকলের মনে ভয়ের সঞ্চার করত।

“সম্রাজ্ঞী নিজে ভোজের আয়োজন করেছেন, সেখানে আমরা কীভাবে না এসে পারি?” তাইপিং রাজকুমারী ও লিন ছ্য শ্রদ্ধাভরে প্রণাম করলেন।

সকলের আসনে বসার পর দাসীরা সারিবদ্ধভাবে এসে একের পর এক সুস্বাদু পদ পরিবেশন করতে লাগল। টেবিল ভরে গেল দুষ্প্রাপ্য আহারে—সোনালি করে ভাজা খাসি শূকরের মাংস, সুগন্ধে ভরা বাষ্পে সেদ্ধ মাছ, আর নানা মূল্যবান উপকরণে তৈরি নানান মিষ্টান্ন। প্রতিটি পদ যেন একেকটি শিল্পকর্ম।

তিন দফা পানীয় পরিবেশনের পর উ জেতিয়ান লিন ছ্যের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বললেন, “মধ্যপদস্থ সেনানায়ক লিন, শুনেছি সীমান্তে তুমি বারুদের কৌশল কাজে লাগিয়ে তিব্বতীয় বাহিনীকে পরাজিত করেছ। শরণার্থীদের সাহায্য করা এবং লবণব্যবস্থা সংস্কারের ক্ষেত্রেও তুমি উল্লেখযোগ্য অবদান রেখেছ। সত্যিই, আমাদের সাম্রাজ্যে তোমার মতো প্রতিভাবান মানুষ বিরল।”

লিন ছ্য তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়িয়ে বিনয়ের সঙ্গে বলল, “সম্রাজ্ঞী আমার অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন। আমি কেবল সামান্য শক্তি দিয়ে কর্তব্য পালন করেছি। যা কিছু করেছি, সবই সাম্রাজ্যের জনগণ, ভূমি ও রাষ্ট্রের কল্যাণের জন্য।”

পাশ থেকে উ সানসি ঠান্ডা হেসে বিদ্রূপের সুরে বলল, “হুঁ, লিন ছ্য, তোমার তো কেবল ভাগ্যই ভালো ছিল। ওই শরণার্থীদের ব্যাপারে কে জানে, তোমার কোনো ব্যক্তিগত স্বার্থ ছিল কি না! হয়তো মানুষের সমর্থন কেনার জন্যই এসব করেছ, আর ভেতরে ভেতরে বিদ্রোহের ষড়যন্ত্র করছ!”

লিন ছ্যের মনে ক্রোধ জ্বলে উঠল। সে প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু তার আগেই তাইপিং রাজকুমারী তীক্ষ্ণ কণ্ঠে বললেন, “উ সানসি, এখানে দাঁড়িয়ে নির্লজ্জ মিথ্যা ছড়িও না! লিন যা করেছে, সবই সাম্রাজ্যের জন্য। সম্রাজ্ঞী বিচক্ষণ; তোমার কয়েকটি অপবাদে তিনি কীভাবে বিভ্রান্ত হবেন?”

উ জেতিয়ান ভ্রু কুঁচকে উ সানসির দিকে তাকালেন। বললেন, “সানসি, কোনো প্রমাণ ছাড়া অনুমান করে কথা বলা উচিত নয়। আজ রাজভোজের দিন, সবাইকে শান্ত ও সৌহার্দ্যপূর্ণ থাকতে হবে।”

উ সানসির মনে অসন্তোষ থাকলেও সে আর কিছু বলল না, কেবল মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

ভোজসভার পরিবেশ কিছুক্ষণের জন্য অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। তখন উ জেতিয়ানের পাশে থাকা প্রধান রাজখোজা কাও লিশি এগিয়ে এসে বলল, “সম্রাজ্ঞী, শুনেছি রাজকুমারী ও মধ্যপদস্থ সেনানায়ক লিনের মধ্যে গভীর স্নেহের সম্পর্ক। বরং তাঁদের শাংইয়াং প্রাসাদের বাগানে নিয়ে যাওয়া যাক। চাঁদের আলো ও রঙিন প্রদীপের আবেশে তাঁরা যদি একসঙ্গে নৃত্য করেন, তবে আজকের ভোজ আরও মনোরম হয়ে উঠবে।”

উ জেতিয়ান মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন। “চমৎকার প্রস্তাব। তাইপিং, লিন ছ্য, তোমাদের কী মত?”

তাইপিং রাজকুমারী ও লিন ছ্য একে অপরের দিকে তাকালেন। লিন ছ্য দেখতে পেল, রাজকুমারীর চোখে এক ঝলক উদ্বেগ ফুটে উঠেছে। কিন্তু এই মুহূর্তে প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করলে বরং তাঁদের অপরাধবোধে ভোগার মতো মনে হতে পারে। তাই সে সামান্য ঝুঁকে বলল, “সম্রাজ্ঞীর আদেশ হলে আমি ও রাজকুমারী অবশ্যই তা পালন করব।”

দুজন উঠে দাঁড়িয়ে হাত ধরে শাংইয়াং প্রাসাদের বাগানে গেলেন। বাগানটিও অসংখ্য প্রদীপে সজ্জিত ছিল। নানা রঙের আলো ফুটে থাকা ফুলের ওপর পড়ে এক অপূর্ব দৃশ্য সৃষ্টি করেছিল। মৃদু বাতাসে ভেসে আসছিল ফুলের সুগন্ধ। দৃশ্যটি হওয়ার কথা ছিল অত্যন্ত রোমান্টিক, কিন্তু লিন ছ্য ও তাইপিং রাজকুমারী এক মুহূর্তের জন্যও সতর্কতা শিথিল করলেন না।

“লিন, আজকের রাজভোজের প্রতিটি বিষয়েই অদ্ভুত কিছু রয়েছে। আমাদের অত্যন্ত সাবধানে চলতে হবে,” তাইপিং রাজকুমারী নিচু স্বরে বললেন।

পৃষ্ঠা ২/৩

লিন ছ্য মাথা নেড়ে বলল, “রাজকুমারী নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি সতর্ক থাকব। যে ষড়যন্ত্রই থাকুক না কেন, আপনাকে আমি নিরাপদে রক্ষা করব।”

বাদ্যের সুর বেজে উঠতেই লিন ছ্য ও তাইপিং রাজকুমারী নৃত্য শুরু করলেন। লিন ছ্য প্রাচীন যুগের নৃত্যরীতি জানত না, কিন্তু আধুনিক যুগে শেখা নৃত্যের ভিত্তি কাজে লাগিয়ে সে আশ্চর্য দক্ষতায় রাজকুমারীর সঙ্গে তাল মিলিয়ে নিল। তাঁদের নৃত্যভঙ্গি ছিল কোমল ও মনোহর। রঙিন প্রদীপের আলোয় তাঁদের ছায়া মাটির ওপর একে অপরের সঙ্গে মিশে যাচ্ছিল—যেন কোনো অতুলনীয় চিত্রকর্ম।

কিন্তু নৃত্যের আবেশে যখন দুজন কিছুটা নিমগ্ন, তখন লিন ছ্যের চোখের কোণ হঠাৎ ফুলের ঝোপের মধ্যে এক ঝলক শীতল আলো দেখতে পেল। তার বুক ধক করে উঠল। বিপদ এসে গেছে বুঝতে পেরে সে সঙ্গে সঙ্গে তাইপিং রাজকুমারীকে নিজের পেছনে সরিয়ে নিল।

“সাবধান!” লিন ছ্য চিৎকার করে উঠল এবং একই সঙ্গে কোমর থেকে তলোয়ার বের করল।

প্রায় একই মুহূর্তে ফুলের ঝোপের ভেতর থেকে কয়েকটি গোপন তীর শোঁ শোঁ শব্দে তাঁদের দিকে ছুটে এল। লিন ছ্য তলোয়ার ঘুরিয়ে নিজের ও রাজকুমারীর দিকে ধেয়ে আসা সব তীর প্রতিহত করল।

“রাজকুমারীকে রক্ষা করো!” লিন ছ্য উচ্চস্বরে চিৎকার করল।

সে জানত, ভোজসভার প্রহরীরা এখনও সেখানে এসে পৌঁছায়নি। এই আততায়ীদের প্রতিরোধ করতে হলে তাঁদের নিজেদের শক্তির ওপরই নির্ভর করতে হবে।

তাইপিং রাজকুমারীও দ্রুত কোমর থেকে ছুরি বের করে লিন ছ্যের পিঠে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়ালেন এবং চারদিক সতর্ক দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। মুহূর্তের মধ্যে একদল কালো পোশাকধারী ফুলের ঝোপ থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল। প্রত্যেকের হাতে ছিল ধারালো অস্ত্র, আর তারা ঝাঁপিয়ে পড়ল তাঁদের ওপর। আততায়ীরা ছিল সুপ্রশিক্ষিত এবং পরস্পরের সঙ্গে অসাধারণ সমন্বয়ে লড়ছিল। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তারা সম্পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়ে এসেছিল।

লিন ছ্য বুঝতে পারল, এরা সম্ভবত উ সানসির পাঠানো লোক। রাজভোজের বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে শাংইয়াং প্রাসাদের ভেতরেই তাকে ও তাইপিং রাজকুমারীকে হত্যা করাই তাদের উদ্দেশ্য। তার মনে প্রবল ক্রোধ জ্বলে উঠল। হাতে থাকা তলোয়ারটি এমন দ্রুততায় নাচতে লাগল যে তার চারপাশে যেন কোনো ফাঁকই রইল না। প্রতিটি আঘাত ছিল প্রচণ্ড ও ধারালো, প্রত্যেকটি কালো পোশাকধারীর দিকে বিদ্যুতের মতো ছুটে যাচ্ছিল।

“লিন, ওদের পারস্পরিক সমন্বয়ের দিকে খেয়াল রাখুন!” তাইপিং রাজকুমারী সতর্ক করলেন।

তিনি নারী হলেও শৈশব থেকেই যুদ্ধবিদ্যা অনুশীলন করেছিলেন। তাই এই বিপদের মুহূর্তে তাঁর মনে বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না। চাঁদের আলোয় তাঁর হাতে থাকা ছুরির ফলক শীতল ঝিলিক ছড়াচ্ছিল, আর প্রতিটি আঘাত নিখুঁতভাবে আততায়ীদের মর্মস্থলের দিকে গিয়ে বিঁধছিল।

তীব্র যুদ্ধের মধ্যে লিন ছ্য লক্ষ্য করল, কালো পোশাকধারীদের তরবারির চাল ছিল নিষ্ঠুর, কিন্তু তাদের আক্রমণের ছন্দে একটি নির্দিষ্ট নিয়ম রয়েছে। তার মনে একটি পরিকল্পনা এল। সে এই দুর্বলতাকেই কাজে লাগিয়ে পাল্টা আঘাত করার সিদ্ধান্ত নিল।

লিন ছ্য ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের প্রতিরক্ষায় একটি ফাঁক তৈরি করল, যাতে এক আততায়ী তাকে আক্রমণ করতে এগিয়ে আসে। সুযোগ দেখে সেই আততায়ী অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে উঠল এবং সমস্ত শক্তি দিয়ে লিন ছ্যের ঘাড় লক্ষ্য করে তলোয়ার চালাল।

কিন্তু লিন ছ্য বিচলিত হল না। শরীর এক ঝটকায় সরিয়ে সে আঘাত এড়িয়ে গেল। একই সঙ্গে দ্রুত পা তুলে আততায়ীর হাঁটুতে জোরে লাথি মারল। লোকটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। সেই সুযোগে লিন ছ্য তলোয়ার চালিয়ে তার বুকে বিদ্ধ করল। আততায়ী সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে প্রাণ হারাল।

লিন ছ্যের এই কৌশল তাইপিং রাজকুমারীকে আরও উৎসাহিত করল। তিনিও আরও সাহসের সঙ্গে লড়তে লাগলেন, আর দুজনের সমন্বয় হয়ে উঠল আরও নিখুঁত। তাঁরা কালো পোশাকধারীদের ভিড়ের মধ্যে কখনও ডানে, কখনও বাঁয়ে আঘাত হেনে এগিয়ে যেতে লাগলেন। কিছুক্ষণের মধ্যেই বাগানে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল যুদ্ধের চিৎকার ও আহতদের আর্তনাদ।

এদিকে ভোজসভার প্রহরীরা শব্দ শুনে ছুটে এল। সবাই মিলে আক্রমণ করতেই কালো পোশাকধারীরা ধীরে ধীরে প্রতিরোধ হারিয়ে ফেলল এবং চারদিকে পালাতে শুরু করল।

লিন ছ্য পালিয়ে যাওয়া আততায়ীদের দিকে তাকিয়ে ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল। সে তাদের পিছু নিয়ে একসঙ্গে সবাইকে ধরে ফেলতে চাইছিল, কিন্তু তাইপিং রাজকুমারী তাকে থামিয়ে দিলেন।

“লিন, আর পিছু নেবেন না। এটা হয়তো ফাঁদ হতে পারে,” তিনি বললেন।

লিন ছ্য অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নাড়ল। সে জানত, রাজকুমারী ঠিকই বলেছেন। এই মুহূর্তে প্রথমে তাঁর নিরাপত্তা নিশ্চিত করাই জরুরি; বেপরোয়াভাবে শত্রুর পিছু নেওয়া কোনোভাবেই উচিত নয়।

দুজন ভোজসভায় ফিরে এলেন। তাঁদের পোশাক এলোমেলো, শরীরে রক্তের দাগ—এই দৃশ্য দেখে উপস্থিত সকলে বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।

উ জেতিয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “এখানে কী ঘটেছে?”

লিন ছ্য শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত গুপ্তহামলার সমস্ত ঘটনা বিস্তারিতভাবে জানাল। শুনে উ জেতিয়ান প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হয়ে উঠলেন।

“শাংইয়াং প্রাসাদের ভেতরেই হত্যাচেষ্টা! এ তো সম্পূর্ণ ঔদ্ধত্য! প্রহরীরা কোথায়? এখনই বিষয়টি গভীরভাবে তদন্ত করো। এর পেছনে যে-ই থাকুক, তাকে অবশ্যই খুঁজে বের করতে হবে!”

উ সানসির মুখে এক মুহূর্তের জন্য পরিবর্তন দেখা দিল, কিন্তু সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। তারপর এগিয়ে এসে বলল, “সম্রাজ্ঞী, ঘটনাটি অত্যন্ত সন্দেহজনক। হয়তো কেউ ইচ্ছা করেই এমন একটি নাটক সাজিয়েছে, যাতে দোষ আমার ঘাড়ে চাপানো যায়।”

তাইপিং রাজকুমারী ঠান্ডা হেসে বললেন, “উ সানসি, অজুহাত দিও না! আজকের মতো দুঃসাহসিক কাজ করার ক্ষমতা তোমাকে ছাড়া আর কার আছে?”

পৃষ্ঠা ৩/৩

উ সানসি প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু উ জেতিয়ান তাকে থামিয়ে বললেন, “এ বিষয়টি আপাতত থাক। সত্য উদ্ঘাটিত হলে তখন সিদ্ধান্ত নেওয়া হবে। আজকের ভোজ এমনভাবে নষ্ট হয়েছে যে আর আনন্দ করার অবকাশ নেই। সবাই বিদায় নাও।”

সকলেই একে একে বিদায় নিল। লিন ছ্য ও তাইপিং রাজকুমারী শাংইয়াং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসার সময় রাত অনেক গভীর হয়ে গেছে। জলের মতো নির্মল চাঁদের আলো তাঁদের ওপর ছড়িয়ে পড়েছিল।

লিন ছ্য উদ্বিগ্ন চোখে রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে বলল, “রাজকুমারী, আজকের ঘটনায় উ সানসির হাত যে রয়েছে, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। সে এত সহজে থামবে না। আমাদের দ্রুত প্রস্তুতি নিতে হবে।”

তাইপিং রাজকুমারী মৃদু মাথা নেড়ে বললেন, “লিন, আমি বুঝতে পারছি। আজকের রাজভোজে এই হত্যাচেষ্টা সম্ভবত আমাদের প্রতি উ সানসির আরেকটি পরীক্ষা। এখন থেকে রাজদরবারে আমাদের আরও বেশি সতর্ক থাকতে হবে।”

দুজন ঘোড়ায় চড়ে রাজকুমারীর প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন। পুরো পথজুড়ে লিন ছ্য পাল্টা ব্যবস্থা নিয়ে ভাবতে লাগল। সে জানত, রাজদরবারে উ সানসির প্রভাব অত্যন্ত বিস্তৃত; তাকে পরাস্ত করা মোটেই সহজ হবে না। কিন্তু তাইপিং রাজকুমারীর জন্য, সাম্রাজ্যের ভূমি ও রাষ্ট্রের জন্য, তাকে সর্বশক্তি দিয়ে লড়তেই হবে।

প্রাসাদে ফিরে লিন ছ্য ও তাইপিং রাজকুমারী তাঁদের উপদেষ্টা ও বিশ্বস্ত অনুচরদের ডেকে পাঠালেন। সকলে মিলে দীর্ঘক্ষণ আলোচনা করেও কোনো নিখুঁত পরিকল্পনা খুঁজে পেল না।

একজন উপদেষ্টা বলল, “এখন উ সানসির রাজদরবারে অসংখ্য অনুগত রয়েছে। আমরা যদি হঠাৎ কোনো পদক্ষেপ নিই, তাহলে বরং শত্রুকে সতর্ক করে ফেলব।”

লিন ছ্য বলল, “কিন্তু হাত গুটিয়ে বসে থাকাও চলবে না। আমাদের主动ভাবে আঘাত হানতে হবে। উ সানসির কোনো দুর্বলতা বা অপরাধের প্রমাণ খুঁজে পেলেই কেবল তাকে সম্পূর্ণভাবে পরাস্ত করা সম্ভব।”

সবাই যখন গভীর চিন্তায় ডুবে ছিল, তখন তাইপিং রাজকুমারী হঠাৎ বললেন, “লিন, আমার একটি কথা মনে পড়েছে। সম্প্রতি শুনেছি, উ সানসি পশ্চিমাঞ্চল থেকে আসা কয়েকজন বিদেশি বণিকের সঙ্গে অত্যন্ত ঘনিষ্ঠভাবে যোগাযোগ রাখছে। মনে হয়, তারা একসঙ্গে কোনো ষড়যন্ত্র করছে। হয়তো এই দিক থেকেই অনুসন্ধান শুরু করা যেতে পারে।”

লিন ছ্যের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে বলল, “রাজকুমারী যথার্থই বলেছেন। ওই বিদেশি বণিকদের মধ্যে কেউ হয়তো উ সানসির গোপন কথা জানে। আমরা লোক পাঠিয়ে তাদের পরিচয় ও কার্যকলাপ অনুসন্ধান করতে পারি। উ সানসির সঙ্গে তাদের আসল সম্পর্ক কী, তা অবশ্যই জানতে হবে।”

এরপর লিন ছ্য ও তাইপিং রাজকুমারী দ্রুত লোকবল সংগঠিত করলেন এবং উ সানসির ঘনিষ্ঠ বিদেশি বণিকদের ওপর গোপনে নজরদারি শুরু করলেন। তাঁরা তাঁদের সবচেয়ে দক্ষ অনুচরদের বিভিন্ন স্থানে পাঠিয়ে খবর সংগ্রহ করতে লাগলেন। লিন ছ্য নিজেও অলস বসে থাকল না। রাজদরবারে নিজের পরিচিতি ও যোগাযোগ কাজে লাগিয়ে সে নানা কর্মকর্তার কাছ থেকে উ সানসির গতিবিধি সম্পর্কে তথ্য সংগ্রহ করতে লাগল।

অনুসন্ধানের সময় লিন ছ্য জানতে পারল, ওই বিদেশি বণিকদের অধিকাংশই একটি রহস্যময় সংগঠনের সঙ্গে যুক্ত। সংগঠনটি গোপনে নানা বেআইনি কর্মকাণ্ড পরিচালনা করছে বলে মনে হয়, আর উ সানসির সঙ্গে তাদের যোগসাজশও নিছক কাকতালীয় নয়।

তার মনে ধীরে ধীরে সন্দেহ জাগল—এই রহস্যময় সংগঠনের সঙ্গে কাগজ তৈরির কারখানায় দেখা আততায়ীদের কোনো সম্পর্ক আছে কি না। এমনকি অর্ধেক ব্রোঞ্জের দিকনির্দেশক চক্র এবং ছাগলের চামড়ার মানচিত্রে আঁকা ‘সুন’ চিহ্নটির সঙ্গেও হয়তো এই সংগঠনের গভীর যোগ রয়েছে।

অনুসন্ধান যত এগোতে লাগল, লিন ছ্য ও তাইপিং রাজকুমারী ততই কিছু সূত্র হাতে পেতে লাগলেন। কিন্তু সূত্রগুলো ছিল অত্যন্ত বিচ্ছিন্ন। উ সানসির পেছনে লুকিয়ে থাকা ষড়যন্ত্র উন্মোচনের জন্য তাঁদের আরও অনেক প্রমাণ প্রয়োজন ছিল।

এদিকে রাজদরবারের পরিস্থিতিও ক্রমশ উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠল। উ সানসি যেন টের পেয়ে গেছে যে লিন ছ্য ও তাইপিং রাজকুমারী তার বিরুদ্ধে অনুসন্ধান চালাচ্ছেন। তাই সে অন্ধকারে নানা ব্যবস্থা নিতে শুরু করল, তাঁদের পদক্ষেপের মোকাবিলার প্রস্তুতি নিতে লাগল।

লিন ছ্য গভীরভাবে উপলব্ধি করল, আরও বড় এক ঝড় এগিয়ে আসছে। সেই ঝড়ের মধ্যে তাকে ও তাইপিং রাজকুমারীকে স্থির মস্তিষ্কে থাকতে হবে, হাতে থাকা সূত্রগুলো কাজে লাগিয়ে উ সানসির ষড়যন্ত্র উদ্ঘাটন করতে হবে এবং নিজেদের পাশাপাশি সাম্রাজ্যের ভূমি ও রাষ্ট্রকেও রক্ষা করতে হবে।

শাংইয়াং প্রাসাদের সেই রাত ছিল কেবল রাজদরবারের রাজনৈতিক সংঘর্ষে তাঁদের জীবনের একটি ক্ষুদ্র অধ্যায়। সামনে আরও দীর্ঘ পথ পড়ে আছে—অজানা চ্যালেঞ্জ ও বিপদে পরিপূর্ণ।