চতুয়াল্লিশ অধ্যায়:牡丹诗会夺魁首

লংইউর তাওবাদী মন্দির থেকে ফিরে এবং সীমান্তপ্রদেশে একের পর এক কঠিন যুদ্ধে জয়লাভ করে লিন চুয়ে-র খ্যাতি আরও চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে। এর ফলে চাংআন শহরের অভিজাত সম্প্রদায় এবং সাহিত্যিক ও কবিরা তাকে নিয়ে মেতে ওঠেন। ঠিক বসন্তকালে, চাংআন শহরে পেওনি ফুল পূর্ণাঙ্গ রূপে ফুঁটেছিল। সেগুলোর সৌন্দর্য ছিল সাগরের ঢেউয়ের মতো এবং পাপড়িগুলো থেকে যেন তাজা রস ঝরে পড়ছিল। মহান তাং সাম্রাজ্যের সমৃদ্ধি প্রদর্শন করতে এবং এই পরিবর্তনশীল দরবারে মানুষের সমর্থন নিজেদের পক্ষে টানতে, তাইপিং রাজকুমারী একটি পেওনি কাব্যসভা আয়োজনের সিদ্ধান্ত নেন। এই খবর ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথেই চাংআনের কবি ও সাহিত্যিকেরা অত্যন্ত উৎসাহী হয়ে ওঠেন। সবাই এই কাব্যসভায় নিজেদের প্রতিভা প্রদর্শন করে রাজকুমারীর সুনজর কাড়ার চেষ্টা করতে চান। যদি এর মাধ্যমে সরকারি চাকুরিতে প্রবেশ করা যায়, তবে তা হবে অত্যন্ত সৌভাগ্যের বিষয়।

সেদিন ছিল উজ্জ্বল রোদ আর মৃদু বাতাসের এক চমৎকার দিন। রাজকীয় উদ্যানের পেওনি ফুলগুলো লাল আগুনে, গোলাপি মেঘ এবং সাদা বরফের মতো বর্ণিল হয়ে চারপাশ সুবাসিত করে তুলেছিল। উদ্যানের এই মনোরম স্থানেই কাব্যসভার আয়োজন করা হয়েছিল। সেখানে প্যাভিলিয়ন এবং দালানকোঠাগুলো চমৎকার বিন্যাসে সাজানো ছিল এবং বাঁকানো পথ ধরে যেদিকেই তাকানো যায়, কেবল ফুলপ্রেমী মানুষকে দেখা যেত। হ্রদের জলে ছোট ছোট চিত্রিত নৌকাগুলো দুলছিল এবং দূর থেকে ভেসে আসছিল মৃদু বাদ্যযন্ত্রের সুর। এক অপূর্ব প্রাণোচ্ছল দৃশ্যের অবতারণা হয়েছিল।

লিন চুয়ে এবং তাইপিং রাজকুমারী হাত ধরাধরি করে উদ্যানে প্রবেশ করলেন। রাজকুমারীর আগমনে সবাই সমবেতভাবে শ্রদ্ধা জানালাম। তাইপিং রাজকুমারী সেদিন একটি জমকালো পেওনি রঙের রাজকীয় পোশাক পরেছিলেন। পোশাকের ওপর সোনালী সুতোয় সেলাই করা পেওনি ফুলগুলো এমন জীবন্ত মনে হচ্ছিল যেন এখনই পোশাক থেকে ফুটে বের হবে। তার মাথায় রত্নখচিত মুকুট দুলছিল এবং তার উজ্জ্বল মুখাবয়ব রাজকীয় মহিমা ও আভিজাত্যের প্রকাশ ঘটাচ্ছিল। অন্যদিকে, লিন চুয়ে পরেছিলেন একটি ফ্যাকাশে চাঁদের আলোর মতো উজ্জ্বল রেশমি পোশাক। কোরে বাঁধা ছিল একটি রত্নখচিত কোমরবন্ধ এবং তার পদমর্যাদার প্রতীক ব্রোঞ্জের ফলকটি ঝুলছিল পাশে। তার সুঠাম দেহভঙ্গি ও আত্মবিশ্বাসী দৃষ্টি চারপাশের সবার নজর কাড়ছিল।

“আজকের এই কাব্যসভার উদ্দেশ্য হলো পেওনি ফুলের সৌন্দর্য উপভোগ করা এবং কবিতার ছন্দ আস্বাদন করা। আপনারা সবাই চাংআনের প্রতিভাবান ব্যক্তি, আশা করি প্রত্যেকেই নিজেদের প্রতিভা প্রদর্শন করে আমার জন্য চমৎকার সব সৃষ্টি উপহার দেবেন,” তাইপিং রাজকুমারীর স্পষ্ট ও সুমধুর কণ্ঠস্বর উদ্যানের প্রতিটি কোণায় প্রতিধ্বনিত হলো। উপস্থিত সবাই সমস্বরে সম্মতি জানালেন এবং তাদের চোখেমুখে ছিল তীব্র প্রত্যাশা।

কাব্যসভা শুরু হলো এবং সবাই পেওনি ফুলকে কেন্দ্র করে কবিতা রচনা করতে লাগলেন। কেউ আবৃত্তি করলেন: “পেওনির মোহাচ্ছন্ন সৌন্দর্যে মন হারিয়ে যায়, লাল পাপড়ির ছটায় সূর্যের আলো ঝলমল করে।” আবার কেউ পাঠ করলেন: “শুধু পেওনিই প্রকৃত জাতীয় সৌন্দর্যের অধিকারী, যখন ফুল ফোটে তখন পুরো রাজধানী কেঁপে ওঠে।” এই কবিতাগুলো হয় পেওনির অতুলনীয় রূপের প্রশংসা করছিল, নতুবা পেওনির মাধ্যমে নিজেদের উচ্চাশা প্রকাশ করছিল। মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ থেকে প্রশংসার ধ্বনি উঠতে লাগল।

লিন চুয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে সবার কবিতা আবৃত্তি শুনছিলেন এবং মনে মনে কিছু ভাবছিলেন। আধুনিক যুগে তিনি যা শিখেছিলেন, তা তাকে পেওনি ফুল সম্পর্কে সম্পূর্ণ এক নতুন উপলব্ধির দিকে নিয়ে গেল। এবার তার কবিতা আবৃত্তির পালা এল। তিনি এক পা সামনে এগিয়ে এসে স্পষ্ট কণ্ঠে বললেন, “রাজকুমারী এবং উপস্থিত ভদ্রমহোদয়গণ, আমি আমার এই নগণ্য সৃষ্টি পেশ করছি।” এই বলে তিনি একটু থমকে দাঁড়ালেন এবং ধীরে ধীরে আবৃত্তি শুরু করলেন:

“পেওনি কেবল রূপ আর সুগন্ধে সীমাবদ্ধ নয়,
মাটির গভীরে এর শিকড় দৃঢ়ভাবে জড়িয়ে রয়।
সালোকসংশ্লেষ আর শক্তি সঞ্চয়ে ফোটে ফুল,
ঝরে পড়ে তা মাটির পুষ্টি জোগাতে যে অতুল।
ফুলের রাজা হিসেবে খ্যাতি নয় কোনো ভুল,
ব্যবহারিক অবদানও তার অন্তহীন সমতুল।
যদি প্রশ্ন করো এর এমন গুণের কারণ কী ভাই,
প্রকৃতির শাশ্বত নিয়ম এর মাঝেই খুঁজে পাই।”

সবাই এটি শোনার পর প্রথমে কিছুটা অবাক হলেন, তারপর শুরু হলো নানা আলোচনা। কেউ কেউ ভাবলেন এই কবিতাটি অত্যন্ত অভিনব। বিজ্ঞানের দৃষ্টিকোণ থেকে পেওনির বৃদ্ধির প্রক্রিয়াটি ব্যাখ্যা করায় এটি এক নতুন অনুভূতির জন্ম দিয়েছে। তবে অন্যরা আবার মনে করলেন যে এই ধরনের ভাবনা বড্ড অদ্ভুত এবং ঐতিহ্যবাহী কবিতার ভাবের সাথে এর কোনো মিল নেই। কবিতার মধ্যে এই ধরনের অদ্ভুত কথাগুলো একেবারেই বেমানান।

কিন্তু তাইপিং রাজকুমারীর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি লিন চুয়ের স্বকীয়তা খুব ভালো করেই বুঝতেন। এই কবিতাটি দেখতে সাধারণ মনে হলেও এর মধ্যে এক অদ্ভুত গভীর জ্ঞান লুকিয়ে ছিল। তিনি মৃদু হেসে বললেন, “লিন ল্যাং-এর এই কবিতাটি সম্পূর্ণ আলাদা ধারার, আমার খুব ভালো লেগেছে।” তার এই কথা বলার পর তার চোখ দুটো প্রশংসা ও ভালোবাসায় ভরে উঠল।

ঠিক যখন সবাই নানা কথা বলছিল, ঠিক তখনই ভিড় থেকে একজন এগিয়ে এল। এই ব্যক্তিটি ছিলেন নীতি বিভাগের উপমন্ত্রীর পুত্র ঝেং শুয়ান। তিনি সাধারণত নিজের বুদ্ধিমত্তাকে খুব বড়াই করতেন এবং কাউকে পাত্তা দিতেন না। সেদিন তিনি জমকালো পোশাক পরে এবং হাতে একটি ভাঁজ করা পাখা নিয়ে দুলতে দুলতে লিন চুয়ের সামনে এসে বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, “লিন জেনারেল, কবিতার মূল বিষয় হলো ভাব ও সাহিত্যিক উৎকর্ষ। আপনার কবিতায় যা বলা হয়েছে—যেমন ‘সালোকসংশ্লেষ ও শক্তি সঞ্চয়’ কিংবা ‘প্রকৃতির নিয়ম’—এগুলো সবই আগে কখনো না শোনা অদ্ভুত সব তত্ত্ব। এগুলো কবিতার মাধুর্য ও মার্জিত ভাবকে সম্পূর্ণ নষ্ট করেছে। একে কীভাবে ভালো কবিতা বলা চলে?”

লিন চুয়ে মৃদু হেসে বিনীত অথচ দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “ঝেং কোং-জু, কবিতা মূলত মনের ভাব প্রকাশের মাধ্যম। পেওনির বৃদ্ধির নিজস্ব বৈজ্ঞানিক নিয়ম রয়েছে, আমি কেবল সেটাই বাস্তবসম্মতভাবে তুলে ধরেছি। তবে কি ঝেং কোং-জুর দৃষ্টিতে কেবল গতানুগতিক শব্দের মারপ্যাঁচ আর সাজানো শব্দই ভালো কবিতা?”

ঝেং শুয়ানের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। তিনি আশা করেননি যে লিন চুয়ে এভাবে তার কথার জবাব দেবেন। তিনি প্রচণ্ড রেগে গেলেন, কিন্তু তৎক্ষণাৎ কিছু করার উপায় পেলেন না। চোখ ঘুরিয়ে তিনি বললেন, “যেহেতু এমন কথাই, লিন জেনারেল, আমি আপনার সাথে আরও একবার প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে চাই। আজকের এই কাব্যসভার বিষয়বস্তু যেহেতু পেওনি, আসুন আমরা প্রত্যেকে আরেকটি করে কবিতা রচনা করি এবং উপস্থিত সবাই বিচার করবেন কার পাণ্ডিত্য আসল।”

লিন চুয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “ঝেং কোং-জুর যখন এই শখ হয়েছে, তবে লিন তো প্রস্তুতই আছে।”

এই সময়ে উদ্যানের পরিবেশ বেশ টানটান হয়ে উঠল এবং সবাই দেখতে চাচ্ছিল এই কাব্যযুদ্ধে শেষ পর্যন্ত কে জয়ী হন। তাইপিং রাজকুমারী সামান্য ভ্রূ কুঁচকালেন। তিনি লিন চুয়ের জন্য কিছুটা চিন্তিত হলেও তার প্রতিভার ওপর পূর্ণ আস্থা ছিল। তাই তিনি লিন চুয়েকে চোখ টিপে সাবধানে মোকাবিলা করার সংকেত দিলেন।

ঝেং শুয়ান কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে আবৃত্তি করলেন:

“পেওনির আভিজাত্যে অন্য সব ফুল ম্লান,
শিল্পকলায় তার রূপের নানা পরিযান।
বাতাসে দোল খায় তার রূপের ঐশ্বর্য বাহার,
শিশিরে ভেজা কুঁড়ি থেকে ছড়ায় সুবাস অপার।
রাজকীয় সে সৌন্দর্য নগরবাসীকে করে আত্মহারা,
তার মনোমুগ্ধকর রূপে সম্রাটও দিশেহারা।
অনন্ত বসন্তের আলো তার শুধু একচ্ছত্র অধিকার,
ফুলের রানি সে, তার সুদীর্ঘ সুবাস চমৎকার।”

এই কবিতাটি ছন্দে নিখুঁত এবং শব্দচয়ন অত্যন্ত চমৎকার ছিল। এটি পেওনির আভিজাত্য ও সৌন্দর্যকে নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলেছিল। উপস্থিত সবাই এটি শোনার পর উচ্চস্বরে প্রশংসা করলেন এবং অনেকেই ঝেং শুয়ানের দিকে প্রশংসার দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন।

ঝেং শুয়ান আত্মসন্তুষ্টির হাসি নিয়ে লিন চুয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “লিন জেনারেল, এবার আপনার পালা।”

লিন চুয়ে বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে চারপাশের পেওনি ফুলের দিকে তাকালেন এবং তার মনে সঙ্গে সঙ্গে নতুন কবিতার সৃষ্টি হলো। মুহূর্তের মধ্যে তিনি আবৃত্তি শুরু করলেন:

“পেওনি উদ্যানে কত না ফুলের চলে লড়াই,
তার মাঝে লুকিয়ে আছে বংশগতির রহস্য বড়োই।
রঙবেরঙের পাপড়ির ভিন্নতার কারণ কী তবে?
বংশগত সংকেত খুলবে সে রহস্য সবে।
ফুল ফোটার সময় এদিক-সেদিক হয় যে নিয়মে,
আলো আর তাপমাত্রার প্রভাব রয়েছে তার মাঝে।
যদি প্রশ্ন করিস এই ফুলের মহিমা কোথায় ভাই,
বিজ্ঞানসম্মত অনুসন্ধানে শিকড় তবে খুঁজে পাই।”

এই কবিতাটি উচ্চারিত হওয়ার সাথে সাথে উপস্থিত সবাই কিছুক্ষণ নীরব রইল, তারপর ফেটে পড়ল তুমুল হাসিতে। ঝেং শুয়ান তো হাসতে হাসতে পেছনের দিকে ঢলে পড়লেন। তিনি লিন চুয়ের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বললেন, “লিন জেনারেল, একে কি কোনো কবিতা বলে? এ তো সম্পূর্ণ অবোধ্য কিছু আজেবাজে কথা! আবার কী সব ‘জিন’ আর ‘বংশগত সংকেত’—এসব তো সম্পূর্ণ হাস্যকর!”

কিন্তু লিন চুয়ে অত্যন্ত শান্তভাবে সবার দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, “আপনারা দয়া করে হাসবেন না। আমি যা ‘জিন’ এবং ‘বংশগত সংকেত’ বলে উল্লেখ করেছি, তা হলো এই পৃথিবীর সমস্ত জীবের বংশবৃদ্ধি ও পরিবর্তনের মূল ভিত্তি। পেওনি ফুলের বিভিন্ন রঙের ভিন্নতা এবং ফোটার সময়ের এই তারতম্য—সবকিছুই এগুলোর সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িত। আমি বিজ্ঞানের সত্যকে কবিতায় ব্যবহার করেছি কোনো অদ্ভুত বাহাদুরি দেখানোর জন্য নয়, বরং আপনাদের দেখাতে চেয়েছি যে এই পৃথিবীর জ্ঞান কেবল কবিতা বা গানের মধ্যেই সীমাবদ্ধ নয়, এর মধ্যে রয়েছে এই প্রাকৃতিক বিজ্ঞানের পথও।”

উপস্থিত লোকজন লিন চুয়ের এই ব্যাখ্যা শোনার পর যদিও বেশিরভাগই অস্পষ্ট ধারণা রাখতেন, তবুও কেউ কেউ গভীরভাবে চিন্তা করতে শুরু করলেন। ঠিক এই মুহূর্তে তাইপিং রাজকুমারী এগিয়ে এসে সবার উদ্দেশ্যে বললেন, “লিন ল্যাং যা বলেছেন তা যতই অভিনব ও কঠিন হোক না কেন, একটু গভীরভাবে চিন্তা করলে এর মধ্যে এক অন্যরকম গভীর অর্থ খুঁজে পাওয়া যায়। কবিতার পথ কখনোই নির্দিষ্ট কোনো রূপ বা গণ্ডির মধ্যে আবদ্ধ থাকা উচিত নয়। আজকের এই কাব্যসভায় লিন ল্যাং-এর কবিতা একটি সম্পূর্ণ নতুন পথ দেখিয়েছে এবং তার অনন্য প্রতিভা ফুটিয়ে তুলেছে। আমি মনে করি, লিন ল্যাং-এর এই কবিতাটিই শ্রেয়।”

উপস্থিত সবাই তাইপিং রাজকুমারীর কথা শোনার পর মনে মনে কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেও আর কেউ কিছু বলার সাহস পেল না। ঝেং শুয়ানের মুখখানা রাগে নীল হয়ে গিয়েছিল। তিনি কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তাইপিং রাজকুমারীর এক কড়া দৃষ্টি তাকে চুপ করিয়ে দিল।

এই ঘটনার পর কাব্যসভায় লিন চুয়ের বিজয়ী হওয়ার খবর দ্রুত চাংআন শহরে ছড়িয়ে পড়ল। সাধারণ মানুষ লিন চুয়ের এই অভিনব কবিতা নিয়ে নানা আলোচনা করতে লাগল। কেউ তার প্রতিভার প্রশংসা করল, আবার কেউ ভাবল তার কবিতাগুলো বড্ড অদ্ভুত। তবে যাই হোক না কেন, লিন চুয়ের নাম আবার মানুষের চায়ের কাপের আড্ডার প্রধান বিষয় হয়ে উঠল।

এই কাব্যসভার পর লিন চুয়ে এবং তাইপিং রাজকুমারীর পারস্পরিক সম্পর্ক আরও গভীর হয়ে উঠল। রাতে তাইপিং রাজকুমারী তার প্রাসাদে ফিরে এলেন এবং লিন চুয়েও তার সাথে এলেন। রাজপ্রাসাদের ভেতর আলোকময় ছিল এবং পরিচারিকারা আগেই গরম জল ও মিষ্টান্ন প্রস্তুত রেখেছিল। তাইপিং রাজকুমারী সবাইকে সরিয়ে দিয়ে লিন চুয়ের সাথে ঘরের ভেতর বসলেন। টেবিলের ওপর প্রদীপের আলো মৃদুভাবে কাঁপছিল এবং তা দুজনের মুখে প্রতিফলিত হচ্ছিল।

“লিন ল্যাং, আজকের কাব্যসভায় আপনার উপস্থিতি সত্যিই অসাধারণ ছিল। যদিও সেই লোকগুলো আপনার কবিতার মর্ম বুঝতে পারেনি, কিন্তু আমি খুব ভালো করেই জানি যে আপনি যা বলেছেন তা গভীর জ্ঞানের কথা।” তাইপিং রাজকুমারীর চোখে ছিল ভালোবাসার আলো এবং তিনি আলতো করে লিন চুয়ের বুকে মাথা এলিয়ে দিলেন।

লিন চুয়ে তাইপিং রাজকুমারীর চুলে হাত বুলিয়ে নরম সুরে বললেন, “রাজকুমারী অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন। আমি কেবল আমার মনের কথাগুলো কবিতার মাধ্যমে প্রকাশ করেছি মাত্র। রাজকুমারীর প্রশংসা পাওয়া আমার জন্য পরম সৌভাগ্যের বিষয়।”

তাইপিং রাজকুমারী মাথা তুলে লিন চুয়ের চোখের দিকে তাকালেন এবং তার সুন্দর ঠোঁট দুটো সামান্য ফাঁক করে বললেন, “লিন ল্যাং, আপনি প্রতিবারই আমাকে চমকে দেন। এই পৃথিবীতে আপনার মতো এমন প্রতিভাবান এবং সমগ্র দেশের প্রতি দায়িত্ববোধ সম্পন্ন পুরুষ সত্যিই বিরল।” এ কথা বলতে বলতে তার গাল দুটো সামান্য লাল হয়ে গেল এবং তার চোখে ফুটে উঠল লাজুক এক প্রত্যাশা।

লিন চুয়ের মনটা কেঁপে উঠল। তিনি তাইপিং রাজকুমারীর সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না এবং মৃদুভাবে তাকে চুমু খেলেন। তাইপিং রাজকুমারী চোখ বন্ধ করে সামান্য মাথা উঁচু করে লিন চুয়ের চুমুর প্রতিদান দিলেন। দুজনের ঠোঁট একে অপরের সাথে মিলে গেল এবং মনে হলো যেন সময় থমকে গেছে। ঘরের ভেতরের পরিবেশ ক্রমশ ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠল এবং প্রদীপের আলোয় তাদের শক্ত করে জড়িয়ে থাকা অবয়ব দুটি প্রক্ষিপ্ত হলো।

অনেকক্ষণ পর তারা একে অপরের কাছ থেকে আলাদা হলেন। তাইপিং রাজকুমারীর গাল দুটো তখনো লাজুক লাজুক লালাভে রঞ্জিত এবং তার দৃষ্টি ছিল কিছুটা আচ্ছন্ন। তিনি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “লিন ল্যাং, আজ আপনার সাথে থেকে আমার ভীষণ সুখী লাগছে।” লিন চুয়ে তাইপিং রাজকুমারীকে আরও শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরে বললেন, “রাজকুমারী, আপনি আমার পাশে থাকলে আমার আর চাওয়ার কিছু নেই। ভবিষ্যতে যাই আসুক না কেন, আমরা একসাথে তার মুখোমুখি হব।”

দুজনে একে অপরকে জড়িয়ে ধরে এই ক্ষণিকের শান্ত ও মধুর মুহূর্ত উপভোগ করতে লাগলেন। তবে তারা এটাও খুব ভালো করে জানতেন যে প্রাসাদের রাজনৈতিক ষড়যন্ত্র হলো ঝড়ের আগের শান্ত সন্ধ্যার মতো, যার উপরিভাগের এই শান্তির নিচে স্রোত বইছে অবিরত। উ পরিবারের লোকজন মারাত্মকভাবে পরাজিত হলেও তাদের অবশিষ্টাংশ গোপনে নানা তৎপরতা চালিয়ে যাচ্ছে; রাজদরবারের বিভিন্ন পক্ষও এই ক্ষমতার খেলায় সুবিধাজনক স্থান দখল করার জন্য একে অপরের সাথে সুপ্ত প্রতিদ্বন্দ্বিতায় লিপ্ত। এই জটিল পরিস্থিতির মধ্যে তাদের প্রতি পদক্ষেপে সাবধানে চলতে হবে, তবেই তারা একে অপরকে এবং তাং সাম্রাজ্যের এই বিশাল রাজ্যকে রক্ষা করতে পারবে।

ঠিক একই সময়ে, উ সানসির পুরনো প্রাসাদের ভেতরে কয়েকজন কালো পোশাকধারী লোক একটি গোপন বৈঠক করছিল। তাদের দলনেতার মুখখানা ছিল গম্ভীর এবং তার চোখে জ্বলছিল এক কুৎসিত ও হিংস্র আলো। “এই লিন চুয়ে ছেলেটা কাব্যসভায় সমস্ত আলো কেড়ে নিয়েছে এবং তাইপিং রাজকুমারীর সাথে তার ঘনিষ্ঠতা দিন দিন বেড়েই চলেছে। আমরা হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না, তাকে যেকোনো মূল্যে সরিয়ে দেওয়ার একটা ব্যবস্থা করতেই হবে।”

একজন কালো পোশাকধারী তার সাথে সুর মিলিয়ে বলল, “প্রভু একদম ঠিক বলেছেন। দরবারে লিন চুয়ের প্রভাব দিন দিন বাড়ছে, সময়মতো তাকে দূর করা না গেলে ভবিষ্যতে সে আমাদের জন্য বড় বিপদ হয়ে দাঁড়াবে।”

দলনেতা কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “আমরা প্রাসাদে ফেরার পথে লিন চুয়ের ওপর অতর্কিত আক্রমণ চালাতে পারি। যদিও তার সাথে রক্ষী আছে, তবুও আমরা যদি নিখুঁত পরিকল্পনা করি, তবে এক আঘাতেই কাজ হাসিল হবে।” সবাই মাথা নেড়ে নির্দিষ্ট পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা শুরু করল।

অন্যদিকে, লিন চুয়ে রাজপ্রাসাদে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর নিজের বাসভবনে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। তাইপিং রাজকুমারী তাকে সেখানে থেকে যেতে বললেও লিন চুয়ে রাজকুমারীর সম্মান ক্ষুণ্ন হওয়ার ভয়ে ফিরে যাওয়াই শ্রেয় বলে মনে করলেন। তাইপিং রাজকুমারী কিছুটা অনিচ্ছা প্রকাশ করলেও লিন চুয়ের সিদ্ধান্ত বুঝতে পেরে একদল দক্ষ রক্ষী পাঠালেন তাকে নিরাপদে পৌঁছে দেওয়ার জন্য।

লিন চুয়ে রক্ষীদের সাথে ঘোড়ায় চড়ে চাংআনের রাস্তা দিয়ে চললেন। চাঁদের আলো জলের মতো ঝরে পড়ছিল পাথরের রাস্তার ওপর। লিন চুয়ে মনে মনে তাইপিং রাজকুমারীর সাথে কাটানো মুহূর্তগুলোর কথা ভাবছিলেন এবং অবচেতনেই তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠেছিল। তবে তিনি বুঝতেই পারেননি যে বিপদ নীরবে তার কাছাকাছি চলে আসছে।

যখন তারা একটি সরু গলির কাছাকাছি পৌঁছালেন, তখন হঠাৎ করে একটি তীক্ষ্ণ বাঁশির শব্দ শোনা গেল। ঠিক তারপরেই চারপাশ থেকে একদল কালো পোশাকধারী লোক তরবারি হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল লিন চুয়ে ও তার সঙ্গীদের ওপর। “জেনারেলকে রক্ষা করো!” রক্ষীরা চিৎকার করে উঠে দ্রুত লিন চুয়েকে মাঝখানে রেখে অস্ত্র বের করে কালো পোশাকধারীদের সাথে লড়াই শুরু করে দিল।

লিন চুয়ে মনে মনে চমকে উঠলেন এবং বুঝতে পারলেন এটি একটি পরিকল্পিত আক্রমণ। তিনি তার নিজের তলোয়ার বের করে বললেন, “সবাই সতর্ক থেকো, এরা ভালো মতলবে আসেনি!” এ কথা বলে তিনি তলোয়ার ঘুরিয়ে কালো পোশাকধারীদের সাথে যুদ্ধে লিপ্ত হলেন।

কালো পোশাকধারীরা অত্যন্ত প্রশিক্ষিত ছিল এবং তাদের মধ্যে দারুণ সমন্বয় ছিল। তাদের একমাত্র লক্ষ্য ছিল লিন চুয়ের প্রাণ নেওয়া। লিন চুয়ে পেশাদার মার্শাল আর্টে প্রশিক্ষিত না হলেও আধুনিক যুগে শেখা হাতের মারামারি কৌশল এবং চটপটে অঙ্গভঙ্গির সাহায্যে বেশ কিছু সময় ধরে হামলাকারীদের সাথে সমান তালে লড়ে গেলেন। তার রক্ষীরাও প্রত্যেকে অত্যন্ত বীরত্বের সাথে হামলাকারীদের সাথে মরণপণ লড়াই করছিল।

তীব্র যুদ্ধের এই মুহূর্তে লিন চুয়ে লক্ষ্য করলেন যে কালো পোশাকধারীরা তাদের চলাচলের পথ সম্পর্কে খুব ভালোভাবেই ওয়াকিবহাল এবং তাদের তলোয়ারের কোপগুলো এত ধারালো যে তারা নিশ্চিতভাবেই প্রশিক্ষিত পেশাদার খুনি। তিনি মনে মনে ভাবলেন যে এই লোকগুলোর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো প্রভাবশালী শক্তি রয়েছে।

“লিন চুয়ে, আজই তোমার শেষ দিন!” দলনেতা লম্বা তলোয়ার উঁচিয়ে লিন চুয়ের দিকে তেড়ে এল। লিন চুয়ে একপাশে সরে গিয়ে এই মারাত্মক আঘাত এড়ালেন এবং সাথে সাথে পা তুলে হামলাকারীর বুকে সজোরে এক লাথি মারলেন। হামলাকারী কয়েক পা পিছিয়ে গেলেও মুহূর্তের মধ্যে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল।

যখন লিন চুয়ে ও কালো পোশাকধারীদের মধ্যে লড়াই তুঙ্গে, ঠিক তখনই লিন চুয়ে দেখলেন এক হামলাকারী সুযোগ বুঝে তার ঘোড়ার দিকে এগিয়ে গেল। ঘোড়াটি ভয় পেয়ে চিহিঁ শব্দ করে সামনের দুটো পা তুলে দিল। লিন চুয়ে ভারসাম্য হারিয়ে ঘোড়ার পিঠ থেকে নিচে পড়ে গেলেন। এই সুযোগে কালো পোশাকধারীরা তাকে ঘিরে ফেলল এবং একযোগে তাকে হত্যার চেষ্টা চালাল।

“লিন জেনারেল!” রক্ষীরা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়ে এগিয়ে আসার চেষ্টা করল, কিন্তু অন্য হামলাকারীরা তাদের শক্ত করে আটকে রাখল।

ঠিক এই সংকটময় মুহূর্তে হঠাৎ একটি মিষ্টি অথচ কঠোর কণ্ঠস্বর শোনা গেল: “আমার লিন ল্যাংয়ের গায়ে হাত তুলবি না!” সবাই শব্দ লক্ষ্য করে তাকাল এবং দেখল তাইপিং রাজকুমারী হালকা সাঁজোয়া পোশাক পরে, হাতে তলোয়ার নিয়ে এক দল সৈন্য নিয়ে সেখানে এসে হাজির হয়েছেন। আসলে, তাইপিং রাজকুমারী লিন চুয়ের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত ছিলেন এবং গোপন সূত্রে তার ওপর নজর রাখার নির্দেশ দিয়েছিলেন। যখন তিনি খবর পেলেন যে লিন চুয়ে আক্রান্ত হয়েছেন, তখন তিনি কালবিলম্ব না করে লোকবল নিয়ে উদ্ধারে ছুটে আসেন।

তাইপিং রাজকুমারীর শারীরিক কসরত ছিল অত্যন্ত চমৎকার এবং তার তলোয়ার চালনা ছিল নিখুঁত। তিনি যেন শূন্যে ভেসে থাকা কারও মতো লিন চুয়ের কাছে এসে পৌঁছলেন। “রাজকুমারী, আপনি এখানে এলেন কেন?” লিন চুয়ে বিস্মিত ও আনন্দিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। তাইপিং রাজকুমারী বললেন, “আমি জানতাম ওই লোকগুলো সহজে ছাড়বে না, তাই আপনার কথা ভেবেই আমি চলে এসেছি। লিন ল্যাং, আপনি ঠিক আছেন তো?” লিন চুয়ে উত্তর দিলেন, “আমি ঠিক আছি, সময়মতো এসে পৌঁছানোর জন্য আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।”

তাইপিং রাজকুমারী কালো পোশাকধারীদের দিকে তাকিয়ে ক্রোধে ফেটে পড়ে বললেন, “তোমরা দুষ্টের দল, আমার লিন ল্যাংয়ের ক্ষতি করার সাহস করেছ! আজই তোমাদের মৃত্যুদিন!” এই বলে তিনি লিন চুয়ের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে শত্রুদের ওপর আক্রমণ শুরু করলেন।

রাজকুমারী ও লিন চুয়ের যৌথ আক্রমণের মুখে কালো পোশাকধারীরা আর টিকতে না পেরে চারদিকে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাতে লাগল। লিন চুয়ে পালিয়ে যাওয়া লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে রাগের সাথে চিৎকার করে উঠলেন, “পালাতে চাও? এত সহজ নয়! আমার পেছন নাও!” এই বলে তিনি রক্ষীদের নিয়ে তাদের ধাওয়া করলেন।

কালো পোশাকধারীরা দিশেহারা হয়ে চারদিকে ছুটোছুটি করতে লাগল। লিন চুয়ে তাদের পিছু ধাওয়া করে দলনেতাকে একটি মৃত কূপে কোণঠাসা করে ফেললেন। “বলো, কে তোমাদের পাঠিয়েছে?” লিন চুয়ে তার তলোয়ারের ফলা হামলাকারীর গলায় ঠেকিয়ে ধমক দিলেন। কালো পোশাকধারীর মুখে কুটিল হাসি ফুটল, “আমার মুখ থেকে তোমরা কিচ্ছু বের করতে পারবে না!” এই কথা বলে সে নিজের মুখের ভেতরে লুকিয়ে রাখা বিষাক্ত বড়ি চিবিয়ে ফেলল এবং সাথে সাথেই মারা গেল।

মৃত হামলাকারীর দিকে তাকিয়ে লিন চুয়ে রাগ ও অসহায়ত্ব অনুভব করলেন। তিনি জানতেন যে এই লোকগুলোর নেপথ্যের শক্তি তাকে সহজে ছাড়বে না, তবে তিনি একটুও ভয় পেলেন না। তিনি তাইপিং রাজকুমারীর কাছে ফিরে এসে বললেন, “রাজকুমারী, আজ আপনাকে অনেক ধন্যবাদ। আপনি না এলে হয়তো আমি...” তাইপিং রাজকুমারী নিজের হাত দিয়ে লিন চুয়ের মুখ চেপে ধরে বললেন, “লিন ল্যাং, এসব কথা বলবেন না, আপনি নিরাপদ আছেন এটাই আমার কাছে সব।”

দুজনে প্রাসাদে ফিরে এলেন এবং এই সমস্ত ঘটনার পর উভয়েই বেশ ক্লান্ত বোধ করছিলেন। কিন্তু তাইপিং রাজকুমারী নিজে হাতে লিন চুয়ের ক্ষত পরিষ্কার করে দিলেন এবং তার চোখে ফুটে উঠল গভীর উদ্বেগ ও ভালোবাসা। লিন চুয়ে রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে ভেতর থেকে প্রচণ্ড কৃতজ্ঞতা অনুভব করলেন।

“রাজকুমারী, আপনি আমার জন্য এত কিছু করেছেন, আমি কীভাবে আপনার এই ঋণ শোধ করব?” লিন চুয়ে বললেন। তাইপিং রাজকুমারী মৃদু হেসে বললেন, “লিন ল্যাং, আমাদের মধ্যে ধন্যবাদ জানানোর কোনো প্রয়োজন নেই। আপনি নিরাপদ আছেন, এটাই আমার জন্য সবচেয়ে বড় প্রতিদান।”

ক্ষত পরিষ্কার করার পর তাইপিং রাজকুমারী লিন চুয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “লিন ল্যাং, আজকের এই হামলা নিশ্চিতভাবেই উ পরিবারের অবশিষ্টাংশদের কাজ। তারা হাত গুটিয়ে বসে থাকবে না, তাই ভবিষ্যতে আমাদের আরও বেশি সতর্ক থাকতে হবে।” লিন চুয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “রাজকুমারী নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সতর্ক থাকব। তবে আমরা এভাবে শুধু আত্মরক্ষা করে বসে থাকতে পারি না, আমাদের মূল হোতাদের খুঁজে বের করে তাদের শিকড়সমেত উৎপাটন করতে হবে।”

তাইপিং রাজকুমারী কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে বললেন, “আমি প্রাসাদের ভেতরের আমার পরিচিতদের ব্যবহার করে খবর নেওয়ার চেষ্টা করব। লিন ল্যাং, আপনিও দরবারে একটু চোখ-কান খোলা রাখবেন, কোনো সূত্র পেলেই আমরা সাথে সাথে পদক্ষেপ নেব।” লিন চুয়ে সম্মতি জানিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, রাজকুমারীর নির্দেশমতোই সব হবে।”

দুজনে আলোচনা শেষ করার পর লিন চুয়ে সেদিন প্রাসিবেই থেকে গেলেন। রাতে দুজনে একে অপরকে জড়িয়ে ঘুমিয়ে পড়লেন। তাইপিং রাজকুমারীর রেশমি চুলগুলো লিন চুয়ের বুকের ওপর ছড়িয়ে ছিল এবং তার নিঃশ্বাস ছিল মৃদু ও নিয়মিত। লিন চুয়ের গায়ে তাইপিং রাজকুমারীর শরীরের ওম অনুভূত হচ্ছিল এবং তিনি মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন যে তাকে রক্ষা করতেই হবে, তাদের এই ভালোবাসাকে বাঁচিয়ে রাখতে হবে এবং তাং সাম্রাজ্যের এই রাজ্য থেকে সমস্ত বিপদ চিরতরে দূর করতে হবে।

পরবর্তী দিনগুলোতে লিন চুয়ে এবং তাইপিং রাজকুমারী গোপনে উ পরিবারের অবশিষ্ট লোকজনের গতিবিধি অনুসন্ধান করতে শুরু করলেন। তারা বিভিন্ন মাধ্যম ব্যবহার করে সূত্র সংগ্রহ করতে লাগলেন এবং মূল হোতাকে খুঁজে বের করার চেষ্টা চালাতে থাকলেন। এই প্রক্রিয়ার মধ্যে তাদের নানা প্রতিকাবস্থা ও বাধার সম্মুখীন হতে হয়েছিল। উ পরিবারের এই লোকেরা অত্যন্ত গোপনে কাজ করত এবং তাদের কোনো সূত্র পাওয়ার সাথে সাথেই তা আবার অদৃশ্য হয়ে যেত। তবে লিন চুয়ে ও তাইপিং রাজকুমারী হাল ছাড়েননি; তাদের বিশ্বাস ছিল যে অবিরাম চেষ্টা চালিয়ে গেলে এই শত্রুদের অবশ্যই একদিন আইনের আওতায় আনা সম্ভব হবে।

একই সময়ে, রাজদরবারের অবস্থাও ক্রমশ আরও জটিল হয়ে উঠছিল। সম্রাজ্ঞী উ জেতিয়ানের শারীরিক অবস্থা দিন দিন খারাপ হচ্ছিল এবং বিভিন্ন পক্ষ সিংহাসনের দিকে লোভী দৃষ্টিতে তাকিয়েছিল। যুবরাজ লি শিয়ান, রাজপুত্র লি দান এবং তাইপিং রাজকুমারীসহ সবাই সবার নজরের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়েছিলেন। আর লিন চুয়ে, তাইপিং রাজকুমারীর প্রধান সহায়ক হিসেবে এই ক্ষমতার আবর্তে জড়িয়ে পড়েছিলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে তার প্রতিটি পদক্ষেপ তাং সাম্রাজ্যের ভবিষ্যৎকে প্রভাবিত করতে পারে, তাই তাকে আরও বেশি সতর্কতার সাথে চলতে হবে।

একদিন লিন চুয়ে দরবারে অন্যান্য মন্ত্রীদের সাথে আলোচনায় ব্যস্ত ছিলেন। হঠাৎ করেই এক মন্ত্রী এগিয়ে এসে লিন চুয়ের পেওনি কাব্যসভার কবিতাটি ঐতিহ্যের পরিপন্থী এবং রাজদরবারের পরিবেশ নষ্ট করার ষড়যন্ত্রমূলক বলে অভিযোগ তুললেন। লিন চুয়ে বুঝতে পেরেছিলেন যে এটি নিশ্চিতভাবেই উ পরিবারের কোনো অনুচর পেছনের থেকে কলকাঠি নেড়ে তাকে দমন করার চেষ্টা চালাচ্ছে। তিনি বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে শান্তভাবে জবাব দিলেন, “মন্ত্রণালয়ের কর্মকর্তা যা বলেছেন তা সম্পূর্ণ ভুল। কবিতার মূল মর্ম সর্বদা সময়ের সাথে তাল মিলিয়ে চলা উচিত। আমি বিজ্ঞানের সত্যকে কবিতায় ফুটিয়ে তুলেছি কেবল মানুষের মাঝে এই জগতের জ্ঞানের বৈচিত্র্য তুলে ধরার জন্য, কোনোভাবেই দরবারের পরিবেশ নষ্ট করার উদ্দেশ্যে নয়। তাছাড়া, আমি সর্বান্তকরণে তাং সাম্রাজ্যের মঙ্গলের জন্য নিয়োজিত এবং যা কিছু করেছি তা কেবল দেশ ও জনগণের স্বার্থেই, আশা করি মন্ত্রী মহোদয় বিষয়টি সদয়ভাবে বিবেচনা করবেন।”

অন্যান্য মন্ত্রীরা লিন চুয়ের কথা শোনার পর কেউ কেউ মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, আবার কেউ কেউ দ্বিধাগ্রস্ত মুখে তাকিয়ে রইলেন। ঠিক এই সময়ে তাইপিং রাজকুমারী এগিয়ে এসে সেই মন্ত্রীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “লিন ল্যাং-এর প্রতিভা কেমন, তা আমি ভালো করেই জানি। তার কবিতাগুলো অভিনব হলেও তার মধ্যে রয়েছে এক অনন্য গভীর প্রজ্ঞা। এই সমৃদ্ধ তাং সাম্রাজ্যে আমাদের উচিত বিভিন্ন ধরনের চিন্তা ও মতবাদকে স্থান দেওয়া, অন্ধের মতো পুরোনো নিয়মে আটকে না থাকা। আপনি লিন ল্যাং-কে এভাবে অভিযুক্ত করলেন, আপনার আসল মতলবটা কী?”

তাইপিং রাজকুমারীর কথা শুনে সেই মন্ত্রীর মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তিনি দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে বললেন, “রাজকুমারী মার্জনা করুন, আমি কেবল ভুলবশত এমন কথা বলে ফেলেছি, আমার অপরাধ ক্ষমা করুন।” তাইপিং রাজকুমারী ঠান্ডা কণ্ঠে বললেন, “ভবিষ্যতে কিছু বলার আগে ভালো করে ভেবেচিন্তে বলবেন। যদি আবার কোনো কারণ ছাড়াই লিন ল্যাং-কে দোষারোপ করার দুঃসাহস দেখান, তবে আমি তা কিছুতেই বরদাশত করব না!”

এই ঘটনার পর লিন চুয়ে আরও বেশি করে অনুভব করলেন যে তাইপিং রাজকুমারী তাকে কতটা সমর্থন ও বিশ্বাস করেন। তিনি এও বুঝতে পারলেন যে এই জটিল দরবারে টিকে থাকতে হলে তাকে এবং তাইপিং রাজকুমারীকে একে অপরের হাত শক্ত করে ধরে সমস্ত চ্যালেঞ্জের মোকাবিলা করতে হবে।

তদন্ত যত এগোতে লাগল, লিন চুয়ে এবং তাইপিং রাজকুমারী ততক্ষণে কিছু গুরুত্বপূর্ণ সূত্র হাতে পেলেন। তারা জানতে পারলেন যে উ পরিবারের অবশিষ্টদের নেপথ্য নায়ক আসলে উ সানসির একজন বিশ্বস্ত অনুচর, যে এতদিন ধরে রাজদরবারের অন্দরে লুকিয়ে নানা ষড়যন্ত্র পাকিয়ে চলেছে। লিন চুয়ে এবং তাইপিং রাজকুমারী এই সুযোগে ফাঁদ পেতে সেই লুকিয়ে থাকা সাপকে গর্ত থেকে বের করে এনে এই চক্রটিকে চিরতরে নির্মূল করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

তারা একটি পরিকল্পনা আঁটলেন এবং ইচ্ছা করেই এই খবর ছড়িয়ে দিলেন যে লিন চুয়ে শহরের বাইরের একটি ব্যক্তিগত খামারবাড়িতে এক নৈশভোজের আয়োজন করেছেন এবং সেখানে সমস্ত গণ্যমান্য ব্যক্তিদের আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে। উ পরিবারের সেই নেপথ্য নায়ক এই খবর শোনার পর এটিকে লিন চুয়েকে পৃথিবী থেকে সরিয়ে দেওয়ার এক সুবর্ণ সুযোগ বলে মনে করল এবং কিছু লোকজনকে সেই ভোজসভায় মিশে যাওয়ার নির্দেশ দিল যাতে উপযুক্ত সময়ে হামলা চালানো যায়।