ত্রয়োদশ অধ্যায়: হুজাংয়ের রাত্রিকালীন ভোজে প্রাণের সঙ্গী জুয়া

লিন চে এবং তাইপিং রাজকুমারী লুয়োয়াং থেকে ফিরে আসেন। যদিও তারা ওউ সানসি-কে সরাসরি ধরতে পারেননি, তবুও তার অপরাধের প্রাথমিক ছাপ স্পষ্ট হয়ে ওঠে। ওউ সানসি পলায়ন করে বাইরে লুকিয়ে রয়েছেন, যেন অন্ধকারে লুকানো এক দুষ্ট বাঘ, যে কোনো সময় আক্রমণ করতে পারে। চাঙ্গআন শহরের মধ্যে এখনও গোপন অশান্তি বিরাজ করছে। তবে লিন চে হলুদের বন্যা প্রতিরোধ এবং লুয়োয়াং শস্যাগারের ঘটনার মাধ্যমে তার খ্যাতি আরও বাড়িয়ে তুলেছেন। বিভিন্ন পক্ষ তার প্রতি সম্মান, ঈর্ষা এবং গোপন শত্রুতার মিশ্র অনুভূতি পোষণ করছে।

একদিন লিন চে একটি পশ্চিমাঞ্চলীয় বণিকের আমন্ত্রণ পেয়েছিলেন, যিনি তাকে একটি রহস্যময় রাত্রিভোজে যোগ দিতে বললেন। আমন্ত্রণপত্রে আন্তরিক ভাষায় উল্লেখ ছিল যে গুরুত্বপূর্ণ আলোচনা করতে হবে এবং ওউ সানসির সঙ্গে সম্পর্কিত গোপন সূত্রের কথা জানা গেছে, যা হয়তো লিন চেকে সম্পূর্ণরূপে ওউ সানসিকে পরাস্ত করতে সাহায্য করবে। লিন চে বুঝতে পারছিলেন এতে গোপন কিছু থাকতে পারে, কিন্তু কোনো সুযোগ মিস করতে চাননি, তাই অংশগ্রহণের সিদ্ধান্ত নেন। তাইপিং রাজকুমারী উদ্বিগ্ন হয়ে সঙ্গ দিতে জোর দেন।

রাত্রি নামে চাঙ্গআনের আকাশ ছেয়ে গেল, আলো জ্বলে উঠল। লিন চে, তাইপিং রাজকুমারী এবং কয়েকজন দক্ষ রক্ষী সাধারণ পোশাকে ঘোড়ায় চড়ে বণিকের বাড়ির দিকে এগোলেন। রাস্তার ধারে酒খানা গুলো বেশ গর্জন করছে, পথচারীরা চলাচল করছে, যেন সমগ্র শহর繁華ময়, কিন্তু লিন চে মনে করছিল বহু গোপন চোখ তাদের ওপর নজর রাখছে, বাতাসে একটা বিপদের গন্ধ মিশে আছে।

বণিকের বাড়ি চাঙ্গআন শহরের পশ্চিম বাজারের কাছে, বিশাল জমিতে অবস্থিত। গাঢ় লাল দরজা বন্ধ, দুজন শক্তিশালী কুনলুন দাস হাতে লম্বা তরোয়াল নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, মুখে কঠিন ভাব। লিন চে ও সঙ্গীরা ঘোড়া থেকে নেমে দরজার কাছে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে একজন কুনলুন দাস তাদের পথ আটকে দাঁড়ালেন, কঠিন তাং ভাষায় প্রশ্ন করলেন, "আসা ব্যক্তিরা কারা?"

লিন চে আমন্ত্রণপত্র তুলে দিলেন, দাস তা খতিয়ে দেখে হালকা মাথা নেড়ে পাশ দিয়ে যেতে দিলেন।

বাড়ির মধ্যে প্রবেশ করলে উঠোনে আলো ঝলমল করছে, সজ্জিত কাঠের সিলিং এবং রঙিন লণ্ঠন ঝুলছে, যেন দিন। উঠোনের মাঝখানে বিশাল পাথরের মেজাজে খাবারের থালা সাজানো, চারপাশে পশ্চিমাঞ্চলের বিশেষ মূল্যবান জিনিসপত্র ঝকঝক করছে। বণিক ইতিমধ্যেই উঠোনে অপেক্ষা করছেন, তিনি চমৎকার সেলাই করা জামা পরে, রত্নখচিত টুপি মাথায়, হাসিমুখে স্বাগত জানালেন।

“লিন জং ল্যাংজাং, বহুদিন ধরে আপনার খ্যাতি শুনছি! আজ আপনাকে পেয়ে আমি গর্বিত,” বণিক সাবলীল তাং উচ্চারণে বিনীতভাবে বললেন।

লিন চে হালকা হাততালি দিয়ে বললেন, “আপনি ভদরে অনেক সৌজন্য। শুনেছি আপনি ওউ সানসির সম্পর্কিত কিছু সূত্র জানেন, সত্যি কি?”

বণিক হাসলেন কিন্তু কিছু বললেন না, শুধু বসার ইঙ্গিত দিলেন, “লিন জং ল্যাংজাং, আগে বসুন, আমরা খেতে খেতে কথা বলব।”

লিন চে ও তাইপিং রাজকুমারী একে অপরকে চোখে চোখ রেখে সন্দেহ পেলেও বণিকের সঙ্গে পাথরের টেবিলের পাশে বসে পড়লেন। বসার সঙ্গে সঙ্গে বণিক হাততালি দিলেন এবং এক দল পশ্চিমাঞ্চলীয় নৃত্যবিলাসীরা উঠোনে ঢুকে নাচতে শুরু করল। নর্তকীরা পাতলা শাড়ি পরে, নাচের ভঙ্গিমা মসৃণ, সুরেলা পশ্চিমাঞ্চলীয় সঙ্গীতের সঙ্গে যেন অন্য দেশে উপস্থিত বোধ করাল।

মদ্যপানের পর বণিক অবশেষে বললেন, “লিন জং ল্যাংজাং, খুলে বলতে চাই, ওউ সানসি আমাদের পশ্চিমাঞ্চলীয় বণিকদের সঙ্গে গোপনে যোগাযোগ রাখে। সে কিছু শক্তির সঙ্গে যোগসাজশ করে, লোভের জন্য ষড়যন্ত্র রচে, এমনকি দাতাং রাজ্যের জন্য ক্ষতিকর পরিকল্পনাও জড়িত।”

লিন চে হঠাৎ শিহরিত হয়ে দ্রুত বললেন, “আপনি বিস্তারিত জানেন? অনুগ্রহ করে সরাসরি বলুন।”

বণিক হঠাৎ কথার ধারা পাল্টিয়ে বললেন, “কিন্তু গোপন তথ্য গুরুতর, তাই আমি সহজে বলবো না। লিন জং ল্যাংজাং, আপনি যদি জানতে চান, আমাদের একটি খেলা খেলতে হবে। আপনি জিতে গেলে, আমি সব বলব।”

লিন চে কপাল ভাঁজ করে জিজ্ঞাসা করলেন, “কী খেলা?”

বণিক হালকা হাসলেন, একটি সুন্দর বাক্স বের করে টেবিলে রাখলেন, “এই বাক্সে তিনটি পাশা আছে। আমরা পালাক্রমে তিন বার পাশা নিক্ষেপ করব, তিন রাউন্ডে দুই বার জিতলেই বিজয়ী। আপনি জিতলে ওউ সানসির ষড়যন্ত্র জানাব, আমি জিতলে আপনার কাছে একটি শর্ত চাইব।”

লিন চে মনে মনে ভাবলেন, এই খেলা সহজ মনে হলেও পিছনে কী গোপন রহস্য থাকতে পারে, কিন্তু এখন সময় কম, তাই রাজি হলেন, “ঠিক আছে, আমি আপনার সঙ্গে খেলব।”

বণিকের চোখে একটু গোপন আনন্দ ঝলমল করল, তিনি পাশার বাক্স নেড়ে পাশা ফেললেন। তিনটি পাশা টেবিলে ঘুরতে ঘুরতে থেমে গেল তিনটি ছয় পয়েন্টে। বণিক হেসে বললেন, “লিন জং ল্যাংজাং, আমার ভাগ্য ভালো মনে হচ্ছে।”

লিন চে শান্ত মুখে পাশার বাক্স নিয়ে নিজের কৌশল মতে পাশা নিক্ষেপ করলেন। পাশাগুলো ঘুরে শেষে তিনটি ছয় পয়েন্টে এসে থেমে গেল।

বণিকের মুখে সামান্য বদল এলো, কিন্তু দ্রুত নিয়ন্ত্রণ ফিরিয়ে বললেন, “দেখি দ্বিতীয় রাউন্ডে কী হয়।”

এইবার বণিক দুইটি পাঁচ পয়েন্ট এবং একটি চার পয়েন্ট পেলেন, মোট ১৪। লিন চে চিন্তা করে পাশা নিক্ষেপ করলেন, তিনটি পাঁচ পয়েন্ট নিয়ে মোট ১৫ পয়েন্ট, তিনি সামান্য জিতে গেলেন।

বণিকের মুখ অস্বস্তিতে পড়ল, জানতেন শেষ রাউন্ড গুরুত্বপূর্ণ। তিনি শক্তি নিয়ে পাশা নিক্ষেপ করলেন, এবার আশ্চর্যের মতো পাশাগুলো এক, দুই, তিন ক্রমে এসে থেমে গেল, মোট ৬ পয়েন্ট।

লিন চে চিন্তিত হলেন, তবে হাল ছাড়লেন না। তিনি পাশার বাক্স ধীরে ধীরে নিলেন, শক্তি সামলে পাশা নিক্ষেপ করলেন। পাশাগুলো ঘুরে শেষে আবার তিনটি ছয় পয়েন্টে এসে থেমে গেল। লিন চে জিতলেন!

উঠোনে নীরবতা নেমে এলো, বণিকের মুখ ফ্যাকাশে হল, ঘামে ভিজে গেলেন।

“ভদরে, প্রতিদ্বন্দ্বিতা মানতে রাজি, দয়া করে আমাকে ওউ সানসির ষড়যন্ত্র বলুন,” লিন চে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বললেন।

বণিক দাঁত গিঁটলেন, কিছুক্ষণ দ্বিধার পর ধীরে বললেন, “লিন জং ল্যাংজাং, ওউ সানসি তুবো জাতির সঙ্গে গোপনে জোট বাঁধছে। তারা উপরের উৎসবের সময় শহরের আনন্দে সুযোগ নিয়ে বাইরে থেকে তুবো সেনা ঢুকিয়ে চাঙ্গআন দরজা খুলে দেওয়ার পরিকল্পনা করছে, যা দাতাং রাজ্যের পতনের উদ্দেশ্যে। তারা শহরে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে শস্যাগার জ্বালিয়ে দেবার এবং উচ্চপদস্থ মন্ত্রীদের হত্যা করার ষড়যন্ত্র করছে।”

লিন চে এবং তাইপিং রাজকুমারী এই কথা শুনে অবাক হলেন। রাজকুমারীর ভ্রু একটু সঙ্কুচিত হয়ে চোখে রাগের ঝলক খেল, “ওউ সানসি, সে কীভাবে দেশদ্রোহিতা করতে সাহস পায়!”

লিন চে গভীর শ্বাস নিয়ে শান্ত হলেন, প্রশ্ন করলেন, “আপনার কাছে কোনো প্রমাণ আছে?”

বণিক পকেটে থেকে একটি গোপন চিঠি বের করে দিলেন, “আমি অবিশ্বাস্যভাবে এই চিঠি পেয়েছি, এতে তাদের পরিকল্পনা ও সংশ্লিষ্ট ব্যক্তিদের বিস্তারিত লেখা আছে। আমি যদিও বণিক, তবে দাতাংয়ের উদারতা জানি, ওউ সানসির এই কাজ অচলনীয়, আমি দাতাংয়ের জনগণের কষ্ট দেখতে পারি না, তাই সাহস করে আপনাকে জানাচ্ছি।”

লিন চে চিঠিটি গ্রহণ করে খুঁটিয়ে পড়লেন এবং নিশ্চিত হলেন এটি ওউ সানসির দেশদ্রোহিতার পোক্ত প্রমাণ। তিনি চিঠি সুরক্ষিত রেখে বণিককে ধন্যবাদ দিলেন, “আপনার তথ্যের জন্য কৃতজ্ঞ, বিষয়টি গুরুতর, আমি অবশ্যই সম্রাটকে জানাব যাতে ওউ সানসিকে যথাযথ শাস্তি দেওয়া হয়।”

লিন চে এবং তাইপিং রাজকুমারী যাওয়ার জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, হঠাৎ করে উঠোনের চারপাশ থেকে কালো পোশাকধারী একদল লোক বেরিয়ে এসে তাদের চারপাশ ঘিরে ফেলে। প্রত্যেকের হাতে ধারালো অস্ত্র, চোখে ঠাণ্ডা অঙ্গীকার, স্পষ্টত প্রশিক্ষিত ঘাতক।

বণিক আচমকাই রাগ করে হাসলেন, “লিন চে, আপনি ভাবছেন আমি এত সহজে প্রমাণ দেব? আজই আপনার মৃত্যুদিন! আমি আসলে ওউ সানসির লোক, সবটাই তার ফাঁদ, আপনাকে ধরার জন্য।”

লিন চে রেগে গেলেন, তরোয়াল বের করে রাজকুমারীকে সুরক্ষিত করলেন, “বণিক, তুমি কীভাবে আমাকে এমন ধোঁকা দাও! তুমি ভাবছো এভাবে তুমি সফল হবে?”

তাইপিং রাজকুমারী ভয় পায়নি, কোমর থেকে ছুরি বার করে বললেন, “লিন ল্যাং, ভয় পিও না, আজ প্রাণ দিলেও তারা জিততে পারবে না!”

রক্ষীরা দ্রুত ঘিরে নিয়ে কালো পোশাকধারীদের বিরুদ্ধে তীব্র লড়াই শুরু করল। লিন চে যদিও বিশেষ প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত নন, তবুও আধুনিক সময়ে শিখা মারামারির কৌশল এবং চতুর হাতের কারণে ঘাতকদের সঙ্গে কঠোর লড়াই করছিলেন। তিনি তরোয়াল চালিয়ে ঘাতকদের প্রাণকেন্দ্রে আঘাত করছেন, প্রতিটি আঘাতেই তীব্র শক্তি।

তাইপিং রাজকুমারীও লিন চে’র সুরক্ষায় নিজের দক্ষতা দেখাচ্ছিলেন। তার ছুরি চাঁদের আলোতে ঝলমল করছিল, তিনি দক্ষতার সঙ্গে আক্রমণ থেকে বাঁচছিলেন এবং প্রতিহত করছিলেন, প্রতিটি আঘাত নিখুঁতভাবে ঘাতকের গলায় বা হৃদয় লক্ষ্য করছিল।

তবে কালো পোশাকধারীর সংখ্যা বাড়তে থাকায় লিন চে ও রক্ষীরা ধীরে ধীরে বিপদে পড়ে গেলেন। লিন চে শরীরে বহু আঘাত পেলেও রক্তে সেঁধে গেলেও ধৈর্য ধরে লড়াই চালিয়ে গেলেন। তিনি জানতেন, যদি তিনি পড়ে যান, তাইপিং রাজকুমারী চরম বিপদে পড়বেন।

“লিন ল্যাং, তুমি কেমন আছ?” তাইপিং রাজকুমারী উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন।

“আমি ভালো আছি, রাজকুমারী, তুমি সাবধানে থাকো!” লিন চে কষ্ট সহ্য করে বললেন।

তাদের যখন সব আশা শেষ মনে হচ্ছিল, হঠাৎ ঘোড়ার পায়ের শব্দ শোনা গেল। তাইপিং রাজকুমারীর সাহায্যকারীরা এসে পৌঁছেছে। তারা প্রত্যেকে দক্ষ যোদ্ধা, লম্বা শুল্লি হাতে নিয়ে কালো পোশাকধারীদের মধ্যে ঢুকে পড়ল, যেন কোনো প্রতিবন্ধকতা নেই।

কালো পোশাকধারীরা অবস্থা দেখে পালানোর চেষ্টা করল। লিন চে তাদের পিছু নিতে শুরু করলেন, “পালাতে চাও? তা সহজ নয়!” চিৎকার করে সাহায্যকারীদের সঙ্গে ধাওয়া করলেন। ঘাতকরা নাটকীয়ভাবে ছুটতে গেল, লিন চে তাদের তাড়া করে অবশেষে প্রধান ঘাতককে এক কোণে আটকে দিলেন।

“বল, ওউ সানসি এখন কোথায়?” লিন চে তরোয়াল দিয়ে ঘাতকের গলা নির্দেশ করে চেঁচিয়ে বললেন।

ঘাতক ঠাণ্ডা হাসি দিলেন, “তুই আমার মুখ থেকে কিছু জানতে পারবি না!” বলে মুখে থাকা বিষ নিলেন এবং সেখানেই মারা গেলেন।

লিন চে মৃত ঘাতক দেখে রেগে গেলেন এবং হতাশ হলেন। তিনি বুঝলেন, ওউ সানসি আবারও তাদের হাত থেকে পলায়ন করতে পেরেছে।

লিন চে ও তাইপিং রাজকুমারী আহত রক্ষীদের নিয়ে রাজকুমারীর প্রাসাদে ফিরলেন। চিকিৎসার পর রক্ষীদের অবস্থা ধীরে ধীরে স্থিতিশীল হল। লিন চে ও রাজকুমারী হলের মধ্যে বসে সেই গোপন চিঠি দেখে দীর্ঘক্ষণ শান্ত হতে পারছিলেন না।

“লিন ল্যাং, ওউ সানসির ষড়যন্ত্র এত বড়, আমাদের দ্রুত সম্রাটকে জানাতে হবে, যেন তিনি আগেভাগে প্রস্তুতি নিতে পারেন,” তাইপিং রাজকুমারী বললেন।

লিন চে মাথা নেড়ে সম্মত হলেন, “রাজকুমারী ঠিক বললেন। কিন্তু ওউ সানসি খুব চালাক, সে এই ফাঁদ তৈরি করেছে, নিশ্চয়ই আরও ষড়যন্ত্র আছে। আমাদের সতর্ক থাকতে হবে, আর তাকে সফল হতে দেবো না।”

এইভাবে, লিন চে ও তাইপিং রাজকুমারী রাতে রাজপ্রাসাদে গিয়ে গোপন চিঠি সম্রাট ওউ জে তিয়ানকে দিলেন। সম্রাট চিঠি পড়ে রেগে গেলেন, “ওউ সানসি, সে কীভাবে দেশদ্রোহিতা করতে সাহস পায়! সবাই, চাঙ্গআন কঠোর নিরাপত্তা নিশ্চিত করো, সন্দেহজনক ব্যক্তিদের কঠোর তদন্ত করো, ওউ সানসি ও তার সঙ্গীদের একটুও ছাড় দিও না!”

লিন চে ও তাইপিং রাজকুমারী আদেশ নিয়ে নিরাপত্তা ব্যবস্থা গড়ে তোলায় সাহায্য করতে শুরু করলেন। তারা জানতেন, আরও বড় সংকট আসছে, তাই তাদের সর্বস্ব দিয়ে দাতাং রাজ্য রক্ষা করতে হবে। পশ্চিমাঞ্চলীয় বণিকের সেই রাতের দাওয়াতের খেলা ছিল তাদের রাজ্য রাজনীতির আরো একটি রোমাঞ্চকর অধ্যায়, সামনে আরও অনেক অজানা চ্যালেঞ্জ অপেক্ষা করছে। তারা কি আবার বিপদ কাটিয়ে উঠতে পারবে? সেটাই এখন প্রশ্ন।