অষ্টবিংশ অধ্যায়: আঙুর মদিরার বিষাক্ত ষড়যন্ত্র
লিন চে বরফ হ্রদের রাতে তিব্বতের খাগানকে জীবিত ধরার পর থেকে তার খ্যাতি দেশজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল। মহান তাং সাম্রাজ্যে তিনি তখন এক উজ্জ্বল নক্ষত্র। কিন্তু এই গৌরবের আড়ালে লুকিয়ে ছিল গভীর ষড়যন্ত্র আর ঈর্ষার অন্ধকার স্রোত। উ বংশের অবশিষ্ট অনুসারীরা তার ওপর চরম ক্ষিপ্ত ছিল এবং সুযোগ পেলেই তাকে পৃথিবী থেকে সরিয়ে দিতে চাইত। তিব্বতীরাও তাদের পরাজয়ের গ্লানি ভুলতে পারেনি, তারা প্রতিশোধের অপেক্ষায় ছিল। অন্যদিকে, লিন চে তখন তাইপিং রাজকুমারীর সাথে প্রেমের জোয়ারে ভাসছিলেন এবং তাং সাম্রাজ্যের ভবিষ্যৎ নিয়ে স্বপ্ন দেখছিলেন, ফলে আশেপাশের এই বিপদগুলো তার চোখ এড়িয়ে যাচ্ছিল।
একদিন长安 শহরে সরকারি কাজ শেষ করে লিন চে যখন রাজকুমারী প্রাসাদের দিকে ফিরছিলেন, তখন এক পরিচারক হন্তদন্ত হয়ে এসে তাকে একটি আমন্ত্রণপত্র দিল। পরিচারক হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "লিন জেনারেল, পশ্চিম অঞ্চলের এক ধনী বণিক আপনার সাহসিকতার কথা শুনে মুগ্ধ। তিনি আজ রাতে আপনাকে তার প্রাসাদে নৈশভোজের আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। বিশেষ কিছু বিষয়ে আলোচনারও প্রয়োজন রয়েছে।" লিন চে কিছুটা অবাক হলেন, কারণ এই বণিকের সাথে তার পরিচয় নেই। আমন্ত্রণপত্রে অত্যন্ত বিনয়ী ভাষা এবং পশ্চিম অঞ্চলের দুর্লভ রত্ন ও সংস্কৃতির কথা উল্লেখ ছিল।
লিন চে প্রথমে প্রত্যাখ্যান করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু বর্তমান রাজনৈতিক পরিস্থিতির কথা ভেবে ভাবলেন, পশ্চিমের পরিস্থিতি সম্পর্কে জানা থাকলে তাং সাম্রাজ্যের জন্য ভালো হবে। তিনি রাজকুমারীকে বিষয়টি জানালেন। তাইপিং রাজকুমারী ভ্রু কুঁচকে কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে বললেন, "লিন, চারিদিকে আমাদের শত্রুরা ওত পেতে আছে। এই বণিকের উদ্দেশ্য কী তা তো স্পষ্ট নয়, সাবধান থেকো।" লিন চে হেসে তার হাত ধরে আশ্বস্ত করলেন, "রাজকুমারী, চিন্তা করবেন না। আমি সতর্ক থাকব। এটি হয়তো পশ্চিমের পরিস্থিতি বোঝার একটি ভালো সুযোগ।"
সন্ধ্যা নামার সাথে সাথে লিন চে কয়েকজন বিশ্বস্ত অনুচর নিয়ে সাধারণ পোশাকে বণিকের প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন। বণিক খালিদের প্রাসাদটি ছিল长安ের এক জমকালো এলাকায়। খালিদ নিজে এসে তাকে অভ্যর্থনা জানাল। ভেতরে প্রবেশ করে লিন চে দেখলেন, বাগানটি বাতি ও বহুমূল্য রত্ন দিয়ে সাজানো। খালিদ বিনয়ের সাথে বলল, "জেনারেল, আপনার আগমনে আমার প্রাসাদ ধন্য হলো।" লিন চে সৌজন্য দেখিয়ে জানতে চাইলেন, তাকে কেন ডাকা হয়েছে। খালিদ হাসিমুখে বলল, "আগে খাওয়া-দাওয়া হোক, তারপর কথা হবে।"
খালিদ নিজে লিন চে-কে এক গ্লাস মদ এগিয়ে দিয়ে বলল, "এটি পশ্চিমের বিখ্যাত দ্রাক্ষারস, খেয়ে দেখুন।" লিন চে মদের সুবাস নিলেন, কিন্তু মনে সন্দেহ থাকায় তা পান করলেন না। খালিদ হেসে বলল, "ভয় নেই জেনারেল, আপনার সাহসিকতার প্রতি সম্মান জানাতেই এই আয়োজন।" লিন চে কিছুটা আশ্বস্ত হয়ে এক চুমুক খেলেন। সত্যিই মদটি চমৎকার ছিল। আলাপচারিতার এক পর্যায়ে খালিদ হঠাৎ প্রসঙ্গ পাল্টে বলল, "শুনলাম তাং সাম্রাজ্যে অনেক অভ্যন্তরীণ কোন্দল চলছে। আপনার ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা কী?" লিন চে সতর্ক হয়ে বললেন, "আমি কেবল দেশের সেবা করতেই জানি।"
ঠিক সেই মুহূর্তে একদল নৃত্যশিল্পী নাচ শুরু করল। নাচের ছলে এক নৃত্যশিল্পী হঠাৎ তার কোমর থেকে ছুরি বের করে লিন চে-র দিকে আক্রমণ করল। লিন চে দ্রুত নিজেকে সরিয়ে নিলেন এবং তার অনুচরেরা লড়াই শুরু করে দিল। লিন চে চিৎকার করে বললেন, "খালিদ, তুমি আমাকে প্রতারণা করেছ!" খালিদ অট্টহাসি দিয়ে বলল, "আজই তোমার শেষ দিন, লিন চে!" লিন চে বুঝতে পারলেন খালিদ আসলে তিব্বতীদের চর।
লড়াই চলাকালীন লিন চে হঠাৎ অনুভব করলেন তার শরীর অবশ হয়ে আসছে। খালিদ চতুরতার সাথে মদে বিষ মিশিয়েছিল। তিনি ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছিলেন, এমন সময় হঠাৎ এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "লিন, আমি এসেছি!" দেখা গেল তাইপিং রাজকুমারী তার সৈন্যদের নিয়ে সেখানে উপস্থিত হয়েছেন। তিনি লিন চে-কে বিপদে পড়ার আশঙ্কা করেই পিছু পিছু এসেছিলেন। রাজকুমারীর তলোয়ারের আঘাতে পরিস্থিতি বদলে গেল। লিন চে এবং রাজকুমারী একসাথে লড়াই করে খালিদকে পরাস্ত করলেন। লিন চে-র তলোয়ারের আঘাতে খালিদ আহত হলো এবং শেষে রাজকুমারীর আক্রমণে তার মৃত্যু হলো।
লড়াই শেষে লিন চে বিষক্রিয়ায় জ্ঞান হারালেন। রাজকুমারী দ্রুত তাকে প্রাসাদে ফিরিয়ে নিয়ে গেলেন এবং রাজবৈদ্যের চিকিৎসায় তিনি সুস্থ হয়ে উঠলেন। এই ঘটনার পর লিন চে বুঝতে পারলেন, প্রাসাদ ষড়যন্ত্রের জাল কতটা গভীর। তিব্বত এবং উ বংশের অবশিষ্টাংশ যে পুনরায় জোট বাঁধছে, তা তিনি বুঝতে পারলেন। এই লড়াই তাদের সম্পর্ককে আরও দৃঢ় করল, কিন্তু ভবিষ্যতের অন্ধকার মেঘ তাদের ওপর আরও ঘনীভূত হতে শুরু করল।