৭৪তম অধ্যায়: জিন মিং-এর গুরুতর আঘাত

“অন্ধকারের? তুমি কে? কী বলতে চাও?”
নান ছিং হঠাৎ আবির্ভূত জোউ মিং-এর দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল।
“আমি প্রাদেশিক রাজধানীর জোউ পরিবারের লোক। এই ছিন ইউ-এর সঙ্গে আমার শত্রুতা রয়েছে, তাই তাকে সরানোর ইচ্ছা আমারও আছে, তোমার মতোই। আমাদের একসঙ্গে কাজ করা উচিত নয়? আমরা মিলে ছিন ইউ-কে শেষ করে দিই।”
...
এটি যেন শক্তি ও কৌশলকে ভিত্তি করে করা একটি তালিকা, কিন্তু এতে কিছুটা ভিন্নতা অনুভব হয়, কারণ অনেকের স্থান নির্ধারণ সরাসরি তাদের শক্তির সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ নয়। যখন তারা এর কার্যকারণ বুঝতে পারল, তখন শিক্ষকেরা নীরব থাকল। অবশেষে তারা উপলব্ধি করল, আগের তিনটি পরীক্ষার সঙ্গে এর গভীর সম্পর্ক রয়েছে।
গাড়ির সামনে পাহারাদাররা একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সামনে থাকা দুইজন কালো পোশাকে মুখোশধারী একে অপরের দিকে তাকিয়ে নীরব সম্মতি জানাল, তারপর একসঙ্গে লাফিয়ে উঠে আকাশে ভেসে উঠল। তাদের শরীর থেকে সবুজ আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যেন শিকারি বাজ খরগোশের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে, তারা সোজা পালকির দিকে ধেয়ে গেল।
মানবজাতি ও এলফদের সবাই যখন স্বতঃস্ফূর্তভাবে পিছু হটছিল, তখন হান ইয়ান অশ্রুসজল নয়নে শরীর সামনের দিকে ঝাঁপ দেওয়ার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু তাদের পূর্বের সবচেয়ে সংক্ষিপ্ত সময়ের যুদ্ধে ব্যবহৃত শক্তির অর্ধেকই প্রায় নিঃশেষিত, এখন এই আগুনের মাঝে, এমনকি সে নিজেও কাছে যেতে পারছিল না।
“ওরে মোটা, আমি খুব রেগে গেছি, দাম বাড়িয়ে দিলাম! সেই দাঁতের হাতপাখা, আড়াই লাখ তোলার কম হলে বিক্রি করব না! কাল পর্যন্ত অপেক্ষা করব, পরশু এলে তিন লাখ তোলা চাইব!”
লং থিয়ানওয়েই উঠে দাঁড়াল, নাকজোড়া ঘামের দুর্গন্ধে বমি বমি ভাব হতে লাগল, সে দারুণ ক্ষোভে কথাগুলো বলল।
“তাই নাকি, তাহলে কথা বাড়িয়ে কী লাভ? তুমি হাত দাও, তবে মনে রেখো, আমি তোমাকে মারবই, বিশ্বাস করো?”
শূন্য আত্মা শেষের দুটি শব্দ বলার সময় কোমল ভ্রু উঁচু করল, অদ্ভুত ধারালো দৃষ্টি ছড়িয়ে পড়ল, যেন হাজার বছরের ধারাল তরবারি একটু বেরিয়ে এসেছে, হিমশীতল শীতলতা ও নির্মমতা স্পষ্ট।
অন্য প্রতিযোগীদের সঙ্গে সাক্ষাতে, গু রং সত্যিই চু থিয়ান ইউ-কে কিছুটা ভয় পেত। তার অবাক হওয়ার কারণ, প্রতিপক্ষকে এক আঘাতে দমন করার দক্ষতা ও নির্দয়তা, তাকে কিছুটা শঙ্কিত করে তুলেছিল, তাই সে বেপরোয়া হতে সাহস করত না।
সে জানত না, শূন্য আত্মার মনে সে নিজেকে চিরকাল আকাশ-জমিনের মধ্যে একাকী আত্মা ও উদ্ভ্রান্ত বলেই ভাবত, তাই ছেন চিংয়ের কাছে তাকে শিকড়হীন কুয়াশার মতোই লাগত, যে কোনো সময় মিলিয়ে যেতে পারে।
কেউ কখনো প্রকৃত মৃত্যুর দেবতাকে দেখেনি, কিন্তু শা পরিবারের সৈন্যদের চোখে, এই মুহূর্তে ইউয়ান শিং-ই ছিল মৃত্যুর দেবতারই অবতার।
আমি, ইন থিয়ানচেং, সারাজীবন দাপটের সঙ্গে চলেছি, নাম ছড়ানোর পর থেকে আর কেউ সাহস করেনি আমার সামনে উদ্ধত হতে; অথচ আজ এই কিশোর নির্দ্বিধায় বলল আমি যোগ্য নই, এমনকি আমার সামনেই অকপটে উপহাস করে সোজা চলে গেল।
অন্য সবাই গম্ভীর হয়ে বসে, নিঃশ্বাস পর্যন্ত নিতে সাহস করছে না, প্রত্যেকের মুখে কঠিন ভাব, যেন কোনো বিপদে না জড়িয়ে পড়ে সেই ভয়ে।
হিল্টন গ্রামের প্রধান, এই মুহূর্তে দুই হাত বুকের ওপর রেখে প্রার্থনা করছিলেন, যুদ্ধ যেন খুব বেশি নিষ্ঠুর না হয় এবং এই গ্রামের শান্তি যেন বিনষ্ট না হয়।
অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা পাকি নিজের নাম শোনামাত্র গভীর মনোযোগে শুনতে শুরু করল, সঙ্গে সঙ্গে সে আরও একটি পরিচিত নাম শুনতে পেল—নিক ফুরি।
তার কথার ব্যাখ্যা অনুযায়ী, হয়তো একদিন সে যদি এই জগতের শীর্ষে পৌঁছাতে পারে, সব প্রশ্নের উত্তর পাবে?
ছেন থিয়ান ই-র কথা ছিল, সেই সময় যখন সে ঝাও জে-কে জিম্মি করার জন্য ধরা পড়ে, আর তাং ইয়া জেসনকে নিয়ে গিয়ে সুন মেইপিং-এর কাছ থেকে কথা বের করার চেষ্টা করেছিল।
আমি যেন ভারমুক্ত হয়ে নিঃশ্বাস ফেললাম, সৌভাগ্যক্রমে শেন ইন বিপদের মুহূর্তেও স্থির থাকতে পারে, পুরুষদের সামলাতে তার দারুণ কৌশল আছে। এ বিষয়ে আমি তার মতো নই।
উচ্চাভিজাত পুরুষটি তখন আগের মতো স্বাভাবিক হয়ে গিয়েছিল, যেন একটু আগের অস্বাভাবিকতা তার ছিলই না।
পাঁচান্ন কিলোমিটার এলাকার মধ্যে যত মানুষ আছে, তাদের সকলের গতিবিধি নির্ণয় করতে এবং ঘটনাস্থলের অবস্থা প্রতিফলিত করতে পারে—এই অসাধারণ ক্ষমতাই ছিল পাকি অনেক আগে বানানো সেই অনুসন্ধানী জাদুকরী পাথরের।