অষ্টাদশ অধ্যায়: লক্ষ্যভেদ কেন্দ্রে

পুরুষেরা সবাই শিকারে গিয়েছে, তাই খোলা জায়গায় কেবল নারীরাই অবশিষ্ট রইল।

চুই ওয়ান মিয়াও মিয়াওয়ের পাশে পাশে হাঁটছিল, তারা চুই পরিবারের তাঁবুর দিকে যাচ্ছিল। এখানকার কাউকে সে চেনে না, তাই তার ভীষণ একঘেয়ে লাগছিল। ঠিক তখনই তাঁবু থেকে বেরিয়ে আসা লু ঝাওয়ের সাথে তাদের দেখা হয়ে গেল।

লু ঝাও নিজেও শিকারি পোশাক পরেছে, তাকে বেশ তেজস্বী দেখাচ্ছিল। তবে তার ভ্রু কুঁচকানো ছিল, মিয়াও মিয়াওকে দেখেই সে কিছুটা থমকে দাঁড়াল, তারপর শুধু মাথা নেড়ে নির্বিকারভাবে পাশ কাটিয়ে চলে গেল।

অভিজাত পরিবারের নারীরা কি এমনই হয়? আড়ালে তারা তোমাকে শেষ করে দেওয়ার জন্য যত বুদ্ধিই আঁটুক না কেন, সামনে তারা কখনোই মুখোশ খুলে ফেলে না।

লু ঝাওয়ের ঠিক পেছনেই ছিল লু ই। তার মুখভঙ্গি ছিল শান্ত। মিয়াও মিয়াওকে দেখেই সে পরম মমতায় তার হাত ধরে বলল, "মিয়াও মিয়াও, তোমাকে তো আগে কখনো শিকারি পোশাকে দেখিনি! তোমাকে সত্যিই অপূর্ব লাগছে।"

"ধন্যবাদ লু দিদি," মিয়াও মিয়াও বিনয়ের সাথে মাথা নিচু করল।

আসলে লু ইকে নিয়ে সে ভুলই করেছিল। সে ভেবেছিল, হাতের ওই পুঁতির মালার ঘটনার পর লু ই হয়তো তাকে এড়িয়ে চলার জন্য মরিয়া হয়ে উঠবে।

"চলো, আমরা লক্ষ্যভেদী খেলা খেলি। প্রতি বছর শরৎকালীন শিকার উৎসবের সময় নারীদের বিনোদনের জন্য এসবের আয়োজন থাকে।"

লু ই তার হাত ধরে ভিড়ের দিকে এগিয়ে চলল। তাদের দুজনকে দেখে মনে হচ্ছিল, তারা যেন সত্যিই খুব ঘনিষ্ঠ বান্ধবী।

এক বছর আগে, মিয়াও মিয়াও সত্যিই তাকে নিজের আপন দিদির মতো মনে করত। সেই সময় চুই শুন তাকে বসন্তকালীন ভোজে নিয়ে গিয়েছিল। তখন কেবল লু পরিবারের দুই বোন এবং হুয়ান ইং তার সাথে কথা বলত। অন্যেরা তাকে পাত্তা দিত না, পাছে তাদের আভিজাত্য কমে যায়। হুয়ান ইং পুরুষ হওয়ায় সে লু পরিবারের দুই বোনের সাথেই মিশত।

লু ঝাও যদিও মুখে খুব মিষ্টি কথা বলত, কিন্তু তার আচরণে সবসময় একটা দূরত্ব ও অনীহা থাকত। কেবল লু ই-ই ছিল প্রকৃত দিদির মতো। লু ঝাওয়ের কাছে যা কিছু থাকত, সে সবকিছুর একটি বাড়তি অংশ মিয়াও মিয়াওয়ের জন্যও তৈরি রাখত।

এখন মনে হয়, ওসব ছিল কেবল তাকে ভুলপথে চালিত করার কৌশল।

"কিন্তু লু দিদি, আমি তো তীর ছুড়তে পারি না। লোকে না জানি হাসাহাসি করে!"

"এ তো স্রেফ খেলাধুলা। আমাদের মতো যারা রাজধানীতে বড় হয়েছে, তাদের মধ্যে কে আর ওসব পারে বলো?"

'আমাদের'? মিয়াও মিয়াও ঠোঁটের কোণে ঈষৎ হাসল।

তীরন্দাজি এলাকায় নারীরা বেশ উৎসাহের সাথে প্রতিযোগিতা করছিল। লু ইয়ের কথাই ঠিক, এদের কারো হাতেই বিশেষ কোনো জোর নেই, সবাই স্রেফ মজা করার জন্যই খেলছে। মাঝেমধ্যে কেউ লক্ষ্যভেদ করলে সবাই মিলে হাততালি দিয়ে উঠছিল, চারপাশটা হাসিখুশিতে ভরে ছিল।

মিয়াও মিয়াওকে আসতে দেখে এলাকাটিতে এক মুহূর্তের জন্য নিস্তব্ধতা নেমে এল। কেউ একজন 'লু দিদি' বলে সম্বোধন করার পরই অন্যরা তার সাথে সৌজন্য বিনিময় করতে এগিয়ে এল।

অভিজাত নারীদের মধ্যে লু ইয়ের বেশ জনপ্রিয়তা ছিল। শুধু তার রূপ বা গুণের জন্য নয়, বরং সে সবার সাথে খুব মিশুক ছিল। মনে হতো, সে যেন সবার মন বুঝে চলা এক আদর্শ দিদি। আর তার পাশে থাকা মিয়াও মিয়াওয়ের দিকে সবাই আড়চোখে তাকালেও কেউ নিজে থেকে কথা বলছিল না।

মাসখানেক আগেও এরা হয়তো ঘৃণাভরে তার দিকে তাকাত, কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন। চুই পরিবারের গৃহকর্ত্রী হওয়াটা মিয়াও মিয়াওয়ের জন্য প্রায় নিশ্চিত, তাই তাদের মনে ঈর্ষার পাশাপাশি বড় জায়গায় সুযোগ পাওয়ার আকাঙ্ক্ষাও ছিল।

এখনই মোক্ষম সময়। মিয়াও মিয়াও একা পড়ে আছে, এখন তার সাথে খাতির জমাতে পারলে হয়তো ভবিষ্যতে তার কাছের বান্ধবী হওয়া সম্ভব।

সেবকরা ধনুক ও তীর নিয়ে এল। নারীদের জন্য ব্যবহৃত ধনুকগুলো পুরুষদের চেয়ে আলাদা—ছোট ও কারুকার্যময়, যা সহজে টেনে ধরা যায়। মিয়াও মিয়াওকে দেখে মনে হলো সে যেন এই প্রথম এগুলো দেখছে, বেশ কৌতূহল নিয়ে সে সেগুলো উল্টেপাল্টে দেখল।

ওদিকে লু ঝাও পাঁচটি তীর ছুড়েছে এবং লক্ষ্যভেদ করেছে। মহিলারা অবাক হয়ে বলল, "দ্বিতীয় দিদির দারুণ প্রতিভা!"

লু ঝাও তাদের দিকে তাকাল। মিয়াও মিয়াও ভাবল সে হয়তো তার দিকেই তাকিয়ে আছে, কিন্তু আসলে সে তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লু ইয়ের দিকেই দেখছিল, যে তখন তীর সাজাচ্ছিল।

মিয়াও মিয়াও মৃদু হাসল এবং দৃষ্টি সরিয়ে নিল। লু ই পোশাক বদলায়নি, সে আগের মতোই লম্বা ঝুলের পোশাকে ছিল, তাকে দেখতে যেন কোনো অপার্থিব পরীর মতো লাগছিল।

কিন্তু পরী কি আর তীর ছুড়তে পারে? আগের বছরগুলোতে লু ই শুধু দাঁড়িয়ে দেখত, কখনো তীর ধরেনি। আজই তার প্রথমবার। অভিজাত নারীরা মনে মনে ঠিক করে রেখেছিল যে, সে যেন লজ্জা না পায়, তাই সান্ত্বনার বাণীও তৈরি করে রেখেছিল।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই লু ঝাওয়ের তীরটি সোজা গিয়ে আট নম্বরের বৃত্তে বিঁধল। মাত্র একটু হলেই সেটি দশ নম্বর হতো।

সবাই অবাক হয়ে গেল এবং লু ঝাওয়ের প্রতি তাদের মনে প্রবল প্রশংসার উদয় হলো। কেউ কেউ বলল, "লু দিদি! তুমি কবে তীরন্দাজি শিখলে?"

"বাড়িতে স্রেফ শখের বসে একটু চর্চা করতাম।"

প্রশংসার বন্যা বয়ে গেল। অনেক অভিজাত পরিবারের নারীরা তাদের নিজেদের মেয়েদের দিকে হতাশায় তাকিয়ে রইল। সঙ্গীত, চিত্রাঙ্কন বা তীরন্দাজি—কোনো কিছুতেই তারা অন্যদের সমকক্ষ নয়।

কেউ কেউ আবার লু ইয়ের মায়ের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হলো। যে মহিলা সবসময় মঠের প্রদীপের আলোয় উপাসনা করেন, তার মেয়েরা কীভাবে এত দক্ষ হয়? হয়তো নিয়মিত দেবতাদের আরাধনা করার ফলেই এমন হয়েছে। মহিলারা মনে মনে ঠিক করল, ভবিষ্যতে তারাও প্রচুর অর্থ খরচ করে বাড়িতে বড় বুদ্ধমূর্তি স্থাপন করবে।

ঠিক তখনই 'ঠাস' করে একটা শব্দ হলো। কার যেন তীর পড়ে গেল। সবাই তাকিয়ে দেখল, চুই ওয়ান নিচু হয়ে তীরটি কুড়িয়ে মিয়াও মিয়াওকে দিচ্ছে। মিয়াও মিয়াও তীরটি নিল, তার চোখেমুখে কোনো জড়তা নেই, বরং এক অদ্ভুত সহজ ভাব।

সেদিন সে শিকারি পোশাক পরেছিল, যার শক্ত আবরণে তার শারীরিক গঠন ঢাকা ছিল। চুলগুলো উঁচুতে বাঁধা। ধনুকে তীর সাজানোর ভঙ্গিটি ছিল অত্যন্ত নিখুঁত ও সাবলীল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন যুদ্ধক্ষেত্রের কোনো নারী সেনাপতি।

সবাই তার দিকে তাকাল। কেউ দেখছে তার রূপ, কেউ দেখছে তার ভঙ্গি। সবাই ভাবল, আজ হয়তো সে তার আসল দক্ষতা দেখাবে।

সবার চোখের সামনে সে তীরটি ছুড়ল। তীরটি প্রচণ্ড গতিতে ছুটে গেল ঠিকই, কিন্তু মাঝপথে গিয়ে যেন তার শক্তি হারিয়ে ফেলল। তীরটি লক্ষ্যবস্তুর সামনেই মাটির ধুলোয় আছড়ে পড়ল।

মিয়াও মিয়াও লজ্জিত হয়ে চোখ টিপে হাসল, "সবাইকে হাসালাম, ক্ষমা করবেন।"

নারীরা হেসে ফেলল, তবে তাতে কোনো বিদ্বেষ ছিল না। বরং মিয়াও মিয়াওয়ের এই সহজ-সরল আচরণ তাদের কাছে বেশ আপন মনে হলো। কেউ একজন এগিয়ে এসে বলল, "মন খারাপ কোরো না, আমরাও তো কেউই পারি না!"

মুহূর্তের মধ্যে নারীরা একে অপরের সাথে মিশে গেল। একজন সাহসী নারী এসে বলল, "এসো, আমি তোমাকে শিখিয়ে দিই।"

মিয়াও মিয়াও কিছুটা চমৎকৃত হলো এবং মাথা নাড়ল।

চুই ওয়ান পাশে দাঁড়িয়ে গভীর দৃষ্টিতে মিয়াও মিয়াওয়ের দিকে তাকাচ্ছিল। সে লক্ষ্য করল, মিয়াও মিয়াও লক্ষ্যভেদ করতে না পারলেও, তার ধনুক ধরার ভঙ্গি এবং তীর ছোড়ার শক্তি ছিল অত্যন্ত চমৎকার, যা অনেক সেনাপতির চেয়েও কম নয়।

এটা কি শুধুই কাকতালীয়?

লু ই ধনুক হাতে নিয়ে লু ঝাওয়ের কাছে গেল এবং বলল, "ছোট বোন, দারুণ তীর ছুড়েছ।"

লু ঝাও কুটিল হেসে বলল, "প্রিয় দিদি, শরীর এত দুর্বল অথচ তীরন্দাজি শিখছ, কী দারুণ নিষ্ঠা তোমার! কিন্তু দুঃখের বিষয়, তিনি যেমন তোমার দিকে নজর দেন না, তেমনি তোমার তৈরি করা এই অভিজাতদের বৃত্তটিও যেন খুব একটা মজবুত নয়।"

লু ই দূরে তাকিয়ে দেখল, মিয়াও মিয়াওকে ঘিরে একদল নারী তীরন্দাজি শেখাচ্ছে। সে তার সুন্দর ধনুকটি নামিয়ে রাখল, পরিচারিকার হাত থেকে তোয়ালে নিয়ে হাত মুছল এবং ট্রেতে সেটি ছুড়ে ফেলে দিল। তার ঠোঁটের হাসিটি গভীর হয়ে উঠল, "তাই নাকি?"

কয়েকজন নারী মিয়াও মিয়াওকে ঘিরে ধরে তাকে ঘোড়ার মতো পা রাখা, ধনুক ধরা এবং লক্ষ্য স্থির করার কৌশল শেখাচ্ছিল। কিন্তু তারা বারবার দেখছিল যে, তীরটি প্রতিবারই তাদের চোখের সামনে মাটির ধুলোয় খসে পড়ছে।

এক চরম অসহায়ত্ব তাদের গ্রাস করল। এই প্রথম তারা বুঝতে পারল, কেন তাদের প্রশিক্ষক শিক্ষকরা বারবার হতাশায় মুখ ফিরিয়ে নিতেন।