তেইশতম অধ্যায়: হরিণের রক্তের ঝোল
দুই দিন পর আকাশ পরিষ্কার হয়ে এল। বেশ কয়েক দিন ধরে তাস খেলার সুবাদে অভিজাত তরুণীরা এখন মিউমিউয়ের সাথে অত্যন্ত আন্তরিক এবং বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণ করে।
সেদিন রাতে মিউমিউ যথারীতি তাস খেলতে গেল। তাবুটির ভেতর হাসি-ঠাট্টার গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিল। মিউমিউ চারিদিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আজ লু দিদি কোথায়? তাকে দেখছি না যে?"
"লু দিদি তো রান্নাঘরে গেছে সুশান (বরফের মিষ্টি) আনার জন্য! আজ পিংশুয়ান কাউন্টি থেকে পাঁচটি বরফের পাত্র এসেছে, তা দিয়ে সুশান তৈরি করা হচ্ছে!"
"ভাবতেই পারিনি এই ছোট শহরটিও এত বিলাসবহুল হতে পারে।"
মিউমিউ নিজের হাতের তাসের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, "তোমরা কি কেউ নেবে না? আমি আবারও জিতে গেছি!"
মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ থেকে দীর্ঘশ্বাস আর অভিযোগের সুর উঠল। "মিউমিউ, তুমি কি আগের জন্মে জুয়াড়ি ছিলে? এত জেত কী করে!"
মিউমিউ তাদের দেওয়া খুচরো রুপোর মুদ্রাগুলো গুছিয়ে নিয়ে হেসে বলল, "আমি পুরোপুরি খেলার দিকে মনোযোগ দিচ্ছি, আর তোমাদের মন তো মনে হয় সুশানের দিকেই পড়ে আছে!"
লু ই পরিচারিকাকে সাথে নিয়ে তাবুটিতে ঢুকল এবং হাসিমুখে হাঁক দিল, "কার সুশান এসে গেছে?"
তরুণীরা তাস রেখে একে একে নিজের জন্য একটি করে বাটি বেছে নিল। মিউমিউ তাকিয়ে দেখল লু ই সেই সবুজ রঙের রেশমি পোশাকটি পরেছে। মিউমিউ নিজের পোশাকের ভাঁজ ঠিক করে এগিয়ে গেল। কী অদ্ভুত কাকতালীয়, আজ সে নিজেও ঠিক একই পোশাক পরেছে।
সে সবেমাত্র একটি বাটি নিতে যাবে, এমন সময় লু ই তাকে থামিয়ে দিল। যেন সে তাদের পোশাক মিলে যাওয়ার বিষয়টি খেয়ালই করেনি, তার মুখে আগের মতোই মৃদু হাসি। সে বলল, "মিউমিউ এখন অন্তঃসত্ত্বা, তার এসব খাওয়া ঠিক হবে না।"
অন্যান্য তরুণীরা এদিকে তাকালে মিউমিউ কিছুটা হতাশ হয়ে দমে গেল। ফেং ছিয়াও তখন বলল, "এক চামচ খেলে কি খুব ক্ষতি হবে?"
লু ই মাথা নাড়ল, সে নাছোড়বান্দা। যেন সে মিউমিউকে পাহারা দিচ্ছে, এক ফোঁটাও খেতে দেবে না।
মিউমিউ বিরক্ত হয়ে ঘুরে দাঁড়াল। তখন এক সুন্দরী তরুণী বলল, "আমার সাথে ভাগ করে খাও না, একটু খেলে বোধহয় ক্ষতি হবে না।"
মিউমিউ তাকিয়ে দেখল মেয়েটি ইয়াং ই। সে ইয়াং পরিবারের দূর সম্পর্কের সন্তান, বংশমর্যাদা খুব বড় না হলেও রূপবতী এবং মিষ্টিভাষী হওয়ায় সবাই তাকে পছন্দ করে।
লু ই নিজেও তখন সুশান খাচ্ছিল, তাই সে আর মাথা ঘামাল না। হাত নেড়ে উদাসীনভাবে বলল, "যা খুশি করো।"
মিউমিউ ইয়াং ই-র চামচ থেকে সামান্য একটু খেল। দুই দিন ধরে চলা বৃষ্টির কারণে আবহাওয়া এমনিতেই ঠান্ডা ছিল, মুখে দেওয়ার পর মিউমিউ বেশ কিছুটা হিম অনুভব করল। তাই সে আর খেল না।
ইয়াং ই অর্ধেকটা খাওয়ার পর আবার জিজ্ঞেস করল, "আর খাবে?"
মিউমিউ একটু ভেবে আবার এগিয়ে গিয়ে ছোট এক চামচ মুখে দিল। খুব বেশি না খেলেও, সবার সাথে সে কিছুটা আনন্দ ভাগ করে নিল। কিন্তু সুশান খাওয়ার পর তাস খেলায় আর আগের মতো আগ্রহ পেল না।
কিছু তরুণী তাস খেলা ছেড়ে ঘুমানোর জন্য তাঁবুর দিকে চলে গেল। খেলার টেবিলে খেলোয়াড়রা বারবার বদলালেও মিউমিউ ক্লান্তিহীনভাবে খেলে যাচ্ছিল এবং একের পর এক জিতে নিচ্ছিল।
লু ই-র সামনের রুপোর মুদ্রাগুলো প্রায় শেষ হয়ে এল। সে ক্লান্ত মুখে জিজ্ঞেস করল, "মিউমিউ, তুমি কি এখন ফিরবে?"
"না, ফিরব না," মিউমিউ দৃঢ়ভাবে জবাব দিল। খেলার ভাগ্য এখন তুঙ্গে, আরও কিছুক্ষণ থাকা দরকার।
হয়তো মুখ ফসকে বলে ফেলার কারণেই পরের দানেই সে হেরে গেল। লু ই হাসল, "এখনও না ফিরলে অ-শুন হয়তো তোমাকে নিতে চলে আসবে।"
অন্যান্য তরুণীরাও খিলখিল করে হেসে উঠল। মিউমিউ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। "আরও একটু সময় দাও, তারপরই ফিরছি।"
সে ছিং শুয়াং-এর দিকে তাকিয়ে নির্দেশ দিল, "তুমি গিয়ে বল আমি এখনই ফিরছি, যেন গরম জল তৈরি রাখা হয়।"
ছিং শুয়াং খুশি মনে সম্মতি জানিয়ে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
*
ৎসুই শুন বিরক্ত হয়ে হাতের বইটা ছুড়ে ফেলল। ৎসুই ওয়ান পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি গিয়ে তাকে নিয়ে আসবেন?"
গত দুই দিনে মিউমিউ বেশ জিতেছে এবং খুব ফুরফুরে মেজাজে আছে, তাই সে খুশি থাকলে ৎসুই শুনও উপকৃত হয়। একথা ভেবে ৎসুই শুন কিছুটা শান্ত হয়ে বলল, "দরকার নেই।" সে পুনরায় শান্তভাবে বই তুলে নিল, কিন্তু একটি অক্ষরও তার মাথায় ঢুকছিল না।
কিছুক্ষণ পর এক পরিচারিকা ট্রে হাতে তাবুটিতে ঢুকল। সে কুর্নিশ করে বলল, "ৎসুই মহোদয়, মিউমিউ ম্যাডাম এটি পাঠিয়েছেন।"
ট্রেতে একটি কালো রঙের ঝোলের বাটি ছিল। "এটি কী?"
"আমি জানি না," পরিচারিকা বিনয়ের সাথে উত্তর দিয়ে বিদায় নিল।
ৎসুই শুন বাটিটি তুলে নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ শুঁকল। তার মুখ হঠাৎ কালো হয়ে গেল। সে কোনো কিছু না বলে বাটিটি নামিয়ে রাখল। ঠিক সেই মুহূর্তে তাবুর বাইরে ছিং শুয়াং-এর কণ্ঠ শোনা গেল।
"তাড়াতাড়ি করো, ম্যাডাম এখনই ফিরবেন। গরম জল তৈরি রাখো, তাকে যেন বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে না হয়।"
"জি," উত্তর এল।
ৎসুই ওয়ান যখন ভাবছিল বাটির ঝোলটিতে কোনো সমস্যা আছে কি না, তখনই দেখল তার প্রভু বাটিটি তুলে এক চুমুকেই শেষ করে ফেললেন।
ৎসুই শুন খালি বাটিটি ট্রেতে রেখে বলল, "নিয়ে যাও।"
"জি।"
তাবুর বাইরে এসে ৎসুই ওয়ান কৌতূহলবশত বাটির দিকে ঝুঁকে গন্ধ শুঁকল। তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল—এটি হরিণের রক্ত। হরিণের রক্ত অত্যন্ত বলকারক এবং জীবনীশক্তি বাড়ায়। ম্যাডাম যদি প্রভুকে এটি পান করতে বলে থাকেন, তবে তার মানে...
না, না, তা হতে পারে না। যদিও প্রভু গত বিশ বছর কোনো নারীর সান্নিধ্য পাননি, কিন্তু ম্যাডামের সাথে তো তিনি প্রায়ই ঘণ্টার পর ঘণ্টা একান্তে সময় কাটান...
ৎসুই ওয়ান মনের অশুভ চিন্তা ঝেড়ে ফেলে শান্ত মনে বাটিটি নিয়ে তাঁবুর বাইরে চলে এল। সে মনে মনে ভাবল, "কিছুক্ষণ ভেতরে না যাওয়াই ভালো।"
প্রায় এক কাপ চা খাওয়ার সময় পেরিয়ে গেল, ৎসুই শুনের শরীর উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে, কিন্তু তাবুর বাইরে সবকিছু শান্ত। কোনো সাড়াশব্দ নেই।
শরীরের ভেতরের উত্তাপ সহ্য করতে না পেরে সে ভাঙা গলায় হাঁক দিল, "ৎসুই ওয়ান!"
কিন্তু বাইরে কোনো সাড়া পাওয়া গেল না।
"কেউ আছ?"
এক পরিচারিকা পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢুকল এবং মাথা নিচু করে বলল, "প্রভু।"
"যাও, ম্যাডামকে ডেকে নিয়ে এসো।"
"জি।"
ৎসুই শুন অসহ্য গরমে বাইরের পোশাক খুলে ফেলল এবং তাবুর জানালা খুলে দিল। রাতের ঠান্ডা বাতাস ভেতরে আসতেই কিছুটা স্বস্তি পেল সে।
ঠিক সেই সময় তাবুটির পর্দা সরে গেল। ভেতরে ঢুকল এক ছিপছিপে গড়নের সুন্দরী নারী, পরনে তার মেঘের মতো হালকা রেশমি পোশাক। তার চোখগুলো শান্ত হ্রদের মতো এবং কণ্ঠস্বরও মৃদু।
সে ইয়াং ই।
"অ-শুন।"
তার গড়ন আর কণ্ঠস্বর মিউমিউয়ের সাথে অনেকটা মেলে। কিন্তু সে মিউমিউ নয়।
ৎসুই শুন গর্জন করে উঠল, "বেরিয়ে যা!"
কিন্তু মেয়েটি তার ধমকে একটুও ভয় পেল না। সে বরং আরও দুই কদম এগিয়ে এসে তার কাঁধে হাত রাখল। "অ-শুন।"
ৎসুই শুন যেন পাথর হয়ে গেল। কী যেন একটা মনে পড়তেই তার চোখে খুনের নেশা জেগে উঠল। সে মেয়েটির গলা চেপে ধরে জিজ্ঞেস করল, "এই বাটির ঝোল কি তুমি পাঠিয়েছ?"
ইয়াং ই কষ্ট করে শ্বাস নিয়ে মৃদু হাসল, "হ্যাঁ, অ-শুন কি পছন্দ করেছে?"
তার নিঃশ্বাস ৎসুই শুনের কানের কাছে এসে লাগল। ৎসুই শুনের পা কাঁপছিল। হরিণের রক্তের প্রভাব তার ধারণার চেয়েও বেশি শক্তিশালী ছিল। সে মেয়েটির হাত ধরে টেনে তাঁবুর বাইরে ফেলে দেওয়ার জন্য এগিয়ে গেল।
ঠিক সেই মুহূর্তে তাবুর বাইরে ছিং শুয়াং-এর আর্তনাদ শোনা গেল, "প্রভু, সর্বনাশ হয়েছে! ম্যাডামের খুব খারাপ অবস্থা!"
এই চিৎকার যেন বজ্রপাতের মতো ৎসুই শুনকে কাঁপিয়ে দিল। সে ইয়াং ই-র হাত ঝেড়ে ফেলে দিল এবং বাইরের পোশাকটা কোনোমতে গায়ে জড়িয়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।
তাবুর ভেতরে মিউমিউ পেট চেপে বিছানায় শুয়ে আছে, তার মুখ ফ্যাকাশে। চারদিকে আতঙ্কিত তরুণীরা ভিড় করে দাঁড়িয়ে আছে। ৎসুই শুনকে ঢুকতে দেখে তারা পথ করে দিল।
তার শরীর থেকে আসা ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটা আর তার চোখে থাকা হিমশীতল চাহনি পরিচারিকাদের হাতের রক্তমাখা বেসিনের ওপর পড়ল।
তার চোখ বরফের মতো শীতল হলেও হাত দুটি ছিল উত্তপ্ত। সে বিছানার ধারে বসে শক্ত করে মিউমিউয়ের হাত ধরল এবং চিকিৎসকের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?"
"ভ্রূণটি খুব ছোট এবং এমনিতেই দুর্বল ছিল..."
"আমি আপনাকে জিজ্ঞেস করছি!" ৎসুই শুন অধৈর্য হয়ে কথা থামিয়ে দিল।
"ওহ, ম্যাডামের বড় কোনো বিপদ নেই, বিশ্রাম নিলে দ্রুতই সুস্থ হয়ে উঠবেন," বৃদ্ধ চিকিৎসক মাথা নিচু করে উত্তর দিলেন।
ৎসুই শুন কিছুটা আশ্বস্ত হয়ে তাকে চলে যেতে ইশারা করল। মিউমিউ তার হাতটি শক্ত করে চেপে ধরল। তার চোখের জল গড়িয়ে চুলে মিশে যাচ্ছিল। সে ভাঙা গলায় অস্ফুট স্বরে বলল, "বাচ্চাটা... আর নেই।"