২৬ তম অধ্যায়: মিউমিউয়ের সাথে ঝাঁপ দিল সে।

ফেরার পথে অন্য একটি রাজপথ বেছে নেওয়া হয়েছিল, উদ্দেশ্য ছিল পিংশুয়ান কাউন্টির রাজকীয় বিশ্রামাগারে এক রাত কাটানো।

শোনা গিয়েছিল, সেই বিশ্রামাগারটি পাহাড়ের কোল ঘেঁষে আর নদীর ধারে অবস্থিত। সেখানকার খোদাই করা কারুকার্য আর মূল্যবান স্তম্ভ সূর্যের আলোয় ঝকঝক করে। শুধু সাধারণ মানুষই নয়, রাজধানী সাংজিংয়ের অভিজাত নারীরাও সেখানে যাওয়ার অপেক্ষায় প্রহর গুনতেন। এমন জায়গায় এক রাত থাকার সুযোগ পাওয়া ছিল অত্যন্ত আনন্দের।

রাজপথে ঝরা পাতা উড়ছিল, ঘোড়ার খুরের শব্দে মুখরিত হয়ে দলবল ধীরগতিতে এগিয়ে চলছিল। দিগন্তে অস্তগামী সূর্যের শেষ আভা মিলিয়ে যেতেই চারপাশ অন্ধকার হয়ে এল।

"আর কতক্ষণ লাগবে?" মিয়াও মিয়াও সুই শুনের কাঁধে মাথা রেখে জিজ্ঞেস করল। সে একবার ঘুমিয়ে জেগেছে, তবুও তার চোখ দুটো এখনো ক্লান্তিতে ভারী।

"আর অল্প সময়।"

দিয়ানহে পশুশিকার ক্ষেত্র থেকে পিংশুয়ান কাউন্টির দূরত্ব ঘোড়ায় চড়ে অর্ধেক দিনের পথ। ঘোড়ার গাড়িতে গেলে আরও কিছুটা সময় বেশি লাগবে। সুই শুন নিচু স্বরে মিয়াও মিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "যদি এখনো ক্লান্ত লাগে, তবে আরও কিছুক্ষণ বিশ্রাম নাও।"

মিয়াও মিয়াও গাড়ির পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকাল। অন্ধকার ক্রমশ ঘনীভূত হচ্ছে। রাজকীয় রক্ষীবাহিনী দলটির সামনে-পেছনে এবং দুই পাশে সতর্ক পাহারায় ধীরলয়ে এগিয়ে চলেছে। গাড়ির ভেতর একটি তেলের বাতি জ্বলছে, যার আলো তার মুখে পড়ে তার মুখমণ্ডলকে আরও কোমল করে তুলেছে।

হঠাৎ জঙ্গল থেকে তীব্র গতিতে তীরের শব্দ ভেসে এল। ঘোড়াগুলো আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, শ খানেক ঘোড়ার গাড়ির মধ্যে বিশৃঙ্খলা শুরু হলো। কোনো কোনো গাড়ি উল্টে গেল, চারপাশ থেকে ভেসে এল আর্তনাদ। মুহূর্তের মধ্যে সব লণ্ডভণ্ড হয়ে গেল।

রক্ষীবাহিনী চারপাশ ঘিরে ফেলে তরবারি বের করে শত্রুর মোকাবিলা করতে লাগল। তলোয়ারের ঝনঝনানি, রক্তের ছিটা আর চিৎকারে বাতাস ভারী হয়ে উঠল। সুই শুন দ্রুত মিয়াও মিয়াওকে জড়িয়ে ধরে গাড়ির মেঝেতে শুইয়ে দিল এবং সতর্ক দৃষ্টিতে বাইরে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

শীঘ্রই তীরের আক্রমণ থেমে গেল। সামনে থেকে চিৎকার ভেসে এল, "সম্রাটকে রক্ষা করো!"

কালো পোশাকধারীরা অন্ধকারের সাথে মিশে গিয়ে সোজা সবচেয়ে বিলাসবহুল গাড়িটির দিকে ছুটে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই রক্ষীরা স্রোতের মতো সেই গাড়িটি ঘিরে ফেলে কালো পোশাকধারীদের সাথে লড়াই শুরু করল।

মিয়াও মিয়াও কিছুটা নিশ্চিন্ত হয়ে নিচু স্বরে বলল, "তারা আমাদের লক্ষ্য করে আসেনি।"

সুই শুন মাথা নাড়ল। গাড়ির এক কোণ দিয়ে বাইরে তাকিয়ে সে দেখল, কালো পোশাকধারীরা প্রত্যেকেই অত্যন্ত দক্ষ ও প্রশিক্ষিত। সে বুঝতে পারল, চেন লিনমুকে সে অবমূল্যায়ন করেছিল।

বিশাল এই বিশৃঙ্খলার মাঝে একটি প্রাচীন গাছের মাথায় মুখ ঢাকা এক কালো পোশাকধারী ধনুক হাতে দাঁড়িয়ে ছিল। সে সরাসরি ‘সুই’ খোদাই করা গাড়িটিকে লক্ষ্য করে তীর তাক করল। চাঁদের আলোয় তার ভ্রুর ওপরের গভীর কাটা দাগটি আরও বীভৎস দেখাচ্ছিল।

তীরটি সরাসরি গাড়ির কাঠের কাঠামো ভেদ করে তাদের ঠিক সামনে গেঁথে গেল। সুই শুন চোখ ছোট করে শীতল দৃষ্টিতে সেদিকে তাকিয়ে গাড়ির দরজা খুলে অন্ধকারে বেরিয়ে এল।

তীরের উৎস লক্ষ্য করে সুই শুন কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল। একটি ছায়া প্রেতের মতো জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এসে সরাসরি তার দিকে ধেয়ে এল, লক্ষ্য ছিল তার হৃদপিণ্ড।

সুই শুন তার দীর্ঘ তরবারি উঁচিয়ে আক্রমণ প্রতিহত করল। কিছুক্ষণ লড়াইয়ের পর সে আক্রমণকারীকে পিছু হটতে বাধ্য করল। এক আঘাতেই তার মুখোশ খুলে গেল। সুই শুন শীতল কণ্ঠে বলল, "অবশেষে তুমিই!"

কাটা দাগওয়ালা লোকটি ব্যঙ্গ করে বলল, "আমাকে চিনে ফেলেছ যখন, তবে এটাও জেনে রাখো, তোমাকে আমি কোনোভাবেই ছাড়ব না।"

সুই শুন তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে তরবারি দিয়ে তার প্রাণনাশের জন্য চূড়ান্ত আক্রমণ করল। লোকটি খুব একটা দক্ষ না হলেও তাকে ধরা কঠিন ছিল। সুই শুন যখনই লড়াই শেষ করতে চাইত, সে পিছু হটে তাকে বিভ্রান্ত করত। মনে হচ্ছিল সে প্রতিশোধ নিতে নয়, বরং তাকে অন্য কোথাও সরিয়ে নিতে চাইছে!

খারাপ কিছু হতে যাচ্ছে! মিয়াও মিয়াও!

সুই শুনের মুখ শক্ত হয়ে গেল। সে দ্রুত তরবারি গুটিয়ে পেছনের দিকে দৌড় দিল। পেছন থেকে কাটা দাগওয়ালা লোকটির গলার ভেতর থেকে অট্টহাসি শোনা গেল, "সুই শুন! আজ তোমাকেও তোমার প্রিয়তমার যন্ত্রণার স্বাদ পেতে হবে!"

লোকটি উন্মত্তের মতো প্রলাপ বকছিল। সুই শুনের চোখে তখন খুনের নেশা। এক নিমেষেই সে লোকটির কাছে পৌঁছে গেল এবং রুপালি তরবারি দিয়ে তার গলায় এক টান দিল। এক গভীর ক্ষতের সৃষ্টি হলো।

রক্তের ধারা বয়ে গেল, ব্যথায় কুঁকড়ে গিয়ে কাটা দাগওয়ালা লোকটি ঝরা পাতার ওপর আছড়ে পড়ল।

সুই শুন দ্রুত গাড়ির কাছে ফিরে এল। ততক্ষণে কালো পোশাকধারীদের প্রায় সবাই নিহত হয়েছে, কেবল দু-একজন বেঁচে আছে। সম্রাটের গাড়িটি উল্টে পড়ে আছে, ঘোড়াগুলো পালিয়ে গেছে। রাজবৈদ্যরা অচেতন সম্রাটকে ঘিরে তার নাড়ি পরীক্ষা করছেন। চারপাশ রক্তে ভেসে যাচ্ছে, এমনকি শরীরের ছিন্নভিন্ন অংশও ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে।

খালি গাড়িটির দিকে তাকিয়ে সুই শুনের মুখ কালো হয়ে গেল। কিং শুয়াংয়ের হাত তলোয়ারের আঘাতে রক্তাক্ত ছিল। সে উত্তর-পশ্চিম দিকে আঙুল নির্দেশ করে দুর্বল কণ্ঠে বলল, "ওখান দিয়ে ওঁকে নিয়ে যাওয়া হয়েছে।"

মিয়াও মিয়াওকে পাহাড়ের কিনারায় একটি গাছের সাথে বেঁধে রাখা হয়েছিল। নিচে উত্তাল নদী, তীব্র স্রোত আর ধারালো পাথর। একবার পড়ে গেলে আর বাঁচার কোনো উপায় নেই। মিয়াও মিয়াওয়ের মনে কিছুটা আঁচ ছিল, তবুও সে কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, "কেন আমাকে ধরে এনেছ?"

দুই কালো পোশাকধারী গম্ভীরভাবে দাঁড়িয়ে রইল, কোনো উত্তর দিল না। মিয়াও মিয়াওকে ওপরে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছিল বলে সে অনেক দূর পর্যন্ত দেখতে পাচ্ছিল। সে দেখল, দূর থেকে একটি পরিচিত অবয়ব তার দিকে এগিয়ে আসছে—সেটি সুই শুন।

সে নিজেকে সামলে নিয়ে শরতের বিকেলের মতো শান্ত গলায় বলল, "আপনাদের সাথে তো আমার কোনো শত্রুতা নেই, কেন আমাকে অপহরণ করলেন?"

কালো পোশাকধারী বিরক্ত হয়ে বলল, "চুপ থাক।"

সুই শুন ক্রমশ কাছে আসছিল। কালো পোশাকধারীদের চোখে হিংস্রতা ফুটে উঠল। তাদের একজন তীর তাক করল মিয়াও মিয়াওয়ের দিকে, অন্যজন কুটিল হাসিতে সুই শুনের দিকে তাকিয়ে বলল, "সুই সাহেব, আপনার গতি তো বেশ দ্রুত।"

সুই শুন এক নজর মিয়াও মিয়াওকে দেখে নিয়ে আবার কালো পোশাকধারীদের দিকে তাকাল, "তোমরা কী চাও?"

কালো পোশাকধারীর চোখে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, "তোমার প্রাণ।"

তার হাতের তরবারির দিকে তাকিয়ে সে হাসল, "সুই সাহেব, নিজের হাত কেটে ফেললে আমরা এই নারীকে ছেড়ে দেব, কী বলেন?"

দূর থেকে দেখা যাচ্ছিল, অন্ধকার রাতে মিয়াও মিয়াওয়ের শরীরটি দুলছে, যেকোনো মুহূর্তে পড়ে যেতে পারে। গাছের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি একটি তীর তাক করে ছিল। সুই শুন সামান্য নড়াচড়া করলেই তীরটি মিয়াও মিয়াওয়ের বুক ভেদ করে যাবে।

সুই শুন চোখ নামিয়ে নিল, তার মনের ভাব গোপন করে শান্তভাবে রাজি হলো, "বেশ।"

খাপ থেকে তরবারি বের করার শীতল শব্দ হলো। কালো পোশাকধারীদের চোখে উত্তেজনা। কিন্তু পর মুহূর্তেই সেই তরবারি বজ্রবেগে উড়ে গিয়ে তীর ধরা হাতটিকে কেটে ফেলল। যন্ত্রণায় চিৎকার করে লোকটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

সুই শুন যখন মিয়াও মিয়াওকে উদ্ধার করতে যাবে, তখনই অন্য কালো পোশাকধারী দড়ি কাটার জন্য তলোয়ার চালাল। এক মুহূর্তের ব্যবধানে সুই শুন মিয়াও মিয়াওয়ের আঁচল ছুঁতে গিয়েও ব্যর্থ হলো।

"হা হা হা সুই শুন! আজ তোমারও দিন শেষ! আগে জানলে আমি..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই দ্রুত এগিয়ে আসা সুই ওয়ানের সৈন্যদের তীরের আঘাতে সে লুটিয়ে পড়ল।

আর সুই শুন কোনো দ্বিধা না করেই মিয়াও মিয়াওয়ের সাথে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল। পাহাড়ের নিচে ধারালো পাথর আর উত্তাল নদী। একসাথে না ঝাঁপ দিলে হয়তো তাদের মৃতদেহও খুঁজে পাওয়া যেত না।

সুই ওয়ান পাহাড়ের ওপর থেকে নিচে তাকাল, কিন্তু কুয়াশা আর অন্ধকারে কিছুই দেখা গেল না। সে কঠোর স্বরে নির্দেশ দিল, "পুরো পাহাড় তন্ন তন্ন করে খোঁজো, তাদের পেতেই হবে।"

যাত্রাপথে আক্রমণ, সম্রাটের জীবন সংকটাপন্ন ও অচেতন অবস্থা, আর সুই পরিবারের তৃতীয় পুত্রের পাহাড় থেকে পড়ে নিখোঁজ হওয়া—এই ঘটনায় দায়িত্বরত লিউ কমান্ডার ভয়ে ঘামতে লাগল, তার হৃৎস্পন্দন যেন থামছিল না।

এবার সে রাজপরিবার এবং প্রভাবশালী পরিবার—উভয়কেই চটিয়ে ফেলেছে।

সবাইকে সাময়িকভাবে রাজকীয় বিশ্রামাগারে রাখা হলো। চেন লিনমু দিনরাত সফর করে আক্রমণের পরদিন সেখানে পৌঁছাল। সে দায়িত্বহীনতার বিচার শুরু করল। যারা ঠিকমতো পাহারা দিতে পারেনি, তাদের পদাবনতি বা বরখাস্ত করা হলো। মুহূর্তের মধ্যে বিশ্রামাগারের ভেতর আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।

প্রধান প্রাসাদের ভেতরে ওষুধের তিক্ত গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে আছে। চেন লিনমু যখন ভেতরে প্রবেশ করল, দেখল দুই পরিচারিকা অচেতন সম্রাটকে ওষুধ খাওয়াচ্ছে।

চেন লিনমু বাটির হাতল ধরে মৃদু স্বরে বলল, "আমিই খাওয়াব, তোমরা যাও।"